ГЛАВА 5. Карминовый бархат

С дроу они расстались прямо на пороге усадьбы Кайзенов – Архимаг поспешил вернуться в Академию, к одному из своих экспериментов, правда, успел бросить Маре приказное «заедешь ко мне на следующей неделе, посмотрим, что там с тем ритуалом». Кивнула Некромантка уже в спину Наставнику.

Вместо того чтобы вернуться в Отделение, Лар-тар предложил Маре выпить по чашке кофе в одном из кафе в Торговом городе. Мастер прекрасно поняла подоплёку приглашения, как не удивилась и присоединившимся к ним эльфу и «почти Пресветлому». Сегодня йелла Тариэль выглядел намного лучше: было очевидно, что он и выспался, и привёл себя в порядок – мундир был отутюжен до совершенства, ворот рубашки сверкал белизной, а в аккуратной, пусть и простой косе виднелась лента в тон. Мара поймала себя на мысли, что форма необычайно идёт Тариэлю, хоть и делает его более недосягаемым – теперь он в намного большей степени походил на высокородного: привлекательный, представительный... Нет, не так. Сильный, интригующий, манящий… Крэшшш!

Булочки с корицей и медовой глазурью так вкусно пахли, что Мара, не удержавшись, заказала себе сразу две – одной восстановить пошатнувшееся душевное равновесие, а вторую щипать во время предстоящего непростого разговора. А в том, что он будет непростой, девушка не сомневалась. Хотя бы по той причине, что эльф проигнорировал стоящий напротив неё стул и предпочёл сесть рядом, так близко, что даже сквозь корицу и кофе Мара почувствовала его запах – свежесть мяты и горьковатую кислинку лайма.

Лар-тар очень кратко, буквально в двух словах описал следователю и Целителю обнаруженное, а потом добавил:

- Само по себе убийство в высоком семействе чревато большими проблемами, а уж после обнаруженного Марой… Не исключаю, что на нас попытаются надавить и закрыть, замять это дело. То, что нам дали труп для исследования – это уже огромная удача. Тариэль, Мара, воспользуйтесь этим. Найдите хоть какую-то зацепку.

- Лар-тар, мне кажется, что мы её уже нашли…

- Мастер?

- Я вдруг поняла, что ещё мне не давало покоя во всех жертвах.

- Что же это?

- Они необычайно красивы. Да-да, я знаю, что так сразу этого и не скажешь, что на них много повреждений, что руки, волосы и зубы говорят о не самой простой жизни, но в этом как раз и дело! Понимаете, если отмести всё наносное, все последствия пренебрежения своей внешностью и здоровьем, то можно увидеть главное – идеальные пропорции, как лица, так и всего тела, кожа без изъянов в виде прыщей, лишних волос и прочего. Длинные, тонкие пальцы, да-да йелла Тариэль, я знаю, что вы тоже обратили на это внимание в связи с подозрениями на наличие у них дара. Согласитесь, что они действительно слишком хороши даже для полукровок!

- Соглашусь, если вы поделитесь со мной булочкой.

Увлечённая своей речью, Мара как-то даже позабыла, что эльф вызывает в ней неоднозначные чувства, а вот его реплика полностью сбила весь деловой настрой и заставила недоумённо на него уставиться:

- Простите, что?

- Поделитесь булочкой – она, очевидно, благотворно влияет на ваши умственные способности, а мне не помешает включить мозг в рабочий режим. Потому что я и сам мог дойти до этого, если бы хоть немного подумал.

Некромантка просияла:

- Так вы согласны со мной?

- Да, ваша догадка вполне обоснована.

- Может, вы потрудитесь объяснить и остальным?

Лар-тар невольно поморщился, услышав голос йелла Адана – у него и так постоянно возникали сомнения в новичке, и с каждым его словом или действием они только крепли. Возможно, не стоило звать папенькиного сыночка на встречу, но Галиду не хватало рук в этом деле, а новых разумных он привлекать не мог, по понятным причинам. Раз уж он тут, то стоит ему «разжевать» очевидное:

- Адан, Мастер Мара хочет сказать, что все жертвы не просто смески, что они внебрачные дети высоких.

