Глава 3

— Тэо, — прозвучало над моей головой. Я вскинула взгляд от платиновой карты, которую вампир приложил к планшету, и растерянно моргнула. — Мы столько раз виделись, но до сих пор не представились друг другу. По именам гораздо проще общаться, правда же?

Это была моя первая доставка после выходного. Я была бодрой и отдохнувшей и гораздо спокойнее отнеслась к тому, что по назначенному адресу меня встретил именно он. Даже не так. Я будто бы знала, что он непременно появится. Ждала этого.

— Айрин.

Моё имя прозвучало как-то неуклюже и по-простецки, совсем не так, как лаконичное «Тэо», сказанное приятным бархатным тоном. Я позволила себе бросить ещё один оценивающий взгляд на вампира, прежде чем вернуться к своим курьерским обязанностям. Он выглядел сегодня не так официально, как в две первые встречи, но всё равно безукоризненно. Узкие светлые джинсы и тёмно-синий джемпер очень хорошо подчёркивали нечеловечески красивое сложение, поджарое и сильное, а беспорядочно спадающие на лоб тёмные пряди придавали его хищному облику немного юношеского очарования. Хотя, можно ли применять это определение к существу, которое живёт уже не одно столетие?

— Айрин — это настоящее имя? — спросил он.

— Э-э, ну да. — Я прочитала в его взгляде недоверие и на пару мгновений опешила. — Другого нет.

— Мало ли. Вдруг курьеры любят брать себе псевдонимы...

— Для чего?

— Для секретности.

Я неловко рассмеялась. Его губы тоже тронула улыбка, но ореховые глаза с крошечными зрачками смотрели очень внимательно. Испытующе.

— Мне нечего скрывать, — пробормотала я и присела, чтобы вытащить подставку с заказом из холодильной камеры на стол, — у меня легальная работа, я официально трудоустроена и плачу все налоги.

— Рад слышать, — вежливо отозвался Тэо. — И как давно ты работаешь в доставке?

— Почти два года.

— А где работала до этого?

— Можно сказать нигде, я училась в старшей школе...

Такое количество вопросов меня очень смутило. Они не походили на те, что задают просто из вежливости, и от этого казалось, будто я упускаю из вида что-то важное. С другой стороны, моя жизнь была слишком заурядной, чтобы стать предметом интереса вампира, да ещё и такого, как Тэо. Может быть, ему просто захотелось прикоснуться к миру простых смертных, и он выбрал меня в качестве источника новых впечатлений? И именно поэтому он продолжал вызывать обычного курьера местечковой доставки вместо того, чтобы организовать хорошее корпоративное обслуживание для своих людей.

— Сегодня вечером у нас съёмки в телебашне, — заговорил Тэо после паузы, за время которой я успела закрыть все клапаны на крышке холодильника и спрятать планшет в карман куртки, — я хотел заказать что-нибудь к концу дня. До скольки ты возишь доставки по городу?

— До восьми.

— Хорошо. Тогда вот, — он вытащил из заднего кармана джинс кожаный бумажник и достал прямоугольную карточку, — моя визитка. Когда доберёшься, позвони мне — я пришлю кого-нибудь из сопровождающих, чтобы ты не плутала. Эта башня — кошмарный лабиринт, там даже местные теряются.

— Хорошо, — отозвалась я с готовностью. — Спасибо.

— До встречи.

Мы обменялись дружелюбными улыбками, однако моя сползла, стоило Тэо развернуться и направиться из зала неторопливой кошачьей походкой.

Я сделала глубокий вдох и выдох, ощущая, как по всему телу запоздало растекается жар. Он дал мне свой номер и сказал позвонить! Я ведь всё правильно расслышала? Мне же не показалось? Визитка была явным свидетельством этого разговора.

Из коридора донёсся нестройный хор голосов и хохот, однако я продолжала стоять, как обухом огретая, глядя на изящные буквы на кусочке белого картона.

Тэо Авильери.

