Глава 30.

Я не увидела ни одного дракона из приставленной Садхором охраны. Если говорить откровенно, в этом городе я не нашла в принципе ни одного дракона. И вампиров здесь тоже не было. Вообще никого с необычными глазами или строением лица или тела, лишь одни люди.

Мужчины, женщины, дети, старики, пары, целые семьи и просто одиночки – все они были на этих заснеженных улицах. И все они, наверняка даже сами того не понимая, огибали меня по дуге. Даже в самой плотной толпе, какую мне удалось найти, я прошла спокойно и легло, ни разу никем не задетая.

И это настораживало, это практически пугало, но только лишь меня одну.

Когда Садхор ушёл, я ещё несколько минут стояла на том мосту, глядя на то место, где за углом одного из зданий, обернувшись и подарив мне мимолётную улыбку, скрылся правитель драконов. Я стояла, не в силах оторвать взгляд от того места, пока не замёрзла окончательно.

Вот тогда, кутаясь в удивительно тёплую шубу, осторожно спустилась с каменного мостика и пошла на изучение города.

Не знаю, сколько я бродила мимо сверкающих витрин, так толком ни на что и не глядя, просто в какой-то момент замёрзла окончательно, зашла в ближайшее питейное заведение под вызывающий теплоту в душе названием «Чайная роза».

Здесь оказалось светло и уютно – как я и предполагала. Небольшие столики из светлого дерева, стулья со спинками, небольшие магические светильники на потолке и на стенах, что давали удивительный, чуть мерцающий тёплый свет.

Здесь было оживлённо, почти все столики оказались заняты семейными парами с детьми, мимо скользили уставшие, но улыбчивые девушки в передниках и с простыми деревянными подносами в руках, у стены напротив входа за барной стойкой что-то разливал по белоснежным кружечкам полноватый усатый мужчина с закатанными по локоть рукавами серой рубахи.

А воздух пропитался удивительным ароматом сладкого травяного чая и свежевыпеченных булочек. И я, улыбаясь, уже собиралась выйти обратно на улицу и позвать того самого Грааха, о котором говорил Садхор, как вдруг увидела их.

Три ничем не выделяющиеся фигуры за столиком у самой дальней стены. На первый взгляд – обычные люди, что этот вечер решили провести за весёлым, судя по широким улыбкам, разговором. Но я взглянула на них уголком глаз, уже отворачиваясь, наверно именно поэтому я отчётливо разглядела ту мерцающую радужку, что окутывала каждого из них и пустое место на столе с краю.

Я даже не смогла понять, почему отреагировала на это, но уже в следующее мгновение пошла не к выходу, как собиралась, а к единственному пустому столику, что по великому стечению обстоятельств оказался соседним с теми тремя мужчинами, что заставили моё сердце биться неровно.

Ноги путались, меня саму ощутимо пошатывало, а ещё я старательно пыталась не поднимать взгляда от пола и не смотреть в их сторону, чтобы не вызвать подозрений. Кажется, у меня это плохо получалось.

На стул не села – практически упала так, чтобы быть к подозрительной тройке спиной. Не скажу, что мне так спокойнее было, просто так я хотя бы была уверена в том, что не заработаю косоглазие, глядя в их сторону.

Но они, увлечённые разговором, который только на вид казался весёлым, даже не заметили моего появления.

–Полный город драконов, – старательно улыбаясь, проговорил один из них.

У меня сердце забилось с перебоями.

Двое других тут же негромко рассмеялись, наталкивая нагло подслушивающую меня на мысли о том, что никто из собравшихся здесь их разговора не понимал.

Колечко бабушки Оли на моём пальце вдруг едва заметно замерцало, переводя для меня незнакомую речь, а дальше я услышала голос другого мужчины, грубый и откровенно пугающий:

–Красноглазых ищут. Повезёт, если к нам не нагрянут, иначе накроется вся наша операция.

–Мы её год готовили, – вступил тут же в разговор и третий участник, у этого голос был спокойным и приятным, но меня всё равно невольно передёрнуло от отвращения, – и драконы нам ничего не испортят. Нужно просто подождать, пока они всех вампиров переловят и уйдут из нашего города, а потом можно и начинать.

–Императору придётся нас услышать, – хмыкнул другой неприязненно.

На том и порешили, увлекшись своими напитками. Я думала, им просто более говорить не о чем, но причина оказалась в другом.

В неожиданно опустившейся на заведение оцепеневшей тишине на фоне горожан отчётливо выделялась высокая мускулистая фигура затянутого в чёрное мужчины, что, ни на кого не глядя, уверенно шёл прямо в мою сторону.

И мне бы испугаться, потому что все остальные тут явно были напуганы, но всего одного взгляда на вертикальный белый зрачок в тёмно-синих глазах хватило для того, чтобы догадаться:

–Граах?