Некромантка согласно кивнула:

- Всё верно. Это именно то, что их объединяет – они рождены от побочных связей Домов! Кроме последней, они все жили в тяжёлых условиях, но при этом их внешность говорит о том, что они, по меньшей мере, полукровки, а и я, и вы прекрасно знаете, что дети от смешанных браков остаются в Домах. Но именно от браков! А если ребенок рождён вне законного союза, вот тогда его чаще всего отдают в приют, или сразу в приёмные семьи, так чтобы след затерялся. Именно поэтому мы и не можем их опознать – о них никто не заявлял, их особо не ищут, потому что они никому, по сути, не нужны!

Лар-тар прервал вновь увлёкшуюся Мару:

- Мастер, думаю, вы утрируете, всё не так плохо и вопреки расхожему мнению, далеко не во всех приютах и семьях плохо обращаются с приёмными детьми. Но думается мне, что как раз по поводу наших объектов вы правы – они именно из таких, из брошенных на произвол судьбы.

Галид сделал ещё одну заметку в «деле» девушки – тема внебрачных детей её задевает слишком сильно, значит, есть что-то личное. Странно, Мара очень похожа внешне на своего отца, так что даже сомнений не возникает. Может ли быть все дело в матери? Могло ли случиться так, что она «умерла» только для девушки, а на самом деле это кто-то из высоких, спрятавших незаконнорождённую дочь среди простолюдинов? Очень и очень любопытно…

Некромантка тоже поняла, что позволила эмоциям взять вверх над здравым смыслом, как и заметила изучающий взгляд своего начальника. Крэшшш, нужно лучше следить за словами.

- Простите, Лар-тар, я действительно увлеклась.

- Всё хорошо, но при чем тут йелли Та…

- Молчать! Имена не произносить.

Галид очень вовремя заткнул рот выскочке. Кафе, конечно тихое и не очень людное в это время дня, но всё же лучше поостеречься – акулы пера не дремлют, а уж этой новости точно не стоит попадать в газеты. И так пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы заставить журналюг забыть об истории с убийствами. Йелла Адан тогда прокололся и допустил газетчиков к «жаренному», именно по этой причине и обратился к начальнику. А теперь вновь всячески пытается растрепать новости всему свету, что делает бесполезным эту «конспиративную встречу». То, что его кабинет прослушивается Зрячими, Лар-тар знал прекрасно, а потому и не хотел, чтобы этот их разговор дошёл и до Тайной Канцелярии. Нет, Галид не надеялся сохранить в секрете новые сведения, только выгадать немного времени, пока их не накрыли «колпаком» и не отобрали это дело под универсальным предлогом «в интересах госбезопасности».

Да, Лар-тар раньше Мары догадался о том, что между жертвами может быть особая связь. Такие кусочки мозаики складывались в его голове легко и быстро. А вот молодой следователь… М-да, ни интуиции, ни ума, ни усердия. Серая посредственность, не обременённая лишними извилинами, но отягощённая наследственным гонором. Просто пэхово сочетание. А ведь именно странности с последней жертвой и натолкнули на правильную мысль, о чём Галид и поведал юнцу:

- Именно в этом и суть. Последняя жертва слишком сильно выбивается – все, буквально все обстоятельства совсем другие. Мы ожидали эскалации, но почему такой резкий и такой странный скачок? Совершенно необъяснимый, если не предположить, что между жертвами всё же осталось какое-то связующее звено. Когда Мастер обнаружила, хм, особенности рождения объекта, то тут же появилась мысль – вот оно! Что если все жертвы незаконнорождённые отпрыски высоких, а не только эта?

- Но Калира Вауу? Как она во всё это вписывается? Впрочем…

И только задав свой вопрос, Мара поняла, что уже знает ответ:

- Она точно Вауу, по меньшей мере, один родитель из этого Дома – а они никогда не бросают своих детей. А вот второй родитель… Очень вероятно, что отец или мать из другого известного и могущественного Дома, который оказался не готов признать Калиру и, после Восстания, её положение стало совсем плачевным.

- Получается, что он охотится на незаконнорождённых детей высоких?

Вопрос эльфа прозвучал немного недоверчиво, и Мара поняла, что ещё кое-что не сходится, то, что она нашла и в крови йелли Тамиэль и в крови Калиры Вауу, то, что в своё время натолкнуло её на некоторые догадки об отце, себе и Архимаге Антасе.

