Глава 16

Шестнадцатая глава

Столовая, в которой всегда собирались участники Крылатого отбора, пустовала. Большой стол заменили на меньший. В воздухе парило ощущение грядущих проблем. Гавриил обещал, что все решится мирным путем, но я уверена — он сам не верил в свои слова. У стены стояла Татьяна Клест и смотрела в окно. Марьян до сих пор держал ее при себе, а Жанну Иволгу исключил. Несмотря на подлость Марьяна, я желала, чтобы у него была другая императрица.

С улицы раздался сильный раскат грома, а за ним начался дождь, добавляя настроению меланхолии.

— Как же горько врут сказки, — произнесла Клест, не отрываясь от окна. — В них злодеи всегда получают по заслугам, а добрые принцессы, преодолев трудности, остаются счастливы со своими принцами. В жизни же все наоборот — злодейка-разлучница очаровывает принцев, а принцессу выставляют из замка.

— Может, принцесса была не такой доброй? — поняла намек Татьяны — в ее глазах злодейкой была я.

— Временами все совершают ошибки… А как бы ты поступила, когда в твое личное счастье вторгается другая, и всеми силами пытается отбить любимого?

Мне нечего было ответить. Бетонной плитой на меня обрушилось осознание моих поступков. Не намеренно, но мне все-таки удалось разбить Татьяну с Марьяном. На секунду я представила, что в наш мир с Гавриилом пытается вторгнуться третья, и придирки, оскорбления, и даже попытка навредить не кажутся верхом вероломства. Кто знает, как бы я поступила на месте Татьяны?

— Мне жаль.

В комнату вошел Марьян, а через несколько минут и Гавриил.

— Софи, рад, что тебе лучше, — растекся к улыбке, но меня его появление не порадовало.

В памяти свежи воспоминания, как он подставил меня перед Гавриилом.

— Благодарю за заботу, — ответила сдержанно.

Мой тон стер довольное выражение с его лица.

Гавриил занял свое место во главе стола, а я села с ним рядом. Клест и Марьян смотрела на нас с противоположного конца. Стали подавать первые блюда, но в горло ничего не лезло. Гнетущую тишину нарушал стук столовых приборов.

— Ваше Императорское Величество Гавриил, я так понимаю, вы со своим выбором уже определились. Когда ждать вашу свадьбу? — лучезарно залепетала Татьяна.

— Все завит от того, когда Марьян снимет свой браслет с Софи, — ответ Гавриила обескуражил Татьяну, и она сразу сошла с лица. Видимо, не догадывалась о тонкостях отбора между двумя императорами.

— Я еще не решил, хочу ли снимать браслет с руки Софи, — сказал Марьян.

Гавриил сурово свел брови, и между ними появилась небольшая складка.

— Указ о многомужестве я подписывать не буду, — парировал Гавриил. — У Софи два варианта, предлагаю ей самой выбрать того, с кем она хочет остаться.

— Если она может сама выбирать, пусть сама снимет браслет того, кого отвергает… Мне кажется, что это нам нужно решить, кому она достанется.

В глазах Марьяна появился нездоровый блеск. Я схватила Гавриила за рукав, предостерегая, но он не реагировал:

— Хорошо. Когда и где?

— Сегодня на закате, у восточной стены дворца.

Меня бросило в дрожь. Перед глазами пронеслась картина, как в человек в маске стреляет в Станиса, и тот падает замертво.

— Хорошо, но оружие будет мое, — поставил условие Гавриил.

— Я согласен.

Марьян поднялся из-за стола и вышел из комнаты. За ним хвостиком побежала Татьяна.

— Гавриил, что вы творите? Ты же обещал, что все будет мирно!

Он посмотрел на меня с грустью.

— Не получилось.

***

Ни уговоры, ни просьбы, ни шантаж не помогли. Гавриил строго очерчивал территорию своих решений, не пропуская меня за ее границы. Чтобы я ему ни говорила, он лишь успокаивал меня. В спорах мы провели несколько часов, Гавриил не выдержал моего напора и ускользнул под предлогом важных государственных дел.