Эта фамилия была мне смутно знакома, наверняка мелькала в каких-нибудь новостях или по телевизору. Вампирские кланы, которые заканчивались на «ри», считались самыми могущественными на островах. Хотя мне и без фамилии было ясно, что Тэо стоял выше всех вампиров, кого мне до сих пор доводилось встречать. Весь его облик и манеры кричали об этом.

Я опомнилась, только когда в помещение ввалилась шумная компания, которая принялась расхватывать привезённые мной напитки. Чувство самосохранения забило тревогу, я надвинула на глаза бейсболку, подхватила пустую холодильную камеру и поспешила на выход.

***

Наверно, ещё никогда в жизни я не ждала обеденного перерыва с таким нетерпением, как сегодня. Часы тянулись ужасно медленно, хотя отбоя от заказов не было. Я успела объехать пятерых постоянных клиентов и даже захватить по пути несколько контейнеров крови из больницы. В два у меня, наконец-то, выдалось свободное время, и потратить его я собиралась с максимальной пользой.

Прибыв в офис, я первым делом заглянула в диспетчерскую. Если не считать спящего прямо на стуле Гвена, комната пустовала. Два стола с перегородками, приставленные друг к другу лицом, были завалены бумагами и пустыми кофейными стаканчиками; единственное свободное место занимал телефон. Убедившись, что Гвен спит крепко, я на цыпочках прокралась к рабочему месту напротив и осторожно отодвинула стул. Компьютер оказался включен и, как всегда, не запаролен. Пара быстрых щелчков мыши — и перед глазами открылось лаконичное окошко браузера.

Набирая в строке поиска два слова — Тэо Авильери, — я чувствовала себя так, будто вернулась на пять лет назад, в свои школьные годы и пытаюсь найти новые фотки любимого участника бойз-бэнда. Конечно, никакого романтического интереса к вампиру у меня быть не могло, даже чисто платонического. Я просто хотела удовлетворить своё любопытство. Со второго этажа слышались обрывки разговора Мэйси и Сары, и это только усиливало моё волнение и страх оказаться пойманной.

Тем временем на странице прогрузилось несколько фотографий с официальных мероприятий, на каждой из которых мой взгляд безошибочно выхватывал фигуру Тэо. Он очень выделялся — необычайно серьёзный и неулыбчивый, временами даже надменный. И пугающе, демонически прекрасный. Мой пульс, и без того отчаянно частящий, ещё ускорился. Оторвавшись от листания фотографий, я ткнула по первой гиперссылке, которая привела меня на статью о крупном благотворительном взносе на нужды Торнберийского заповедника. Ничего интересного при беглом чтении не обнаружилось, я вернулась на страницу назад и открыла следующую статью. «Маркус Авильери остановил принятие закона о понижении возраста донорства». Эта новость показалась мне уже гораздо более любопытной. Пусть в тексте фигурировал не Тэо, а некий Маркус, информации было достаточно, чтобы понять: Авильери — один из правящих кланов.

Вот же угораздило меня познакомиться с вампиром из могущественного семейства! Реальной пользы от этого знакомства было ровно ноль, но, говоря откровенно, мне льстило то, что Тэо проявил ко мне интерес. Да, мне очень это льстило.

А ещё мне ужасно хотелось узнать о нём больше. Я снова открыла фотографии и принялась быстро пролистывать их, пока не наткнулась на фото трёхэтажного особняка в окружении тонкостволых сосен. Дом походил на небольшой готический дворец: островерхая крыша, каменный фасад благородного серого цвета, куполообразные окна и изящные балкончики с тёмными балюстрадами, а сбоку — терраса под фигурными коваными столбиками. Я поражённо замерла, глядя на картинку. Мне вдруг померещилось, будто я знаю, что именно располагалось на этой террасе, хотя размер фотографии не позволял рассмотреть деталей. И позади дома определённо должна была быть оранжерея...

— Брэм, не поступай так с нами! Ты не можешь...! — раздалось прямо за дверью. Я вздрогнула и резко закрыла окно браузера.

— Я предложил вам выход, решите между собой сами! Что вы тут устраиваете?

— Это не выход!

