Глава 25

Раньше я вообще не задумывалась о том, какая всё-таки странная штука жизнь. Мне казалось, что правила её довольно очевидны, и если придерживаться их, то так или иначе будешь двигаться в нужном направлении. Просто делай свою работу, соблюдай законы, следи за здоровьем — и остальное приложится. Честное слово, до недавнего времени я была свято уверена, что двигаюсь вперёд. У меня были планы и маленькие мечты, был уютный мир с простыми и понятными радостями. Но только получив возможность заглянуть в своё самое дальнее прошлое, я вдруг осознала, что всё это время ходила по кругу. И этим кругом была бесконечная попытка бегства, которая растянулась аж на две жизни.

Я непозволительно долго шла к финалу, к моменту, когда, наконец, смогу дать отпор своему прошлому. Наверно, это можно назвать судьбой, но... я не верю в предначертанное и не хочу строить из себя героиню мелодрамы. Да, на мою долю выпало немало испытаний, но кому сейчас легко?

Хотя нет. Беру свои слова назад. Очень сложно не чувствовать себя героиней мелодрамы, когда стоишь в окружении вампиров из самых влиятельных кланов, пока один из них зачитывает правила Королевской охоты. Сложно не трястись от волнения, когда подписываешь договор, который раз и навсегда изменит твою жизнь.

Поэтому сегодня, пожалуй, я всё же побуду героиней. Во всех смыслах этого слова.

— Пора начинать, — еле слышно произнёс Рафаэль Стэллари.

Я кивнула, в последний раз оббегая взглядом огромный обеденный зал, в котором собрали всех, кого только можно. За столом восседали вампиры из клана Авильери — с кровавыми напитками и торжествующими физиономиями. Заранее праздновали победу, подумалось мне. Что ж, будет интересно взглянуть на их лица после.

У дальней стены тесным полукругом стояли наши с Гвеном союзники, гораздо менее многочисленные. Я видела широкую спину Марсэля, профиль Джозефа и светлую макушку Себастиана, выглядывающую из-за чьего-то плеча. Напряжённая атмосфера этой компании ощущалась даже на расстоянии.

— Идём, — тихо скомандовал Рафаэль.

Я подняла на него глаза и спросила:

— А где... охотники?

Мне вдруг отчаянно захотелось напоследок увидеть Гвена, хотя бы издалека, хотя бы одним глазком. Нам пришлось расстаться очень сумбурно, потому что в дверь кабинета начали рваться Джозеф и Себастиан. А я совсем не хотела, чтобы нас застали... такими.

— Охотники всегда прибывают позже. По правилам их изолируют перед началом Охоты. Иначе всё будет слишком просто и быстро. — Я разочарованно кивнула, а Рафаэль спросил неожиданно строго: — Ты ведь слушала, когда я озвучивал правила?

Конечно, слушала. Просто не всё с первого раза уловила.

— Куда идти? — спросила я вместо ответа.

Он развернулся к высоким двустворчатым дверям и сделал приглашающий жест.

На тёмной улице, почти на том же месте, где я днём совершила опасный спуск со второго этажа, стоял уже знакомый мне автомобиль. Я без лишних слов забралась в салон, стараясь держать дыхание и пульс под контролем. Когда рядом на сидение уселся Рафаэль, водитель тронул.

То, что машина всё-таки поехала, не могло не радовать. Честно говоря, я до последнего была уверена, что она выйдет из строя, как только я окажусь внутри, но, похоже, мне всё-таки удалось обуздать свои новые силы. Или дело было в том, что на этот раз я действительно хотела оказаться на Охоте?

В общем-то, это было не важно. Главное, что мы едем, и что Рафаэль ни в чём меня не...

— Скажи, если я могу тебе как-то помочь.

Вкрадчивые слова, прозвучавшие прямо посреди напряжённых размышлений, застали меня врасплох. Я воззрилась на лицо вампира, широко распахнув глаза.

— В смысле?

— Я поставил на тебя и не хочу проигрывать.

