Глава 22.

- Лихоня! – Оборотница резко вынырнула из забытья. Распахнув глаза, она увидела золотоволосого демона, обтирающего ее лицо влажным полотенцем. Рука сильно болела, доставляя еще больше неудобств уставшему телу. Парень помог ведьме сесть поудобнее и занялся ее пострадавшей конечностью.

- Когда я найду этого урода, то он мне за все ответит! – Элатан подлечивал ожоги Варвары. – А Вил от него вообще мокрого места не оставит!

- Не говори так. – Ведьма перехватила руку друга. – Лихоня не такой.

- Откуда он вообще здесь взялся? – Демон мягко освободился от захвата девушки и продолжил заживлять раны. - Он же циклоп.

- Да. Ай! – Оборотница дернулась, потому что один из пузырей лопнул. По кисти потекла жидкость, добавляя неприятные ощущения. – Мама… Моя родная мама, она палеонтолог, любит путешествовать и собирать диковинную живность. В поисках Гиппалектриона… - Варя рассмеялась от выражения, возникшего на лице Эла. - Не спрашивай, кто это такие. Кажется, петух с лошадиной головой. Так вот, на одном из средиземноморских островов она нашла мальчишку десяти лет. Вообще-то Лихоня - титан, просто своим родителям оказался не нужен. Вот матушка его и привезла к деду. Воспитанием приемыша, как и моим, ей было заниматься некогда, ведь вперед звали новые открытия. К тому же она встретила нового мужа, моего отчима, вожака стаи черно-бурых лис, мама – оборотень, белый песец, и укатила к нему в царство. Мы же с Лихоней и сестрами подружились и проводили очень много времени вместе.

- А не твоего ли дружка Лихом Одноглазым местные кличут? – Демон сотворил повязку, перебинтовывая пострадавшую руку девушки.

- Не смей его так называть! – Варя поморщилась, то ли от прозвища, то ли от боли. - Брат очень добрый. Просто обладает большой силой, и неуклюжий от природы. Он всегда хотел помогать людям, но получалось как-то наоборот.

Варвара вспомнила случай, когда мужики из три-второго царства попросили у Богов помощи на строительство моста. Баба Яга откликнулась и отправила внучек с Лихоней в ту деревеньку. Только люди нерадивыми оказались, больше на сверхъестественные силы уповали, чем свои способности прикладывали. Дерево для помоста плохое заготовили, гвоздей достаточно не было, да и чертеж неудачный состряпали. Когда сестры и циклоп добрались до строительства, то хлипенький мостик местные уже навели. Решили проверить его на прочность. Мужики медленно, под скрип плохо подогнанных шатающихся досок на другой берег перебрались, а вот стоило Лихоне шаг сделать, как мост и рухнул. Циклоп и не при чем был вовсе, но разве ленивый свою вину признает? Таких хлебом не корми, только виноватого найди.

Еще один случай на святочные гулянья был. Русская забава «стенка на стенку» и кулачные бои всегда являлись возможностью для парней показать свою дурь, то есть удаль молодецкую. Только кто ж против циклопа выстоит? Если Илья Муромец, которого в то время здесь не оказалось, или Одиссей, случайно в дальние земли забредший. Лихоня сначала не хотел во всем этом участие принимать, отказывался. Но молодые богатыри его задирать стали, вот и огребли по своим головам, туловищам и прочим частям тела. Даже поговорка появилась – «Не буди Лихо, пока оно тихо».

Лихоня же всегда все терпел, обиды ни на кого не держал, но от людей отдалятся начал. Ему больше с животными общаться нравилось. Особенно с овечками, напоминающими циклопу пушистые облака его родного дома. Он себе даже целое стадо завел. Весело тогда было. Друзья устраивали пикники, купались в реке и грелись на солнышке. Циклоп играл на рожке, а Василиса, Варвара и Марья собирали полевые цветы, плели венки и пели песни.

Пять лет назад девушки разъехались по Академиям, возможности приезжать даже на каникулы из-за магической летней практики не было. Варя писала названому брату каждую неделю, рассказывая о своей жизни, он сначала отвечал часто, потом реже, а последний год обортница не получила ни одного письма. Хотела найти Лихоню сразу, как только в лесу окажется, но события закрутили веретеном, не позволяя отвлечься от работы ни на минуту.

- Что же твой добрый братец, тогда на тебя охоту настоящую устроил? – Элатан перепроверил повязку.

- Не знаю… - Девушка опечалилась, но тут же упрямо вздернула подбородок. – Не мог Лихоня сам такое учинить! Явно кто-то надоумил! Он же самый младший из нас, поэтому подвержен постороннему влиянию.

