ГЛАВА 10. Пунцовый рассвет

Мара устало потёрла виски, день выдался ещё тот. Как там их назвал йелла Ривиэль? «Высокородные моралисты»? Если бы только это… Мало того, что снобы, так ещё и высокомерные идиоты. Если бы не Ривиэль, то её, скорее всего, просто выставили за порог с пожеланием катиться подальше, но захлопнуть дверь перед Алиром не решились. Только ради этого стоило потерпеть сомнительное чувство юмора темноволосого и его же издевательские подколки. Когда ему уже надоест пробовать её выдержку на прочность?

- Голова болит?

- Есть немного. Все эти разговоры…

- Вы хотели сказать «пустая болтовня»?

Да, именно эти слова и вертелись у Мары на языке, а может несколько выражений и покрепче. Дело было не только в том, что она смертельно устала от тупости матушки йелли Навиэль, а та была поистине фееричной! Но ещё и в том, что они обнаружили…

Пока Ривиэль бился с благородной йелли над восстановлением списка гостей, Мара поспешила покинуть душную гостиную и направилась опрашивать лакеев и… ничего толком не выяснила. Посланий они за вечер передали тонну, так как, оказывается, подобная переписка дело совершенно обычное, самый проверенный способ назначить тайное свидание. А в обществе, похоже, все только тем и занимались, что назначали друг другу встречи определённого характера. Любовного такого. Тайного. Вот и йелли Навиэль получила несколько таких весточек. От кого? Да не упомнишь всех! Чаще всего послание подсовывали лакею в карман ливреи пока тот лавировал между гостями, на выходе нужно было эти самые карманы проверить, выяснить, кто адресат и на следующем заходе так же незаметно разнести «почту», попутно собрав новый урожай записочек. Давно отработанная схема, сбои бывали редко, а посему через карманы «посыльных» каждый вечер проходили десятки, если не сотни записок, среди которых обнаружить след одной единственной не представлялось возможным.

По всему выходило, что субъект был среди гостей – передал жертве приглашение, а потом отвёз её в далеко не самый благонадёжный квартал, где и убил. Но и тут полной уверенности не было. Лакеи постоянно проходили через кухню и другие подсобные помещения, где ошивалось довольно много посторонних, где гарантия, что пресловутую записку не подсунул кто-то из них? В общем, Маре вполне обосновано показалось, что время потрачено зря, когда по дороге обратно в «пыточную» ей навстречу вышел неприлично довольный Ривиэль:

- У нас зацепка!

Сперва Мара обрадовалась, но как только вгляделась в список, составленный матерью Навиэль, то почувствовала, будто бы её окунули головой в ледяную воду. Где-то в середине не столь уж большой череды имен, значилось одно, хорошо ей знакомое.

По дороге в Отделение она старательно хранила молчание, никак не реагируя на уже поднадоевшие намёки эльфа, и всё твердила себе «этого не может быть, просто не может быть». Неужели она опять совершила столь непростительную ошибку?!

- Может чаю?

Голос Ривиэля вновь отвлёк её от мрачных размышлений. Они уже полчаса ждали в кабинете Лар-тара, пока наконец соберётся вся команда. Ну как вся, йелла Адана не пригласили, услав куда-то по очередному нудному поручению, а вот начальник опаздывал. Хотя нет, начальники не опаздывают, они задерживаются. Правда, не в том случае, когда их ждут столь высокопоставленные «работнички»… Тариэль тоже не спешил присоединиться к ним, ответив Маре по кристаллу связи, что занят, должен закончить вскрытие и потом подойдёт. Вскрытие йелли Навиэль, естественно. Ривиэль, не подававший голоса во время короткой беседы Мастера с Целителем, лишь многозначительно ухмыльнулся и подмигнул Маре. Ту передёрнуло, кажется, несносный аристократ настроился на знатное представление, но девушка и понятия не имела, что у Ривиэля, кроме найденного, были и свои причины с нетерпением ждать этой встречи.

- Ну так что, чай?

- Нет, я чай не люблю.

- Вот как? Кофе не предлагаю, от него голова может разболеться только сильнее. Может небольшой массаж? Я не Целитель, но могу попробовать немного выровнять потоки в ауре.

- Не нужно, я справлюсь сама.

- Ладно вам, что тут такого? Да и ваша ясная голова нам может очень пригодиться.

С этими словами Ривиэль поднялся с кресла и, не слушая слабых протестов Мары, встал за её спиной и положил прохладные пальцы на виски. Лёгкие круговые движения почти сразу принесли облегчение, так что слова возражений потонули где-то в глубине, так и не вырвавшись наружу. Когда пальцы эльфа чуть сместились и стали массировать шею и плечи, девушке с большим трудом удалось удержать стон удовольствия, но глаза она всё же прикрыла, полностью окунаясь в приятные ощущения.

