Глава 26

Кажется, прошла вечность, прежде, чем я снова пошевелилась. Я застыла на месте и всё ждала, что там, среди груды металла, снова появится движение. Но ничего не происходило.

Сердце воинственно грохотало в груди, я продолжала делать ритмичные вдохи и выдохи, но там, впереди, ничего не происходило.

— Стой здесь, — раздался хриплый голос Гвена, — я... проверю.

Я кивнула, затем ещё раз и ещё. И только на четвёртый раз вдруг поняла, что на самом деле не киваю, а трясусь. Гвен пробыл около поваленных опор всего секунду. Я моргнула — и он уже снова стоял рядом.

— Нам нужно возвращаться, — сказал он неестественно ровным тоном.

Это означало... то, о чём я думаю?

Дыхание сбилось, я хотела открыть рот и задать вопрос прямо, но внезапно испугалась.

— Детка, сможешь ухватиться за меня?

Гвен повернулся ко мне спиной и дал знак, чтобы я забиралась. Я уложила ладони ему на плечи и опять застыла. Неужели это всё на самом деле? Всё кончено?

— Айрин?

Звук собственного имени вырвал меня из омута вязких мыслей. Я тряхнула головой, затем обхватила Гвена за шею, и он помог мне забраться на спину. Прямо как на Тэвмале, когда мы убегали с Королевской охоты. И в то же время совсем по-другому. Ведь теперь меня больше некому преследовать?

— Гвен, я его убила? Совсем?

Как же странно прозвучали эти слова из моих уст.

— Нет, это я его убил. — ответил Гвен, чуть повернув голову вбок. Я непонимающе уставилась на мерцающую радужку — в тусклом свете гаснущих аттракционов она отливала янтарём. — Так мы скажем, когда вернёмся, — закончил он.

Ах, точно. Как я не догадалась. Охотникам ведь было разрешено убийство соперника. И на этом настоял сам Тэо.

Я снова обернулась к тому месту, где громоздился металл, ощущая болезненную дурноту. Почему никак не приходит облегчение? Почему мне не становится лучше? Разве мы... не победили?

— Держись крепче, хорошо? — донёсся до меня голос Гвена.

На ответ не было сил, и я просто уткнулась лицом в воротник его куртки.

Как только мы с Гвеном оказались в уже знакомом мне обеденном зале, он словно взорвался десятками голосов. Отодвигались стулья, вскакивали тёмные фигуры. Я слышала удивлённые возгласы и требовательные вопросы, но улавливала лишь оттенки и интонации. Всё казалось таким искусственным и ненастоящим.

Гвен осторожно поставил меня на ноги рядом с подскочившими навстречу Себастианом и Джозефом. А затем и другие силуэты обступили нас плотным кольцом.

— Святые небеса! — расслышала я голос Себастиана. — Кристиан, мы уже думали...

— Как тебе удалось...?

— Идите, Рафаэль ждёт...

— А что с Авильери?

— Да идите уже к Рафаэлю!

Этот вопрос — «а что с Авильери» — неожиданно привёл меня в состояние, близкое к панике. Сердце словно начало распухать в груди, оно становилось всё тяжелее и неповоротливее. И оно сочилось ядом, заставляющим неметь всё моё тело.

Гвен вместе с Себастианом двинулись в глубь зала к столу, где толпились тёмные силуэты, а я вдруг поняла, что пол подо мной качается. Я попыталась переступить с ноги на ногу, но неожиданно для себя повалилась набок. А затем кто-то вздёрнул меня за капюшон толстовки так резко, что я на секунду оторвалась от земли.

— Ой-ой, котёночек, — прогудел голос над моей головой. — Спокойно, всё уже позади.

Я увидела перед собой лицо склонившегося в три погибели Марсэля. Блестящие серые глаза с крошечными зрачками горели любопытством.

— Ты знаешь, что случилось с Авильери? Он проиграл или...?

Снова эта фамилия. Я затравленно отвела взгляд и забарахталась, желая спрятаться от пристального внимания. Что, если он раскусит меня?

