Глава 2

На утро я увидела за окном густой туман. Пелена была такой плотной, что соседнее здание закусочной проглядывало едва-едва, и то благодаря тускло мигающей вывеске. В серой дымке дрейфовали высокие пики вышек связи, чернильно-тёмные и будто призрачные.

Туман, кстати, опускался на город тоже благодаря вампирам. Мама бы сказала, что у кого-то из бессмертных сегодня необычайно хорошее настроение, и я склонна доверять её мнению в этом вопросе. Большего фаната и эксперта по вампирам ещё надо было поискать.

Что касается моего настроения — оно было сносным. Я немного огорчилась, что не увижу сегодня солнца, однако спокойный день на работе мне всё-таки не помешает. Всем нам нужен отдых. Особенно тем, у кого на конец месяца было назначено очередное донорство крови.

Дорога до офиса заняла чуть больше времени, чем обычно, опять же, из-за сильного тумана. Я только свернула с магистрали, когда из магнитолы прозвучало несколько отрывистых гудков, а потом и голос ведущего:«В Твисдэйле девять утра, за окном десять градусов тепла, видимость на дорогах около ста метров. С вами Непутёвое радио и Люк Лайне, удачного начала дня!»

Заиграла бодрая песенка. Я продолжила внимательно всматриваться в дорогу и мелькающую разметку, ощущая смутное беспокойство, теснящееся в груди. Причину найти не получалось, как я не старалась.

Офис службы доставки Брэма находился недалеко от центрального районного госпиталя. Он занимал два этажа из трёх в здании, которое раньше, кажется, было прачечной. Теперь же на втором этаже располагалась оборудованная лаборатория, где Мэйси и Сара готовили напитки, а на первом — комната менеджера и диспетчера. В холле часто ошивались остальные сотрудники доставки и безработный сын Брэма, Фрэдди, которого отец иногда запрягал привезти из больницы недостающие ингредиенты.

Когда я перешагнула порог холла, практически все коллеги уже были в сборе. И судя по тому, что Мэйси сидела на высоком табурете напротив телевизора, ни одного заказа за утро пока не поступало. Вот и славно, значит, я ничего не пропустила.

Поприветствовав всех, я спрятала ключи от машины в карман штанов и уселась в сдувшееся кресло-грушу у окна. Под задницей неожиданно обнаружился брошенный кем-то пакетик солёных орешков, я достала его и угостилась. Не самый вкусный арахис в моей жизни, зато бесплатный.

— Мэйс, прибавь громкости, — сонно пробормотала Сара, пододвигая второй стул к экрану телевизора, что стоял на металлической стойке у стены.

— Видела, что вчера было...?

— Да... До часа ночи смотрела. Полный трэш...

— Я всё равно болею за Джессику, она хоть и стерва, зато честная...

Комментарий Сары я уже не расслышала. Мой взгляд упал на экран телевизора, и всё сразу стало понятно — подруги обсуждали очередное шоу по Королевской охоте. Невероятно популярное реалити, которое снимали уже лет пять, наверное. Королевская охота устраивалась ежегодно, по очереди в нескольких крупных городах, — эта традиция была почти такой же древней, как пелена, закрывающая от нас солнце, но именно шоу из Охоты сделали сравнительно недавно. Суть её была проста и в то же время интригующа: молодые женщины боролись за внимание влиятельных вампиров, которые подыскивали себе очередную (или внеочередную) спутницу. Участников таскали по эффектным мероприятиям, организовывали подставные свидания, претенденток старались столкнуть лбами, чтобы зрители могли от души посплетничать и осудить чьё-то некрасивое поведение. Кульминацией шоу становилась настоящая охота. Женщин отправляли на закрытую территорию, где они должны были старательно изображать жертв. Самым везучим удавалось привлечь именно того охотника, которого они изначально присмотрели, но чаще всё решал след, что вампир брал в начале охоты. После того, как жертва излавливалась, она становилась членом вампирского клана и партнёршей своего охотника. Звучит грандиозно, правда? Интриги, накал страстей, конкуренция. Вроде, все должны остаться довольны; женщины получали лучшую жизнь, вампиры — свою долю развлечений и нового личного донора, а главное — всё по абсолютному, обоюдному согласию. Но я к Королевской охоте относилась прохладно. Наверно, потому что одной из участниц этой охоты в своё время стала моя мать. Когда я пошла в школу, её заявку на участие утвердили, а уже на следующий год мы с отцом остались одни.