- Вы так напряжены… Голова потому и болит, что тело ваше в стрессе…

Это «ссс» прозвучало как-то слишком близко к уху, Маре даже показалось, что горячие, влажные губы задели мочку, и от этой мысли она дёрнулась, но захват на плечах стал неожиданно крепким, не дающим двинуться. Мастер повернула голову, собираясь высказать наглецу, всё, что она по этому поводу думает, но наткнулась на столь пронзительный взгляд, что дыхание перехватило вмиг, а готовые сорваться с языка обвинения лишь заставили приоткрыть рот. Внимание Ривиэля тут же сместилось на столь манящие…

- Что тут происходит?

Голос Тариэля отрезвил Мару, и она вновь попыталась встать, но коварный эльф продолжал её удерживать, от чего движение получилось какое-то нелепое.

- Драгоценная, не дергайся. Это не твой ревнивый жених, а всего лишь наш главный подозреваемый.

Могла ли ситуация стать ещё более абсурдной? Могла.

- Не ревнивый, но жених. Так что убери свои грязные лапы от моей аманэ!

- Аманэ? Вот как?

Ладони тут же пропали с её плеч, позволяя наконец встать и… Замереть столбом. Было от чего. Два эльфа, один черноволосый, второй сияющий золотом, смотрели друг на друга, как два уличных кота, намеревающихся побороться за главенство и право называть спорную территорию своей. Это они из-за неё? Но первые же слова Тариэля вернули её на землю:

- Давно не виделись, но ты как был нашси, так и остался!

- Нашси? Ты ничего не перепутал? Если у кого из нас и сомнительное происхождение, так это у тебя, выродок!

«Ничего себе обмен любезностями!» - подумала Мара, наблюдая за происходящим просто огромными от удивления глазами.

- Выродок? Какой интересный комплимент, от того, кто так…

Что «так», Некромантке было не суждено узнать – Лар-тар Галид выбрал именно этот момент, чтобы появиться, наконец, в своём кабинете. Опытным взглядом тут же оценил обстановку и рявкнул, останавливая намечающийся мордобой:

- Стоять!

К удивлению Мары, «коты» замерли, правда, продолжая шипеть друг на друга, но очень тихо и скрыто.

- Это что за балаган? Вы где находитесь? В Отделении, мать вашу! Совсем с катушек съехали?! Быстро разошлись и уселись. Нет мозгов, так хоть девушки бы постеснялись!

На последних словах Тариэль обернулся к Маре и взглянул на неё виновато, беря её руки в свои:

- Прости, не сдержался. Просто видеть его рядом с моей аманэ – это…

- Так знакомо, да? Всё повторяется?

Насмешливый голос Ривиэля разбил всё очарование странных извинений. Девушка сердито взглянула на темноволосого и наткнулась на стальной взор синих очей. Её рассматривали уж больно пристально, изучающе, будто бы взвешивая и оценивая. Мара не выдержала этого поединка первой:

- Я не знаю, что между вами произошло раннее, но теперь уже начинаю сомневаться в действительности вашей находки, йелла Ривиэль!

- Так, хватит. А ну-ка все расселись по разным углам и быстро, в двух словах объяснили мне в чём дело!

Приказ Лар-тара послужил отличным предлогом, чтобы взять повествование в свои руки, и Мара не преминула этим воспользоваться:

- Йелла Ривиэль считает, что мы нашли убийцу.

- Вот как? – Лар-тар удивлённо вскинул брови.

- Да…

Но продолжить Маре не дал Тариэль:

- Дай догадаюсь, он решил, что это я.

Галид нахмурился:

- И с чего он так решил?

- С того, что я был на вчерашнем званном вечере, да и хорошо знаком с Навиэль.

- Таааак. Почему раньше не сказал?

- Когда? Да и с чего мне докладывать о своих знакомствах, когда у меня их много и, обычно, они к нашим делам не имеют никакого отношения. Пусть моя семья занимает не самое видное положение, но всё же я Аманэдэль, а это далеко не последний Дом Древа. На таких вечерах я частый гость. Про смерть Навиэль я узнал в тот момент, когда увидел её тело на столе. Мчаться с криками «я её знаю!» не стал, так как у нас и так намечалось собрание вечером, вот обо всём сразу и планировал доложить. А тут… йелла Ривиэль, давний… знакомый. Между нами ещё в Академии возникли некоторые разногласия, вот он и решил отыграться таким грязным способом – оклеветать, да ещё и девушку отбить по ходу дела.

