Глава 6

Выходной день проходил в спокойной домашней обстановке, в окружении кастрюль, казанов и гор нечищеных овощей. В общем, на кухне и в полной власти Ольхи. В планах нашей кухарки был грандиозный ужин, в глазах задор, в движениях уверенность и опыт. В моих глазах была печаль, ибо на столе красовалась огромная гора моркови. Вот куда ее столько впереть можно? Каратай просто крутился поблизости, в надежде умыкнуть что-то вкусное, еще до подачи на стол. А вот меня, занятую чисткой корнеплодов, мучили мысли далекие от кулинарии.

-Тетя Ольха,- позвала я прервавшись от строгания морковки.- А я красивая?

-Пф...- решил ответить первым Каратай.- По сравнению с той доходягой которую Болот сюда привел- красотка.

-А я тебя.- Ольха беззлобно замахнулась на ворона полотенцем.- Все бы вам ерничать.

Каратай ,наученный нелегким опытом уворачивания от покушений боровчихи, слетел на стул, со стула на комод и оттуда уже выдал в свою защиту:

-А чего она глупости говорит? Нормальная девка.

-Шли бы вы мастер...- Ольха она такая, когда злится, никакой субординации не соблюдает.- чай пить.

Каратай, пытаясь сохранить гордость утопал из кухни, утащив попутно горбушку свежеиспеченного хлеба. Для меня, между прочим, срезанную. Паразит крылатый! Ольха разглядывая меня забралась на стул.

-Ну он, конечно, прав и я врать не буду ты не красотка.- развела руками Ольха.- Ты хорошенькая. Ну и необычная такая, все же цвет волос такой редкий - огненный, глаза синие, кожа белая,тебя даже веснушки не портят.

-Ну, в общем, я обычная.- осторожно подытожила я.

-Не совсем.- пожала плечами Ольха.- Внешне, ты может и обычная, но вот когда с тобой поговоришь - все меняется. Есть в тебе что-то такое...солнечное, светлое. Как костер среди пурги, садишься рядышком и сразу так тепло, спокойно, и хочется руку протянуть, и сидеть рядом, и греться, и уходить не хочется. Вот и ты такая, с тобой рядом тепло. Посидишь с тобой, поговоришь и легче становится, ты даже ничего такого не делаешь, только улыбаешься, а на душе уже не так пасмурно. Жизнь тебя так била, а ты не обозлилась, как была светлой, беззлобной так и осталась. Вот твой секрет.

А в голове всплыли слова Дорхе: " вы крылатая".

-А вот в любовь с первого взгляда вы верите?

-Влюбилась!- обрадовалась боровчиха.

-Нет...просто, вот как вам кажется, бывает любовь, вот что бы сразу, раз - увидел и все?

-Нет. Страсть да, а любовь из неоткуда не рождается. А страсть сколько угодно - там, кроме гормонов, ничто не задействуется.

-Вот-вот.- хмуро поддакнула я.- Гормоны, они вообще коварная штука.

-А что так приуныла? Случилось чего?

-Ничего,- вздохнула я.- Просто гормональная буря нагрянула, а я не знаю, что с ней делать.

Печально осмысливаю тот факт, что воспылать ко мне светлым и чистым чувством дракон просто не успел бы за то время, что здесь пробыл. Моя скромная внешность не способна вызвать всепоглощающую страсть у такого как Дорхе, да ее даже элементарный интерес разжечь не хватит. Думаю, в постели этого лукавого гада побывали такие красотки, рядом с которыми я даже за предмет декора не сойду, не то что за соперницу. Так что вывод очевиден - такое поведение для Дорхе привычно, он даже не отдает себе в этом отчета. И нечего тут нюни распускать, собираемся и перестаем думать о всяких там обаятельных особях драконьей наружности. А то губу раскатала! Да такой, как он, и не глянет на такую как я! Вот. А жаль.

Из раздумий меня выдернул голос мастера Болота , точнее его надрывное "ай". Выйдя на все еще доносящееся айканье, я обнаружила своего престарелого наставника, в задумчивости разглядывающего ящик у ног. Тело мастера было согнуто в пояснице под углом 90 градусов, от чего седая борода живописно свернула конец на полу, рука располагалась на пояснице, в глазах плескалась боль. Яснее ясного - прострел. " ЫЫЫ" ,сокрушенно выдал мастер, в тщетной попытке принять вертикальное положение.

- Опять на полу сидели?- со вздохом осведомилась я.

-Нет.- мастер стыдливо отвел глаза.

-И жилетку войлочную в лабораторию не надели, да?- я мастера как облупленного знаю.

-Да он и тапки те теплые не надел.- сдала с потрохами хозяина Ольха.- Так в сандалиях весь вечер там отирался по холодному полу.

- Так не холодно же.- прокряхтел Болот подбираясь к креслу.- Просто ящик неудачно поднял.

-Так а зачем вы тяжести поднимаете?- разозлилась я.- Вяза попросите.