- Не высоких. Великих. Речь идёт о крови Великих Домов. Он охотится на отпрысков Великих… или даже…

До конца произносить очевидное Мара не стала – очень уж это опасно. Так опасно, что становится понятно, что Лар-тар пришел к тем же выводам, но только гораздо раньше. Потому и сидят они в кафе, а не в Отделении. Некромантка вопросительно посмотрела на начальника и тот, поймав её взгляд, медленно кивнул. А потом сказал и вслух:

- Это нам и предстоит выяснить. Мара и Тариэль, осмотрите тело девушки. Тариэль, с тебя потом отчёт, а вы Мастер, пройдитесь по зацепке с неинициированным даром. Может, удастся выяснить личность ещё нескольких жертв. Как я понимаю, с информацией по ритуалу придётся подождать?

- Да, Архимаг был категоричен, беспокоить его сейчас не имеет смысла.

- Я так и подумал. Значит, пока откладывается. Как раз будет время проверить и приюты. Я тем временем попробую узнать, какие из них «специализируются» на «особых» детях.

- А что делать мне?

Присмиревший после отповеди Лар-тара, Адан вновь подал голос и опять нарвался на недовольство:

- Ты разве уже всё завершил по спискам из Коллегии? Что-то я не припомню финального отчёта!

На этом разговор в кафе был окончен. До Отделения они доехали все вместе, а вот там вновь разделились.

Они вдвоём шли осматривать труп, а мысли Мары были вновь вдалеке от дела: перед глазами покачивалась из стороны в сторону короткая коса, в которой развязался бантик. И девушке очень хотелось протянуть руку и исправить эту досадную погрешность в почти безупречной внешности эльфа. Но ни этикет, ни собственные понятия о приличиях не позволяли ей этого. Даже намекнуть эльфу о лёгком беспорядке в облике она не могла – это бы означало, что она пристально его рассматривала, а разве такое допустимо? Совсем нет. Вот и продолжала ленточка раздражать и дразнить её.

Ленточка и крэшшшевы нормы высшего света занимали Мару и во время осмотра, как ни пыталась она сосредоточиться на важном, ей никак не получалось выкинуть из головы глупые мысли и желания. Впрочем, ничего неожиданного они и не нашли – всё те же повреждения, нанесённые тем же оружием, всё те же знаки, такие же странные и будто перепутанные, может только чуть более профессионально нанесённые. Но это и неудивительно – субъект явно набивает руку. Печать Тишины обнаружилась, как Некромантка и думала, точно на том же месте – на затылке, у самой кромки волос:

- И её никак не спросить о произошедшем?

- Никак. Печать надежная штука – даже если у Некроманта хватит глупости рискнуть провести ритуал Поднятия, Печать с высокой вероятностью просто развеет тело к Коварному, уничтожив любую привязку к этому Миру.

- И её нельзя обойти?

- Теоретически можно, но на практике… Пожалуй, я знаю только одного разумного, кому хватило бы сил и знаний.

- Архимаг Антас?

Мара кивнула, да, только её Наставник мог бы совершить невозможное, недаром его алеас Ученик Смерти. Казалось, что свои знания о Грани и её законах он черпает у самой Хозяйки, настолько они были глубокими и разносторонними.

- Но даже он не стал бы этого делать.

- Из-за возможных последствий?

- Конечно. Рисковать своей силой и разумом ради нескольких ответов, которые можно добыть и иным путем? Вот уж точно не его стиль.

- И Воззвать её не получится?

Мастер отрицательно покачала головой:

- Нет. Во-первых, после прошлого раза я не стану больше так рисковать – руны от ритуалов явно резонируют друг с другом, так, что просчитать последствия почти нереально. Если обычный дух чуть не превратился в Баньши, то что может случиться в результате ещё одной попытки, лучше даже не знать.

- А во-вторых?

- А во-вторых, посмотрите на неё – вообще ни кусочка свободной от ран кожи! В общем, для Некроманта тут работы нет.

