Глава 1

Арабелла с едва скрываемым волнением приближалась к логову стаи оборотней. На вид это была цельная скала с выдолбленным в основании входом. Арабелла, как эльфийка, привыкла к воздушным потокам и легкости лесных жилищ. Каково это — жить под горой — ей было не понять. «Возможно, ты и не доживешь до утра. Так что, это не проблема». Сопровождающие её оборотни хранили молчание с момента, когда она вышла к ним из лесных чертогов богини Тараны.

Войдя в узкий проход, буквально выгрызенный в скале, Арабелла ахнула. Перед ней предстал просторный зал с колоннами, поддерживающими свод и основание скалы. Стены имели странный теплый оттенок, неожиданный для внутренней части такой мрачной твердыни. В глубине зала, на небольшой возвышенности, стояла скамья, олицетворяя собой подобие трона. И сейчас она была пуста.

Оборотни, наполнявшие пространство полой скалы, пристально рассматривали гостью. Женщин среди них не было. Многие мужчины были полуобнажены. Каждый представитель стаи был прекрасным образчиком мужественности и силы. Арабелла, не привыкшая к такому количеству мужских взглядов, немного оробела, но вида не показывала. Она не раз смотрела в глаза смерти, так что, сохранять мужество в трудной ситуации ей не впервой. Высоко вздернув нос, эльфийка гордо шла по проходу.

Ближе к возвышению, на котором стояла скамья вожака, эльфийка едва запнулась и вздрогнула. От небольшой группы отделился очень крупный мужчина и стал подниматься к скамье. «Это и есть вожак стаи?» — со страхом подумала Арабелла. Ну, это логично, что лидер всех этих мужчин был самый сильный из них, но этот мужчина пугал её.

Ожидавший на возвышении оборотень был высок, и чем ближе подходила Арабелла, тем выше он казался. Длинные ноги, мощные бедра, переходящие в узкую талию. Широкая мускулистая грудь и бугрящиеся мышцы рук. Но не это рождало дрожь в королеве эльфов, а взгляд, которым осматривал её вожак стаи оборотней. Арабелле казалось, будто она желанное блюдо на его столе. «Возможно и так!» — с ужасом подумала эльфийка. Волк был темноволос и суров. Густые брови, нависающие над серыми глазами, делали его взгляд более мрачным. Легкая щетина придавала ему опасный вид, хотя куда еще опаснее. Этот мужик был и так самым страшным хищником в этом лесу.

— Добро пожаловать в наш дом, — громко произнес вожак стаи, давая ясно понять каждому, что она гостья. — Меня зовут Дастан.

— Я Арабелла, — спокойно произнесла эльфийка.

Вожак стаи протянул руку гостье, предлагая подняться на помост к нему. Арабелла взошла по широкой лестнице и с достоинством вложила свою руку в протянутую ладонь. Встав вровень с Дастаном, Арабелла поняла, что едва достает тому до плеча. Эльфийка нахмурилась, поняв, что смотрит на крайне мускулистую грудь, закрытую тёмно-синей туникой с искусной серебряной вышивкой. Этот мужчина не должен вызывать в ней такие чувства. Эльфийка поежилась от мурашек, пробежавших по её телу, от его близости. «Это явно от ужаса» — успокоила себя Арабелла. Женщине понадобилось высоко вскинуть голову, чтобы посмотреть Дастану в глаза.

— Могу я задать вопрос? — тихо спросила эльфийка.

— Да, — ответил оборотень глубоким голосом, отозвавшимся дрожью в глубине женского естества Арабеллы.

— Какова моя судьба? — произнесла женщина, с волнением смотря в глаза мужчине.

— Это зависит от вас, моя дорогая, — жестко улыбнулся оборотень.

Эта улыбка заставила вздрогнуть эльфийку. Это и не была улыбка, скорее оскал волка. Дастан дал понять, что хоть и отнесся к ней как к гостье, статус пленницы это не отменяет.

— Что мне надо делать, чтобы облегчить положение вашей особой гостьи? — смело спросила Арабелла. Если она ужин, то хотелось бы знать, каким по счету блюдом она является.

— На данный момент вы наша гостья, — прищурившись, с улыбкой сказал оборотень. — До следующего полнолуния вы вольны передвигаться по нашей территории леса куда угодно. Но с одним условием.

— Каким? — мрачно спросила Арабелла.

— Спать вы будете в моей постели, — на ушко прошептал Дастан, наклонившись к Арабелле.

— Вы…

— Нет, я хочу лишь знать, что вы не сбежали, — пояснил с усмешкой оборотень. — Это альтернатива темнице и кандалам.

- А если я решу, что это не подходящая альтернатива? — вскинув бровь, спросила эльфийка.

— Кто сказал вам, Арабелла, что вы вольны выбирать?

