ГЛАВА 32

Учитывая, что Рамос все еще не был в состоянии передвигаться действительно быстро, один из молодых метаморфов обратился в некое мощное мохнатое бурое создание на четырех когтистых лапах и с широкой удобной спиной и предложил себя в качестве ездового зверя. Недолго думая, то же самое сделал и Радомир, обменявшись с Кианом парой тихих фраз, и опустился на брюхо перед Вероникой. Она сначала уставилась дикими глазами на меня и едва икать с перепугу не стала, но ободряемая Ингиной и Хильдой, которая явно была рада вырваться поскорее из-под пристального взгляда насупленной Тамары, получившей категорический запрет от брата на участие в нашем гиблом деле, все же уселась сверху. Правда, стоило ее ездовому зверю подняться, она чуть не угробила нас всех акустической атакой отчаянного визга.

Пришлось рявкнуть на нее, приструнивая, и дальше девушка ехала, надувшись и намертво вцепившись в шерсть, но молча, что не могло не радовать, памятуя ее способность заболтать кого угодно.

На первом этапе мы выбрали направление к ближайшему охотничьему схрону, вроде того, где мы останавливались с Мак-Грегором, так как ни провизии, ни какой-либо запасной одежды или даже холодного оружия взять отец Радомира не позволил. Видимо, он таким образом не только выражал несогласие с нашими целями, но и надеялся, что неорганизованный поход быстро захлебнется и все одумаются. Меня реально беспокоило еще и то, что патлатый Хард до сих пор никак не обозначился, хотя понятно, что после драконьей трепки он выжил и даже успел наведаться в поселение метаморфов, объявляя Киана предателем, который сменил великую цель на девку, то бишь меня.

Оба зверя с ездоками задали приличный темп, передвигаясь своеобразной, чуть раскачивающейся рысящей иноходью, подобной той, какой бегали росомахи, и спасибо прокачке и тренировкам в цитадели, ведь благодаря им поддерживать эту скорость передвижения ни у меня, ни у Хильды проблем не возникло. Бронзовый держался рядом с полукровкой, очевидно беспокоясь о ней, хоть и делал свою обычную сфинксову физиономию, но Ингина легко нас всех заткнула за пояс, мотаясь из авангарда в арьергард, как неуемная любопытная блоха, невзирая на мелкий рост, и даже без своих фокусов с телепортацией, или что там у нее. Рихор же стал туманным облаком и реял над нами, обозревая окрестности. Черт, а, как ни крути, команда выходила неплохая, пусть и настоящим отрядом нас разве что в шутку можно было назвать. Особенно помня о том, что в любой момент была вероятность, что кто-то с кем-то сцепится, и это будет катастрофой.

До богатой, с большими запасами провизии и сменной одежды охотничьей стоянки, расположенной на этот раз в глубоком гроте на высоком речном берегу, мы добрались уже в сумерках. По дороге Мак-Грегор несколько раз предлагал просто перенести меня к месту, но тогда пришлось бы тащить и Крорра, а это мне казалось не слишком умным решением. Всем нужно привыкнуть к мысли, что среди них недавний враг, да и ему окончательно проникнуться. К слову, бывший Крылатый большую часть пути выглядел сильно погруженным в собственные мысли, постоянно вглядываясь то в одного члена нашей группы, то в другого, и будто что-то взвешивал, не сбиваясь при этом ни с бега, ни с равномерного дыхания.

— К сожалению, свежей дичи тут в окрестностях нам вряд ли добыть в это время года, — сообщил обратившийся и тут же одевшийся Радомир. — Будем опустошать местные запасы. Мы займемся кострами и ужином, а девушки могут сходить к реке обмыться. После нам следует решить, как действуем дальше.

Среди молодых метаморфов, само собой, сразу же нашлась куча желающих поохранять нас во время водных процедур, но мой виверн узурпировал себе это право, нарычав на всех.

Ужинали мы сидя на земле, передавая увесистые котелки с кашей и мясом по кругу вместе с деревянными ложками, потому как особого изобилия столовых приборов не наблюдалось, но никто не жаловался, даже Вероника. После езды на Радомире она больше не дулась и вообще стала какой-то рассеянной и то и дело притиралась ко мне поближе. На ее мордахе прямо было написано, что она хочет поговорить о чем-то деликатном, но я всячески уклонялась — мне как-то сильно не до нее.

К концу ужина над поляной, где мы расположились, повисло напряженное молчание, все чувствовали, что нужно начинать обсуждение уже совсем-совсем конкретных действий, но из-за разношерстности отряда, начать это могло значить спровоцировать спор и даже прямой конфликт. Первым все же решился Крорр.

— Предлагаю определиться с четким планом действий, потому как от этого зависит, в какую сторону отныне нам нужно выдвигаться, — хмуро осмотрел он всех, вставая. — У кого-то есть конкретные предложения?

Я покосилась на Киана, и он ободряюще кивнул мне.

