Пролог

Арабелла сидела на лесном троне и не могла поверить в то, что говорил посланник. Посланник предводителя стаи оборотней. Этот мужчина был высок и могуч. И он требовал выдать его господину нарушителя границы.

— По древнему договору между нашими кланами линия разграничения лесных владений неприкосновенна. Вы нарушили условия. Наш вожак требует голову нарушителя.

Королева замерла и не смела пошевелиться. В тронном зале собрались эльфийки, и все с волнением ожидали, что скажет посланник.

— Мы понимаем вашу обеспокоенность, — произнесла холодно Арабелла с высоты своего трона. — Но не уверены, что границу пересекли именно мы. Это вполне могли сделать и люди. Они с каждым годом все дальше заходят в лес, нарушая и наши границы. Но мы не спешим предъявлять претензии вам.

Посланник кинул на пол перед троном Арабеллы нож. Королева узнала в нем нож своей дочери. Не подав виду, эльфийка подтвердила:

— Нож эльфийский.

— Его обронили при погоне. Нарушитель был проворен и быстр, но патруль успел разглядеть его. Нож выпал почти у ваших земель. Вожак требует эльфийку в качестве платы за мир. Или мы будем вынуждены посчитать это провокацией и военной разведкой.

— Как вы смеете?! — воскликнула Аталла. Она была военачальницей в армии Арабеллы.

— Что нам еще делать? Вы вторглись на наши земли.

— Мы никогда не нарушали границ! Это ваш патруль вечно норовит пройтись вблизи наших владений. Может, стоит вам напомнить, где проходит линия разграничения? — вновь вспылила Аталла.

— Девочка, — рыкнул посланник. — Я присутствовал при написании этого договора! Это вам стоит его перечитать!

Эльфийки ахнули. Договор не зря назывался древним. Он был составлен и подписан века назад. Ходили слухи, что оборотни бессмертны, но эльфийки не знали этого наверняка. И вот, посланник во всеуслышание подтвердил этот миф. Эльфийки были смертны. Они зачинали от простых мужчин и отдавали мальчиков отцам, а девочек оставляли себе. Не раз обезумевшие матери рыдали над пустыми колыбелями своих сыновей, но закон был нерушим. Только девочки оставались и воспитывались в великих чертогах богини Тараны. Смертные мужчины не выживали в этих лесах. Словно сама судьба была против них. Не раз смелые смертные мужи оставались в эльфийских чертогах и всегда их хоронили еще до первой полной луны. Великий лес не давал смертным мужчинам жить среди его деревьев.

— Наш предводитель дает вам время до полнолуния, — продолжил посланник. — Если вы не выдадите нарушителя, мы придем за ним сами.

— Вы угрожаете нам? — прищурившись, спросила Арабелла.

— Мы предупреждаем, — вскинув брови, пояснил посланник стаи оборотней.

***

До полнолуния оставалось три дня. Наследница эльфийского трона стояла, склонив голову перед матерью.

— Мама, прости меня, — прошептала Стелла.

— Стелла, ты понимаешь, что будет если стая не получит нарушителя? — потрясенно выдохнула королева. Перспектива полномасштабного вторжения живо предстала перед Арабеллой.

— Я понимаю, — тихо прошептала молодая эльфийка. — Я готова понести наказание.

— Что ты там делала? — устало спросила Арабелла.

— Мы часто собираем травы у границы, — все так же тихо ответила Стелла. — Это несправедливо, что самые лучшие травы растут в их части леса. Мы вынуждены довольствоваться малым. Этот лес и наш тоже. Мы тоже им владеем, но вынуждены словно воры пробираться на их часть.

— Ты знаешь условия договора, Стелла, — грозно напомнила Арабелла. — Мы не заходим на их территорию, а они на нашу. Без необходимости и особых условий посещения считаются актами агрессии.

— Но собирать определенные травы — это необходимость, — возразила Стелла. — Когда я буду королевой, я собираюсь изменить правила.

— Если ты станешь королевой, — напомнила Арабелла, сделав ударение на первое слово.

Вопрос о выдаче Стеллы вожаку стаи стоял остро. Королева эльфиек переживала за дочь и не понимала, как устранить конфликт без того, чтобы отдать наследницу врагам.

— Что теперь делать? — тихо спросила Стелла.

— Я не знаю, дочь, — честно ответила Арабелла. — Надо подумать, как решить этот вопрос. Ты моя наследница, будущая королева нашего народа. Очень важно сохранить тебя в живых и на троне.

— Что же делать, мама? — нахмурившись, спросила Стелла.

— Решать проблему, — рявкнула военачальница, подходя к трону и беседующим эльфийкам.

— Аталла, что известно? — встревоженно спросила королева.

— Представители стаи прислали уведомление о том, что ко времени полнолуния они пришлют конвой за нарушителем границы или его кровным родственником.

— Они хотят кровного родственника? — тихо спросила Арабелла.

— Если нет возможности выдать нарушителя, — пояснила Аталла. — Так же гарантируют безопасность пленника в течение следующего лунного месяца.

— А после? — взволнованно спросила Стелла. — Что будет со мной после?

— Они этого не уточняют, — вскинув брови, заявила Аталла.