Шок у присутствующих был основательным, но молчаливым – в присутствии дракона все в принципе боялись даже дышать.

Все, кроме меня, потому что я, кажется, только что услышала то, что не должна была. Совсем не должна была. И понимание того, что меня попросту убьют, едва поймут, что я стала свидетелем не предназначенного для посторонних ушей разговора, оно накатило со всей безысходностью.

Поэтому я была единственной, кто появлению дракона обрадовался. Просто тут все незнакомые, а Грааха точно послал Садхор, которому я доверяла, так что... так что мне стало куда спокойнее с его появлением.

А дракон тем временем, подойдя к моему столу, низко мне поклонился с соблюдением положенных десяти секунд, затем выпрямился, тоже затратив на это десять секунд, после посмотрел на меня и на языке, что совершенно точно не был моим родным, вопросил:

–Арсиэль Катрин что-нибудь желает?

Арсиэль, которая значения этого слова так и не поняла, но всё равно продолжала отрицать факт своей к этому титулу причастности, в данный момент испытывала практически не подконтрольное ей желание схватить незнакомого мужчину с суровым выражением лица за руку и указать на тех, кто явно что-то готовил, но...

«Императору придётся нас услышать».

–Чай, если вас не затруднит, – вежливо попросила я, улыбнувшись.

Хотела мило, получилось нервно. Граах скривился, затем развернулся и молча пошёл к барной стойке под десятками потрясённых взглядов. Затем до собравшихся медленно, но верно что-то там дошло, после чего все они повернулись уже в мою сторону, глядя не только с потрясением, но и с неприкрытым страхом – драконы пугали, но та, что отправила сильнейшее существо себе за чаем, внушала людям практически ужас.

Ночь окончательно утратила своё волшебство, превратившись, а заодно превратив и моё обозримое будущее во что-то унылое и безрадостное, похожее вот на этот момент, когда на меня смотрят с искренним ужасом.

Не удержавшись, я просто отвернулась к окну и заскользила невидящим взором по улице, где продолжали гулять люди, но уже по большей части без детей и стариков, и всё усиливался снег, медленно превращаясь в метель.

Погода становилась всё не спокойнее, так поразительно точно отображая то, что творилось в душе и у меня.

Что делать? Моя интуиция редко подаёт голос, но если уж она говорит «что-то происходит», то она, скорее всего, абсолютно права.

«Императору придётся нас услышать». Что это значит? Почему-то я не подумала ни о чём хорошем. И от места на столе троицы, что было укутано едва заметно мерцающей магией, всё ощутимее исходила опасность...

С тихим стуком на стол передо мной опустилась чашечка ароматного дымящегося чая, рядом на другой тарелочке приютилось красивое пирожное с розовыми розочками, а Граах, купивший всё это для меня, холодно сообщил:

–Всё, что вам захочется, за счёт заведения.

И, не дожидаясь моего удивлённого «спасибо», он просто развернулся и ушёл, выскользнув в дверь так быстро, что даже снег не успел внутрь залететь.

В тот момент, когда присутствующие снова посмотрели на меня, я Грааху даже немного позавидовала... но, вместо того, чтобы встать и уйти, взялась за чашечку и сделала осторожный глоточек удивительно вкусного ягодного чая.

Мой план был просто. Он был даже проще, чем просто простой – он был элементарный. Я, не рискуя, просто осталась сидеть на месте, терпеливо ожидая появления Садхора Арганара и не выпуская из виду подозрительную троицу.

К несчастью, они более не разговаривали, а к тому моменту, как мне принесли уже третью кружку чая, выглядели крайне раздражёнными. Я не видела, по-прежнему сидя к ним спиной, скорее чувствовала – их движения стали резче, голоса тише и грубее, а воздух начинал звенеть от напряжения.

В итоге случилось ожидаемое, но всё равно нисколько меня не порадовавшее: все трое, коротко переговорившись, встали и вышли вначале из-за стола, а затем и из заведения вовсе. На них не смотрел никто, кроме прикрывшейся кружкой меня – собравшихся здесь продолжала интересовать только я.

Стараясь не вызывать ещё больших подозрений, я медленно и, надеюсь, величественно повернула голову и взглянула на улицу, что из-за усилившегося снега казалась сплошной белой стеной.

Удаляющуюся троицу отыскала с трудом, они мастерски лавировали между спешащими по домам жителями и двигались целенаправленно на...

–Простите, – обратилась я к проходящей мимо девушке в переднике.

Тряхнув тёмной косой, она с неприкрытым страхом посмотрела на меня, неловко поклонилась и собиралась было что-то сказать, но я опередила её с вопросом:

–Я плохо ориентируюсь, вы не могли бы подсказать мне, в каком направлении находится север?