«Что если я ошибаюсь во всем?» — прошептала я одними губами.

«Мне все равно. Я с тобой», — ответил он едва слышно и чмокнул в висок.

— Предлагаю выбрать для первой атаки удаленную небольшую цитадель, — поднялась я, передернув плечами от удивленных взглядов мужчин-метаморфов.

Радомир скорчил недовольную рожу в сторону Мак-Грегора. Похоже, женщинам не слишком-то принято умничать в подобных вопросах в их среде.

— Туда не сразу прилетят на помощь, и мы сможем успеть воспользоваться залом Одаривания для обратного процесса.

— Я против, — отрезал дракон, и мой виверн возмущенно выдохнул, вставая рядом со мной, а вот остальные самцовые особи, исключая разве что Рамоса, одарили его одобрительными зырканьями.

Ну прекрасно, они скорее признают лидером бывшего врага, главное, что мужика, но не женщину. А с другой стороны, не плевать ли мне? Я вождем и знаменем революции становиться не стремлюсь.

— Обоснуй, — однако, потребовала я.

— Если мы намерены собирать все осколки Камня, то нужно понимать, что большее их количество находится в головной цитадели. Туда же стекает и вся информация, результаты любых исследований, там хранилище лучшего оружия, которого у нас, не кстати нет от слова вообще, — чеканил дракон с каменным лицом.

— А еще там максимально большое количество ликторов, — добавил Мак-Грегор из-за моей спины.

— Да, там рядовые ликторы, чаще всего еще Верховный, семь Старших, центр обучения молодежи, лаборатории, где собраны почти все наши ученые, — перечислял невозмутимо Крорр. — Так что считаю, что первой мы как раз должны атаковать именно головную цитадель. Это будет стратегически верно и в случае успеха максимально результативно.

— С ума сошел? — рявкнул Радомир, вскакивая, и заорал Мак-Грегору: — Ты сказал — он за нас, а что на деле? Он предлагает нам пойти и дружно самоубиться на радость Крылатым, что перебьют нас, посмеиваясь над идиотами.

— Дай ему закончить, — сжала я кулаки, злясь и на Бронзового за эту озвученную дурость, и на метаморфа.

Остальные соплеменники Радомира тоже явно напряглись, зарычав и «замигав», теряя четкость форм тела, и, судя по всему, сейчас и начнется тот самый фатальный замес, которого я столь опасалась. Ну реально, слишком уж все гладко шло до этого, не могло же и правда случиться так, что жители Свободных земель запросто сглотнули присутствие своего самого лютого прежнего врага и еще и примут его, пусть и частичное, руководство.

— Говорит дракон, — голос Мак-Грегора был подобен грому, грохнув у моего сто процентов оглохшего теперь уха, и перекрыл все рычание и недовольство. — И лучше бы нам понравилось то, что он скажет.

— Благодарю, — сухо кивнул ему Крорр. — Довод в пользу нападения на головную цитадель: никто и никогда не предположит, что тва… жители ваших земель осмелятся даже приблизиться к ней.

— Потому что надо быть полным дебилом, чтобы… — начал Радомир, но Киан заткнул его грозным взглядом.

— Мы понятия не имеем о многих вещах: как запустить в излучателях залов Одаривания обратный эффект, и возможно ли это в принципе, — все так же четко продолжил Бронзовый, выдавая этим, что сосредоточенным и погруженным в себя по пути он выглядел не просто так. — Где конкретно находится прямо сейчас каждый из осколков, для чего вообще было затеяно это создание ищеек из обычных людей, реально ли их предназначение — поиск Камня, и если да, то что затевается с его применением, не создаются ли в это время новые группы таких же одариваемых, и обладают ли действительно наши вожди сведениями об истинной природе ликторов и цели ее подавления.

Вот тут возражать желающих не нашлось — во всем прав.

— И все же, я абсолютно не представляю, как мы могли бы с наскоку взять главную ва… ликторскую крепость, — пробурчал Радомир, плюхая задницу на место.

— Никто не говорит о наскоке или бестолковой лобовой атаке, — спокойно пояснил Бронзовый. — Но, по моим подсчетам, есть реальный шанс на успех после ряда подготовительных действий и при условии полной слаженности в момент нападения.

Поняв, что мне пока тут нечего умничать, тоже уселась на место, увлекая Киана за собой.