- Да неужели? Складно у тебя выходит… - ирония так и сквозила в каждом слове Ривиэля, но к своему великому сожалению, никаких контраргументов он привести не мог. Действительно, Аманэдэли – это сливки общества, и то, что Тариэль работает на Стражу… ну подумаешь, так решил употребить свой дар во благо. С этого ракурса ему нечего было предъявить своему старому «знакомому».

- Складно, потому что правда. Опросите свидетелей – я был на ужине до двенадцати. Ушёл среди первых, так как коллега попросил его подменить на пару часов. Был в Отделении до утра. А утром привезли тело Навиэль, так что у меня не было никакой физической возможность её умертвить. Да и мотив? Зачем мне это?

- Затем, что ты крэшшшев псих и мразь?

Ривиэль прекрасно понимал, что со стороны это выглядит чистым ребячеством, но не мог удержаться – его несказанно бесило, как легко и просто выкрутился Тариэль, прямо как когда-то.

- Хватит! Всё с вами ясно. Я лично опрошу всех свидетелей, чтобы подтвердить или опровергнуть слова йелла Тариэля. Этого будет достаточно, йелла Ривиэль?

- Да, Лар-тар. Но пока вы однозначно не подтвердите это сомнительное алиби, я прошу отстранить его от дела.

Очень неохотно, но Галид всё же кивнул:

- Хорошо. Пусть будет так. Тариэль, возьми пару дней отгулов. Вернёшься к работе в среду. К этому времени, я думаю, всё прояснится.

Тариэля вся эта ситуация бесила ничуть не меньше, чем его противника. Особенно то, что он посмел прикоснуться к Маре. Крэшшш, кулаки так и чесались, просясь выбить парочку зубов этому нашси. Но приходилось сдерживаться и в первую очередь из-за девушки – не хотелось предстать перед ней вспыльчивым идиотом, а значит нужно подчиниться и на время уйти.

- Слушаюсь, Лар-тар. Мара, я подожду тебя. Хочу проводить домой.

- Конечно.

Мастер согласилась тут же, им нужно было объясниться, да и просто… Она соскучилась по сладким поцелуям. Но даже тень её мыслей на лице не проявилась, Мара чувствовала на себе взгляд мерзкого темноволосого и не собиралась давать ему лишний повод для ухмылок.

Как только Тариэль покинул кабинет, Лар-тар решил перевести разговор в более конструктивное русло:

- Что ещё удалось обнаружить?

Мара предпочла отмалчиваться, пока Ривиэль пересказывал содержание беседы, как с йелли Эшаэль, так и с родителями последней жертвы. Лишь раз внесла свою лепту, поведав о своих скудных находках по записке.

- Ясненько. У меня тоже негусто. Среди скупщиков этот гарнитур пока не мелькал, но я оставил всем крайне настоятельное пожелание, сообщить о нём, когда он объявится.

- Если объявится.

- Будем надеяться, что преступник всё же совершит ошибку.

Н-да, только на это и оставалось уповать – что где-то этот весьма организованный субъект допустит просчёт, который позволит им, наконец, хоть за что-то зацепиться. Пока же все ниточки исправно обрывались где-то посредине, не давая никакого ощутимого результата.

- А что там с приютами? – Мара спросила, понадеявшись, что франтоватому следователю удалось обнаружить хоть что-то полезное.

- Йелла Адан много чего накопал, но ни что из этого нам помочь не сможет. Всё больше сплетни о Великих Домах, но это мы уже и так выяснили. При этом никакого понимания того, как именно убийца выбирает свои жертвы.

Да уж, это до сих пор оставалось загадкой, разгадать которую можно было только, если найти связь между убитыми. Несколько таких моментов они уже выяснили, но это пока не приблизило их к разгадке личности, хотя мотивы прояснились. Впрочем, было ещё кое-что, зацепившее внимание Ривиэля в истории, рассказанной йелли Эшаэль.

- Лар-тар, у меня есть предложение по дальнейшему расследованию.

- Я вас слушаю.

- Нам бы узнать об этом пророчестве побольше, больно уж странную историю нам поведала йелли Эшаэль. Многое в ней не сходится, выбивается из логики нормальных вещей. Часть, конечно, можно списать на общую чудаковатость представителей Великого Дома Йод, но… Но, мне кажется, что-то в этом пророчестве даст нам подсказку.

- Вы думаете?