- Кстати, о вашей работе. Всё хотел вам сказать, что восхищаюсь вашим мастерством и познаниями. Признаться, сперва я посчитал вас ещё одной протеже, втиснутой в наши ряды кем-то богатым или высокопоставленным. Но теперь верю, что вас действительно рекомендовали за знания и просто удивительные для вашего возраста опытность и хладнокровие.

Глаза Мары невольно расширились, а к щекам прилил жар. Похвала была неожиданной, по мнению самой девушки не очень-то и заслуженной, но зато такой приятной! Но йелла Тариэль не дал ей опомниться и огорошил вновь:

- И вообще, я хочу пригласить вас на ужин. Я давно не встречал того, кто мне может быть интересен, а вы прекрасный собеседник.

Девушка стояла перед эльфом и лихорадочно пыталась найти ответ на вопрос – чего она надышалась, что у нее начались галлюцинации? Похвала от Целителя – ладно, ещё как-то можно понять, но приглашение на ужин?! От высокого? Ей?

- Йелла Тариэль, спасибо за приглашение, но я вынуждена отказать.

- Почему?

Очередное нарушение норм – эльф должен был просто принять отказ, ну или, в крайнем случае, попробовать назначить встречу на другой раз, но никак не выпытывать причины отрицательного ответа!

- Я…

И тут Мара вспомнила достойную причину:

- Вы же помните, что мне нужно отыскать сведения о покойной йелли Калире? Боюсь, что мой вечер будет занят этим.

- И вы пропустите ужин? Тем более что обед мы благополучно проработали. Не стоит идти на такие жертвы ради Отделения.

Эльф смотрел на неё своими невозможными тёмно-зелёными глазами и улыбался. Мара прекрасно понимала, что ещё буквально один-два аргумента, и она сдастся, несмотря на все свои страхи и совсем не настраивающее на оптимистический лад прошлое.

- Разве вам не нравится рыба в белом вине? В Элис Сай её делают просто изумительно!

Вот он, тот самый аргумент. Элис Сай, одна из эльфийских рестораций, куда ей вход заказан. Если её не сопровождает высокородный. Мара не раз проезжала мимо изящного фасада, увитого зеленью и цветами, так, что вывеску едва-едва можно было разглядеть. И столько же раз девушка мечтала зайти туда, посмотреть, каков он этот эльфийский рай, о котором столь восторженно писали критики и светская хроника.

- Ну, так что? Поедим в спокойной и приятной обстановке, выпьем по бокалу лёгкого вина, а потом вернёмся к работе – я к отчёту, вы в Библиотеку?

И Мара не устояла, согласно кивнула и немного смущённо улыбнулась. Впервые за очень долгое время её позвали на свидание! И пусть предложение прозвучало немного странно, не романтично как-то, но так даже лучше. Могут же двое взрослых разумных просто вместе поужинать в приятной компании? Без далеко идущих планов и последствий?

Примерно о том же думал и Тариэль. Некромантка заинтриговала эльфа своей непохожестью на других, резкими контрастами в поведении и личности, да и чего греха таить – своей необычной красотой. Возможно, мрачноватой на его вкус, слишком уж много чёрного, острых углов и тонких линий, но всё же очень привлекательной. Тариэль готов был поспорить, что в девушке есть хорошая такая доля старшей крови, об этом, кроме прочего, настойчиво шептало чутье Целителя. Вот только никаких внешних признаков он обнаружить не смог – ни более удлинённой формы ушей, ни чуть иного строения челюсти, ни рожек, НИЧЕГО. Можно было бы подумать на инкубов или дроу, но эта нереально белая кожа портила весь расклад. Вот и терялся Тариэль в догадках, пытаясь понять, что не так с внешностью Мары.

Но больше всего его удивила аура девушки: яркая, с неимоверно чёткими линиями силы, оба Источника – Кровь и Тьма – в идеальном равновесии и взаимодействии, из-за чего на втором уровне зрения, вокруг Некромантки будто бы распускались диковинные красно-чёрные цветы, среди которых нет-нет, да и мелькали зелёные стебли. Да, именно это потрясло эльфа и заставило приглядеться к Мастеру – он, Целитель, смог уловить начало открытия третьего Источника! И это было не просто любопытно, это было парадоксально! У людей, а Мара казалась и называлась именно человеком, крайне редко открывается больше двух Источников, слишком слабы и недолговечны их тела, они просто не успевают «созреть» для принятия третьего вида нитей. А уж в таком раннем возрасте это вообще нонсенс! У человека просто не могло быть такой ауры! И это было главным доказательством того, что Мара совсем не человек. Но вот кто? У Тариэля была одна догадка, но, чтобы её проверить требовалось время и несколько капель крови Мастера.