На экране замелькали красивые кадры особняков, снятых с воздуха, потом картинка сменилась на мчащийся по ночному городу сверкающий красный автомобиль. Когда показали первую вампирскую физиономию, я не выдержала. Подскочив на ноги, я бросила пакетик орешков на кресло и отошла в дальний угол холла, чтобы больше не видеть экрана. Там, на потрёпанном угловом диване расположился Гвен. Синяя бейсболка с логотипом компании была надвинута на глаза, на впалых щеках играли тени. Он полулежал, сцепив на груди длинные пальцы в замок. Ни дать ни взять, покойник.

— Гвен, когда поминки? — шепнула я, присев рядом.

Его губы дёрнулись в улыбке.

— Не раньше, чем ты состаришься, куколка.

Я закатила глаза. Вот, опять эта интонация. Хотя тут я, конечно, сама напросилась.

— Что сегодня по выездам?

— К часу, как обычно, доставка в офис Якобсена, — ответил Гвен, чуть пошевелившись. — Пока больше ничего.

— Ясно, — пробормотала я.

Мы ещё пару минут посидели в полном молчании, а потом из-за двери позади раздалась громкая телефонная трель. Гвен вместе с клиентским менеджером покинули холл, но только для того, чтобы через две минуты вернуться и разогнать всех по рабочим местам.

— Десять Алых сумерек, Мэйси, — объявил Гвен.

Он вручил Мэйси полоску бумаги с заказом, обменялся парой фраз, но я уже не разбирала слов. Десять Алых сумерек выбили почву у меня из-под ног и заставили сердце сделать кульбит.

Я вспомнилаего. Высокого брюнета с тёмными глазами, который заступился за меня во вчерашнем конфликте с клиентом. По правде говоря, я и не забывала его — это просто невозможно физически, — но в ту самую секунду образ вампира всплыл в памяти особенно ярко. На ум тут же пришла догадка, и отогнать её никак не получалось.

Может быть, этот заказ сделал именно он?

— Куда везти? — спросила я у Гвена.

— К стадиону. Сейчас я загружу электронный заказ.

Я кивнула и поспешила на улицу за планшетом, который оставила в машине. Мне просто необходимо было увидеть фамилию этого клиента. Руки дрожали, даже во рту как будто пересохло. Но когда я открыла чек и прочитала совсем незнакомые имя и фамилию, то быстро опомнилась.

Что это вообще за реакция такая? Просто наваждение. Нет, это никуда не годится. Одна случайная встреча с вампиром превратила меня в трясущуюся от предвкушения школьницу. А я, вообще-то, вполне взрослая и уже два года как совершеннолетняя женщина. Выдав себе порцию мысленных затрещин, я вернулась в холл и спокойно дождалась груза.

По дороге к стадиону я почти не волновалась, а та догадка, что посетила меня в офисе, уже и вовсе казалась смехотворной. Алые сумерки — это один из самых популярных напитков нашей компании. В день я иногда развожу два десятка этих Сумерек по разным адресам! И что теперь, приходить в трепет каждый раз, когда кто-то захочет получить порцию коктейля из крови с тоником и льдом? Вот уж стыдобища! Напридумывала себе не пойми чего и в итоге «поплыла» от собственных же фантазий!

Я была очень зла на себя. И с каждым новым витком размышлений злилась всё сильнее.

Сеанс самобичевания завершился только, когда я оказалась на пустой парковке стадиона. С двумя передышками я дотащила холодильную камеру до служебного входа, где меня встретил охранник. Он же выдал мне пропуск. Подниматься с ящиком по лестнице я не решилась, а потому достала объёмную подставку со стаканами и, попросив мужчину посторожить остальное, двинулась по ступенькам налегке.