Мне хотелось стучать во все двери, звать на помощь, лишь бы не допустить трагедии. Один из императоров сегодня на закате умрет, и виновата в этом буду я. Клест была права — я самая настоящая злодейка, рассорившая всех и приведшая одного из правителей к смерти.

От безвыходности я решила посоветоваться с Вацлавом, помощником Гавриила. Уточнила у лакеев, где его можно найти, подгадала момент, когда рядом не будет Грифа, и застала советника в его кабинете.

Он удивился, увидев меня на пороге, ведь, за исключением пары слов, мы никогда с ним толком и не разговаривали. Я чувствовала, что особой симпатии он ко мне не питает, но чтобы предотвратить роковую ошибку пошла бы на любой заговор.

— Вацлав, извините, что побеспокоила. Можно войти?

Мужчина отошел от двери, пропуская меня. Его кабинет был чуть меньше, чем у Гавриила, но также дорого обставлен. Все же правая рука императора — высокое звание, которое обязывает.

— Я не слишком знакома с дуэльным кодексом, и, к несчастью, мне не у кого спросить. Может, вы знаете, как можно предотвратить их дуэль?

Вацлав задумался.

— Если эти упрямцы приняли решение, отговорить уже не получится. Здесь нужно действовать хитростью… — Слова Вацлава внушали надежду. Я рада, что удалось найти хотя бы одного союзника. — Пока я не буду ничего обещать — не факт, что получится. Но если вдруг появится возможность повлиять на ситуацию, я могу рассчитывать на вашу помощь, Софья?

— Конечно!

— Никто ничего не должен знать. Гавриилу не понравится, что мы плетем интриги за его спиной. Ближе к пяти часам ждите моих указаний. Если все сделаем правильно, нам удастся отменить дуэль и заставить Марьяна снять с вас браслет.

Я удивилась, что такое возможно, но помощник не углублялся в детали, отделавшись туманными объяснениями. В груди теплилась надежда, что все возможно изменить. Ради Гавриила и Марьяна я была готова пойти на все.

Вацлав быстро спровадил меня и посоветовал вести себя непринужденно, не привлекать к себе внимание. Сказал, что сам меня найдет. Я не представляла, как непринужденно должна вести себя девушка, если через несколько часов два дорогих ей человека будут участвовать в смертельной дуэли.

В бессильном желании достучаться до Марьяна, я попыталась пробраться в его часть дворца, но мне тактично отказали, говоря, что император занят и сейчас никого не принимает. Марьян, как и Гавриил, не подпускали меня к себе, предпочитая решить вопрос без моего участия. Казалось, они наказывали меня.

Минуты летели, как подхваченные ветром пушинки одуванчиков. Я только успевала смотреть на стрелки часов, умоляя время не бежать так быстро. Находиться в апартаментах Гавриила было невыносимо. Я мерила шагом комнату, бросая нервные взгляды на циферблат. Ближе к четырем часам решила покинуть замкнутые стены и прогуляться по саду. Это все же лучше, чем сходить с ума. К тому же вскоре должен был подоспеть Вацлав.

Дождь за окном прекратился, но на улице сыро. В гардеробе я не нашла ничего подходящего для этой погоды и решила укрыться палантином. Набросив его на плечи, вышла на улицу. Поежилась. Даже через густое перо зябко. В саду было очень тихо, почему-то вспомнилось, как я впервые увидела здешние красоты. Размышляла, в какой момент все пошло прахом. Где та отправная точка, которую я пропустила, и наши жизни пошли под откос?

— Софья, — окликнул меня Вацлав, и я дернулась — не слышала, как он приблизился, — хорошо, что вы здесь. Пойдемте, пришло время.

Я следовала за ним по брусчатым дорожкам в совершенно другом направлении от дворца, что меня немного насторожило. Вацлав вывел меня к тонированному императорскому мобилю. Я много раз в таком ездила.

— Куда мы едем?

— Недалеко, успеем вернуться менее чем через четверть часа.

— Это не ответ на вопрос, — забеспокоилась еще больше. — Зачем мне уезжать, ведь через несколько часов произойдет дуэль?