— Что...? — я чуть не поперхнулась воздухом. А Рафаэль издал свой фирменный утомлённый вздох и продолжил:

— Мы с Магнусом поспорили. Он поставил на Авильери, я — на тебя и Гвенлари. Если я выиграю, Магнус обещал мне отпуск на полгода. Если проиграю, то..., — он вяло тряхнул головой, — не важно, забудь. Я хочу как-то облегчить тебе задачу. Говори, если есть идеи.

За пару секунд в моём сознании пронеслось с десяток мыслей — от праведного возмущения до удивления. Неплохо они развлекаются, эти вампиры из правящей верхушки. Для кого-то сегодняшняя ночь — это решающее испытание, а для них — очередная возможность пощекотать нервы и получить выгоду.

Зато теперь мне стало понятно, почему Рафаэль не стал поднимать шумиху, когда обнаружил меня, перепачканную кровью и в одном халате, у дверей особняка. Оказывается, он очень сильно хотел в отпуск. Даже не знаю, что он собирался делать в нём — отдыхать от отдыха в шезлонге?

— Мне ничего не нужно, — пробормотала я слегка обиженно. — Я и так справлюсь.

— О, в самом деле? И каким образом?

— Позже узнаешь.

В салоне воцарилось какое-то враждебное молчание. Рафаэль продолжал сверлить меня своими неживыми глазами, а я упрямо игнорировала его взгляд.

— Где ты собираешься прятаться? — снова заговорил он. — Я могу довезти тебя, куда захочешь. Любые декорации, любая местность. Я знаю здесь всё, как свои пять пальцев.

Первым моим порывом было желание ляпнуть самоуверенное: «кто сказал, что я собираюсь прятаться», но я вовремя сдержалась и всё же дала предложению Рафаэля шанс осесть в своём сознании.

Декорации, конечно, не помогут мне победить. Зато могут сделать ожидание более спокойным. Я бы точно не хотела оказаться выброшенной в чистом поле или блуждать в очередном лесу. В такой темноте вообще опасно куда-то передвигаться, если у тебя нет пары золотых глаз.

Выходит, предложение Рафаэля всё же могло дать мне преимущество.

— Мне нужно место с хорошим обзором. Не замкнутое пространство, но и не пустырь, — произнесла я, соображая на ходу. — И точно не лес, чтобы можно было... чем-то прикрыть спину.

Рафаэль ответил моментально:

— Здесь есть заброшенный парк развлечений. Много маленьких построек, аттракционы, даже колесо обозрения. Я когда-то выкупил эту землю, чтобы не досаждали яркие огни, — зачем-то добавил он. — Если не боишься, можем поехать туда.

Честно говоря, это сочетание — «заброшенный парк развлечений» — звучало немного зловеще, как начало фильма, в котором в итоге никто не выживет. Однако описание местности мне подходило. Я взяла ещё пару мгновений на размышления, а затем медленно кивнула.

Рядом раздался протяжный лязгающий звук. Это ветер задувал за обшивку космического корабля и заставлял его покачиваться под собственной тяжестью. Наверно, в лучшие времена этот корабль мог вращаться солнышком и делать кульбиты, но теперь едва держался на двух тросах, кренясь хвостом к земле.

Я сидела на корточках по соседству, около стенки, которая раньше служила тиром. Свет включённого на телефоне фонарика я старалась направлять в землю, чтобы не выхватить случайно какое-нибудь очередное леденящее кровь очертание. Вроде того вагончика в виде улыбающейся гусеницы, что стоял на разбитых рельсах у самого входа. Пусть разумом я понимала, что бояться старого металла не стоит, нервишки всё равно пошаливали.

Прошло чуть больше двадцати минут с того момента, как Рафаэль высадил меня у ржавых ворот парка, а значит Королевская охота началась. Обратный отсчёт пошёл, и мне уже не удавалось сдерживать волнение. Будто ощущая моё внутреннее напряжение, огонёк телефона то и дело опасно вздрагивал.

