Глава 7

– Готовы? – риторический вопрос Анри, протягивающей мне бутылёк с зельем.

– А у нас есть выбор? – меланхолично поинтересовалась Риша, пряча чёрные волосы под капюшоном мантии.

– Готовы! – Кали была преисполнена решимости, поэтому спокойно на месте ей не сиделось.

Все трое в нервном ожидании уставились на меня.

– Давайте никуда не пойдём? – мне окончательно разонравилось всё, что было так или иначе связано с Роэндаром Эвертоном.

– Ну, Лина! – девочек мой настрой не радовал ничуть. – Собрались же уже.

– Я перед Гирмом зачем страдала? – Анри привела главный по её мнению довод.

Риша ничего говорить не стала, она просто и незатейливо провела ребром ладони по горлу, не сводя с меня немигающего взгляда.

Вот и зачем про готовность спрашивали?!

* * *

Благодаря заклинанию «Тише ночи», шагов нашей троицы не слышали даже мы. Центральных улиц избегали, слыша шум и голоса, доносящиеся с них, даже в такой поздний час. Вместо этого мы передвигались подворотнями, застывая в тени и остро реагируя на каждый шорох.

Нервы были на пределе. Мне так и вовсе до сих пор чудился далёкий глухой рёв смертоносного монстра.

Когда над крышами жилых зданий начала проявляться башня библиотеки, сердце забилось быстрее. Нарушать правила было неправильно и очень страшно, но подруги игнорировали все мои попытки свернуть незаконную деятельность и вернуться в академию.

Пугала не только возможность попасться охране, но и найти подтверждение своих опасений. Что, если мы с лордом Эвертоном действительно истинные? Точнее, я его истинная – я же не дракон, значит, и связь обоюдной стать не могла. Создатель… так даже хуже.

Массивное здание с высокими белыми колоннами по периметру появилось перед нашими носами как-то совсем внезапно. Вокруг были разбиты пестреющие цветами клумбы, а перед главным входом расположился небольшой парк с плодовыми деревьями, фонтаном и лавочками вокруг, на которые можно было выбраться и почитать на свежем воздухе.

А ещё у библиотеки имелся неприметный вход с другой стороны. Крохотная дверка, сливающаяся со стеной, на которую никто и не подумал накладывать охранное заклинание – она выходила в крохотный задний дворик с хозяйственной пристройкой, неизвестно зачем понадобившейся библиотеке.

Через деревянный заборчик без труда сумела перелезть даже наша малоподвижная Кали.

Она же, приблизившись к зданию, расположила раскрытую ладонь на стене, опустила голову, закрыла глаза и сосредоточенно замерла на несколько долгих минут.

– Чисто, – отчиталась коротко, просканировав ближайшие помещения на наличие живых, способных мыслить и отзываться на зов менталиста существ.

И отступила, позволив Рише перейти к следующему этапу.

Некромантка опустилась перед дверью на одно колено так, что её лицо оказалось напротив замочной скважины, и прошептала, вместе с дыханием делясь и энергией:

– Апериус.

Тихая металлическая вибрация, щелчок!

Рывком поднявшись, Риша приоткрыла дверь и энергичными жестами велела нам залетать в темноту здания, чтобы шмыгнуть следом, запереть выход и в абсолютном мраке едва слышно приказать Кали:

– Ищи охранника.

На поиск у менталистки ушло минуты три, но ответ прозвучал максимально чётко:

– Южное крыло, первый этаж. Центральный корпус работает, там библиотекарь и трое посетителей, ещё трое в хранилище… ощущаю по меньшей мере тридцать человек тут и там, незаметно не пройдём.

К чему-то такому мы и готовились. Это столичная библиотека, одна из крупнейших на всю империю – она работала даже ночью. В городе всё же расположились наша академия, Драконья Академия, исследовательская лаборатория, несколько научных центров и один Создатель знает, что ещё.