- Я сейчас прокручивал в голове тот разговор ещё раз, и вспомнил оговорку йелли Эшаэль «до недавних пор я не могла понять почему» - это она так выразилась по поводу того, что отец не стал вмешиваться в её отношения с братом. Йелли Тамиэль была зачата под влиянием другого видения. Как-то всё это складывается в немного жутковатую картину.

Мара удивлённо уставилась на темноволосого:

- Вы хотите сказать, что и Владыка, и его сын специально поспособствовали появлению на свет йелли Тамиэль…

- … Что бы её убил «ваш» маньяк. Да, именно такая картинка и складывается.

- Но это же…

- Чудовищно? Мы с вами уже, кажется, обсудили отношение древних к своим детям. А что если кроме этого, есть и другая сторона? Что если, по мнению этих провидцев смерть Тамиэль была необходимостью? Способом предотвратить, что-то намного более страшное?

Мастер хотела было возразить, сказать, что это какой-то бред и полная чушь, что нельзя считать мучительную смерть разумного «меньшим злом» или тем более, «злом во благо». А потом вспомнила некоторые ритуалы Некромантии и промолчала. Татуировка с позволением приносить любые жертвы словно обожгла запястье – не ей судить древних, если и она, в случае необходимости обладает всеми правами и знаниями, чтобы совершить то самое «зло во благо». Не ей, точно не ей.

- Вижу, вы прониклись, Мастер. Значит, не откажетесь поехать со мной в Саймалир?

- В Саймалир? С вами?!

Девушка даже не знала с чего начать свои возражения, столько разных аргументов вертелось в голове, но их все пресёк Лар-тар:

- Хорошая идея. Я одобряю, йелла Ривиэль. Мастер Мара, вам действительно стоит поехать, вы знаете об этом деле едва ли ни больше всех остальных, а значит, сможете увидеть связь, там, где другие её пропустят.

- Да и к тому же, разве вы не хотите проследить за мной, чтобы я опять ненароком не накопал на вашего возлюбленного, что-то порочащее его?

- Вы имеете в виду очередные факты, сильно притянутые за уши в нужную вам сторону?

Чёрная бровь взметнулась в изумлении – наконец-то Мара вернула ему шпильку. Ещё не такую острую, как у его знакомых Некромантов, но уже вполне себе достойную. «А игра становится всё интересней» - подумал Ривиэль и задорно улыбнулся:

- А хотя бы и так. Ну так что, завтра утром я за вами заеду?

- Заезжайте.

О том, что она ещё не раз пожалеет о своём опрометчивом согласии Мара поняла почти сразу, но убедилась в этом утром, когда у порога её дома ждал не экипаж, но йелла Ривиэль верхом на пантере и с ещё одной зверюгой на длинном поводе.

- Только не говорите мне, что вы не умеете на них ездить!

И опять эта мерзкая ухмылочка.

- Не скажу.

Настроение с утра было паршивым до нельзя. Вчерашний разговор с Тариэлем дался Маре очень нелегко. Его завуалированные обвинения, как в её сомнениях и готовности принять на веру столь жуткий поклеп – разве он хоть раз дал ей хоть малейший повод поставить под вопрос его честность, открытость? Ну а главная его обида, была обоснована тем, что девушка мало того, что подпустила к себе проклятого темноволосого, так ещё и согласилась поехать с ним вглубь заповедной части Эльфийского Леса.

- Чего ты опасаешься? Того, что я паду жертвой его мнимого обаяния? – спросила Мара напрямую, устав от хождений вокруг да около.

- Именно. Поверь мне, аманэ, он может спутать мысли похлеще Коварного, его подлость и готовность побольнее меня ударить – это то, чего тебе стоит бояться. Он сделает всё, чтобы заставить меня страдать. Ты моё слабое место.

- Что между вами произошло?

Но эльф ушёл от ответа, потерял его где-то между нежными поцелуями и наставлениями как вести себя с «этим ушастым ублюдком». В конечном итоге Мара и сама уже забыла, о чём спрашивала. Расстались они почти хорошо, вот только нет-нет, да мелькал в глазах Тариэля отблеск ревности. Обоснованный ли? Время покажет.

Сейчас время показывало ровно десять утра и арка стационарного портала должна была вот-вот открыться, чтобы перенести их на окраину Амиравиэля, откуда им предстояло совершить однодневное путешествие верхом до тайного домика Владыки Навила, что располагался в Заповедной части Леса. Именно этим и был обоснован выбор транспорта – в глубине Эльфийского Леса лошадям было нечего делать, они бы там только ноги переломали, да шум ненужный подняли. А в самом Городе Древа Ривиэль тратить время на поиск хорошо обученных пантер не хотел, раз уж в его личных стойлах было несколько прекрасных представителей этой породы. И лишняя плата за перенос столь габаритного «багажа» его ничуть не смущала. Не обеднеет, зато будет уверен в том, что под седлом правильно выдрессированная чёрная бестия, а не кто-то, кто на досуге решит подзакусить не только их припасами, но и ими самими.