— Надо же, — понимающе хмыкнул вампир. — И как это вышло?

— Ты задушить её решил?! — раздалось шипение сбоку. Фигура Джозефа появилась как будто из воздуха, и меня обдало волной его энергии, в которой плескалось сумасшедшее, плохо сдерживаемое облегчение. — Будь добр, принеси стул.

Именно эта искрящаяся эйфорией энергия поддерживала меня, пока Марсель не поставил рядом стул. Как только я села, мне на плечо опустилась рука Джозефа. Иногда он ненавязчиво похлопывал меня, словно напоминая, что я по-прежнему нахожусь в реальности, иногда удерживал, чтобы я не съехала набок. Я была очень благодарна Джозефу и его молчаливому присутствию. Только оно и удерживало меня в тот момент от погружения в бессознательную пустоту.

***

Если вы думаете, что все наши проблемы решились, как только были подведены итоги Охоты, то вы сильно ошибаетесь. Сразу после мучительно долгой ночи в особняке Рафаэля Стэллари нас отправили сначала в Андовер, а оттуда прямиком в столицу. В Торнбери начался следующий виток испытаний, на этот раз — бюрократических. Одной победы в Королевской охоте оказалось недостаточно, теперь нам предстояло задним числом получить кучу разрешений и оформить вступление Гвена в клан. Себастиан любезно предложил нам свою фамилию, и мы приняли предложение без колебаний. Новая история, новые имена.

Честно говоря, вся эта суматоха с документами неплохо меня отвлекала. Когда голова переполнена мыслями о том, как достать необходимые свидетельства или где заверить очередную копию, ни о чём плохом думать просто не успеваешь. И я старалась нагрузить свою голову как можно больше, ходила за Верой хвостом и вникала в каждую бюрократическую мелочь. Гвен, разумеется, замечал мои отчаянные попытки познать юриспруденцию, но не вмешивался. А вечерами, когда я оставалась наедине со своими размышлениями, он занимал меня разговорами — иногда совсем глупыми, но очень необходимыми.

Документы на руки мы получили примерно через неделю. Я официально стала Айрин Тальяри, вампирской спутницей Гвена, то есть Кристиана, и членом клана Себастиана Тальяри. И именно в таком статусе мне предстояло вернуться в Твисдэйл к отцу. Вы, наверно, уже представили себе, какой шок должен был испытать родитель, который отпустил дочь в короткое путешествие с подругой, а обратно получил в комплекте с вампиром? Я очень хорошо это представляла, и как могла готовила папу к принятию новой действительности. Однако на первой же встрече втроём мне пришлось вызывать ему неотложку.

Это был ужасный день, я так испугалась за отца, что даже Королевская охота поблекла на фоне. Пришлось временно выставить Гвена из квартиры, а потом долго убеждать папу в том, что я не собираюсь пропадать, как когда-то пропала мама, и что мои отношения ничего общего не имеют с донорскими.

Я осторожно коснулась и тайны своего появления в их семье, но всю историю целиком всё-таки решила рассказать обоим родителям сразу. Во-первых, так было банально честнее, а, во-вторых, я очень рассчитывала на то, что мама сможет привести отца в чувство, если переживания одержат над ним верх. В конце концов, она бывшая медсестра и знала отца, как облупленного.

Общая встреча в особняке Уотсонов началась на удивление гладко. Я дико волновалась за отца, но всех больше стресса от важного разговора испытал вовсе не он, а... мамин покровитель, мистер Саймон Уотсон. Мало того, что ему пришлось принимать в доме бывшего мужа своей спутницы, так ещё и её дочь привела с собой вампира. Гвен слишком старательно разыгрывал из себя хорошего парня, пытаясь произвести на маму впечатление, а мистер Уотсон просто бледнел на глазах. Мама потом шепнула мне, что он очень нелюдимый, но ради неё всё же согласился принять нашу компанию на своей территории, и это немного повысило его рейтинг в моих глазах.