Если что, я волновалась не за себя. Я готова была в любой момент дать самый яростный отпор Тэо. Я не сомневалась, что тех сил, которые влил в меня Гвен, хватит, чтобы противостоять ему. В подтверждение этих мыслей я даже послала незримый импульс к висящей на тросах ракете. В темноте она качнулась, как жутковатый маятник. Скрежет и стон металла ненадолго принесли мне странное удовлетворение.

Нет, за саму себя я вообще не волновалась. Меня беспокоила одна единственная вещь: тот пункт договора, по которому охотникам разрешалось убийство соперника в случае прямого столкновения. Тэо всё же сумел настоять на этом условии, даже вынудил оба клана подписать отказ от претензий, и теперь я всерьёз опасалась, что он не станет брать мой след, а первым делом выйдет за Гвеном. Сейчас очень многое зависело от того, какая часть Тэо в итоге одержит верх — та, что хотела завладеть мной, или та, что жаждала поквитаться с соперником. И я очень винила себя за то, что поняла это слишком поздно.

Ещё через десять минут моя тревога уже достигла опасного уровня. В прошлый раз, на Тэвмале, охотники нашли меня очень быстро, при том, что остров был гораздо больше и запутаннее, чем владения Рафаэля. Десять минут, конечно, небольшой срок, но навязчивые мысли неумолимо набирали обороты. Что, если в этот самый миг, пока я сижу здесь, Тэо преследует Гвена? И хватит ли у Гвена сил, чтобы скрыться, учитывая, сколько энергии он отдал мне днём?

Оставаться неподвижной стало просто нестерпимо, я рывком подняла на ноги и немного потопталась на месте.

Думай, Айрин. Нужно как-то приманить Тэо сюда, вынудить его поменять планы.

Можно выдать своё расположение, и тогда он точно не станет откладывать поимку жертвы на потом — побоится, что его опередят.

Идея показалась мне блестящей, даже сердце забилось быстрее. Нужно как-то посигналить на большое расстояние, но как именно? Я подняла телефон высоко вверх и принялась светить фонариком вокруг.

Нет, так я ничего не добьюсь. Крошечный огонёк едва-едва разгонял темноту.

Может, поискать горючее и развести костёр? Знать бы только, где искать. Если бы у меня с собой были спички или зажигалка, я бы точно попробовала устроить пожар.

Я бездумно побрела вперёд, куда глаза глядят, в надежде случайно наткнуться на что-нибудь полезное. Что-то, что подаст мне новую идею. Широкая дорожка вывела к пустой площадке, на которой стояла кабинка, очертаниями напоминающая билетную кассу, а когда я с фонариком подошла ближе, то увидела нечто грандиозное. За ограждением на решётчатых опорах возвышались самые настоящие американские горки. Темнота не позволяла рассмотреть, как высоко они заканчивались, но футов восемьдесят там наверняка было.

Моя тревога к тому моменту вышла на такой уровень, что я решилась... пошуметь. Если обрушить хотя бы одну опору, звук наверняка будет впечатляющий. Чуткий вампирский слух должен такое уловить.

Сначала я ударила по хлипкому ограждению. Один пролёт отлетел сразу, и мне открылся доступ к самим опорам. Я направила импульс на ближайшие балки и наткнулась на упругое сопротивление. Раздался пугающий протяжный скрип, он пронёсся по округе эхом и заставил каждый волосок на моём теле встать дыбом.

Наверно, мне лучше отойти подальше. На всякий случай.

Сделав несколько широких шагов назад, я опять направила свои силы против опор. Снова где-то высоко заскрежетали железные конструкции, но я не позволила страху меня остановить. Я толкала и толкала то, что осталось от аттракциона, и остановилась только тогда, когда заныла шея у основания черепа.

На этот раз металлический скрежет даже не думал стихать. Будто десяток ржавых вагонеток пришли в движение наверху и под аккомпанемент лязга и грохота понеслись по рельсам вниз. А потом скрип раздался уже прямо над моей головой, и я в ужасе шарахнулась в сторону.