Причём самое обидное, что пускали сюда всех, даже детей, но только не наших адептов! Виной тому был один неприятный инцидент семь лет назад. Учился у нас боевик один, Марос Сейдер, говорят, компанейский парень, весёлый, энергичный, при этом отличник и гордость всех преподавателей. И минус у него был всего один – Найона Далин. Своевольная лекарь на обаяние парня не велась, чего характерная душа боевика принять не могла, и добрые два года звезда академии бегала за безразличной к ухаживаниям девушкой. Чего он только не придумывал! И певчие розы под её окнами высадил, и на крылатом ящере прилетел, и на день города, прямо во время праздничного салюта, на обозрение всей империи высоко в небесах написал: «Найона, я люблю тебя!». Эту надпись, кстати, я лично видела, хотя в академии тогда ещё не училась. А однажды, когда молодая лекарь занималась в городской библиотеке, Марос ворвался в обитель знаний верхом на пламенном скакуне в окружении густого тёмно-фиолетового тумана, полного шипящих и взрывающихся в его глубине молний. Появление вышло весьма эпичным, и посетители, и работники наблюдали за парнем, затаив дыхание от восторга, а сам он гордо проехал через приёмную и центральный зал, приблизился к белой от ярости Найоне и на всеуслышание гордо объявил: «Найона, любимая, нет мне жизни без тебя! Становись моей женой!». А она ему тихо так, со звенящим от злости голосом: «Раз жизни нет, то и умри уже, наконец, а от меня отстань!». И парень, привыкший к её постоянным отказам, на этот раз искренне опечалился и… библиотеку пришлось тушить. Там туман чуть-чуть из-под контроля вышел, конь слушаться перестал, и пока Марос горевал, обиженно взирая на любимую, деревянный пол и загорелся. А за ним столы, стеллажи, книги… последние спасти не удалось, мебель-то потом заменили, да и само здание уцелело – боевик среагировать успел, но вот добрая сотня книг исчезла бесследно. С тех пор нашим адептам тут и не рады. Обиделись работники, похоже. Кстати, Марос своего всё-таки добился – год назад об этом в академии радостно шумели, что спустя почти семь лет интенсивных ухаживаний, три сорванных бракосочетания и народившегося дитёнка Найона всё же сдалась и сказала своё столь долгожданное «да».

– Так, – Риша приложила ладонь ко лбу, судорожно размышляя, – тогда не разделяемся. Кали, ты предупреждаешь о гостях, я отвожу от нас взгляды. Лина, знаешь, куда идти?

– Я знаю, – вставила менталистка, – пока нервничала сидела, сбегала к аспирантам. Нам в восточную башню, где-то там отдел расоведения.

Переглянувшись, мы молча кивнули друг другу. Риша достала пузырёк с зельем невидимости, открыла крышку и первая сделала глоток, за ней Кали, я выпила последней и вернула пустой сосуд некромантке.

– А как оно действует? – запоздало поинтересовалась именно она.

Я открыла рот, но ответить не успела.

Вначале в горле образовался плотный, почти тошнотворный горячий ком, затем перед глазами всё слегка расплылось, а по телу пробежалась волна тёплой слабости, за ней холода, после почти обжигающего жара… на мгновение мне почудился гул пламени, но когда я пришла в себя и смогла оглядеться, то не заметила ни света, ни огня… ни девочек.

– Работает, – сообщила Кали об очевидном.

Опустив голову, я не увидела даже собственного тела, что было немного жутко.

– Идём, – велела Риша и потащила нас за собой.

Идти было странно. Никого не видно, ничего не слышно. Пару раз на нас выходили посетители со световыми огоньками, летящими над головами, и нам приходилось вжиматься в стенки и молиться о том, чтобы нас не заметили.

К дверям в восточную башню мы подошли минуты через четыре. Не смазанные петли тихо скрипнули, когда я потянула за толстую железную ручку. Звук, эхом распространившийся по коридору, заставил в страхе сжаться что-то внутри.

Но в длинном тёмном коридоре никто не появился.

Выдохнув, я юркнула внутрь, оставив девочек снаружи.

Длинные ряды шкафов первым делом бросились в глаза, заставляя восторженно вдохнуть. Сколько же здесь было знаний! Книжные полки простирались аж до самого потолка, в центре которого было большое количество мансардных окон, образующих полусферу.

Очутиться ночью в огромной библиотеке оказалось страшновато. Душу грело лишь то, что подруги сторожили за стенкой, а в академии сидела Анри, готовая по первому же сигналу активировать амулеты и перетащить нас к себе.

Я быстро и бесшумно прошлась по стройным рядам шкафов, читая названия секций. Сотни слов мелькали перед глазами, смешивались между собой. Зачастую вместо «Астрология», «Боевые искусства» и «История магического мира» мозг выдавал странное «Артические магефакты», «Миндальная магия» и прочие неожиданные словосочетания, заставляющие в недоумении останавливаться и вчитываться в табличку заново.