-Они с Хмелем на рынок уехали.- отозвался со шкафа Каратай, доклёвывающий мою горбушку.- А Болот опять про заказ забыл. Вот спохватился отвозить.

-Да,запамятовал.- потер переносицу мастер.- А договорились, что снадобье для колодцев я сегодня привезу. Жара нарастает, еще желтой хвори нам не хватало. Выморит же деревню.

-На юг значит.- кивнула я.- Давайте я отвезу.

-Ага, хромая, да?- съязвила из кухни Ольха, напомнив мне о горе нечищеных морковок.- У тебя нога еще как колода.

-Но я же прямо сидеть могу. А мастер в таком положении даже на нашей Березке не удержится.

-Я Вяза подожду.- вздохнул мастер.- Нечего тебе по полям одной носиться.

-Болот, это ведь не далеко.- встрял ворон.- Пускай Данка съездит. Там от портала сажня два. Туда - сюда и к обеду дома будет. Если боишься - я с ней поеду.

-Давайте мастер.- улыбнулась я.- Со мной сам великий некромант. Чего мне бояться?

-"Вестника" ей дай. И все.- Кивнул ворон уже деловито шагавший вон из лавки.- Если что весточку пришлем.

-Данка, только очень осторожно.- вздохнул Болот.- И чуть что. Сидишь и не высовываешься. Если что-то неладное почудится весточку сразу шлешь.

-Хорошо.- я чмокнула старика в щеку и пошла собираться.- А что неладное может быть?

Мастер не ответил, только снова скривился и утопал в спальню.

***

Портал с треском и свистом выплюнул нас в поле. В прямом смысле выплюнул, заставив Березку пробежать еще шагов двадцать, прежде чем остановиться.

-Какого...- раздалось на ухом.

-Согласна.- кивнула я,- Но можете не орать так! Или с плеча слезайте.

Каратай нахохлился, но с плеча слезать не захотел. Я поправила сползшую на лицо шляпу и оглянулась на портал. Арка почернела, в каменном круге свистели и щелкали синие искры, камни оплавились.

-А так должно быть?- спросила я у ворона.

-Нет. И...- Каратай, как-то странно нахохлился и предложил:- Давай еще отъедем.

Березка поддержала ворона громким "фыр", но мы не отъехали. Нас отбросило, мощным взрывом, взметнувшим в небо столб черного дыма.

-Съездили. Быстренько.- рыкнул ворон.- Болот, мать его...

-Мастер!- не выдержала я. - Кто ж знал. И ехать вы сами вызвались!

Ворон злобно нахохлился, Березка принялась завтракать (благо в поле травы завались), а я растерянно оглядывалась. Отправляя меня в дорогу с ящиком снадобий, мастер Болот выдал мне письмо градоначальнику , оплатившему изготовление снадобий. В руках у меня была карта города, на случай если меня не встретят.

-И где эскорт?- гневно осведомился ворон.

-Может мы рано приехали?- Я растерянно поправила сползшую на глаза шляпу, и огляделась.- Вон, там видны крыши. Поедем?

-Поедем.- фыркнул ворон.- Ждать их еще будем! Я тут на солнце окочурюсь!

-Все обещаете и обещаете,- под нос себе буркнула я и потянула за поводья.

И мы поехали. Солнце жарило нещадно, хотелось пить, спать и купаться. Каратай, все время дразнивший меня бледной поганкой, теперь малодушно жался на моем плече, прячась под полами моего головного убора. К слову, сие творение мне собственноручно изготовил Хмель, Ольха украсила яркой лентой с пышным бантом, и хоть шляпа мало напоминала те, в которых ходят боровики, но от солнца защищала не хуже. На покосившемся столбе, нас встретила надпись " Речное", что означало название города.

- Еще и не туда закинуло.- вздохнул ворон.- Етить-колотить.

Порталы, вообще, вещь не очень надежная, и перемещаются через них только маги, точность перемещения на прямую зависит от опытности мага. Построены порталы были на местах некогда существовавших ведьминых кругов, служивших для вызова всякой навьей гадости. Потом эти ведьмины круги, после изгнания темных, зачаровали и замкнули на одной функции - перемещении. Ведь использовать готовый портал легче, чем открыть новый. Вот сумеречный ковен и взял под контроль все порталы, следя за их безопасностью, помимо охоты на чудищ и нечисть. В орденах есть разного уровня маги, одни сами могут портал создать, другие нет, так что портал вещь нужная и полезная, а для быстрого приезда вызванного мага, так и вовсе необходимая. Но это почти дыры в пространстве, оставь их без присмотра и вся нечисть полезет в наш мир, они как кротовьи ходы под землей, зная направление - выйти можно где угодно, хоть с другой стороны земли. Вот маги и носятся по этим ходам, выныривая из ниоткуда в любой нужной точке земли. Но, как и любая магическая штука, порталы иногда немного смещают траекторию перемещения. Но что бы вот так!