Рядом с билетной кассой что-то бахнуло, от оглушительного треска моё сердце остановилось и ухнуло в пропасть. Мазнув фонариком по торчащим в разные стороны скрученным прутам и рыжим трубам, я рванула прочь.

Сейчас вся эта громадина упадёт сверху и погребёт меня под собой!

От страха я едва разбирала дорогу, в ушах стоял сплошной гул. Одна нога зацепилась за что-то, я не удержала равновесие и распласталась на пыльной земле. Удар был такой сильный, что дыхание оборвалось, а телефон вылетел из рук. А потом впереди раздалось вкрадчивое металлическое скрежетание и вспыхнул яркий свет.

На какое-то время я ослепла и оглохла. Беспомощно сжавшись, я зачем-то прикрыла руками голову. Будто это вообще могло спасти меня от многотонных железных конструкций!

Секунда, вторая, третья...

Ничего не происходило.

Когда паника улеглась, а глаза привыкли к свету, я сумела, наконец, осмотреться — прямо по курсу стояла карусель с подвешенными на цепях качелями. Огромная, похожая на переросший гриб. Шляпка медленно поворачивалась, исторгая такие звуки, что хотелось заткнуть уши. Цепи позвякивали, на платформе внизу невпопад мигали лампочки.

Это что же получается, я сама их зажгла? Силой... собственного страха?

С трудом поднявшись на ноги, я отряхнулась. Колени ныли, боль от падения нехотя покидала тело, но я сделала несколько шагов к карусели и направила осторожный импульс, чтобы остановить вращающуюся шляпку. Когда зубодробительный скрежет смолк, я подобрала детали разбитого телефона и забралась на платформу под крышу.

Наверно, можно считать, что я достаточно пошумела. Да и свет на карусели местами продолжал гореть, а значит Тэо точно не потеряется. Я привалилась спиной к центральной колонне и приготовилась ждать.

Прошло около четырёх минут, если верить наручным часам. За это время я успела собрать телефон, но включить его не получилось. Все звуки окончательно стихли, даже со стороны американских горок больше ничего не скрипело и не падало.

Тишина нервировала. Нет хуже пытки, чем ожидание.

Чтобы хоть чем-то занять руки, я в очередной раз схватилась за мобильник, однако в следующую секунду шею у затылка резко закололо, и он вылетел из пальцев.

Пришёл!

— Полагаю, это было приглашение.

Голос Тэо прозвучал так близко, что я дёрнулась, как ужаленная. Затем резко подскочила на ноги и обернулась кругом, готовая бить в любую движущуюся цель. Но за пределами карусели стояла непроницаемая темнота.

— Надеюсь, приглашение для меня? — спросил Тэо выразительно.

Я так и не смогла ничего рассмотреть. По телу выступил холодный пот, пульс острыми ударами забился в горле.

Как Тэо удалось подобраться так незаметно? Я не слышала ни шороха. Сглотнув ком, вставший в пересохшем голосе, я отчётливо произнесла:

— Для тебя.

— Рад слышать. Хотя мне немного жаль, что охота испорчена, у меня были на неё большие планы.

Наконец, я рассмотрела движение. Тэо появился немного не с той стороны, куда я отчаянно таращила глаза. Я впилась взглядом в высокую широкоплечую фигуру в чёрной кожаной куртке и брюках и приготовилась отражать нападение. Но Тэо сам застыл на границе полутени. Глаза мерцали золотом, в позе и бледном хищном лице было нечто такое, отчего все мои инстинкты восставали по тревоге.

— Как ты это сделала? — спросил он. Голос Тэо прозвучал непринуждённо, но вот взгляд скользил по окружающим декорациям очень внимательно. — Судя по звукам, здесь обрушилась половина парка.

— Что-то нажала и оно само упало.

— Ты могла пострадать.

У меня вырвался негодующий возглас.