С каждой минутой что-то внутри всё сильнее затягивалось в узел, вынуждая ускоряться в попытках найти нужный стеллаж. Казалось, в этой библиотеке было всё! От военных пособий до народной медицины. От философии до советов от несварения. От магических рас до…

Расы!

Я чуть было не вскрикнула, но, вовремя зажав рот обеими руками, лишь радостно подпрыгнула на месте. Нашла!

Ноги понесли вперёд, глаза забегали по полочкам, выискивая заветное «драконы» в любом их проявлении.

Десятки книг о происхождении и истории этого вида, боевые навыки, сильные и слабые стороны, выдающиеся личности.

Как благословение Создателя, прямо перед глазами оказался толстый, безупречно сохранившийся экземпляр в кожаном переплёте под незамысловатым названием «Драконы. Истинность».

В первое мгновение я решила, что мне почудилось. Так и стояла, потрясённо перечитывая название раз, второй, третий. Затем, хмелея от радости, подняла руки, осторожно, стараясь ничего не повредить и не издавать лишнего шума, потянула на себя увесистый томик…

Рёв пламени!

Но я его за сегодня так часто слышала, что сейчас наконец уверовала в слуховые галлюцинации и не стала реагировать.

Зря.

Когда темноту башни прорезал яркий рыжий свет, я не успела даже испугаться, как услышала шаги! Решительные, быстрые, стремительно приближающиеся шаги!

Но тот, кто использовал огонь для перехода и не погасил пламя, оставляя портал открытым и не собираясь надолго задерживаться в библиотеке, вдруг застыл где-то там, за стеллажами, так и не приблизившись и даже не показавшись мне.

Сердце перепуганно заколотилось о рёбра, в ушах зашумело, руки задрожали от паники!

А там, за книжными шкафами, послышался всего один шумный вдох носом…

– Элинари! – глухой от ярости рык разнёсся по башне!

Я не шевелилась, не дышала, не моргала даже, в ужасе глядя на падающий на пол свет и ожидая того страшного момента, когда в проходе появится массивная фигура самого страшного, самого пугающего дракона, по чьей вине я и оказалась среди ночи здесь.

И он не заставил долго себя ждать.

Шаги. Тяжёлые, заставляющие вздрагивать и сжиматься от ужаса, и из-за стеллажа в самом деле вышел ректор… поняла, что какая-то часть меня отчаянно надеялась встретить кого угодно другого, а вторая часть, окончательно обезумевшая, самым невозможным образом порадовалась, что из всех возможных драконов мы встретились именно с этим.

Как?! Как он понял, что это именно я? Он же меня даже не видел! Да и сейчас не видел, зелье продолжало действовать, но лорд Эвертон уверенно приблизился и остановился в каком-то жалком шаге.

Его тёмная фигура по контуру подсвечивалась ревущим где-то там пламенем, вокруг сгущался мрак, словно призванный этим существом, а яркие, горящие огнём глаза смотрели на меня… чётко на меня, будто прекрасно видели.

Но ведь он не мог? Зелье продолжало действовать, я сама себя не видела, так как он?..

– Лорд Эвертон, – выдохнула шокированная до крайности я.

Глаза дракона полыхнули яростью.

– Адептка Хартвуд, – с яростной издевкой отвечал он.

Медленно вернув книгу на место, я не смогла не спросить:

– Как вы?..

Договорить не сумела. Нашёл меня? Ощутил? Понял, что это именно я? Что мне нужно было спросить?

Но лорд, проводив возвращенную на место книгу помрачневшим взглядом, вновь посмотрел чётко в мои глаза и взбешённо сообщил:

– Запах.

– От меня дурно пахнет? – сообразила в ужасе, втягивая голову в плечи и делая всего один шаг назад.

Тело дракона дёрнулось в безотчётной попытке остановить, но он поборол порыв и остался стоять, лишь до тихого хруста сжал кулаки и до скрежета зубы.

– От тебя прекрасно пахнет, – процедил Роэндар, изо всех сил сдерживая что-то, что я даже осознать была не в силах. – Даже слишком хорошо. Это становится проблемой, с которой я никак не ожидал столкнуться.

Кто-нибудь что-нибудь понимает?!

– П-п-простите, – выдавила с трудом.

Всё внутри сжималось и тихо, но настойчиво твердило: беги! Беги немедленно, прямо сейчас, как можно дальше!

Я плохо понимала эту безотчётную потребность, ведь, если вспомнить, за всё время лорд Эвертон не сделал мне ничего плохого и не причинил вреда. Каким бы злым ни был, он ни разу даже не попытался навредить, обидеть или выместить свои эмоции на мне. Наоборот, каждый раз он открывал портал и уводил меня прежде, чем терял контроль.