Я уже успела обрадоваться тому, как спокойно и продуктивно прошла наша беседа, но чуть позже, когда все разбрелись после совместного чаепития, заметила родителей вместе на улице. Они шли бок о бок по пляжу и явно ссорились. Мамина жестикуляция и вовсе настораживала. Отложив в сторону тарелку с бисквитом, я поспешила на улицу.

Первым делом я наткнулась на застывшего у дверей мистера Уотсона. Похоже, беседа родителей беспокоила его не меньше, чем меня, поэтому я прибавила шагу, стараясь не увязать в сыром песке. Однако на середине пути меня неожиданно перехватил Гвен.

— Не стоит им сейчас мешать, — сказал он, безошибочно определив мои намерения.

Гвен обхватил меня за плечи и повлёк в противоположную сторону, а как только я запротестовала, добавил, выразительно понизив голос:

— Она отчитывает его за то, что он подозревал её в измене. А он ругается, что она скрыла смерть их настоящего ребёнка. Я думаю, им нужно это обсудить.

Я в шоке затормозила, пытаясь переварить услышанное. Информация была неутешительная, я уже предчувствовала настоящий скандал.

— Лучше разнять их, пока не поздно. Я знаю своих родителей вдоль и поперёк...

— Зато я знаю, что такое семейные тайны и скелеты в шкафу, — произнёс Гвен уверенно. — Детка, иногданужновысказывать друг другу обиды прямо в лицо. Поверь моему опыту. Я так помирился с братом.

Вспыхнувшее внутри раздражение немного поугасло, но беспокойство никуда не делось. Я снова оглянулась через плечо, пытаясь оценить уровень опасности. Кажется, пока никто из родителей не был готов сдавать позиции, а мне так не хотелось, чтобы они расставались на плохой ноте. Да и папа, наверняка, после этого будет долго приходить в себя.

— Лучше бы ты направил свой опыт на то, чтобы найти подход к моему отцу... — пробормотала я с упрёком и обернулась к Гвену.

— Думаю, я уже нашёл подход, — ответил он моментально. — Я поговорил со всеми в этом доме, Айрин. И с твоим отцом — всех дольше.

— Правда?

И когда только успел?

— Да. Я рассказал ему кое-какую, — Гвен вдруг забавно прищурился и сделал короткую паузу, — секретную информацию. О научных исследованиях вампиризма и о создании вакцины, которая сможет наделять людей бессмертием и... всякими полезными способностями.

От удивления у меня ненадолго отнялся язык. А потом я выпалила на одном дыхании:

— Ты что... пообещал ему сделать меня вампиршей?!

— Нет, — рассмеялся Гвен. — Мы просто обсуждали, как быстро учёные сумеют придумать обратное лекарство. Раз они почти разобрались с тем, как обращать людей в вампиров, то следующим шагом будет вакцина от вампиризма. Может, не сейчас, но когда-нибудь она точно появится, — закончил он уверенно.

На красивом лице расцвела какая-то совершенно незнакомая мне улыбка, мечтательная и умиротворённая. И очень согревающая.

Он и правда сумел найти к папе подход, даже я не подобрала бы более правильных слов. Я испытала такой острый прилив благодарности, что горло сжалось в спазме, а в груди разлилось тепло.

— Гвен...

— Я хотел бы когда-нибудь пройтись с тобой вместе под солнцем, — он подхватил мою ладонь и неспешно повёл меня вдоль кромки воды, над которой парила туманная взвесь, — или просто гулять и не беспокоиться о смене погоды. Уезжать в путешествия и не планировать дорогу на ночное время.

Гвен продолжал перечислять ещё много всего — ужасно романтичного и совершенно нелепого. Согревающего и вызывающего волнительный трепет. Серьёзного и странного. Смущающего и шокирующего.

— ...я хочу сходить с тобой в солярий.

Я расхохоталась. Впервые с той ночи в заброшенном парке, где своими руками совершила противоестественное и где лишилась какой-то части себя. Странное чувство ожило и встрепенулось внутри, я не смогла сдержать сиюминутный порыв и крепко обхватила Гвена руками.