С этими словами вожак стаи оборотней спустился с помоста и присоединился к компании, от которой отошел, чтобы поприветствовать её. Ошарашенная перспективой спать в кровати этого мужчины, Арабелла опустилась на скамью. Это было привычное место для женщины, ставшей королевой в юном возрасте. Эльфийка не замечала странных взглядов, бросаемых на неё. Арабелла размышляла о том, как ей быть в сложившейся ситуации. Ощущение ошейника на шее не оставляло женщину. Вся эта ситуация была словно удавка на её свободолюбивой натуре.

Дастан с волнением, украдкой смотрел на Арабеллу. Эльфийка сидела на месте вожака стаи. Ему до ужаса хотелось сесть сейчас рядом. Обнять её, поцеловать, но он ждал. Все будет постепенно. Она боится его, Дастан это чувствовал. Его волк, что разделял с ним душу, так же рвался к ней. Но он будет ждать, когда она сама придет и добровольно согласиться остаться с ним. Закрыв глаза и тяжело вздохнув, Дастан подсчитал, что до конца дня еще далеко.

— Как думаешь, это она? — тихо спросил Хаздар, друг и соратник Дастана. — Женщина из пророчества?

— У неё очень высоки шансы оказаться ею, — так же тихо ответил другой друг вожака стаи, Арас. — Она королевской крови, сама приняла решение прийти в логово и сидит на месте вожака.

— Я очень надеюсь, что она та самая, — проговорил в полголоса Дастан. — Если по истечению лунного цикла она не влюбится, мы обречены.

— Удачи, Альфа, — поджав губы, сказал Хаздар. Арас лишь кивнул в знак поддержки.

***

Ночь настала слишком быстро, по мнению Арабеллы. Из главного зала Дастан повел её по узкому проходу вглубь скалы. Основная часть стаи осталась в главном зале, располагаясь в выдолбленных в стенах нишах. Шагая за вожаком, эльфийка старалась не подавать виду, что практически на грани панической атаки. Из последних сил, сдерживаясь, чтобы не начать умолять отпустить её, Арабелла продолжала шагать за широкой спиной оборотня.

Дастан подошел к двери, это была первая дверь, которую встретила женщина, войдя внутрь скалы. За дверью эльфийку ожидал простой интерьер, состоящий из рабочего стола, пары кресел, нескольких сундуков и огромной кровати. Это даже не кровать, так низко она была расположена. Скорее это было кучей шкур. Большой кучей шкур. «Зачем ему дополнительный мех? У него своего недостаточно?» — подобные глупые мысли наполнили голову эльфийки, так было легче не думать, что она сама скоро разделит с ним это дикое ложе. Последнее, что она ожидала увидеть в его просторной спальне, это окно. Большое и застекленное. Оно показывало, что ночь уже захватывает власть над миром. Луна мягко освещала пространство недалеко от скалы.

— Я думала, что полнолуние это время обращения для оборотней, — вдруг сказала Арабелла.

— Это так, — подтвердил Дастан. — Но только для молодых волков опасна луна. Пока они лишь учатся обращаться. В нашем возрасте мы научились полностью контролировать эту тягу.

— Сколько вам лет? — вдруг спросила эльфийка. Слухи, гулявшие по лесу, были невероятны.

— Мне девятьсот лет, — спокойно ответил оборотень, начав раздеваться.

Арабелла слегка ахнула, это было поразительно. Мужчина выглядел невероятно. Женщине было шестьдесят, хотя по людским меркам она сошла бы за двадцатипятилетнюю, но представив себе девятьсот лет, эльфийка поджала губы. Это очень долго.

— Удивлены? — насмешливо спросил оборотень.

— Несказанно, — не скрывая удивления, ответила Арабелла.

Тем более трудно думать о стольких годах, видя перед собой такое тело. Надо признать, что этот мужчина был прекрасен, но и забывать о смертельной опасности не стоит. Чудовище под личиной красавца.

— Вы предпочитаете спать в одежде? — насмешливо спросил Дастан, оставшись практически обнаженным.

— Я предпочитаю спать одна, — нахмурившись, ответила Арабелла.

— Вам это не позволено, — ответил сразу оборотень.

Поджив губы, эльфийка стала раздеваться. Оставшись в тонкой тунике, Арабелла подошла к куче шкур, на которой уже ожидал Дастан. Этот мужчина был волнительным, а вид этого мужчины полуобнаженным в кровати был просто невероятен. Расположившись на ложе, стараясь не касаться оборотня, Арабелла легла спиной к вынужденному соседу. (3303c)

— Чтобы вы не думали, Арабелла, — тихо проговорил Дастан, глубоким густым голосом, вызвавшим мурашки на теле эльфийки. — В мои планы не входит причинить вам вред.

— До первого полнолуния, — напомнила Арабелла.

— И даже после, — прошептал оборотень.