Сидеть за компьютером дальше было уже опасно, но я не могла уйти, не почистив историю своих поисков. Быстрыми щелчками мыши я снова запустила браузер и удалила все запросы за сегодняшний день. Только убедившись, что следы заметены, я на полусогнутых ногах выскользнула из комнаты.

В холле у лестницы стояли Брэм, Сара и Мэйси, которые были слишком заняты спором, чтобы заметить, откуда я появилась. В груди разлилось чувство облегчения.

— Я и так иду вам навстречу, — терпеливо выговаривал Брэм, в то время как обе его собеседницы бросали на шефа возмущённые взгляды, — я не могу отпустить вас обеих и оставить пустую лабораторию!

— А если попросить Лолу?

— Вы в своём уме? Лола уже десять лет как на пенсии. С тех пор все рецепты поменялись!

Я заинтригованно застыла у стенки, пытаясь угадать, в чём была суть спора.

— Если ты отпустишь только одну из нас, — затараторила Мэйс, — то наша дружба с Сарой может серьёзно пострадать. А это повлияет на атмосферу в коллективе!

— Да, да, это испортит весь командный дух, — подхватила Сара, складывая руки на груди.

— Тебе ведь не нужны конфликты? — Мэйси вышла чуть вперёд, и я невольно поразилась тому, как уверенно она вела себя с нашим руководителем. Брэм тяжело вздохнул и накрыл пятернёй лицо. — Пожалуйста, придумай что-нибудь! Пожалуйста!

Мэйси умолкла, я услышала ещё один усталый вздох и поняла, что шефа всё-таки продавили.

— Ладно, я попрошу Лолу. — Обе женщины счастливо подпрыгнули на месте и чуть не бросились обниматься. — Но вы должны подготовить для неё инструкции, чтобы мне не пришлось получать жалобы от клиентов.

— О, Брэм, мы сделаем всё в лучшем виде! Спасибо!

Обе подруги поспешили вверх по лестнице, по дороге обмениваясь восторженными комментариями. И только когда они скрылись, Брэм заметил моё присутствие и развернулся.

— Ты что-то хотела, Айрин? Только не говори, что ты тоже пришла отпрашиваться на эту клятую Королевскую охоту. — Я натянула улыбку и покачала головой. Так вот что выторговали себе подруги из лаборатории — выходной для похода на финал Охоты. — Ну хоть на кого-то я могу положиться. А ты, Гвен?

Я крутанула головой и чуть не подскочила на месте, обнаружив тощий силуэт позади себя. И как долго он там стоял?

— Что? — зевнул Гвен.

— Пойдёшь смотреть финал Королевской охоты в субботу?

— Нет, я пас. Слишком стар для этой ерунды.

— Ладно, а то я уже думал, что впору закрывать всю лавочку. Никто работать не хочет, все с ума посходили. Нормальные фирмы на ажиотаже деньги делают, а у меня сотрудники только и думают, как бы свинтить и развлечься...

Брэм ещё продолжал недовольно бурчать себе под нос, а я неожиданно вспомнила, что так и не пообедала. У меня оставалось ещё минут двадцать на то, чтобы заварить кружку супа. Однако секунду спустя из диспетчерской раздалась короткая громкая трель, которая оповещала о новом заказе на сайте, и мне сразу стало ясно, что суп я буду есть уже по дороге.

Вечерняя телебашня Твисдэйла напоминала шикарную новогоднюю ёлку, на которую не поскупились повесить все гирлянды разом. Огни на ней вспыхивали, закручивались лихой спиралью и уносились высоко вверх, к острому пику, чтобы затем стремительно скатиться к самому основанию. Позади, в центральном парке, неторопливо и будто торжественно вращалось колесо обозрения — одно из главных достопримечательностей города. Обычно оно скромно подсвечивалось фонарями по диаметру, но сейчас выглядело как гигантская переливающаяся снежинка, которая могла посоревноваться с башней в конкурсе самых впечатляющих спецэффектов. При других обстоятельствах, наверно, я бы насладилась этим зрелищем сполна, всё же не каждый год Твисдэйл собирает столько сильных вампиров, способных так ярко зажечь город. Но вместо того, чтобы беззаботно любоваться видами, я стояла возле открытого багажника своего электрокара и отстукивала носом кроссовка неровный ритм. Только что я набрала номер Тэо Авильери и на одном дыхании выпалила: «Здравствуйте, это Айрин Харт из службы доставки Брэма». Ответом мне был смешок и короткая фраза: «Сейчас я отправлю за тобой людей».