Мы, алхимики, к магам только косвенно относимся, так что с нами всякое бывает. А мастер из своих прежних способностей только память и сохранил, так что на нас двоих был один недомаг и кобыла. Выверту портала я не стала удивляться, особо рассеянных и не так отшвыривало. Хотя активировал его мастер Болот...странно конечно, ранее такого я не наблюдала. Хотя простой люд по старинке тракт топчет и не жалуется, одни мы, просвещенные, через навь в явь скачем, вот и выходит все не как у людей. Ну мы и не люди. Так что. Потянув кобылку за узду, направилась к самому вкусно пахнущему зданию - трактиру.

-Проголодалась?- вопросил ворон.

-Пить хочу и дорогу спросить.

Трактир нашелся почти сразу, гордо возвышаясь на въезде в город. Высокое беленое здание, с парой дымящихся труб, расписными стенами и приветливыми слюдяными оконцами. Из этих самих окошек струились и разливались по округе ароматы жаренного мяса, тушеной капусты и прочих вкусностей, дурманя голову и будоража пищевод. В помещении было тихо, безлюдно и прохладно. Печально-сонный трактирщик, меланхолично гонял мух, посягавших на его обед.

- Доброго здоровья.- отозвалась я, входя.

-И вам не хворать, госпожа лекарка. Отобедать желаете?

Наименование "лекарка", я сдержанно пропустила мимо ушей. Ну путает простой народ "лекарей" и "алхимиков". Нас и с магами путают, порой даже кладбище упокоить просят. А то что мантии у нас красные, у лекарей зеленые, а у некромантов лиловые - это людей редко заботит. Но вот мастер молчать не стал. Как всегда, впрочем.

-Эй, ты, дубина!- рявкнул ворон, легко увернувшись от моей попытки зажать ему клюв.- И когда же вы запомните, у лекарей эмблема- змей над колбой, а она алхимик, вон - сова с книгой на груди вышита. И мантия красная, а не зеленая.

-Дык, это...- дядька растерянно косился на ворона.- Поди разбери вас, магов...

-Она не маг. Она алхимик.- как умалишенному талдычил Каратай, а по мне кем бы не обзывали, лишь бы пить дали.

-Это те шо трупов оживляют?

-Упокаивают...и нет. То некроманты. - взвыл ворон.

-А чего это он нервенный такой?- отойдя от шока осведомился у меня мужик.

-Перегрелся.- пожала я плечами.- С утра самого буянит.

-Распустили вы зверушку, госпожа э...госпожа.

-И не говорите.- вздохнула я, махнув рукой на ворона.- Доброта меня погубит.

"Зверушка" злобно хохлилась на плече, благоразумно прикусив язык. Правильно мастер, прикиньтесь безмозглым зверьком и проблем меньше будет.

-Так чего изволите?- улыбнулся трактирщик.

-Дорогу спросить. До " Нижней Балки". И попить холодного.- улыбнулась я мужику.

-А. Далече вас закинуло. Снова их портал спроказничал?- усмехнулся мужик, доставая кружку.

-И часто он проказничает?- влез все таки ворон.

-Да вот пару месяцев назад начал.

-А до "Балки" долго ехать?- осведомилась я, наблюдая как на улице от жары плывет воздух.

-Полдня.- кивнул трактирщик, поставив передо мной кружку с квасом. Холодным, крепким. Ням.- Вы подождите. Солнце чуток остынет, езжайте. Вечером в Балке будете.

Мы трактирщика послушали. Я уселась за стол, бережно водрузив на лавку ящичек с зельем. Достала из кармана "вестника" и принялась нашептывать глиняной фигурке послание для мастера. Еще одна штучка, существенно облегчающая жизнь. Этакая простецкая глиняная фигурка, изображающая голубка и заряженная толикой магии. Всего крупица силы, но этот маленький трудяга донесет ваше послание адресату, найдя его хоть на краю мира. Вот и я теперь рассказывала безжизненной фигурке, что задерживаюсь, что со мной все хорошо, и что мастеру нечего волноваться. А потом, произнеся заговор, с интересом наблюдала как у глиняной фигурки оживают и расправляются лепные крылышки, как задумчиво она поворачивает головку и внимательно глядит на меня своими глазками-бусинками. Расписная птичка весело свистнула и приняла позицию для взлета.

-Мастер- алхимик Болот из Нуира.- сообщила я "вестнику", рисуя в голове образ наставника.- Доставить сегодня.

Голубок снова свистнул и, спорхнув с моей ладони, унесся в небо уменьшаясь в его просторах до крошечной точки. Вскоре исчезнет и она. А по прилету, сей малыш снова станет неприметной статуэткой на полке в лавке. Вот истинная магия, а не эти пассы руками и силовые удары. Я еще немного полюбовалась облаками и снова отхлебнула пенного кваса. Хорошо.