Похоже, на стадионе шла подготовка к концерту. Я слышала обрывки гитарных партий, акустические помехи, видела коробки с непонятной аппаратурой. По коридору шныряли люди, которые вообще не смотрели по сторонам, и пару раз мне лишь чудом удалось избежать столкновения.

— О, курьер уже прибыл! — раздался радостный возглас впереди. Вскинув голову, я увидела стройную блондинку в джинсовом платье и высоких шнурованных ботинках. — Сюда! — махнула она рукой.

Я зашагала быстрее, стараясь как можно бережнее держать подставку с напитками.

В светлой комнате, куда меня проводила девушка, стояли удобные мягкие кресла и элегантные столики на тонких ножках, но самым впечатляющим оказалось широкое, во всю стену, окно. Вид из него открывался прямо на главную арену, на которой уже была собрана огромных размеров сцена. Там и вправду репетировали музыканты.

С трудом оторвавшись от окна, я поставила стаканы на ближайший столик и взялась за планшет.

— Заказ для мистера Олли, десять стандартных Алых сумерек. К оплате одна тысяча семьсот гесс.

— О, сейчас я его позову, — дружелюбно улыбнулась девушка. Я поймала себя на том, что слишком пристально рассматриваю её, а потому снова уткнулась в планшет.

— Не нужно, я сам расплачусь.

О-ох!

Моё тело отреагировало на этот голос быстрее, чем разум. Вдоль позвоночника пробежала волна дрожи, а шею сзади закололо.

— Можешь идти. — Я крутанулась на месте и шагнула вперёд, и тут же услышала смешок: — Нет, не ты, с тобой я ещё должен расплатиться.

Едва ли можно было почувствовать себя ещё большей дурой. Кровь бросилась к щекам, от досады я тряхнула головой. Эта вспышка чувств придала мне немного сил, и я подняла взгляд на вампира. Он был снова с ног до головы в чёрном, только волосы, кажется, лежали по-другому, очень строго и аккуратно. Несколько долгих секунд я рассматривала его лицо — такое привлекательное и одновременно отталкивающее, — идеальную гладкую кожу, сложенные в полуулыбку чувственные губы и глаза, которые выдавали в нём хищника. Блестящие ореховые радужки с неестественно маленьким зрачком-точкой. Если бы сейчас была ночь, то они бы светились, как у кошки. Но и днём вы никогда не перепутаете вампира с обычным человеком, потому что первые выглядели так, словно талантливый скульптор убрал все изъяны из их тел, а каждую черту лица заострил и возвёл в абсолют.

— Не узнала меня? — спросил он тихо.

Растерянно моргнув, я уставилась на вампира так, будто он заговорил со мной на языке пришельцев с планеты Нибиру. Разумеется, я узнала его. А вот себя... себя я снова не узнавала.

Наверно, моя реакция, была очень красноречивой, потому что вампир вдруг немного отступил.

— Извини. — Он растерянно потёр бровь указательным пальцем и рассмеялся, но разрядить обстановку это не помогло. Наоборот, от этого звука половина туловища ниже талии у меня будто отнялась. — Я только сейчас понял, как это, должно быть, выглядит со стороны, — продолжил он, — я надеюсь, ты не подумала, что я тебя преследую? Мой секретарь взял контакты вашей доставки у Райнера, она одна из самых быстрых здесь. А ещё у меня остался ваш бонусный купон.

Мозг с запозданием усваивал фразы, что срывались с его красиво очерченных губ. Зато он отлично фиксировал то, сколько раз мелькнули блестящие клыки у вампира во рту.

— Купон... — Я спохватилась, зачем-то посмотрела в свой планшет и снова на мужчину, — про купон нужно было сказать при оформлении заказа. Я сейчас не смогу изменить стоимость…

— Ну вот. Плакала моя скидка, получается?

— Вы можете применить её в другой раз.

Ореховые глаза вспыхнули. Я слишком поздно сообразила, что это была шутка.