— Предлагаю такой порядок работы: примерно в одном суточном переходе от цитадели устраиваем провокацию, любого рода беспорядки, что обязательно привлекут внимание ликторов. Обычная реакция в таком случае — высылка карательной команды из десяти-двадцати Крылатых для зачистки. Мы организуем засаду к моменту их появления, заставим разбиться на мелкие группы, тем самым рассредоточим и обезоружим. Я категорически против убийства моих бывших собратьев, но прекрасно понимаю, что выбирать, особенно во время боестолкновения, не приходится. — Челюсти Крорра сжались, а взгляд на секунду остекленел, но он тут же встряхнулся и продолжил: — При удаче на этом первом этапе мы получаем так необходимое нам настоящее оружие плюс обмундирование и самое главное — личности, точнее, внешний облик тех ликторов, что прилетят нас уничтожать, а с этим и шанс на первоначальное проникновение в цитадель без боя. Естественно, это преимущество не будет долгим, поэтому надо дополнительно обеспечить себе предпосылки для успеха. Для этого нужно организовать обманное нападение на ближайшую к головной цитадель (на востоке у моря), причем оно должно быть достаточно массированным, чтобы из центра решили выслать им помощь. Это оттянет часть боевого состава и нам останется преодолевать меньше сопротивления. В связи со всем этим у меня два вопроса: смогут ли метаморфы с точностью скопировать облик ликторов, и насколько сложно устроить нечто вроде той самой атаки вудпа, при том, что она должна быть не кратким налетом, который быстро отобьют, а скорее уж небольшой осадой.

— С воспроизведением внешности никаких проблем, если только летать всерьез не нужно, а вот как быть с запахом? — предводитель метаморфов явно был впечатлен предложением Крорра. Да и я была. Вот уж что значит, у кого под что мозги заточены, да еще и обладание полной информацией… Короче, мужик, ты крут, и я готова снова добровольно звать тебя своим командиром.

— Ликторы не настолько чувствительны к запахам, к тому же мы заставим наших пленных серьезно попотеть в их одежде и переодевать вас станем в самый последний момент перед выступлением — на всякий.

— А как быть с магическими сканерами? — подал голос Мак-Грегор, зыркнув на меня, как почудилось, немного недовольно.

— Рамок на входах в главной цитадели я что-то не припомню, — нахмурился наш дракон, похоже, роясь в памяти. — Точно, их всего две и в помещениях, предназначенных для обслуги.

— Хорошо, — не удержавшись, влезла я. — Около двадцати метаморфов проникнут внутрь под видом ликторов, но как быть с остальными? Со всеми нами? Двадцать против всех там вряд ли достаточно для того, чтобы удержать захваченную часть чужой территории, пока мы сможем подойти или даже подлететь. Очень сомневаюсь, что нам удастся прятаться под самым носом у этой вашей бледной поганки и не быть срисованными.

— Как я уже и сказал: самое безопасное положение для нахождения перед основным рывком — расстояние суточного пешего перехода. Лету где-то два часа. Но максимально приблизиться к объекту в полном составе мы сможем, если вторая половина отряда станет изображать пленных, доставляемых на допросы и исследования.

— Исследования… — с ненавистью выплюнул Радомир и скрипнул зубами, но тему не развил.

— Но это не сработает для тебя, меня и Киана, — покачала я головой. — Его ни в одном из обличий после того эффектного разгрома и близко к стенам не допустят, да и тебе было приказано явиться с моей головой, а не тащить целиком, но даже если и не это, то отсутствие крыльев вполне способно спровоцировать их начать палить без разбора.

— Если только распоряжение о моем обязательном уничтожении не было озвучено, не взирая, в каком виде я тебя доставлю. — Маска невозмутимости Бронзового дала краткую трещину, и щека его дернулась. — Но ты права, Войт. Для нас троих только один вариант проникновения — вломиться на виверне в хвосте первых атакующих. И тут возникает еще одна насущная проблема — нам нужна связь. Быстрая и безотказная, дабы скоординировать действия везде и сразу. И браслеты ликторов, которые нам предстоит захватить вместе с оружием, не подходят. Они на одной волне с цитаделью.

— Ну это-то понятно и как раз не проблема. Есть у нас тут кое-что очень допотопное, но до сих пор исправно работающее. — Радомир быстро поднялся и скрылся в недрах схрона.

Вернулся он через пару минут, держа в руках странные квадратные коробочки с торчащей из них гибкой палочкой. Взяв их в обе ладони, стал одновременно нажимать на какие-то рычажки сбоку, и эти штуки ожили, зашуршав и затрещав, и до меня дошло, что это черт знает какой давности рации, какие я только в старом кино видела. Им даже батарея не была нужна, энергия нагнеталась как раз путем нажатия и вращения чего-то внутри.

— Прием, — сказал Радомир в один из приборов, и его чуть искаженный голос послышался из другой. — Нашли как-то под землей, там еще бумажки — вроде старые деньги — были и оружие, но его уже давно нет. И очень сильно сомневаюсь, что кто-то сейчас еще сможет перехватить сообщения по такой связи. Радиус действия до десяти километров — проверено, так что, скорее всего, придется сажать кого-то в середине пути из одной цитадели в другую. Но сейчас я хотел бы поговорить совсем не об этом. Когда мы увидим того самого дракона, без участия которого нам сто процентов не потянуть взятие долбаной крепости, придумай мы любой, хоть самый гениальный план. Мы хотим увидеть своими глазами, что он реально существует.