Наверно, глупый вопрос, если учесть, что после него лицо у девушки заметно вытянулось. Но она всё же нашла в себе силы поднять руку и указать именно в ту сторону, куда и торопилась сбежавшая троица.

Они идут на север. «К северной части города и площади лучше не приближайся, но если всё же решишься, твоя личная охрана увеличится в десять раз», – впервые эти слова меня так порадовали! Какова вероятность того, что окружённая драконами, которых так боятся все здесь, троица начнёт делать глупости? Вот и я думаю, что никакой!4f7b7c

Я с трудом подавила победную улыбку, от которой тут же побледнела девушка.

–Спасибо, – улыбнулась ей искренне, подскочила, схватила с соседнего стула шубу, перчатки и шляпу, которые пришлось стянуть, потому что внутри было довольно тепло, практически жарко, и поспешила к выходу, одеваясь по дороге.

Надо же было именно в этот момент сидящей за столиком с родителями девочке лет пяти уронить прямо на пол своего небольшого игрушечного мишку. Во всяком случае, он очень был похож на мишку светло-коричневой шерстью и полукруглыми ушками.

Крайне неприятным оказалось то, что девочка с двумя короткими косичками попыталась подобрать игрушку, что оказалась прямо в проходе, но её мать положила свою ладонь дочери на плечо, останавливая ту и вынуждая остаться на месте. И после этого женщина со священным ужасом посмотрела чётко на меня.

И это выбесило! Их взгляды, полные страха и настороженности, не радовали всё то время, что я сидела здесь, но именно вот это стало последней каплей.

Я остановилась и ко всеобщему практически изумлению присела, чтобы осторожно поднять местами затёртую игрушку, бережно отряхнуть и с улыбкой передать девочке. Её ответная благодарная улыбка была мне лучшей наградой.

И, уже ни на кого не глядя, я поспешила покинуть это заведение.

А на улице была метель! Порыв ледяного ветра едва не сбил выскочившую меня, сотни колючих снежинок впились в кожу лица, вынуждая вначале зажмуриться, а потом отвернуться так, чтобы ветер был за моей спиной.

Видимость была крайне плохой. Прикрывая глаза рукой, я старательно огляделась, с трудом отыскала нужное направление и поспешила туда, где скрылась не дающая мне покоя троица.

Можно было бы всё спихнуть на собственную паранойю, но «Императору придётся нас услышать». Вряд ли так говорят, просто собираясь на встречу с целым императором.

И я лишь убедилась в своих подозрениях, когда спустя несколько минут торопливой ходьбы заметила вначале почти скрывшихся от меня мужчин, а затем сверкающий и горящий тысячами огней даже в метель дворец, к которому они целенаправленно двигались.

Дворец был просто прекрасен! Белые, алые и синие огни окружали его со всех сторон, укутывая, словно плащом. По краям стен и башен тянулись маленькие, похожие на звёзды, огоньки. Огромные размеры и многочисленные башни делали дворец видимым даже с далёкого расстояния и даже в такую непогоду, что царила на улице сейчас.

И в свете этого очень заинтересовал вопрос: как же я его раньше не заметила? Он же просто огромный! Его, наверно, со всех концов города видно!

Но пришлось забыть об этом, потому что троица продолжала приближаться к дворцу. Маневрируя между людьми на уже практически опустевших улицах, не замечая ни снега, ни сбивающего с ног ветра, не реагируя вообще ни на что, они продолжали идти к дворцу.

А я застыла, совершенно не представляя, что мне делать. Что делать?!

Всё дальнейшее произошло само собой.

Один из спешащей троицы вдруг резко обернулся и посмотрел на меня. Чётко на меня. И даже с такого расстояния, даже сквозь летящий снег я отчётливо разглядела ярость, которой наполнились его тёмные глаза.

Моё сердце пропустило удар и перестало биться вовсе, когда мужчина, покачав головой, протянул руку в сторону. Воздух рядом с ним затрещал от выпускаемой энергии, высоко в небе загрохотал редкий для зимы гром... Его резко вскинутая рука и вспышка молнии, что осветила ночное небо и с неумолимостью приближающейся смерти рванула вертикально вниз прямо на меня!

Я не успела даже испугаться! В этой ситуации я не успела бы сделать совершенно ничего. Мне оставалось только стоять, смотреть на приближающийся свет и думать о том, что это, похоже, конец... Просто конец. Для меня, моей жизни, моей истории.

Такой глупый, такой неправильный и такой совершенно непредсказуемый – я ведь даже подумать не могла о том, к чему всё это приведёт.

Обожжённая кожа лица была последним, что я почувствовала.