Так откуда тогда такой ужас? Настолько сильный, что кости сводило, мышцы сжимались, в горле начинал давить ком, а тело сотрясала крупная дрожь от необходимости бежать, просто бежать, не останавливаясь, не оглядываясь и не поддаваясь внушению дракона…

Стоп.

Какому внушению? На него не было даже намёка, так почему я подумала о таком?

Быть может, дело в лекции мистера Лангфорда и его словах? «Конец у таких союзов не самый радостный. Человек становится Истинной или Истинным зверя, фактически – смыслом его жизни и центром мира, дракон же получает полную и абсолютную власть над тем, кто лишён собственного зверя и не может должным образом защититься от нитей связи.»

Возможно, я боялась именно этого – полного контроля надо мной. Но откуда же появилась мысль про внушение? Мелькнула, как молния в ночном небе, и исчезла, оставшись глубоким отпечатком.

Пока я силилась разобраться в собственных запутанных мыслях и эмоциях, упустила главное – лорда Эвертона.

Дракон подкрался незаметно, совсем как умелый хищник к беззащитной жертве, не подозревающей об опасности. В нашем случае всё было несколько иначе, я опасность ощущала каждым сантиметром кожи, но всё равно не сумела бы оказать достойное сопротивление.

Оказавшись вплотную, Роэндар не дал мне времени осознать происходящее, как не позволил и убежать.

Его руки заключили в кольцо объятий и стиснули, вжимая в каменную грудь. С головы до ног окутал удушающий жар, исходящий от его тела, обжигающего даже сквозь слои одежды. А сердце… моё собственное колотилось быстро и встревоженно, как угодившая в силки птица, но сердце Роэндара билось ещё страшнее. Громко, заставляя рёбра дрожать, гулко, тяжело и очень быстро.

– Ты меня с ума сводишь, девочка, – хриплый болезненный стон над головой и, зарывшись носом в волосы, дракон сделал глубокий, шумный, полный наслаждения и боли вдох.

Его грудь раздулась, вжимая меня ещё сильнее, руки дрогнули, но не отпустили.

– Лорд Эвертон, – позвала жалобно, не в силах даже пошевелиться, хотя всё внутри продолжало вопить о том, что мне нужно бежать.

– Роэндар, – низко и настойчиво потребовал мужчина.

Спорить в моей ситуации было бы верхом безумия.

– Роэндар, – исправила послушно.

Судорожный выдох над головой, и объятья стали почти удушающими.

– Мне больно, – по щекам потекли слёзы, но я по-прежнему не предпринимала ни единой попытки высвободиться, отчётливо осознавая, что любой намёк на моё сопротивление станет началом конца.

Мужские руки задрожали сильнее, но хватка ослабла – ровно настолько, чтобы я могла дышать и не ощущать хруста собственных костей.

А Роэндар, он словно впал в безумие, которое контролировал из последних сил.

– Что ты сделала со мной, мой нежный цветок? Какую магию использовала? Ты в каждом моём сне, в каждом случайном отблеске, везде, где я появляюсь. Я вижу тебя, когда мы в разлуке, слышу твой голос, когда тебя нет рядом, ощущаю запах… – пауза, ещё один болезненный вдох и невыносимый стон, – твой сводящий с ума запах! Я умираю без тебя, но стоит нам встретиться, как всё моё самообладание летит к предкам. Один твой взгляд рушит все барьеры, стирает выдержку, уничтожает цели, стремления, желания…

Я молчала, просто молчала, впитывая каждый его стон, каждое сорванное слово, каждый звук.

– Зачем ты пришла сюда, Элинари? Зачем пробралась воришкой? Я бы решил, – горькая усмешка, – что ты решила закончить начатое и склонить перед собой дракона, но… – пауза, ещё одна тихая, полная печали и боли усмешка и почти обречённое: – ты ничего не делала.

– Я ничего не делала, – подтвердила шепотом.

Бесконечно долгую минуту не происходило ничего. Роэндар продолжал прижимать к себе, едва контролируя дрожащие руки и не позволяя себе обнять крепче. А затем медленно, с огромным трудом, рывками ослабил мышцы и позволил мне отстраниться, но не выскользнуть из его рук. Он продолжил удерживать, разрешив отодвинуться ровно настолько, чтобы мы могли видеть лица друг друга.