Как у Тэо только язык повернулся...? Я уже несколько раз могла умереть. Меня похищали, один раз укусили и даже пытались изнасиловать — и всё благодаря вампиру, который сейчас упрекал меня в неосторожности!

— Тебе как-то помог Рафаэль Стэллари? — продолжал допытываться Тэо.

Сначала я вообще не поняла вопроса, и только спустя несколько мгновений до меня дошло — он спрашивал про зажжённую карусель.

— Расслабься, Тэо, — я сделала над собой усилие и изогнула губы в снисходительной улыбке. — Бояться нечего, здесь только я.

В темноте сверкнули блестящие зубы, и Тэо вдруг начал совершенно искренне смеяться.

— Не думал, что скажу такое, но мне действительно начинает нравиться твоя дерзость. Возможно, перерождение всё же пошло тебе на пользу. Такими темпами придётся благодарить художника за подарок.

Я сжала челюсти, сражаясь со злой дрожью, взбирающейся по спине.

А Тэо по-прежнему верен себе. Всё ещё считает, что весь мир вращается вокруг него. Никаких сожалений, ноль рефлексии. Поразительная стабильность.

— Нет, Тэо, — выговорила я устало. — Боюсь, сегодня ты останешься без подарка.

Золотые глаза опасно сузились. Мою шею снова обожгло колючим холодом, а уже в следующий момент Тэо бросился вперёд. Я едва уловила это движение, и от страха отправила ему навстречу такой мощный импульс, что чёрная фигура отлетела обратно в темноту. Грохот и звон цепей проехались по моим нервам острыми лезвиями.

Получилось! Я смогла!

— Что это за фокусы? — раздался ледяной голос. Тэо снова вышел на свет, словно огромный хищный зверь, который готовился к очередному броску. — Откуда у тебя вампирские способности?

Его разозлённый вид меня даже раззадорил. Настолько, что назойливое покалывание на шее отошло на второй план.

А что, может, рассказать ему,как именноя получила способности?

— Позаимствовала.

— Не знал, что такое возможно. Ладно, беру свои слова назад. Охота не испорчена, она стала даже интереснее.

— Никакой охоты не будет, Тэо. Не пытайся ко мне приблизиться, — произнесла я максимально ровным тоном, — и тогда никто не пострадает.

Тэо обронил смешок. В золотых глазах загорелся азарт, и я тут же выругала себя за неосторожные слова. Он воспринял их совсем не как предупреждение, а как вызов и провокацию.

— И надолго хватит твоих позаимствованных сил? — заговорил он и неспешно двинулся кругом. Я продолжала следить за каждым его движением, не моргая. — Сколько времени ты сможешь поддерживать свет? Может, мне помочь тебе?

Неожиданно рядом вспыхнул ещё один аттракцион. Всего на миг я перевела взгляд на высокую башню, которую озарила ослепительная радуга, и Тэо сразу этим воспользовался.

Стремительный рывок, мой судорожный удар... и отскок.

Кажется, в этот раз я даже почувствовала, как рядом всколыхнулся воздух. Это было очень опасно. И очень близко. Качели на проржавевших цепях мельтешили и покачивались, почти как моя уверенность, резко потерявшая опору. Я набрала воздуха в грудь и приготовилась блефовать:

— Только дай мне повод, и я выкину тебя за пределы парка!

— Думаю, ты бы уже давно это сделала, если бы могла. Но надо отдать тебе должное, обороняешься ты неплохо.

Я расслышала что-то очень нехорошее в этой снисходительной фразе. Предвкушение? Удовольствие? Дурное предчувствие захватило все мои мысли. Гвен был прав, сражаться с Тэо совсем не так просто, как я себе представляла. Возможно, я всё-таки совершила ошибку.

Словно прочитав мои мысли, Тэо оскалился.

— Повеселишь меня ещё немного? — спросил он, наклоняясь для броска. — Обещаю, что как следует вознагражу тебя потом.