***

В " Нижнюю Балку" я въехала уже на закате. Дышать было совсем невозможно, влажный, тягучий воздух вяз в легких, не шевелился ни один листочек, штиль намертво сковал ветра, погрузив все вокруг в душный, жаркий кокон. Гроза явно собиралась в путь, но отчего- то запаздывала, дразня повисшим в вязком воздухе, ароматом приближающегося дождя. Еще чуть-чуть и хлынет, а пока терпите.

Сверившись с письмом, направила кобылку в сторону дома градоначальника. Меня несколько удивила пустынность городских улиц, но я списала это на размеренную жизнь захолустного городка и все свои страхи затолкала подальше. Жутковато, если честно, ехать по пустому городу, слыша лишь гулкий цокот копыт собственной лошади. Каратай дремал, я тоже уже порядком устала, и свернув еще на одну улицу, с удивлением заметила, что уперлась в глухую стену. Погода заметно портилась. Стоит быстрее спрятаться подальше от дождя, а то искать адресата придется уже под ливнем. А мокнуть я не люблю. Валяться в горячке мне как-то не улыбается.

-Где же это я не там свернула?- бормотала я себе под нос. Да уж, коренная горожанка, я на удивление плохо ориентируюсь в извилистых улочках.

Тронув, кобылку пятками, я направилась к тому перекрестку откуда приехала, в сгущающихся сумерках, на не освещенных улицах, разобрать дорогу было невозможно. Растерянно оглянулась и с радостью заметила жмущегося к стене мужчину. Спрыгнув с лошади, я направилась к аборигену.

-Прошу прощения,- откашлявшись, заговорила я.- Не покажете в какой стороне дом градоначальника?

-УУУУУУУ- ответил горожанин, странно косясь на меня пустыми, выцветшими глазами.

Я попятилась, общение с городскими сумасшедшими не входило в мои планы. Но вот облака услужливо приоткрыли путь свету и мне в полной мере удалось разглядеть моего собеседника. Я похолодела, побледнела и...и кинулась к кобыле. Не, ну что вы, я не столь суеверна и не боюсь блаженных, но вот когда человек состоит на половину из синюшной плоти, а на половину из одних костей, то да, меня это, надо признаться, смущает. Я в ужасе прыгнула в седло и вовремя. ЭТО как раз принялось идти, простирая ко мне костлявые ручонки. Я пустила кобылу галопом по городским улочкам. Копыта глухо выстукивали по брусчатке, их звук заглушало лишь биение моего сердца, которое как раз подбиралось к горлу, готовое выпрыгнуть вон, опережая мою кобылку в порыве смыться отселя быстрее всех. Сглотнула, заталкивая трусливый орган и не менее трусливый завтрак, от тряски принявшийся подбираться к выходу. Видать страшно было даже ему. А уж мне то как!

-Ч-что?- вскрикнул, опомнившийся ото сна ворон.- Волки?

-Нет. Что вы.- задыхаясь выдала я.- Так ожившие трупы!

-Как?

-Понятия не имею.- мотнула я головой.- Хотите у них спросите.

Кобыла фыркая, затормозила, едва не врезавшись в многочисленную толпу, степенно шествующих по улице зомби. Какие краски! Какие фасоны нарядов! Какой пафос и слаженность! Их слаженному движению мог позавидовать любой полк. Картину портили лишь белеющие кости, и висящая лентами плоть. А так...А так, зомби как зомби. Подумаешь. Я рванула узду и повернула кобылу назад. Увы, с обратной стороны меня ждало то же мало веселое зрелище. Я оказалась зажатой в узком переулке, а с двух сторон неумолимо приближались два лагеря голодной, весьма голодной мертвечины. Окинула взглядом, запертые ставни на окнах, народ видимо отсиживается в домах. Ори не ори, а никто двери не отопрет и на подмогу не бросится. Мдя! Вот это переплет.

-Мастер Каратай! Остановить их можно?- жалобно обратилась я к ворону.

-Как?- Каратай поражал оригинальностью в выражениях.

-Не знаю. Некромант вы!

-Бывший.

-Опытный.

- Так опыт без силы. Я их лишь обматерить могу.

-Э, господа!- обратилась я к нежити. Я от страха всегда жутко разговорчивая делаюсь.- Увы, как не прискорбно мне это признавать, но хватит меня не всем. Так стоит ли тратить на меня время? Мяса во мне - горшок от силы, а так, одни кости. И характер скверный. Я ж у вас в горле поперек стану! Еще и отравление заработаете. А?

-Они ж не слышат! - отозвался ворон.

-Я хоть что то предпринимаю! - рыкнула я.

Костлявые руки рванули узду. Лошадь всхрапнула. Я ойкнула, Каратай откровенно заорал дурным голосом и...взлетел. Поистине мир полон чудес! Вера, магия, упорство...Страх - вот что действенней всего. Снова убеждаюсь в чудодейственной силе страха. Надо методу разработать и запатентовать. Лечить людей буду,если выживу. Я решила напоследок хоть за друга порадоваться. Чего уж там. Я уже почти ужин.Или поздний обед.