Надо отдать Тэо должное, за мной действительно спустились люди — незнакомый крепкий парень и та блондинка, которую я встречала на стадионе. Девушка сердечно меня поприветствовала, её спутник легко подхватил холодильную камеру, и мы двинулись ко входу в телебашню.

Фойе оказалось многолюдным. Я проскользила взглядом по дорого одетым посетителям и администраторам в строгих блузах и юбках-карандашах, которые регистрировали гостей у стойки, затем подняла глаза на зеркальный, усеянный спотами потолок. Всё здесь было таким кричаще дорогим, что мне стало не по себе. Похоже, сказывались голод и усталость. За сегодняшнюю смену мне удалось лишь дважды перекусить, поэтому сейчас я мечтала только о том, чтобы оказаться дома с ужином, нежели в месте, где сама атмосфера заставляла вытягиваться по струнке. Даже очередная интригующая встреча с Тэо меня не мотивировала. У турникета, который преграждал путь к лифтам, я почувствовала себя так неуютно, что попыталась отвертеться от поездки наверх.

— Может быть, вы оплатите заказ и заберёте его сами? Какой смысл мне подниматься?

Мои сопровождающие растерянно переглянулись.

— Прости, у нас нет с собой карт. И Тэо хотел увидеть тебя.

Я начала стремительно краснеть, и это окончательно выбило меня из колеи.

Дальше путь прошёл в полном молчании. Мы поднялись на лифте, потом зачем-то спустились на один этаж вниз по лестнице и пересекли пустой коридор. Иногда я ловила короткие оценивающие взгляды своих спутников, отчего к моей усталости прибавлялось раздражение.

Когда распахнулись очередные непримечательные двери, и я вдруг увидела высокий силуэт Тэо на фоне панорамного ночного окна, у меня уже не было сил удивляться. В затемнённой комнате с диванами и круглыми столиками находилось ещё несколько человек, слышались расслабленные голоса. Меня проводили прямиком к Тэо, и я слегка заплетающимся языком выдала вампиру заезженную рабочую фразу о стоимости заказа.

— Тяжёлый день? — проницательно заметил он, выуживая бумажник из кармана.

— М-м, да, — я немного растерялась и попыталась скрыть это за улыбкой. Сам вопрос прозвучал практически по-дружески, но... когда мы успели стать друзьями?

Тэо почему-то не спешил оплачивать доставку, а я не знала, как подвести к этому так странно начавшийся разговор. Меня практически штормило от голода и от той силы, что исходила от вампира. Пространство рядом с ним было будто наэлектризовано.

— Понимаю. Ещё неделя — и наступит затишье, — снова заговорил он, выразительно понизив голос. — В воскресенье начнут разъезжаться туристы, и всё вернётся в привычный ритм.

С некоторым запозданием, но я сообразила, на что намекал Тэо. На окончание Королевской охоты, конечно же. Внутри меня слабо всколыхнулся интерес, я ещё раз мельком оглядела присутствующих и своего собеседника.

— Вы — организаторы? — наконец решилась спросить я.

— Скорее наблюдатели. Я приехал, чтобы проследить за тем, как соблюдаются правила. В этом году участников больше обычного, внимания тоже нужно уделить больше. Безопасность на первом месте.

Я понятливо покивала. Выходит, Тэо — не участник Охоты и не собирался выбирать себе женщину. С одной стороны, это было совершенно не моё дело, но я всё равно испытала странное умиротворение от этой новости. Как то, когда смотришь интервью с любимым актёром, и он заявляет, что снова свободен и открыт для отношений. Вероятность встречи с ним стремиться к нулю, но на сердце почему-то теплеет.