— Пожалуйста, продолжай...

Мне нужно услышать больше. Мне так необходимо это.

Он обнял меня в ответ, хорошо знакомая тёплая энергия накрыла плечи мягким одеялом.

— Я хочу сделать тебя счастливой, — услышала я хриплый шёпот. Гвен немного отстранился и заглянул мне в лицо. Я замерла, пойманная в плен его прозрачных голубых глаз. — Приготовься, — добавил он пробирающим до дрожи, многозначительным голосом, — я начинаю прямо сейчас.

Незадолго до...

В дверь кто-то отчаянно колотился. Так настырно и раздражающе, что игнорировать дальше было просто невозможно. Каким же упёртым идиотом надо быть, чтобы продолжать стучать вот уже две минуты подряд. Ведь ясно же, что в номере никого нет.

— Служба доставки Брэма! Заказ для мистера... Кристиана Гвен... — высокий женский голос будто споткнулся, — Гвенлари!

Ох, только этого не хватало. Опять эти попытки Себастиана прислать еды через курьеров.

Кристиан устало уронил ладонь на лицо и ещё несколько секунд терпел назойливый стук.

Как она себе руку ещё не отбила?

Поднявшись с кровати, он на пару секунд замер, пережидая привычное головокружение и поглотившую зрение темноту, затем двинулся к двери.

— Оставьте у порога, — как можно отчётливее произнёс он, вклинившись в перерыв между стуком.

Неожиданно воцарилась тишина. Однако длилась она недолго:

— Добрый вечер, служба доставки Брэма... Заказ для мистера Кристиана Гвен...

Он едва не взвыл, когда девица в очередной раз не смогла произнести его имя. Будто мало было стука, теперь бойкий голос решил доконать его, повторяя одно и то же.

— Заказ оплачен, и мне нужно, чтобы вы расписались за его получение! — раздалось из-за двери.

Похоже, выбора нет. Иначе от этой курьерши просто не отделаться.

Кристиан приоткрыл дверь и первым делом увидел рукав цветастой куртки. Девушка протягивала ему клочок бумажки, он принял его и настороженно замер.

Что-то странное произошло в этот момент. Его энергия будто пришла в движение, срезонировав от короткого... это даже касанием не назовёшь. В груди зародилось смутное подозрение, Кристиан поднял взгляд от бумажки и наткнулся на низко надвинутую бейсболку, из-под которой кудрявыми волнами спадали длинные волосы.

Цвет неожиданно напомнил ему о прошлом. Когда-то давно, он даже пытался подобрать этот оттенок на палитре, и всё равно не смог, потому что его просто нельзя было передать бездушным пигментом.

Мёд на солнце. Тёплая корица.

Кажется, Кристиан пережил остановку сердца. Вампирские сердца никогда не изнашиваются, но его — перестало биться в ту секунду, когда девушка выглянула из-под козырька бейсболки и наградила его неодобрительным взглядом серо-голубых глаз.

— Пожалуйста, распишитесь, — не скрывая своего раздражения выговорила она.

Кристиан что-то начеркал в бланке, и бумажка сразу же была вырвана из рук.

— Спасибо, что выбрали доставку Брэма, — донеслось до него как будто издалека.

Разве это возможно...?

Его охватил удушливый жар. Кристиан продолжал ловить каждое её движение — девушка спрятала бланк в карман, затем наклонилась и вытащила из переносной холодильной камеры подставку с пластиковыми стаканами. А потом просто положила её на пол у его ног и вместе с холодильником скрылась в коридоре.

Он почти что решился бежать за ней следом, но вовремя сумел взять себя в руки.

Разве это возможно? Сколько прошло лет? Он уже давно перестал считать.

Спутанные мысли потихоньку начали обретать форму. Автоматически подобрав оставленную на полу подставку с напитками, Кристиан вернулся к кровати и принялся искать телефон. Ему срочно нужно было сделать звонок, но как назло трубка куда-то испарилась. В горле першило от волнения, он выхватил из подставки стакан и, сорвав крышку, залпом осушил содержимое. Зрение немного прояснилось, пульс застучал ровнее. А ещё спустя пару минут нашёлся и телефон.