Мара же была совсем не прочь прогуляться по Амиравиэлю, столице эльфийских земель, городе, о котором слагали песни и легенды, но который мало кто из чужаков видел – эльфы не очень охотно пускали представителей других рас в сердце своих территорий. Только если в сопровождении высокородного, да не любых кровей. Йелла Ривиэль вполне мог послужить таким провожатым, но Мастер никогда не попросила бы о подобном – гордость и неприязнь к темноволосому была сильнее желания увидеть город-чудо.

Портальная арка располагалась на самой окраине Амиравиэля, да, была и другая – в тени Вечного Древа, но той могли пользоваться лишь приглашенные Дома Алфихель, Первого Дома Древа. Остальным же разрешалось прибывать только в эту часть города, гостевую, не столь уж и отличную от того же Элисвиэля – лавки, опрятные таверны, невысокие, каменные домики, с цветными крышами, увитые плющом и скрытые под сенью огромных деревьев, всё очень чисто и привлекательно, никакого мусора, грязи и вони, и всё же совсем не то, о чём рассказывали сказки. Где дворцы и храмы, сплетённые из корней, стволов и крон вековых дубов? Где невесомые мостики, многочисленные фонтаны и водопады? Где бесконечные россыпи невиданных цветов? Где стайки мелких, разноцветных птичек? Ничего этого в гостевой части Амиравиэля не было, от чего настроение Мары испортилось ещё немного, хорошо хоть мерзкий эльф вопреки обыкновению молчал и не доставал её своими издёвками.

А Ривиэль молчал, ибо он изволил думать. Мару эльф взял с собой совсем не по той причине, которую всем озвучил. На самом деле, если бы не она, он бы уже к обеду мог быть по указанным Камаэлем координатам, договорившись с Ониксом о скачке по быстрым путям, но вот провести по ним человечку будет непросто. Да ещё и Некромантку. Не любит Лес, воплощение жизни и света, тех кто заигрывает с противоположными ему силами. И пусть давно уже ушли те времена, когда эльфы принципиально не касались «тёмных» Источников, и среди них Некроманты стали хоть и редкой, но реальностью, всё же не стоило лишний раз нервировать эту полуразумную сущность. Так что брать с собой Мастера было даже опасно.

И всё же Ривиэль был готов настаивать, если бы Мара не согласилась. К счастью, этого не потребовалось – Лар-тар быстро положил конец любым возражениям. А у Ривиэля был план. Не все детали он успел продумать, но в одном Тариэль не ошибся – его противник сделает всё, чтобы отомстить. И если это означает использовать человечку в своих замыслах, то никаких угрызений совести – заодно и девчонка получит весомый урок. Не стоит доверять остроухим.

План был прост и банален – отбить у Тариэля Мару, ну или по меньшей мере соблазнить. И, конечно же, противник об этом узнает. Пострадает сердце девушки? Ну и что? Девичье сердце и так склонно к переживаниям! У Ривиэля складывалось впечатление, что если драмы в их жизни не было, то многие представительницы прекрасного пола были готовы её сами срежиссировать, лишь бы получить законный повод надеть образ печальной дамы. Кажется, в свете даже модно страдать от несчастной любви, а уж мрачный и нелюдимый Некромант – это вообще классика.

Ривиэль собирался постепенно расположить к себе Мару, заставить её посмотреть на него другими глазами – он прекрасно знал все свои недостатки и достоинства, так что решил сыграть на последних. Умные разговоры, искренний интерес к её мнению, расспросы о её профессии, знаниях, всё это должно было сработать. Девушки же так падки на внимание, верно? А уж такие, как Мара и подавно. Те, кому не повезло родиться среди высоких, но кто туда стремится. Да-да, Ривиэль быстро распознал все признаки таких амбиций! Не самое плохое стремление, тем более что ему даже импонировал путь, который Мара избрала – не попыталась заарканить мужа получше, воспользовавшись связями и деньгами отца, но решила заработать себе статус и имя самостоятельно. Ривиэль был практически уверен, что и в Тариэля Мара влюблена по-настоящему и не ищет от этих отношений только выгоды. Ну, может чуть-чуть. Все женщины меркантильны по своей натуре, ведь так?