Но сдаваться я просто не умею. Я обещала вам поперек горла стать? Сами напросились, я предупредила. С силой рву узду. Кобыла от испуга вздыбилась, едва не упав на спину. Собралась и со всей силы дала передними копытами зомби по головам.Две облезлые черепушки с глухим стуком покатились прочь. Березка прониклась, осознала и, не меняя темпа, став на передние ноги, со всего маху зарядила задними, по подло подкравшимся. Кажется, это была пожилая пара. Как мило, даже после смерти вместе. Но вот ног у березки было четыре, а зомби в десятки раз больше. Я потянулась к закрепленному у седла посоху. Как там нас учили? Главное не бояться и держать темп. И РАЗ! У одного мертвячка голова с чавканьем отлетела в сторону. Никогда не думала, что подобное посетит мою голову, но я откровенно была благодарна Озиму. А еще и Дорхе, гонявшему нас по полям.

-Каратай!- я вскинула голову, на кружащегося надо мной ворона. То что обещал, то и делал. Абсолютно не смущаясь в выражениях.- Вы что, ждете что они от стыда умрут? Стыдно здесь только мне!

-Я хоть что-то предпринимаю, как ты и просила!- Совершенно серьезно сообщил ворон и сел на луку седла.

-Вы что? Бегите.- пыхтела я. Наши с Березкой движения синхронизировались и даже очень хорошо выходило.

-Умирать так вместе. Я друзей не бросаю.- выдохнул ворон. Цепляясь когтями сильнее.

Только слышно. УУУ. Чавк, хрусть. Ай.

-УУУ- это стало быть нежить.

-Чавк- я посохом по нежити.

-Хрусть- Березка копытами по той же нежити.

-Ай. -Я же. Больно, когда в седле болтает.

На победу я не надеялась, но не сдаваться же! Может обо мне книгу напишут? Может я еще и из города удрать смогу? Что-то с шипением пронеслось над ухом и врезалось в глаз очередному покусившемуся на меня зомби. Из глазницы отчетливо торчал кинжал с аметистом. Заметный такой. Дорогой. Чей если не секрет? Я в надежде завертела головой. Это кто же тут такими штуками швыряется? И чуть с кобылы не рухнула. Рассекая толпу нежити к нам несся Дорхе, на грифоне. Зверь ловко перепрыгивал мертвячков, планируя на раскрытых крыльях.

-Явился!- проворчал ворон.

-Скажете, вы еще и не рады!?- взвизгнула я от возмущения.

-Ему нет!- Каратай принципам верен, да.

-Лучше бы нас сожрали?

-Ладно, пускай спасает. Раз приперся.- великодушно разрешил ворон.

-О благодарю!- это я.

-В сторону!- гаркнул Дорхе.

Дракон лихо спрыгнул с грифона и развернулся к отряду мертвецов. Я испуганно жалась к своей лошадке, Каратай откровенно трясся. Нас неумолимо теснили к тупику, замыкая кольцо. А дракон молчал, только гудел и потрескивал воздух вокруг него. И вот, взмах руки, резкий выдох из выставленных вперед рук мага срывается пламя. С ревом и свистом огонь, словно по невидимому коридору, устремился к умертвиям. Засвистел, загудел и с хрустом поглотил мертвое войско. В воздухе запахло жаренной мертвечиной. Я едва рвотный позыв сдержала. Пламя стелилось по мостовой, обтекая стены, рвалось в небо, с гулом сметая плоть и кости наступавших. Умертвия опечалились, озадачились и почти мигом осыпались пеплом на брусчатку. Лихо!

-Жваго, вот объясните, неприятности сами вас находят или их ищете вы?- отряхивая пламя с рук осведомился дракон.

-Я? Нет...А что вы тут делаете?- не удержалась я от идиотского вопроса.

-Гуляю.- раздражено выдал дракон.- А вы?

-Работаю.- давясь тошнотворными ароматами вдавила я.

-А что это вообще было?- ожил наконец то мастер Каратай.

-В округе ни с того ни с сего поднялось три погоста.- ответил дракон, запрыгивая на грифона.- Здесь три отряда сумеречных стражей. Вам повезло, что на соседних улицах уже проводили зачистку. А то быть бы вам ужином для нежити.

-Так что вы тут делаете?- подозрительно сощурился ворон.

-Я же сказал, " гуляю".- Нахально улыбнувшись, сообщил дракон.

Из-за поворота и вправду показалось несколько всадников в черном, направившихся к нам. Черные кони, черные одежды, серебряные латы. Сумеречных стражей сложно спутать еще с кем-то.

-Лихо вы их.- восхищенно произнес один из всадников, осматривая сотворенное Дорхе пожарище.

-Неизвестно насколько эффективно.- хмуро отозвался Дорхе.