Ни для кого не секрет, что принцесса эльфиек и главная военачальница недолюбливали друг друга. Аталла считала Стеллу избалованным ребенком, которого было необходимо сечь три раза в день. Стелла же в свою очередь не желала видеть Аталлу рядом с собой, когда придет время занять трон. Обеих успокаивало лишь то, что момент коронации Стеллы наступит не скоро.

Арабелла взглянула в глаза своей давней подруги и, вздохнув, отвела взгляд. «Или кровного родственника» — эта фраза разрешила гордиев узел, душивший королеву эльфов. Арабелла сразу успокоилась. Решение было принято. Она сама войдет в логово стаи оборотней и примет свою судьбу от лап вожака. Так войны не будет, и Арабелла сохранит дочь для трона, а Стелла навсегда усвоит урок не приближаться к границе территории стаи волков и чтить древний договор.

— Мама, прошу, не делайте этого, — тихо прошептала единственная наследница Арабеллы.

— Не делать чего, Стелла? — спокойно переспросила королева, прекрасно понимая, о чем речь. Стелла обладала упрямым и несговорчивым нравом, но дурой не была.

— Не иди к ним сама, Белл, — тихо пояснила Аталла.

— Разве у нас есть выбор? — тихо спросила Арабелла. — Разве ошибка Стеллы не была фатальной? Я прекрасно осведомлена, что ты частенько нарушала границы дозволенного!

От этих слов наследница трона будто съёжилась и стыдливо опустила глаза.

— Ты не раз нарушала запрет, зная, что этого делать категорически нельзя, — продолжила спокойно королева. — Это был лишь вопрос времени, когда патруль стаи волков обнаружит твои вылазки. А чем ты думала, Стелла?

— Мама, я…

— Ты слишком наивна и недальновидна! — резко отрезала Арабелла. — Как я могу доверить тебе управление нашим народом, если ты совершаешь подобное? Как ты будешь судить провинившихся, когда за тобой такой проступок? Как ты сможешь решить, кто достоин награды, а кто порицания, если сама не в состоянии отличить хороший поступок от плохого? Как ты собираешься вести за собой наших людей, если сама совершаешь глупости? Стелла, ты показала свою незрелость! И полное пренебрежение к нашим законам! Как будущая королева, ты должна быть на страже их исполнения, а ты сама подвергла нас опасности войны! Войны, Стелла!

Резко схватив дочь за руку, Арабелла подвела её к краю балкона, выходящего на тронный зал. Внизу было достаточно эльфиек, занимающихся разными делами. Кто-то нянчил младенцев, кто-то занимался починкой вещей. Обычная жизнь текла перед глазами.

— Посмотри вниз, дочь, — приказала королева. — Если не ответить на требование посланника стаи, будет война. Кто-то из них умрет в первом бою. Я раскрою тебе секрет: мы не устоим перед натиском стаи. Они не только мужчины, воины, но и оборотни. Сильнее, мощнее и свирепее любого человека, с которым ты встречалась. Договор не ограничивает нас, Стелла! Он защищает нас от них!

Арабелла видела, как глаза дочери пробегают по толпе внизу. Словно юная наследница и вправду представляла бой и потери в битве.

— Ты взойдешь на трон завтра, — тихо сказала королева, рукой остановив слова, рвущиеся из Стеллы. — Аталла будет твоим помощником. Ты сегодня же забудешь все обиды к ней. Теперь она твоя опора и поддержка. Я сама доверяю ей больше, чем себе. Она преданна нашему народу. В этом ты можешь никогда не сомневаться. Если понадобится, Аталла пожертвует всем для тебя.

— Мама, я так не могу! — при первой же возможности возразила Стелла. — Я готова понести наказание сама!

— Твоим наказанием будет трон, — тихо сказала Арабелла. — Может он научит тебя ответственности перед своим народом.

— Мама, прошу…

— Стелла, ты справишься, — с горькой улыбкой произнесла Арабелла. — Ты знаешь все правила и законы, а тот факт, что ты продолжаешь бунтовать против них, не говорит, что ты будешь плохим правителем.

— Мама, что будет с тобой? — напряженно спросила Стелла.

— Это будет решать вожак оборотней, — усмехнулась Арабелла. — По слухам этот мужчина весьма сурово правит своими людьми.

Вожак стаи оборотней стоял у окна и слушал своего ближайшего друга.

— Им некуда деваться, Дастан. Они сделают так, как мы хотим.

— Эльфийки могут поднять бунт, — тяжело вздохнул Альфа.

— Они понимают, что это верная смерть, — тихо произнес Арас. — Я видел это в глазах их королевы.

— Кто это был, Арас? — спросил Дастан. — Кто нарушил границу?

— Это была дочь королевы — Стелла, — тихо усмехнулся помощник. — Так что в нашем распоряжении будет женщина королевской крови.

Дастан, нахмурившись, дал знак, чтоб его оставили в одиночестве.

Арабелла. Альфа надеялся, что она прибудет к нему. Как вожак стаи и лидер, Дастан знал, что она не отпустит дочь к ним. Предпочтет принять удар неизвестности на себя, чем отправить дочь.

— Три ночи, — тихо прошептал Дастан, глядя на луну.