Эльф обдумывал правильный сценарий и антураж вплоть до того момента, когда им предстояло съехать с основной дороги вглубь леса. И если до этого они неслись по тракту во весь опор, кстати, Мара его приятно удивила – она действительно неплохо справлялась с ездовой пантерой, даже сидя на ней боком, на дамский манер, то теперь им пришлось сильно замедлиться и ехать осторожней. Мягкий кошачий шаг не тревожил Лес, но спешить не стоило – ямы и низко растущие ветки могли помешать. А раз они шли теперь шагом, то можно было и заговорить:

- Вы раньше бывали в наших землях?

- Нет, я в первый раз.

- Ну и как вам здесь?

- Пока не знаю. Вроде бы обычный лес, ничего особенного.

- И вы ничего не ощущаете?

Мара задумалась – что-то такое было, скользило по краю сознания. Будто присутствие чего-то незримого, будто бы пристальный взгляд в спину…

- Мне кажется или за нами наблюдают?

Ривиэль улыбнулся:

- Всё верно. Наблюдают.

- Стражи Леса?

- Да, но не те, что вы подумали.

- Я подумала об энтах.

Эльф удивлённо на неё взглянул:

- Вы знаете о них?

- Конечно, об этом рассказывают в Академии, разве вы не помните? – ответила девушка с явной насмешкой в голосе.

Темноволосый поморщился – да уж, грубовато получилось.

- Признаться, вылетело из головы. Расоведенье? Верно?

- Да. Эльфийский Лес и энты, Тилурив-Ссин и арахниды, Степи и воргены, Пески и сиеты – у каждой расы в их исконных землях есть свои Стражи.

- Увлекались изучением рас?

- Частично. Мне было интересно исследовать особенности линий крови, наследственность у магических рас и долгоживущих. Ну а остальные подробности запомнились как-то сами по себе.

- Почему Кровь? Разве не мрачновато для девушки?

- Тьма, пожалуй, будет помрачней.

Эльф рассмеялся.

- Да уж, однозначно. У вас классический набор Некроманта – Тьма и Кровь, не хватает Смерти для полного комплекта… Родители сильно удивились вашему дару?

- Не особо. Мама умерла при рождении, так что некому было удивляться, а отец и сам Некромант – всё те же Кровь и Тьма.

- Вы наследственный Некромант?!

Ривиэль был поражён – наследственные маги одной направленности у низкорожденных — это нонсенс, такое встречается разве что в самых знатных семьях высоких.

- Да.

- В каком поколении?

- Не знаю точно. Отец… никогда не заговаривает о родственниках.

- Вот как? Интересно… Вы не очень близки?

Маре очень хотелось ответить «не ваше дело», тем более что с настоящим отцом они действительно «не очень близки», мягко говоря. Но пришлось произнести лишь нейтральное:

- Нет, дело не в этом, просто мы не обсуждаем прошлое.

Ривиэль оценил мягкую отповедь и послушно сменил тему:

- И всё же, почему именно Кровь?

- Я уже говорила – меня заинтересовал вопрос наследственности, а ведь именно по крови и можно отследить все особенности.

- Заклинание Сродства?

- Верно, я его немного доработала.

- Вот как?

- Да, это легло в основу моей курсовой – небольшое изменение в формуле и проекция не просто показывает сродство ключевых элементов, но и степень и силу связи.

- То есть, вы можете установить не только факт родства, но и кем именно приходятся доноры друг другу?

- Совершенно верно.

- Но это же действительно выдающаяся доработка! И с такой головой вы прозябаете в Страже?

- Ну а вы, с вашим опытом и знаниями, всего лишь курируете эту самую Стражу. И то, временно.

Остроухий открыто рассмеялся:

- Один-один. Тут вы меня уели.

Мара чисто рефлекторно улыбнулась в ответ, и Ривиэль решил, что самое время для следующего шага.

- Мастер, вы злитесь на меня? Ну, за вчерашнее?

Какое-то время девушка ехала молча, и темноволосому даже показалось, что она не ответит, сделает вид, что не расслышала. Но в конечном итоге прозвучало сухое:

- Да. Наверное, всё же злюсь.

- Позвольте тогда загладить свою вину.

Мара удивлённо на него оглянулась:

- И как вы это собираетесь сделать?

В ответ Ривиэль лукаво подмигнул и остановил Оникса, девушка была вынуждена последовать его примеру. Когда эльф спешился, у неё начали мелькать кое-какие догадки и, действительно, темноволосый огляделся, а потом уверенным шагом направился к огромному, старому дубу, чья крона укрывала, словно щитом ближайшие деревья. Ладонь легла на тело исполина, глаза эльф прикрыл и зашептал тихие слова, неразличимые в шелесте листвы.