Я испуганно сжала уздечку. Где-то вдалеке на одной из улиц вспыхнуло лиловое свечение, некроманты пытались упокоить бродячую мертвечину. Запах становился просто невыносимым, под ногами все еще шевелились останки умертвий, надеясь собраться в некогда единую тушку. Одна из ручонок довольно живенько припустила в мою сторону, перебирая пальцами, как паук ножками. Березка, уже опытная в истреблении нежити, припечатала кровожадную конечность копытом.

-Так это и есть ваша пропажа, которую вы искали, мастер?- с улыбкой глянув на меня, осведомился страж. -Повезло вам девушка, если бы мастер Дорхе не помчался сюда еще до того как маяки зазвенели...

-Что с умертвиями?- зло прервал стражника дракон.

-Магия некромантов их не усмиряет.- задумчиво пояснил всадник.- Единственный способ - огонь. Иначе есть опасность возрождения.

Я поежилась и оглядела темные улицы некогда густо населенного города.

-А может кто-то еще пострадал?- с надеждой выдавила я.- Я смыслю в медицине.

-Стражи все проверят.- всадник взглянул вдаль, где уже сияло зарево огня.- Тех кто захочет покинуть город, вывезут. Вам бы тоже уехать стоило. От этой мертвечины вонь стоять будет...ЖУТЬ.

-Да. В первой деревушке люд в лесу ночевать рвался, лишь бы из провонявшего города умотать.- подхватил другой страж.

-А почему их не берет магия?- встрял Каратай, и получил недоуменные взгляды в ответ.

Ворона вообще усиленно игнорировали, видимо принимая за нахальную зверушку, обученную разговаривать.

-Моя помощь еще нужна?- сдержанно уточнил дракон.

-Был бы благодарен.- Кивнул стражник.

Вечерний воздух разорвал чей-то истошный крик, потом еще один. Видимо нашлись те, кто, как и я наведались в город не вовремя. Где-то в небе загрохотало и мне на лицо шлепнулись пара увесистых дождевых капель. Дорхе выругался и протянув руку, дернул Березку за уздечку.

-Думаю, ваш опекун уже вне себя от беспокойства.- резко произнес дракон и направил грифона прочь из города, на ходу бросив стражам:- Сейчас провожу девушку к порталу и вернусь.

Покинув защищенный стенами город, мы в полной мере ощутили масштабы ненастья, разыгравшегося в открытом поле. Порывы ветра гнули к земле высокие травы, гоняя по лугам зеленые волны, в глаза летели песок и ветки, небо затянула огромная сизобрюхая туча. Грозовое небо угрожающе нависало над трактом, урча раскатами грома и дыша в лицо влагой приближающегося дождя. Первая молния искрящейся змейкой прорезала небосвод, преследуемая оглушительным раскатом грома. За ней последовала еще одна и еще. Гром грохотал над самой головой, словно небо, готовилось рухнуть на нам на головы. Стало откровенно жутко. Вокруг раскинулись бескрайние поля, испуганно шурша сочными стеблями трав. Днем этот пейзаж был дружелюбным и радостным, а вот теперь я с ужасом поежилась, разглядев в небе змейку молнии. Арка портала чернела вдалеке, на фоне потемневшего неба отчетливо виднелось изумрудное свечение воронки.

-Ненавижу грозу!- простонал Каратай.

-Значит, не сбавляя темпа движетесь к порталу.- заявил дракон и погладил грифона, успокаивая.

Поежившись я направила Березку к порталу. Дорхе замер у городской стены, ожидая когда мы скроемся в призрачном мареве. Смотрелся дракон внушительно, на фоне темного грозового неба, весь в черном, с распущенными волосами, которые трепал ветер. Среди колышущихся трав он высился, как утес среди бушующего шторма, этакая грозная мощь и сила в одном индивиде. И вот одна молния ударила в поляну рядом с порталом, другая, третья, словно соревнуясь кто первый угодит в воронку.

-А так должно быть?- решила я задать ставший популярным вопрос.

-А я знаю? Я такого еще не видел.- отозвался ошарашенный ворон.

-И как к нему подобраться?- снова мой идиотский вопрос.

-Назад!- раздался крик Дорхе.

Мы испуганно вскинули головы, еще одна молния, и из недр портала вырвался сноп огненных искр.

-Етить-колотить.- снова простонал ворон.

-ЭЭЭЭ.- да, я в шоке не разговорчивая.

-Живы?- отозвался дракон, подбегая к нам.

Мы перевели взгляды с портала на дракона и снова на портал, теперь там творилось невообразимое, молнии одна за другой ударяли в одно и то же место, испепеляя камни в труху.

-И что же делать? Как мы до дома доберемся?- Каратай явно впадал в истерику.

-Искать новый портал придется.- выдохнул Дорхе.