Внутри всё похолодело, страх кольнул между лопаток. Я без раздумий направила в Тэо отчаянный импульс, однако даже задеть его не успела. Слишком быстрый! Со своими человеческими реакциями мне просто не уследить за его движениями!

Аттракцион-башня неожиданно погас, а моя карусель, наоборот, вспыхнула ещё ярче. Я будто с запозданием осознавала происходящее, не поспевала за всем сразу. Сверху по крыше что-то грохнуло, и я с ужасом поняла, что потеряла чёрную фигуру из поля зрения.

В панике я вжалась спиной в колонну, взгляд поплыл. А затем аттракцион протяжно заскрипел и начал вращаться. Яркий свет и скрежет настолько ошеломили меня, что я едва не пропустила приближение Тэо. Только чудом мне удалось отбросить его с платформы за миг до того, как рука сомкнулась на моей шее.

Я пропала! Мысли спутались, даже взгляд сфокусировать не выходило. Аттракцион вдруг загудел и заходил ходуном, и подо мной затрещали доски. Из груди вырвался панический вопль, я бездумно бросилась меж вращающихся на цепях качелей к бортику. Но уже в следующую секунду пожалела об этом.

— Беги, Ирэн! — раздался звенящий возбуждением голос. — Беги изо всех сил!

Ноги сами понесли меня вперёд. Рядом вспыхивали огни, хрипел металл, а я бежала, не разбирая дороги.

Лёгкий толчок в спину — и я взвизгнула от ужаса, сбиваясь с ритма и запинаясь на ровном месте. Сбоку мелькнула тёмная фигура, я шарахнулась в сторону, но так и не сумела ускользнуть. Стальная хватка намертво сомкнулась на моём плече.

Нет, бежать бесполезно. Всё бесполезно! Вторая рука вцепилась мне в горло. В глазах потемнело, я закашлялась и беспомощно приподнялась на носочках, чтобы не задохнуться. Тэо развернул меня к себе спиной, однако когда его пальцы зарылись в волосы на затылке, рядом раздался разъярённый рык — и моего охотника отшвырнуло назад.

Я осела на землю, совершенно не способная взять под контроль собственное тело. Просто прислушивалась к жутким вибрирующим звукам, что разносились кругом, и безостановочно дрожала.

Что это? Что... происходит?

В свете хаотично мигающих аттракционов я выхватила два силуэта. Ожесточённо сражающихся силуэта. И моё парализованное страхом сознание поразила догадка.

Гвен. Он пришёл. Это он спас меня от укуса!

Одной этой мысли, одного образа хватило, чтобы поднять меня с земли. Я без колебаний двинулась вперёд, в эпицентр битвы, сквозь искрящий от напряжения воздух. Ноги тряслись, но я продолжала шагать. Нельзя сидеть. Нельзя оставлять Гвена одного!

Сердце принялось отбивать новый неистовый ритм, в нём сливалось отчаяние и обречённость, безрассудное желание защищаться и защищать.

Другого шанса уже не будет. Либо мы, либо он. Правильный ответ один.

Ещё пара шагов — и я начала различать сражающиеся фигуры. Теперь я видела его, зверя, который жил в моих кошмарах. Существо, которое не остановится, пока не сожрёт меня полностью.

Я видела, как он отшвыривает Гвена прямо к той карусели, где началась наша схватка, как срывает одну из цепей. Кровь вскипает, в груди рождается вибрация.

Правильный ответ один.

Мой яростный импульс застаёт его врасплох. Я вскидываю руки, и зверь падает на землю, затем ещё несколько метров беспомощно скользит, пока не ударяется о груду раскуроченного металла.

Либо мы, либо он.

Я срываюсь на бег и снова отбрасываю зверя назад. Он больше не приблизится ко мне, не сможет достать Гвена. Чёрная фигура, восставшая на фоне поваленных балок и согнутых опор, больше не пугает меня. Я слышу рык, но продолжаю бежать вперёд.

Другого шанса уже не будет.

Зверь бросается вперёд, и я толкаю его прямо на торчащие из опор железные прутья.