Да, в первую очередь за приглашением на ужин стоял научный интерес и природная потребность в разгадке любой тайны, но эльф был достаточно зрелой личностью, чтобы признаться себе, что дело не только в этом. Вопреки воспитанию и определённым ограничениям, привитым вместе с молоком матери, у Тариэля впервые вспыхнул интерес определённого рода к смертной. Люди обвиняют эльфов в высокомерии и презрении к младшим расам, но при этом совершенно не понимают причин. Им, которым не ведома привязка, не понять, что любое, более близкое взаимодействие со смертным может обернуться катастрофой для долгоживущего. Влюбиться навек в того, кто уйдёт за Грань намного раньше тебя, не это ли худший кошмар? И в Тариэле, как и в любом эльфе, дроу или драконе, жило строгое табу на отношения с людьми. Но Мара же не человек? Значит можно закрыть глаза на запреты и попробовать сделать шаг. В последнее время он как-то особенно остро осознал своё одиночество.

Мара же, честно пообещав себе быть осторожной и не принимать всё происходящее слишком близко к сердцу, решила просто получать удовольствие от осуществления давней мечты. Оттого её мысли были заняты скорее интерьером ресторации, чем необходимостью поддерживать светскую беседу за столом. О, Мастер не собиралась молчать весь ужин, просто именно сейчас она старательно запоминала детали чуда, что её окружали, чтобы потом можно было воскресить их в памяти и насладиться вновь.

Элис Сай. Звёздная Вода, поэтичное и в то же время совершенно точное название, ведь стены уютных ниш на один столик были сотканы из струй неспешного водопада, в котором отражалось ночное небо, густо усеянное звёздами. А может, не отражалось, может быть просвечивалось, Мара так и не смогла понять, так как движение воды создавало постоянную оптическую иллюзию, отчего казалось, что эти звёзды вот-вот выпорхнут из блестящего плена и осядут золотыми каплями на платье, руках и волосах.

Эльф тоже молчал и не видел в этом ничего особенного, и не удивляло его почти детское восхищение Мары, как и её неугомонное любопытство. Чем-то оно ему даже импонировало, делая девушку чуть более похожей на него – ведь и он, в первое посещение ресторации Элис Сай, в большей степени интересовался интерьером, чем даже едой. Так что эльф позволил себе сделать заказ за девушку, и только потом обратиться с дежурным вопросом:

- Вам нравится?

- О! Это великолепно, тут настолько сложное плетение формул, что я даже теряюсь. Подобное можно встретить только в составных защитах дворцов и сокровищниц, а тут на базе отталкивающего покрова соткана иллюзия, да ещё и с добавлением настоящей Воды! Просто поразительно! Никогда не видела ничего подобного…

Тариэль не смог удержать весёлый смех – Мара вновь его удивила, и своей непосредственностью, столь удачно сочетающейся с отличными манерами и неординарностью реакций. Да уж, обычно восторги высказывали по поводу зрительных эффектов от картинки, а не из-за самих формул, что лежали в их основе. Мастер же разглядела главное.

- Вы правы, это в первую очередь защитное плетение. Элис Сай построен давно, пожалуй, это одно из самых старых строений столицы. И, кстати, оно никогда не разрушалось и не перестраивалось. Среди наших ходят шуточные легенды, что вся столица построена не вокруг Дворца, а вокруг Элис Сай. Но не говорите об этом вслух, Айны не поймут.

И девушка вновь ощутила смятение, как от крамольных слов эльфа, так и от его чарующей улыбки вкупе с задорным подмигиванием. Но найдя в себе силы, улыбнулась в ответ, почти прошептав «шпионским» голосом:

- Я никому не скажу, обещаю!

Глаза эльфа заискрились от новой улыбки, когда он поднял бокал и отсалютовал в тосте:

- За тайны!