Из ворот города появилось несколько магов, привлеченные оглушительным грохотом, оглянулись на испепеленный портал, потом на замерших среди поля нас. Дорхе махнул стражам, потом показал на меня и портал. Видимо, умертвий будут добивать без дракона.В подтверждение моих догадок, маги скрылись за городскими стенами, после чего весь город накрыло непроницаемым пологом магии, препятствующим прорыву нави наружу.

-Ну что, Жваго.- бодренько обратился ко мне дракон.- Зачет по спасению от умертвий вы сдали. Теперь развлекательная программа.

-Какая?

-Полет.- улыбнулся Дорхе.- Интригует?

-Очень.

Я с улыбкой глянула на довольную морду грифона, который при слове "лететь" чуть не прыгал вокруг хозяина.

-Соседний портал за двумя деревеньками, на юг отсюда.- сообщил Каратай, зло косясь на меня.

-Значит вылетаем сейчас. Там ваши в тихой панике прибывают.- кивнул Дорхе, потом указал на грифона:- На Вереске полетите вы, у него седло удобное, а я своим ходом.

-А Березка?- испугалась я за кобылку.

-Разберемся.- хмыкнул дракон и спрыгнул с грифона.

Березка недоверчиво глянула на дракона, на грифона, произнесла свое сакраментальное "фыр" и, воровато оглядываясь, принялась пятиться к городской стене. Умная кобылка. Дорхе порылся в седельных сумках и выудил из их недр прочную веревку, локтей десять.

-Давай копытное, будем птицу из тебя делать.- хохотнул дракон, приближаясь к ошалелой кобылке.- Ну же...потом будешь в конюшне хвастаться.

Березка все таки сделала попытку смыться, но была остановлена магией и связана веревкой. Лошадка сейчас походила на гибрид колбасы перевязанной бечевкой и корзинки. Дорхе изобразил нечто вроде ручки из той же веревки, на спине у лошади. Потом дракон вытащил из седельной сумки плащ и, ни слова не говоря закутал меня в него, по самый нос.

-Он от дождя защитит.- пояснил Дорхе, натягивая на меня капюшон.

-А она не...- снова испугалась я за лошадку.

- Веревка заговоренная.- сообщил дракон отходя от своего творения.- Не выскользнет. Не бойтесь.

Отошел от нас Дорхе не очень далеко и замер посреди поля, разведя руки в стороны. Несколько минут ничего не происходило, только тихо потрескивал наэлектризованный до предела воздух, все вокруг поплыло, как марево над костром, треск становился громче, а потом из ослепительной вспышки вместо человека появился огромный дракон, с блестящей чешуей переливающейся от ярко-аметистового на спине, до почти черного на лапах и брюхе. Я неловко взобралась в седло грифона и вцепилась в уздечку, Каратай предупредительно нырнул в одну из сумок. Боится он высоты, все таки страхотерапия дает временный эффект. Огромный ящер с разбегу взмыл в небо, подхватил почти бессознательную от страха кобылку и унесся ввысь аметистовой стрелой, Вереск радостно вскрикнул и взмыл следом за хозяином. Я, как ребенок, восторженно вертела головой, намертво вцепившись в седло на спине грифона. Во вспышках молнии золотистая шерсть грифона переливалась огненными всполохами, перья на голове и крыльях играли всеми цветами радуги, ветер со свистом подхватывал летящего зверя, унося все выше в небо, навстречу грозе. Дракон летел впереди, грациозно покачиваясь на огромных крыльях, вьюном виляя между огненными вспышками. Потоки воды хлынули внезапно, оглушив шумом, смыв все другие звуки, смазав границу между небом и землей. Это был даже не ливень, это был потоп, словно бурлящая река хлынула на землю с небес. Грифон ловко планировал в этом водопаде, словно рыба в морских глубинах, казалось, что он даже не замечает бушевавшей вокруг бури. Время замерло, сколько вот так, мы неслись сквозь грозу, я даже не могла вспомнить. Час? Два? Вечность? Я ослепла и оглохла от вспышек и грохота, обвив грифона руками за шею, чтобы не соскользнуть вниз. Что творится внизу на земле и где мы сейчас пролетаем, я так и не смогла разобрать. Вода заливала глаза.

- Ливень стихает. Скоро станет легче.- Дорхе развернулся, поравнявшись с грифоном.- Ты как? Страшно?

-Нет!- взвизгнула я от восторга, еле разбирая слова дракона сквозь стену дождя.- Это удивительно!

Дождь и вправду стал стихать, превращаясь из сплошной стены в обычную холодную капель. Под крыльями грифона блестела и переливалась какая-то речушка, отражавшая низкое грозовое небо. Шуршал лес на том берегу реки, уходя далеко за горизонт чернеющим частоколом. Я заворожено глядела по сторонам, не замечая ни холодного дождя, ни пронзительного ветра. Небо было так низко, что казалось достаточно протянуть руку и ладонь коснется косматых туч. Гром снова подал голос, оглушая всех вокруг, ослепительная вспышка с шипением пронеслась к земле в опасной близости к крылу грифона. Зверь вильнул, уходя от опасности, молния с грохотом ушла в столетний дуб на опушке леса, высекая из него сноп искр. А вот я, на миг ослабив хватку, с визгом соскользнула с намокшего седла, в лицо ударил порыв ветра, земля гостеприимно понеслась навстречу. С досадой представила, как меня живописно размажет по лугу, и, мысленно помолившись всем богам, решила героически встретить смерть.