Ривиэлю потребовалось чудовищное усилие и намного больше времени, чем собратьям с «правильными» Источниками. Энты Огонь не любили, а его был чрезвычайно силён, но что не сделаешь ради мести… Даже притворишься «нормальным» эльфом. Как только установилась слабенькая связь со спящим сознанием лесного Стража. Ривиэль поспешил ослабить давление от своего присутствия – ещё окончательно разбудит энта, а это чревато нехорошими последствиями.

- Подойдите… - едва слышно прошептал темноволосый.

Разве могла Мара отказаться от возможности прикоснуться к одному из чудес Эльфийского Леса? Конечно, нет! Так что быстро соскользнула на землю и очень осторожно приблизилась к напряжённо замершему остроухому.

- Не касайтесь его, он вас сразу почует и тогда нам несдобровать. Прикройте глаза и обнимите меня.

- Простите, что?

- Тише! Вы же хотите почувствовать ЭТО?

Мара очень хотела, но обнимать этого несносного, заносчивого, подлого… Девушка даже не могла подобрать подходящего слова! А с другой стороны – энт, не нарисованный, не описанный несколькими скудными строками невнятный образ, но самый настоящий Страж Леса! Мара выдохнула и приблизилась к Ривиэлю, пообещав себе, что просто быстро посмотрит то, что ей хочет показать темноволосый и тут же отпрянет.

Но выполнить задуманное у неё не получилось. Как только её ладони неуверенно скользнули на талию Ривиэля, тот быстро поймал девушку свободной рукой и притянул к себе – сердце к сердцу, щека к щеке. Мара тут же попыталась высвободиться, но Ривиэль прошептал «шшш» и прикоснулся губами к её виску…

…Вокруг было море, прекрасное море зеленоватых огней. Искры лесной силы порхали в светлой пустоте, словно сонмы светлячков, завораживая своим хаотичным танцем. Мара буквально купалась в чуждом ей Источнике, а это был именно Источник – мощный и такой удивительно… цельный что ли? Светлячки касались её, немного жаля, будто предупреждая и в то же время, не желая реального зла, лишь оберегая доверенную им ценность. От каждого такого укола по телу расходилась легкая волна дрожи, в чём-то приятной, в чём-то ужасающей. Всё же эта магия, почти воплощенная сущность, была намного, намного старше и сильнее Мастера.

А древень взирал на две души, что так неосмотрительно вторглись в его владения. Вначале, энт собирался прогнать наглых букашек, что посмели его потревожить, тем более, что от них исходили эманации злой, чужой магии. Но приглядевшись, лесной исполин передумал – что-то в этих букашках его зацепило. Может быть чистота помыслов девушки? Целеустремленность мужчины? Кто знает, но внезапно энт решил, что стоит отметить этих двух разумных.

Связь с древом прервалась неожиданно, и Ривиэль уже было подумал, что вот им и пэхи – сейчас Страж сотрёт их порошок, но вместо этого на ладонь удивленного эльфа спланировали два листка из богатой кроны.

- Мара, смотри, мы ему понравились.

И Ривиэль протянул недоумённо взирающей на него девушке один из листочков.

- Токен энта – самое лучшее заживляющее. Приложи его к любой ране, даже самой жуткой, даже смертельной, и она затянется вмиг, ткани восстановятся, яд выйдет, в общем – Абсолютное Исцеление высшего круга. Одноразовое, правда.

Мара благоговейно прикоснулась к изумрудному кусочку Жизни. Знакомый светлячок клюнул было палец, но тут же спрятался, признавая временную хозяйку.

- Бери. Этот твой.

Листок был тёплый, плотный, бархатный на ощупь и ощутимо тяжелее обычных, величиной раза в два больше её ладони, он казался живым и дышащим.

- Сожми его. Не бойся, ты его не помнёшь. Вот так.

От подсказанных Ривиэлем действий, листок стремительно уменьшился, пока не превратился в небольшой кулон на тонкой цепочке.

- А теперь повесь на шею и носи всегда при себе. Для всех остальных он абсолютно бесполезен, спасёт только твою жизнь. Ну, или жизнь того, кто для тебя важнее всего, кого ты любишь всей душой.

Кулон лёг поверх чёрного ворота и запульсировал в такт с биением её сердца, мигая изумрудными всполохами.

- Вот так. Только я бы посоветовал его спрятать. Это… скажем так, слишком интимное украшение, чтобы носить его на виду.

- Интимное?

- Не в том смысле. Просто… это тайна, которой не стоит делиться с посторонними.