- За разгадку тайн!

Кивком головы, приняв поправку Мары, Тариэль пригубил немного вина, пристально следя за девушкой – ему была интересна её реакция. И она вновь его не разочаровала:

- Всеблагая, это вино? Я будто бы выпила глоток солнечного света, густо замешанного на липовом меду! Я не первый раз пью эльфийское, но такое…

- Это вино из Долины Саймалир.

- О Боги…

- Ну, делают его почти Боги.

Мастер удивлённо посмотрела на эльфа. Настала очередь Тариэля заговорщически шептать:

- Дом Йод.

- Да вы что! Это то самое?

Было чему удивляться! Дом Йод – один из Великих Домов, но его представителей почти не осталось, так что о нём обязательно бы забыли, если бы не вино, которое делают только они и только в очень малых количествах – Слёзы Солнца, Сии Алис. Кроме необыкновенного вкуса, вино это обладает и особыми свойствами. Его пьют в небольших дозах и строго до еды, как своего рода эликсир, бодрящий напиток. Выпивший его, ощущает прилив сил и энергии, а в некоторых случаях, очень редких правда, может увидеть той же ночью и вещий сон. Про вещий сон все могло быть лишь красивой сказкой, но вот волну силы Мара почувствовала тут же. Словно крохотный взрыв в животе, от которого по всему телу растеклось приятное тепло. На душе стало легче, а голова прояснилась. К сожалению, в мысли тут же вклинилась работа. Дом Йод, последняя жертва.

- Вы нахмурились, почему? Вам не нравится вино?

- Нет, что вы! Оно чудесно, но Йод…

Эльф понимающе кивнул:

- Вы подумали о ней.

- Ах, простите, мне не стоит говорить за столом о подобном, но…

- Но вы вспомнили из-за вина. Это не ваша ошибка, но моя – мне хотелось приятно удивить, доставить удовольствие, а вместо этого я невольно спровоцировал не самые весёлые мысли.

Можно было бы продолжить перебивать друг друга пустыми извинениями, но Мара предпочла вновь отойти от этикета и, сделав ещё один глоток, сказала:

- Удовольствие непередаваемо.

Глаза эльфа немного расширились, а дыхание сбилось, хоть и всего на миг. То ли от вина, то ли от чарующей атмосферы, но глаза девушки вдруг перестали быть бездонными колодцами во тьму. Они наполнились призрачным блеском всё тех же далёких звёзд, маняще поблёскивающих из тайных глубин её души. К губам прилила кровь, от чего они стали похожи на карминовый бархат – столь же нежные, но одновременно с этим порочно страстные. Тариэлю нестерпимо захотелось прикоснуться к ним, проверить, так ли они мягки и сладки, как кажется? Продолжая завороженно смотреть на Мару, он тихо произнёс:

- И оно взаимно.

От неожиданности, Мастер поперхнулась очередным глотком, благо он был небольшим, так что конфуза не случилось. Но смешинка всё же попала на язык, так что неосторожный вопрос прозвучал с лёгкой улыбкой:

- Взаимно? Вы хотите сказать, что и вино получает удовольствие?

Мара и представить себе не могла, до чего соблазнительно выглядело в тот момент – лёгкий румянец, окрасивший щёки, немного повлажневшие от вина губы, широко раскрытые в притворном удивлении глаза – всё это могло заставить потерять голову, но более всего очаровывал голос. Нотка кокетства, немного томности, смешанной с долей иронии… О! Эльф оценил почти невинную попытку флирта и ответил в тон:

- Конечно, оно же прикасается к вашим губам.

А вот это уже был запрещённый удар, почти признание в желаниях и Тариэль дал почувствовать Маре, что она не ошиблась – взглянул на неё пристально, долго, затягивая её в омут зелёной тьмы.

- Йелла Тариэль…

- Можно просто Тариэль. Вы не против?

- Я… да… конечно.

- Я могу называть вас просто Марой?

- Если вам будет угодно.