Земля на ощупь оказалась шершавой и горячей, при столкновении больно припечатав вдоль всего распростертого тела. В лицо продолжал бить ветер, по сторонам громко что-то хлопало. Я осторожно открыла глаза, ожидая воззреть свой бессмертный дух, на крыльях возносящийся к небесам, и была жестоко разочарована. Не снопа света, не распростертого тела средь чиста поля, не белых одеяний, не трепещущих крыльев. Я неслась в сотнях саженей от земли, ничком лежа на драконьей спине, судорожно цепляясь ногтями за колючую чешую.

-Жива?- обернувшись, прорычал дракон.

-Частично.- простонала я, пытаясь снова не соскользнуть. Отбитое о драконью спину тело нещадно ныло.

-Держись крепче.- крикнул дракон.- А то снова свалишься.

-За что? У вас чешуя как стекло гладкая, ни бородавки ни родинки.

-Мне еще бородавок не хватало.- фыркнул дракон.- За гребень держись!

- А мы скоро сядем?- подал голос Каратай из сумки на спине Вереска.

-Через две деревни, за рекой есть портал, правда старый и редко активируемый.- отозвался дракон.- Главное долететь без потерь.

Словно в ответ на слова дракона, небо снова сотряс раскат грома, новая змейка молнии прошила небосвод, потоки льющейся воды усилились. От холода пальцы онемели и цепляться за драконью чешую отказывались. Плащ на мне был заговоренный и не промокал, он даже грел. Но вот руки! Они беспощадно мокли и мерзли. Тело уже ныло с такой силой, что держаться прямо получалось с трудом. Стремительно темнело, серые сумерки все больше приближались к непроглядной мгле. И еще меня посетил страх заснуть прямо в полете, уверенности что Дорхе поймает повторно не было. Дорхе лихо увернулся от очередного разряда и оглянулся на до предела побледневшую и перепуганную меня.

-Вы как, Жваго?- осведомились у меня.

-Плохо. Я на землю хочу.- честно призналась я.- А давайте уже сядем?

-До портала мы еще не долетели.

-А утром долететь можно?- жалобно попросила я.

-Данка! Какое утро?- Каратай он не дремлет, хоть и в сумке.

-Мастер, может вам умирать по второму разу и не страшно.- рыкнула я в ответ.- А мне вот и первый раз не хочется. Я сейчас свалюсь снова.

Дракон развернул ко мне свою шиповатую голову:

-Вид у вас, Жваго, и вправду не очень.- подтвердил дракон, и участливо осведомился.- Замерзла?

-Очень.- еле слышно призналась я.

-Ясно, ночуем в деревне, потом утром доберемся до портала.- кивнул дракон, и взмахнув крыльями, принялся снижаться.- Только сядем в поле, а то люди психуют при моем появлении. Паника, крики, огненные стрелы, вилы...боятся одним словом.

-Давайте уже сядем.- взмолилась я.

-Держитесь, Жваго.- хохотнул дракон.- Еще немного и по земле пойдете.

Земля и вправду приблизилась очень скоро, зачавкав под ногами опустившейся на нее Березки. Кобылка была окутана магией, и погружена в стазис, но в ее взгляде отчетливо читался панический ужас. Бедная животинка, видимо, навсегда возненавидела небо. Дорхе обратился в воздухе, лихо поймав меня на руки, а потом поставил на самый сухой участок поля. В деревне дракону не то что бы обрадовались (явились то мы уже в ночь), но на ночлег пустили без уговоров. Все же магов хоть и боялись, но уважали. А их целых два пришло, меня опять за магичку приняли. Хозяин гостеприимно вывалил на стол все съестное, что было в доме. Дракон ограничился лишь крынкой молока. Мне вполне хватило печеной репы с хлебом. Каратай обиженно клевал кусок хлеба. Скромность гостей очень порадовала хозяина, и очень огорчила детишек, алчно взиравших на разносолы, которые снова отправились в кладовую. Ливень с новой силой залупил по крыше, разобрать который час было уже невозможно, а мерное журчание воды и полумрак вгоняли в сон не хуже летнего зноя. Отказавшись от места на лавке, дракон полез на чердак, по уши зарывшись в сено. В Нуир отправился еще один "вестник", успокоив мои нервы, по поводу состояния близких. От мысли что моя родня не будет биться в истерике от неизвестности, я окончательно разомлела. Мне уступили почетное место на печи , где я и заснула, отгородившись от всего мира и ворчливого ворона, драной занавеской.