Мара кивнула и послушно спрятала кулон за высокий ворот. Да, так искорка Жизнь ощущалась ещё лучше, чётче. От листочка разливалось приятное тепло, смывая наметившуюся было усталость. Эльф точно так же спрятал подарок и вновь обратился к девушке:

- Я думаю это вполне достойный повод, чтобы перейти на «ты». Что скажешь, Мара?

Мастер только сейчас осознала, что наглый темноволосый уже давно перешёл на то самоё «ты».

- Йелла Ривиэль, а не способ ли это подобраться ко мне поближе, чтобы побольнее ударить Тари?

Брови эльфа удивлённо взметнулись – ну надо же, Некромантка решилась задать ему такой вопрос напрямую? Никак оттаивает?

- Ты меня раскусила. Но одно другому не мешает.

- Чему «другому»?

- После того, что произошло между нами тремя, - кивок в сторону древня, - не принять друг друга в ближний круг… ну это почти оскорбление. Ты хочешь меня, или, Боги упаси, Лес оскорбить и обидеть?

Мара смотрела на лукаво улыбающегося эльфа и прекрасно понимала, что это крэшшшева ловушка, но стоит ли так уж сильно сопротивляться? Тем более что в чём-то несносный был прав – дивный кулон грел её, напоминая о пережитом таинстве. «Пожалуй, в столь малом можно и уступить» - подумала Мара, а вслух произнесла:

- Спасибо… Ривиэль, за этот подарок и за… честность.

Эльф весело подмигнул, а потом продолжил, будто ничего особого не произошло:

- А не пообедать ли нам, раз уж мы и так остановились? Только отъедем немного подальше от Стража, а то подарки подарками, но лишний раз его тревожить не стоит.

Наскоро перекусив, двое отправились в дальнейший путь, а энт смотрел им вслед и улыбался. Он понял, что именно заинтересовало его в этих душах. А значит, всё будет хорошо, так или иначе.

В Долину они выехали, когда ночь уже подкралась вплотную. Луны выглядывали из-за облаков, отражаясь золотыми и красноватыми бликами в глади центрального озера, серебрили струи падающей со скал воды и ещё сильнее сгущали тьму, царящую под кронами высоких деревьев. Ривиэль невольно передёрнул плечами – все как один Стражи, неспящие, смотрящие на них в упор. Крэшшш… Хорошо хоть внимание не враждебное, лишь немного настороженное.

Эльф очень медленно слез с Оникса, аккуратным, стелящимся шагом подошёл к ближайшему исполину и что-то коротко пропел. Прислушался, подождал. Выдал ещё одну певучую фразу, но на этот раз более требовательно. Ответ ему явно не понравился. Как и Маре. Она всем своим существом ощутила недовольство окружающего Леса. Следующие трели Ривиэля только ухудшили ситуацию, энты явно готовились выдворить незваных гостей прочь. Наконец, девушка не выдержала:

- Ривиэль, хватит. Нам тут явно не рады!

Темноволосый хотел было рявкнуть, чтобы Мара не мешалась, но потом прислушался и понял, что уже почти нарушил грань дозволенного. Значит, придётся отступить всего в нескольких шагах от цели, как бы обидно не было. Ещё одна короткая трель, на которую древни ответили более спокойны шелестом. Значит, до утра можно остаться и на небольшой поляне, на опушке. Но не дальше. Хоть что-то. Ехать по ночному Лесу дело откровенно опасное, так что в обратный путь им стоило отправиться с утра, но никак не сейчас.

- Привал. Ночуем здесь, а завтра обратно в Амиравиэль.

- К Владыке не попасть?

- Нет. Гостей он не хочет видеть, а значит, энты никого не пропустят в Саймалир. Тем более нас с тобой.

- Из-за того, что я… человек?

- Из-за наших Источников. Мол, они внесут дисбаланс в гармонию Долины Водопадов. Так что всё, что нам позволено – эта опушка, да рассвет в Саймалире, наблюдаемый с окраины.

У Ривиэля были совсем другие планы на этот самый рассвет. Он хотел потрясти воображение девушки великолепным зрелищем – восход с высоты одной из скал, откуда открывался чудесный вид на всю Долину. Идеальный романтический момент, который позволил бы сорвать первый поцелуй, но крэшшшевы энты порушили все расчёты. Не видать ему пунцовых скул Мары… Да ещё и провал миссии. Совершенно неудачный день…

Утро принесло с собой две новости – хорошую и плохую. Плохая заключалась в том, что рассветом им не дадут насладиться даже с окраины. В качестве хорошей, выступало послание от Владыки Навила. Энты передали свиток с текстом пророчества.