Точнее, чтобы я могла видеть его, у меня-то по-прежнему действовало зелье невидимости… которое, судя по немигающему взгляду мужчины, ничуть ему не мешало.

– А как вы меня видите? – прошептала, не удержавшись от любопытства.

Странная кривая улыбка на чётко очерченных глазах.

– Чувствую, – тихо исправил дракон. – Ярче, чем самого себя.

Мне было искренне страшно о таком даже думать, но:

– Это Истинность? – спросила обречённо, не сумев скрыть эмоций.

Лорд Эвертон безрадостно хмыкнул и смиренно заключил:

– Теперь ясно, какие умозаключения привели тебя сюда.

С мольбой заглянув в драконьи глаза, в отчаянии попросила:

– Скажите, что я ошибаюсь.

Кривая улыбка стала шире и печальнее. На миг опустив голову, лорд прикрыл устало прикрыл глаза, дал себе всего секунду на слабость и посмотрел на меня вновь.

– Если верить книгам, которые из раздела за вашей спиной за минувшие двое суток я прочёл практически все, у нас с вами полный набор пробуждающейся Истинности, леди Хартвуд.

Внутри что-то со звоном оборвалось и полетело в ледяную бесконечную пропасть… Наверно, это была надежда на счастливую независимую жизнь.

– Кошмары? – почти даже безразлично поинтересовались у меня.

– Да, – подтвердила бессильно, – огонь, рёв и… кажется, дракон…

Мышцы пронзила слабость. Если бы не сильные руки лорда Эвертона, я свалилась бы прямо здесь же, прижавшись спиной к стеллажу, сжавшись и силясь пережить очередной удар судьбы.

– Ещё странности? – удержав, потребовал мужчина.

Сначала отрицательно покачав головой, я разлепила губы и призналась:

– Огонь ощущается как-то странно и… страх. Я боюсь вас до ужаса.

– Я заметил, – сухо отозвался он.

И замолчал, размышляя над новой информацией.

У меня думать не получалось, я просто не желала терять надежды.

– Скажите, это можно как-то… остановить? Если мы перестанем видеться или…

– Нет, – мрачно отрезал дракон, не став дослушивать мой наивный лепет.

Мир пошатнулся.

– И… что нам делать? – я всё ещё не могла этого понять.

Холодный, неприязненный взгляд обжёг сильнее исходящего от него жара. Я поёжилась, а Роэндар, хищно сощурившись, ядовито ответил:

– Мне разбираться, тебе – радоваться тому факту, что сумела заполучить дракона столь высокого положения.

Его слова отрезвили вмиг! Мир прояснился и со щелчком встал на место, исчез пробирающий до костей страх, ушла дрожь.

– Хм! – выдохнула не то потрясённо, не то взбешенно.

И рывком сбросила его руки со своего тела, чтобы сделать всего один шаг назад, остановиться под последовавшим за мной темнеющим взором, помедлить мгновение, давая себе самую последнюю попытку смолчать и проглотить это всё…

Не проглотила. И молчать не стала.

– Я догадываюсь, какого вы о себе мнения, лорд Эвертон, – начала со звоном, дрожа всем телом теперь уже не от страха, а от самой настоящей ярости, – и прекрасно осознаю, какого вы мнения обо мне. Но никакая разница в социальном статусе не даёт вам права на подобные высказывания. Более того, никакая драконья магия не даёт вам права распоряжаться моей жизнью и присваивать меня себе. Вы не потрудились даже спросить, но мой ответ – нет. Нет! Забирайте свою Истинность и на пару держитесь от меня подальше, вам ясно?

Ясно не было. Он выслушал молча, лишь желваки без перерыва танцевали на щеках, глаза пылали яростью, кулаки сжались в побелевшие кулаки, а фигура была напряжённой до крайности и пугающей… но я не испугалась! Хватит с меня!

– Всё сказала? – тихо и невероятно жутко уточнил дракон.

– Не приближайтесь ко мне! – велела срывающимся от эмоций голосом. – Я вам запрещаю. Дракон ваш, Истинность ваша, вот сами с этим и разбирайтесь, а меня не впутывайте. Я…

Рывок! Молниеносное смазанное движение, и лорд Эвертон оказался вплотную ко мне, подхватил, оторвав от пола, сжал и!..

Щелчок! За ним вибрация воздуха, и в следующую секунду я выскользнула из рук окаменевшего дракона, проваливаясь в портал и возвращаясь в академию, вырванная Анри из самой настоящей западни.