Ну, конечно, вампир, у которого шнурки на ботинках, должно быть, стоили больше, чем все мои заказы за день, вряд ли станет огорчаться из-за не сэкономленных ста гесс. Краска снова начала заливать мою кожу, однако он сделал вид, что не заметил этого смущения и заговорил на удивление мягким тоном:

— Тогда я так и сделаю. Сегодня вечером прибудет ещё несколько гостей, часам примерно, — он склонил голову вбок и взглянул на свои наручные часы, — к пяти. Ожидайте ещё один заказ.

После чего вампир непринуждённо оплатил доставку и попрощался. Я получила вежливую улыбку и пожелание хорошего дня, а ещё необъяснимую тахикардию. Сердце отбивало гулкий тревожный ритм, пока тёмный силуэт удалялся от меня вглубь коридора.

Похоже, моё наваждение и не думало заканчиваться.

Как и было обещано, примерно в четыре вечера поступил ещё один заказ на десять Сумерек.

— Снова к Винсборо, — сообщил мне Гвен в холле офиса. Я кивнула с деловым видом, стараясь избегать мыслей о заказчике, но где-то на задворках сознания всё равно клубилось волнение. Как нескончаемый белый шум, который уже успел порядком надоесть. — Что там за сборище кровопийц такое? — бросил Гвен, усевшись рядом на диван.

— Не кровопийц, а наших дорогих клиентов! — вмешался Брэм. — И хватит тут ошиваться, иди на своё рабочее место.

Наш шеф торопливо заполнял очередную заявку на кровь, опираясь на крошечный подоконник. Из-за большого количества заказов всё снабжение пошло по одному месту, и поэтому Брэм нервничал и суетился. Хотя вообще-то он добряк. И этим все пользовались.

— Там будет какой-то концерт, — ответила я, — сцену уже собрали...

— Не «какой-то концерт», а концерт в честь завершения Королевской охоты.

Мы с Гвеном синхронно обернулись на голос, который донёсся с лестницы. Это Мэйси спустилась из лаборатории с готовым заказом. Длинный белый халат и косынка, под которую были убраны волосы, делали её похожей на призрака убитой невесты. Только резиновые перчатки и простые шлёпанцы портили образ.

— Здесь, в Твисдэйле!? — вырвалось у меня.

— А ты не в курсе? По всему городу катаешься и ничего не замечаешь? Как ты вообще по дороге не теряешься?

Мне не понравился упрёк Мэйси, но я тактично промолчала. Та была отчаянной фанаткой вампирской охоты, и просто не могла представить, что кто-то другой может не разделять её пристрастий.

— У меня есть поводырь, — отшутилась я, пихнув Гвена локтем. Тот раздражённо зашипел.

— Твисдэйл в этом году принимает финал, — деловито продолжила Мэйси, — в следующую субботу уже всё решится. Уже даже ставки можно делать — какие пары образуются и кого поймают первой.

— Ты поставила?

— Нет пока. Сара поставила на Джукаса, но в прошлой серии свидание досталось Микаэле, точнее она...

— На кого, на кого? — переспросил Гвен удивлённо. Я тоже замерла в ожидании пояснений.

— Ну, Джукас — это пара Джессика и Лукас.

Ответ был исчерпывающим. Мэйси отошла к стеллажу с холодильными камерами, я тоже поднялась на ноги и приблизилась к ней, готовая в любую минуту выезжать. Внутри опять всколыхнулось волнение перед предстоящей встречей. Вроде бы подвоха ждать не стоило, но моё чутьё никак не хотело униматься.

— Мэйс, — неожиданно подал голос Гвен с дивана, — я одного понять не могу: почему Джукас, а не... Лукесика? Мужское имя разве не должно впереди идти?

— Гвен, ты сам-то себя слышишь? — процедила Мэйси уничижительно.

— Естественно.

— А мне кажется, что нет. Или это, по-твоему, смешная шутка? Вообще плевать, чьё имя будет впереди, главное, чтобы звучало...

— Мне кажется, Лукас бы с тобой не согласился.

— Ой, да тебе-то откуда знать, что там думают по этому поводу вампиры??

Я почуяла назревающую стычку и поспешила помочь Мэйси с упаковкой заказа. Если этих двоих вовремя не разнять, то они могут собачиться часами. Мне же хотелось хоть немного спокойствия.