Себастиан на том конце провода едва успел поздороваться.

— Ты думаешь, это весело?! — прорычал Кристиан в динамик.

Из телефона долго не доносилось ни звука, а затем раздался раздражающе спокойный ответ:

— Перезвони мне, когда остынешь.

Короткие гудки показались Кристиану злой насмешкой.

Когда остынет? Да он теперь никогда не остынет! Он только что увидел призрак любимой женщины, с которой навсегда попрощался много лет назад. За один момент он успел умереть и воскреснуть в новой реальности! И ему предлагают успокоиться?

Голова просто шла кругом, в неё закрадывались всё новые и новые догадки.

А ведь Себастиан специально это подстроил. Его дурацкая просьба съездить в Твисдэйл с самого начала показалась Кристиану подозрительной. Конечно, никакие поручения он давать и не собирался, он с самого начала подстраивал эту встречу.

Какое расчётливое коварство. Такого Кристиан никак не ожидал от своего лучшего друга.

Прежде чем снова набрать номер, ему пришлось открыть в комнате окно и как следует продышаться. Перед глазами то и дело вставала картина — сердитая девушка в яркой курьерской форме. Одновременно похожая и непохожая на Ирэн. Этот образ словно намертво отпечатался с внутренней стороны век и никак не хотел оставлять его в покое.

Когда спустя несколько минут Кристиан снова дозвонился до друга, то старался разговаривать максимально сдержанно:

— Себастиан, ты в своём уме?

— Разумеется. А как твои дела?

Этот доброжелательный тон едва не перечеркнул все усилия, потраченные на то, чтобы обрести равновесие. Кристиан стиснул зубы и уселся на кровать, подхватывая второй стакан из подставки. Его ожившее сердце буквально требовало пищи. А ведь голод он не испытывал уже почти двадцать лет.

— Это ведь она? — спросил Кристиан спустя несколько секунд тяжёлого молчания.

Ответ он и так знал, просто... хотел, чтобы кто-то ещё произнёс его вслух.

— Она.

— Ты обещал мне спрятать её. Себастиан, ты обещал, что она будет в безопасности. А она развозит вампирам кровавые напитки!

— Я сделал всё от себя зависящее, — терпеливо возразил Себастиан из телефона. — Но я не могу запрещать совершеннолетней девушке переезжать и устраиваться на работу. Это незаконно.

— Ты мог бы что-нибудь придумать...

— Нет, — отрезал Себастиан. — Я сделал всё, что было в моих силах. Я снимаю с себя ответственность, теперь это твоя проблема.

От такой отповеди Кристиан даже ненадолго потерял дар речи.

— И что ты мне предлагаешь? — мрачно поинтересовался он. — Следить за ней? Я не хочу превращаться в маньяка.

— Не знаю. Ты у нас умный, придумаешь что-нибудь.

Телефонный разговор оборвался, так и не принеся Кристиану никакого облегчения. Он сделал ещё один круг по своему номеру, окончательно допил коктейль, а когда уже собирался избавиться от подставки, увидел на дне сложенную пополам рекламную листовку.

«Кровавая служба доставки Брэма.

Нам требуются:

Курьеры с водительской лицензией,

Помощник лаборанта,

Диспетчер.»

Этот короткий список он прочитал трижды.

Ладно, допустим, он может что-нибудь придумать. Придётся только достать новые документы, купить линзы и... карту города? Нужно же как-то подготовиться к собеседованию.

Решение было принято моментально. Так легко, что Кристиан и сам удивился.

Он не станет вмешиваться в её новую жизнь, нет. Просто подстрахует на всякий случай. Убедится, что в этот раз она не попадёт в беду и не будет заперта в клетке. Так он сможет искупить вину и, может быть, даже отпустит своё прошлое, а она — получит хоть какую-то защиту.

План выглядел прекрасно. Просто идеально. В конце концов, что может пойти не так?

Конец