Глава 20 · Гонки

Облака окрасились в цвет заката. Солнце только начало клониться к горизонту, поэтому было светло и очень красиво. Здесь, на вершине мира.

На самом краю на столбах повисли клетчатые флаги, сделанные… Неужели из материала школьной формы? Я изумленно посмотрела на соседку, которая постаралась воссоздать гоночную трассу по моим рассказам. Только адаптированную под волшебный мир крылатых обитателей неба.

Сразу за флагами начиналась широкая воздушная трасса, окруженная маленькими светляками справа и слева. Видимо, чтобы «спортсмены» не запутались и не сошли с дистанции раньше времени. Там же рядом со светляками прямо в воздухе подвешены маленькие разноцветные флажки-указатели. Подобно нашим ралли, трасса, созданная под руководством Кристины, извивалась серпантином и включала полосу препятствий.

— Там воздушники создали зацикленные вихри, — увлеченно рассказывала Кристина. — А там будут парить наши в полуобороте и в нужный момент начнут стрелять огненными шарами. Круто?

— Эм-м-м… А там?

Я указала на странную потемневшую тучу, через которую проходила трасса.

— Там мы обнаружили аномальные воронки. Магические вихри не позволят упасть вниз, но помотать, сбить с пути могут.

— Выглядит необычно! — оценила масштаб.

— Это еще не всё, — хитро улыбнулась Кристина. — У меня и для тебя есть занятие.

— О чем ты?

Вряд ли я чем-то могу помочь без крыльев.

— Я поговорила с братом по поводу твоей деликатной проблемы.

Она взяла меня под локоть и вильнула к месту, где стояли спортсмены. Драконы, конечно. Гонки Кристина делала для своих.

Хотя птички тут тоже были. На деревянных, наспех построенных трибунах я заметила много черных жилеток. Они рассматривали происходящее с интересом и даже спорили на тему, кто победит.

— Победит королевич, зуб даю, — услышала голос Норта.

— Нет же, смотри какая там девочка, я ставлю на нее.

Я перевела взгляд на… уже не девочку. А на изящного голубого дракона с блестящей чешуей цвета моря, по краю чешуи — цвета морской волны. Из-за чего казалось, что на ее теле буквально плещется вода.

Незнакомка поймала мой взгляд. В драконьих глаза вспыхнул интерес, который тут же пропал, когда она увидела Сандра. Драконица раздраженно фыркнула и направилась к старту.

Вальяжной походкой Сандр Вермут шел прямо к нам.

— Говорят, у тебя проблема, новенькая.

— Я давно не новенькая, — огрызнулась. И почувствовала, как Кристина сжала мой локоть.

— Брось, все знают, что ты не можешь выпустить зверя. Хочешь, помогу?

Я с недоверием уставилась на пару ядовито-желтых глаз.

— Оставлю вас, — Кристина упорхнула, оставив меня с ее братом наедине.

— И чем ты можешь помочь?

— Если поумеришь язвительность, расскажу.

Сандр встал в позу, предлагая мне выбор. Я тяжело вздохнула.

— Нет, правда, я не понимаю, как ты можешь помочь.

— Всё просто. Ты полетишь со мной.

Я в шоке уставилась на принца драконов.

— В смысле?

— Не строй из себя дурочку! Ты прекрасно всё поняла. Сестра печется о тебе, вижу, вы теперь подружки.

— Это тут при чем?

— При том, что я решил помочь тебе, так как люблю сестру. И еще мне надоело ее нытье. Яра не может то… Яра не может это…

— А-а, ясно.

— Хочешь выпустить зверя — соглашайся. Другого шанса не будет.

Ветер рванул в спину. Боковым зрением заметила, как энергично заколыхались флаги на старте. Может, Сандр действительно сможет помочь? У него оборот получался легче легкого.

К тому же, за меня просила Кристина.

— Ладно, — решила. — Что надо делать?

Я подошла к старту и глянула вниз.

От увиденного захватило дух, первобытный страх шевельнулся в сердце. Не то, чтобы я боялась высоты. Разве что капельку, когда смотришь вниз с двадцатого этажа из квартиры подруги и недоумеваешь, как строители вообще смогли возвести такую башню.

Здесь, на летающем острове, строителем служила сама природа. Если топнуть ногой у края, с поверхности откалывались мелкие шершавые пористые камни и летели вниз. Без эха, без звука, в самую бездну.