Девушка вновь спряталась за щитом норм и приличий, вмиг утратив свою смелость, но от этого, как ни странно, став ещё более соблазнительной. На несколько секунд Тариэлю даже показалось, что Мара совсем неопытна в этом плане, но он тут же отмёл эту мысль. Взгляд Целителя ещё раз прошёлся по ауре, отметил соответствующие знаки – нет, о невинности речь не шла. Скорее о не испорченности и внутренней чистоте. И женственности. И желанности.

Эльф усмехнулся. Стоило выпить по бокалу вина, как стало совсем очевидно, что Мара ему точно интересна не только как профессионал.

- Ваша рыба.

Приход официанта прервал затянувшееся молчание, позволив перевести дыхание и собраться с мыслями. Отдавая должное великолепно приготовленному блюду, Мара всё пыталась понять, что же происходит? Эльф действительно с ней заигрывал, или ей показалось? Это просто так, дружеский флирт, которого не может не быть между женщиной и мужчиной, кем бы они друг другу не приходились. Если, конечно, они не полные уроды – душевно и физически. Или всё же это нечто большее? Неужели высокий всерьёз заинтересовался ею? Настроение тут же упало. Нет, этого ей не нужно. Она уже один раз прошла через ад под названием «любовь высокородного». Ей хватило. Нужно взять себя в руки, а ещё лучше – залепить несколько мысленных пощёчин, чтобы опомнилась, чтобы пришла в себя. И Мара весь остаток ужина честно старалась не переходить те самые границы дозволенного, вежливо поддерживая беседу о новых веяньях на стыке Некромантии и Целительства, столь же чинно отказалась от десерта и ещё одной чашки кофе, хоть ей и безумно хотелось попробовать творения эльфийских кондитеров. Попыталась было отказаться и от прогулки до Библиотеки, но тут уже эльф настоял, и дальнейшие препирательства были просто невозможны.

А потом, у входа в святая святых всех студентов и ученых столицы, на широких ступеньках величественного здания Библиотеки, эльф её поцеловал. Вот так, без предупреждения, без разрешения, без… Ох, Мара очень быстро утратила нить рассуждений и совсем уже не важно было «без» чего… Акирэль? Ей казалось, что её бывший возлюбленный божественно целуется? Теперь только девушка поняла, что может быть техника подлого эльфа и была безупречной, но вот настоящего влечения и страсти ею не заменить. Поцелуй затягивал, усыплял разум, пробуждая взамен медовое томление где-то в самой глубине её естества.

Эльф и сам потерялся в ощущениях, но все же смог найти в себе силы оторваться от нежных губ, которые, кстати, оказались ещё слаще, чем он думал.

- Мара… Мне, наверное, стоило бы извиниться за свой поступок, но это будет лицемерием, а ты его не заслужила. Это наш первый поцелуй, но я сделаю всё возможное, чтобы он стал далеко не последним. Позавтракаешь завтра со мной? Я заеду к тебе к восьми, выпьем кофе с сырными слойками в одной милой кафешке на Площади Девяти Фонтанов? Что скажешь?

Девушка не могла вымолвить и слова, всё ещё переживая неожиданный, но не стоит лукавить, очень желанный поцелуй. И всё же эльф продолжал требовательно на неё смотреть, удерживая её ладошку в крепком захвате, так что не было никакой возможности сбежать. Да и не трусиха она, чтобы бегать от опасности, даже если это грозит не парой тройкой сломанных рёбер, а надтреснутой душой.

- Ну, раз сырные слойки, то давай.

- Любишь сыр?

- Да…

- Я учту.

Её покладистость была вознаграждена ещё одним поцелуем, не столь оглушающим, как первый, но зато таким нежным, что подогнулись коленки, и Мара была вынуждена ухватиться за крепкое плечо. А потом провести по груди и тут же отпрянуть. Да что же это творится? Она ведёт себя совсем недопустимо! Горячий взгляд эльфа остановил любые слова. Невесомо поцеловав ладошку, Тариэль сделал шаг назад и наконец выпустил её руку:

- Беги, а то я за себя не ручаюсь.

Мара последовала мудрому совету и быстро скрылась за массивными дверьми. А эльф остался стоять на ступеньках, задумчиво глядя вслед девушке. Как странно, как чудно… Он давно не испытывал подобных чувств. Уже почти забыл, как оно бывает. Мара, сладкая девочка Мара, как много в тебе загадок и противоречий…