Как только переносной холодильник был готов, я вылетела на улицу. Видимость, похоже, только ухудшилась. Молочная пелена плотно струилась между домами; её белые слои в тусклом вечернем свете походили на волокна паутины, что опутали город. Она налипала на одежду и волосы, холодила кожу. Кое-где в туманную дымку вливали свет уличные фонари, но толка от этого света почти не было. Я накинула капюшон куртки, перехватила покрепче ящик с напитками и двинулась по тротуару. У гаража пришлось ненадолго остановиться — в ворота крадучись въезжал маленький фургон Джейка, ещё одного нашего доставщика. Он заметил меня и выглянул из прикрытого окна.

— Куда? — спросил он, выразительно взглянув на мою холодильную камеру.

— К стадиону.

— О-о, — Джейк прищурился и покачал головой, — с такой видимостью на дорогах не успеешь.

— Спорим? — вырвалось у меня. Не то, чтобы я любила споры, просто именно этот вызов не могла не принять. Это я-то? И не успею?

Джейк снова покачал головой, отвернулся и продолжил аккуратно заезжать в ворота гаража.

— Будь осторожна, Рин!

— Спасибо, — прокричала я в ответ.

— Противотуманки не забудь...

Я дождалась, когда зад автомобиля войдет в гараж и пошагала к своему электрокару. Да уж, плестись придётся со скоростью раненой улитки. Но я знала пару мест, где можно было срезать путь, и была уверена в своих силах. Закрепив холодильную камеру в багажнике, я бодро запрыгнула в водительское кресло, включила двигатель и радио. Фары разрезали туманную пелену жёлтым светом, а салон заполнился звуками мощного гитарного соло. Но не успела я насладиться хорошей песней, как из динамика зазвучал голос ведущего.

«Это была группа «Тридцать три твоих кошмара» с хитом «Охотник», песня, которая возглавила чарты с первой недели выхода! Песня, которая была написана специально для Королевской охоты!»— Я съехала с обочины и осторожно покатилась к выезду на трассу. Рука уже дёрнулась переключить радиостанцию, но вовремя замерла. —«И уже в следующие выходные Твисдэйл сможет услышать Кошмаров вживую на арене стадиона Винсборо! Такое событие вы просто не можете пропустить! Обязательно смотрите финал Королевской охоты...».

Пару секунд я сидела, приоткрыв рот от удивления. Винсборо — это пункт назначения, указанный в бланке моего заказа. Выходит, утром на стадионе я могла видеть знаменитых музыкантов, и сейчас тоже был шанс, что я встречу кого-то из них! От этих мыслей даже сердце забилось быстрее. Соприкоснуться со звёздами первой величины — это ли не мечта любой девушки? Кстати, о мечтах... Может быть, мне повезёт взять у кого-нибудь из группы автограф, а потом продать его?

Я усмехнулась и снова прислушалась к радио. Ведущий продолжал рекламировать концерт, и в мою голову закралась ещё одна мысль: а ведь мой новый знакомый вампир тоже участвовал в организации этого шоу. Утром я не задумалась о том, чем мог заниматься вампир на стадионе (честно говоря, эта функция — задумываться — вообще временно отключилась в моей голове), но сейчас можно было немного пофантазировать. На музыканта он был совсем не похож, скорее уж на какого-нибудь директора или спонсора. Я смутно представляла себе, как именно устраиваются мероприятия такого масштаба, но почему-то не сомневалась, что без спонсоров они не обходились.

Следующая мысль была ещё более ошеломляющей: а что, еслионбыл непосредственным участником Королевской охоты? Вот будет умора, если выяснится, что вампир, который не оставлял мои мысли уже почти целые сутки, окажется тем самым Лукасом. Который в итоге сойдётся с Джессикой.

Я тряхнула головой и немного приглушила радио. Дорога требовала всё мое внимание целиком.

Заказ к стадиону я всё же привезла вовремя. Вот только в этот раз вампир с ореховыми глазами не вышел, чтобы расплатиться — это сделал его секретарь. И я снова не знала, что следовало испытывать по этому поводу.