— Ты из какого лагеря? — услышала я вкрадчивый вопрос.

— Лагеря...?

— Ну да, — Тэо улыбнулся по-деловому сдержанно и устремил взгляд в окно, на огни раскинувшегося внизу города. Я же ждала пояснений. — Из поклонников Охоты или из тех, кто её ненавидит?

Это был очень неожиданный вопрос. И очень опасный. Отвечать на него честно вампиру я просто побоялась.

— Я... наверно, где-то посередине.

— Как это?

— Участвовать бы точно не хотела. Но в целом, не осуждаю.

Я снова почувствовала на себе пристальный взгляд, и только чудом не начала трястись от волнения. Сейчас я как никогда остро ощущала, что стою в шаге от действительно опасного существа. Того самого охотника, если уж быть до конца точной.

— А по лицу видно, что осуждаешь, — мягко произнёс Тэо.

— Нет! — Я протестующе тряхнула головой и добавила скороговоркой: — Моя мама была участницей Королевской охоты! Сейчас она живёт на побережье, и у неё всё отлично. Так что... я никого не осуждаю.

Только когда повисла гнетущая пауза, я сообразила, что сболтнула лишнего. Но было уже поздно. В комнате будто стало тише; Тэо не спускал с меня глаз, и его пристальное внимание держало крепко, как невидимый капкан. Я переступила с ноги на ногу, желая убедиться, что всё ещё в состоянии двигаться, и неожиданно почувствовала мягкое тепло, которое разлилось от макушки по волосам и угнездилось покалыванием сзади на шее. Такое осторожное и в то же время будоражащее. Ощущения настолько захватили меня, что я слегка наклонила голову вперёд, подаваясь ласкающему теплу навстречу, и оно вознаградило меня ещё одним прикосновением. По щекам побежали мурашки удовольствия. Я судорожно втянула воздух и почти сделала шаг навстречу Тэо, но в самый последний момент по моему блаженствующему сознанию разнеслась тонкая тревожная трель, и я в ужасе окаменела.

Что это...? Что это было?!

А в следующую секунду ужас сменился шоком. Я вскинула глаза на Тэо и будто с головой окунулась в обжигающий омут. На красивом, хищном лице вампира отчётливо читалось удовлетворение. Он наслаждался тем, что делал со мной! Понимание настигло меня вместе с нестерпимым чувством стыда.

В панике я оглянулась назад, на входную дверь. Нечто необъяснимое толкало меня к бегству. Возможно, это было чувство самосохранения.

— Не волнуйся так, я просто немного снял усталость, — раздался невозмутимый голос.

— Не нужно, — выдохнула я, пряча глаза и отступая от вампира.

— Я хотел помочь...

— Не нужно мне помогать, — перебила я его. Сердце трепыхалось в груди как зверь, тонущий в болоте, — я не просила о помощи...

Мои резкие слова явно пришлись Тэо не по душе. Ореховые глаза недовольно блеснули, лицо превратилось в непроницаемую маску. Воздух между нами стал вязким и плотным, и в этом тоже была виновата вампирская энергетика.

— Могу я хотя бы оплатить свой заказ? — спросил Тэо прохладно.

Я кивнула и поспешно разблокировала планшет, который стискивала в руках. В тот момент, когда вампир шагнул мне навстречу, меня снова опалило жаром, но уже через несколько секунд я вырвалась из этого плена и, ни слова не говоря, направилась к выходу.

В коридоре меня нагнала блондинка с моей же холодильной камерой в руках. Любопытство в её глазах никуда не исчезло, но к нему, кажется, добавилось нечто похожее на сочувствие.

— Тэо сказал проводить тебя, — сообщила она, робея, а мне вдруг стало ужасно неловко за своё поведение. Я вылетела из зала, позабыв о дорогущем оборудовании и совсем не подумав о том, как буду искать дорогу назад. Со стороны я, наверно, выглядела как форменная истеричка.

И если быть до конца откровенной, то именно ей я себя и ощущала.