Вацлав открыл дверку мобиля и со слащавой улыбкой произнес:

— Софья, садитесь. Сейчас я все объясню.

Обернулась — вокруг не души. Пожалуй, никто и не видел, что я сюда пошла. Набрав полную грудь воздуха, произнесла на выдохе:

— Нет. Сначала объясняйте.

Напущенная доброжелательность испарилась с его лица. Вацлав схватил меня за руку, швырнул салон и сел вслед за мной, громко хлопнув дверью. Он передернул плечами, словно сбрасывая маску, довольно откинулся на спинку. Скользнул по мне маслянистым взглядом, и мое закрытое платье показалось банной накидкой. Я сильней укуталась в палантин.

— Думаете, если вы избавитесь от меня, то не будет дуэли?

Вацлав рассмеялся злым смехом.

— Какая же ты выдумщица! Если бы я хотел от тебя избавиться, то сделал бы это намного раньше, не доводя ситуацию до такого абсурда. Ты до сих пор не догадалась кто я?

Меня кинуло в дрожь. В голове всплыли слова Марты Голубинской: «Уважаемый человек, таких по пальцам одной руки можно пересчитать».

— Это вы предлагали мне стать вашей любовницей и подарили колье.

— А ты гордо отказывалась, — он хищно оскалилась.

— Если отпустите меня, обещаю, что не расскажу о вашей подлости Гавриилу.

— А некому будет рассказывать. Сегодня император Гавриил Гриф умрет на дуэли от руки Марьяна. У одного из револьверов, которые возьмут дуэлянты, сбит прицел. Из него с расстояния метра невозможно попасть в корову. И я позабочусь, чтобы это оружие попало в нужные руки.

— Вы монстр.

— Все монархи приходят к престолу через кровь. Когда-то Грифы и Соколовы свергли Стефанию Кровавую, теперь пришел их черед передать власть.

— Марьян вам этого не позволит!

— Кто Марьян без армии? Пойдет ли за ним кавалерия, когда он собственноручно застрелил главнокомандующего? Солдаты пойдут за мной, как за приемником Гавриила. Они захотят наказать Соколова, и власть будет свергнута. Настанет время новой династии. — Он говорил об этом с такой уверенность, что у меня волосы встали дыбом, — И ты мне в этом поможешь.

Я вжалась в спинку кожаного кресла.

— Я ничего не буду делать.

— Ты уже сделала, когда родилась. Я даже не ожидал, что мне так повезёт… Когда твое имя появилось в списке участниц отбора, Гавриил поручил мне разыскать на тебя компромат, чтобы прижать к стенке и заставить играть по его правилам. Меня заинтересовало, что о твоем виде так мало известно, хотя раньше лебеди были весьма распространёнными птицами. Еще этот разрешение на охоту. Знаешь, за что Стефания Кровавая истребляла лебедей, и правительство столько лет не могло их помиловать?

— Нет, — прошептала я.

— Потому что предыдущая правящая династия была не Гусинские, а Лебедянские. И, скорее всего, во время переворота Стефанией Кровавой кому-то из Лебедянских удалось спастись. В книгах вашу фамилию заменили, все упоминания стерли, но осталось несколько картин, на которых женщины королевской семьи носят лебединый палантин.

— Мало ли сколько в империи Лебедянских? Откуда знать, что я наследница царственного рода?

— По браслетам, — мой взгляд опустился на кисти, на которых висели волшебные кулоны сокола и грифа. — Это очень старые браслеты, и они были задолго до прихода нынешней династии. Или ты думала, они просто так тебя оберегают? У многих участниц они увеличились в размере? В тебе есть древняя магия, а они подчиняются, словно ты не участница отбора, а их хозяйка…

Это настолько шокировало меня, что я не могла произнести ни слова. Значит, во мне течет королевская кровь.

— …А ведь я хотел по-хорошему договориться, все бы закончилось браком. Чем была плоха моя партия, Софи? Думал, императоры поиграют немного и отпустят тебя. Кто же знал, что их так на тебе заклинит? Пришлось принимать радикальные меры. Сначала я решил украсть палантин, чтобы ты точно не отвертелась. Но в первый раз на меня напал какой-то пернатый монстр в твоей комнате…

— Хам, — страус спас меня. Вацлав моих слов не заметил, распыляясь в своем рассказе.