Плотные бело-розовые облака не давали увидеть землю под островом. А если нет поверхности, куда падать, чего бояться?

Я судорожно выдохнула.

Сандр стоял справа от меня. Он успел размяться, оглядеть трибуну со своими болельщиками, помахать.

Я почувствовала, как от него повеяло жаром. Тело вмиг покрылось огненно-рыжей чешуей, выросло в размерах, позади просвистел тяжелый хвост, а землю царапнули огромные лапы с когтями.

Надеюсь, он не в лапах меня понесет?

Дракон снисходительно хмыкнул, будто прочитал мои мысли.

Под удивлённые взгляды присутствующих он пригнул к земле одно крыло и соорудил для меня «пандус».

Легко ступая, взобралась наверх и аккуратно примостилась на драконью спину. В том месте, где заканчивались его «королевские» шипы, покрывающие голову и шею. Хотя держаться пришлось именно за них. Где-то на грани сознания промелькнуло, что такой полет будет крайне небезопасным. Но я пошла на этот шаг не для того, чтобы покататься верхом на драконе.

А чтобы во время полета пробудился мой собственный зверь.

Намотав на шею красный шарф, к краю обрыва вышла Кристина. Внимание сконцентрировалось на ней.

— Спортсмены, на дистанцию! — скомандовала она.

Другие адепты отошли, позволяя увидеть наших соперников. Все — обернувшиеся драконы. Черные, фиолетовые, крупные и мелкие, сильные и проворные. Встали на старт.

Рядом с нами приготовилась побеждать та драконица с чешуей цвета моря. Сандр напрягся от ее близости. Мышцы стали каменными. Драконица не заметила, а я, сидя на спине, всё чувствовала.

Прозвучал свисток — и драконы взмыли в небо.

Я пригнулась к чешуйчатой шее, чтобы меня не снесло ветром. Сандр быстро вырвался вперед и сбавил скорость только у первого препятствия.

Зацикленные вихри, созданные воздушниками, пересекали дистанцию хаотично. Сандр проскочил мимо всех, кроме последнего.

— А-а-а! — я вцепилась в шипы изо всех сил.

Дракон тряхнул меня, мол, не мешай, балласт.

Пока Сандр возвращал скорость после вихря, его обогнала голубая драконица. Её зверь был сильно мельче дракона Сандра, но бесспорно изящнее и ловчее. Для нее вихри оказались не преградой. Она ловко преодолела это препятствие и остановилась только перед следующим.

Рядом со светляками по краю дистанции держались в воздухе наши драконы в полуобороте. Они могли летать, но их руки были свободны. Невообразимыми пассами они бросали в нас огненные шары. Это было похоже на игру вышибалы, когда на поле остается только парочка выживших, и их очень хотят вышибить мячом.

Драконам не страшен огонь, но сам удар точно смел бы нас с пути. Сандр и голубая драконица вышли из испытания с одинаковыми потерями и дезориентацией. Благо, меня не потеряли. Я всё еще сидела верхом и, наверное, пора было заняться задачей, ради которой я согласилась на эту авантюру.

Мысленно воззвала к зверю внутри.

«Смотри, мы в небе! — шептала ему мысленно. — Хочешь тоже полетать?»

Зверь молчал. Казалось, я говорю в пустоту.

Я пригнулась к драконьей шее, буквально обняла ее, чтобы ощутить тепло дракона, его жар, его мощь.

«Ну же! Пробуждайся! Мы летим!»

Хотелось плакать, ведь ничего не выходило.

Сандр заметил мое состояние. Мы только что преодолели последнее препятствие — аномальные воронки. Темная туча осталась позади.

С острова послышался недовольный гул.

— Преподы!

— Валим!

Я издалека смотрела, как трибуны в спешке покидают болельщики Сандра. Мимо пролетела голубая драконица. Сандр сделал усилие, поравнялся с ней. А потом будто тоже вспомнил про свой балласт.

Мы почти финишировали, когда я почувствовала странное. Сандр хотел избавиться от своей ноши будучи в небе.

Боднул меня одной лопаткой, другой.

А потом вдруг крутанулся по часовой стрелке, пряча шипы внутрь.

Что-о-о? Он и такое умеет?

В один миг мне стало не за что держаться. И я, потеряв опору и равновесие, полетела вниз.