— …Второй раз ты какого-то черта забрала его из комнаты вместе с колье. Как же меня порадовало, что сегодня ты сама пришла ко мне в руки!

— У меня остался один вопрос. — Его глаза загорелись от моего интереса. — Станис Паулин. Ты его убил?

Вацлав ухмыльнулся.

— Напыщенный пижон случайно наткнулся на мои записи и догадался обо всем. Грозил, что расскажет все Гавриилу. Карнавал пришелся кстати, он не узнал меня под маской. А дальше в ход пошли револьверы, которыми сегодня воспользуются императоры.

— Ты монстр. У тебя нет сердца!7d423c

— Зато я выиграл.

За разговором не заметила, как остановилась машины. Мы находились за высоким забором какого-то поместья. Вокруг было много военных. Вацлав вышел первый. Хоть я и пыталась сопротивляться, он выволок меня из мобиля. Попыталась закричать, но получила по лицу звонкую пощечину.

— Делай, что хочешь, здесь тебе не помогут, — зло процедил.

Я за ним едва поспевала. Перед глазами промелькнули какими-то комнаты, коридоры, и меня втолкнули в темный подвал, где единственным источником света была дыра под потолком размером с тарелку.

— Посидишь, пока все утрясется, — сказал Вацлав и выхватил у меня палантин, — а это я заберу, чтобы к нашему следующему разговору ты была более сговорчивая.

— Мерзавец, подлец! Ничего у тебя не получится!..

В полумраке я нашла холодную лавку, села, прислонившись к стене. По щекам потекли слезы. Я знала правду, но не могла ничего поделать. Дуэль состоится совсем скоро, а я никак не смогу помешать. Опустила голову на ладони и горько всхлипнула. Со звенящим звуком два браслета соприкоснулись, и кулоны ударились друг об друга.

— Мои защитники! — Если Вацлав прав, то эти кулоны должны подчиняться мне. Я не участница отбора, а наследная принцесса. — Если я действительно наследница династии Лебедянских, повелеваю вам прийти мне на помощь!

Кулоны не шелохнулись.

— Пожалуйста, — произнесла с отчаянием и снова умылась слезами.

Ярким светом засияли мои кисти. Подвески грифа и сокола расправили затекшие крылья и интенсивно замахали ими. Птицы не оторвались от браслетов, как было раньше, а вместе с цепочками покинули мои руки и вылетели в отверстие под потолком. Я обхватила себя за запястье — много лет носила браслет Марьяна, и без него на руке было непривычно пусто.

— Только бы успели…

Начались долгие часы ожидания.

Солнце село, меня захлестнула густая темнота, в которой просыпались все мои страхи. Я пыталась их отогнать, убеждала себя, что все получится, но с каждым часом, проведенным в темнице, надежда таяла. Устала и изнеможенная, я сама не заметила, как уснула.

Очнулась, только когда скрипнул замок на моей темнице. Яркий свет, хлынувший в открывшуюся дверь, ослепил, выделяя темный силуэт мужчины. Прикрыла глаза рукой, когда меня подняли и понесли в коридор.

— Софи, любимая, — Гавриил целовал мои губы и щеки

Я прижималась к нему, пытаясь разобрать, сон это или реальность.

— Я так испугалась за тебя, — цепко держалась за ворот его рубашки, даже когда он поставил меня на землю.

Он обнимал меня, но целовать перестал, словно смущался кого-то.

— Софи, с тобой все в порядке? — раздался голос Марьяна.

Он стоял в стороне и наблюдал за нами с Гавриилом. Стало неловко.

— Да… И я рада, что вы оба живы. — Уголки губ Марьяна дрогнули в грустной улыбке. — Как вам удалось найти меня?

— Секундант раздал нам оружие, когда на Вацлава напали твои кулоны, — сказал Гавриил, — он долго не хотел признаваться, где тебя спрятал…