- Вот мне интересно, вы ведьмы все такие доверчивые или это только отличительная черта внучек Бабы Яги? – Демон удовлетворился осмотром повязки и осторожно переложил руку девушки той на колени. – Вил справился бы куда быстрее. Магия истинных лучше на своих половинках работает. – Ведьма только фыркнула на такое заявление.

- Ладно, друг мой ситцевый, посидели и хватит. – Обортница поднялась с камня. – Пора отсюда выбираться.

- И как же мы это сделаем? – Эл легко подхватился с места. – Твой добрый братец проход сломал.

- В межмирье есть три пути. – Девушка внимательно огляделась. – Первый – омут под мельницей, он нам теперь заказан, пока новые амулеты-охранки не сотворят. Работы на месяц, не меньше. Мы здесь столько не продержимся, потому что это пространство не для живых. Второй – у бабушки Ягуси в Избушке на курьих ножках в печи. Только он для душ, ведь очищающий огонь живой человек не переживет. И третий – через Мировое древо. Оно соединяет все миры – Навь, Явь и Правь. Им наши божества как лифтом пользуются. Стоит и нам попробовать.

- И где же этот волшебный транспорт находится?

- В самом сердце межмирья. Перед ним священный камень Алатырь стоит. А из-под камня того река Изначальная течет. Она Явь от серых земель и Нави отгораживает, не позволяет живой материи в неживое пространство перемещаться и наоборот. – Варвара закрыла глаза, выставила ладони вперед и начала медленно поворачиваться вокруг себя, сканируя пространство. Девушка замерла, наклонив голову, словно к чему-то прислушивалась, распахнула свои зеленые глаза и махнула рукой. – Нам туда. Будь внимателен, на мороки не ведись. Неизвестно кто нас здесь поджидать может.

Элатан понимающе кивнул и двинулся в указанном направлении, опережая спутницу на полшага, чтобы в случае опасности успеть ее прикрыть.

Блуждали путешественники долго. Время словно растягивалось, нарушая пространство, сбивая с пути, мешая сосредоточиться. Казалось, что путники ходят кругами, поэтому Варваре приходилось заново восстанавливать направление, продолжая растрачивать остатки магической энергии. Через несколько часов девушка устало опустилась на серую почву и закрыла глаза. Элатан присел рядом делясь с подругой силами.

- Ты так долго не продержишься. – Демон огляделся. Любоваться собственно было нечем. Деревья, скалы, цветы – все имело один лишь пепельно-серый цвет, словно все краски были стерты, или странный художник предпочитал живописи стиль гризайли.

- Должна. – Варвара слабо улыбнулась. – Нам до Самородины бы только добраться, а там вода, живая. Мне пары глотков хватит. Только вот посижу немного, отдохну… - Веки девушки отяжелели и стали медленно закрываться.

- Эй, ты чего удумала?! – Резкий голос демона прокатился по округе. – Здесь спать нельзя.

- Оставь меня, - оборотница слабо отмахнулась от Элатана, - не пойду никуда!

- Конечно, разбежался! – Демон подхватил девушку на руки и двинулся в ту сторону, куда его уже давно тянуло, как магнит. – Я тебя оставлю, а мне потом хвост на рога накрутят. Что я враг себе что ли?

Еще пара часов пути и серые деревья расступились, открывая вид на реку и перекинутый через водную гладь мост, по которому пройти мог только один человек. В отличие от окружающего пейзажа, берега реки приобрели свой естественный цвет, по синему небу плыли белые облака, а желтое солнце ласково пригревало кожу. Легкий ветерок оставлял на воде веселую рябь. Но валяющиеся вокруг кости напрочь отбивали охоту окунуться в манящие прохладой струи.

Демон опустил свою ношу на землю и осмотрелся.

- Варвара, - парень потряс девушку за плечо, - очнись. Мне кается, мы на месте.

- Ты плохой! – Ведьма капризно поджала губы. – Мне такой сон снился, а ты разбудил.

- Взбодрись, милая. – Элатан не собирался отступать. – Только ты сможешь нас отсюда вывести. Вроде бы речка твоя нашлась. Что дальше делать надо?

Оборотница несколько раз моргнула и огляделась, словно пыталась понять, где она находится, и что происходит. Постепенно воспоминания вернулись. Ведьма поднялась на ноги и, поддерживаемая демоном, двинулась к кромке воды.

- Тебе помочь окунуться? – Демон заботливо поддерживал подругу за талию, мысленно прося прощение у принца, надеясь, что тот, когда обо всем узнает, не оторвет ему крылья.

- С ума сошел?! – Варвара посмотрела на друга со страхом в глазах и даже сделала шаг назад. – Убить меня решил?

- Чего не так-то? - Не понял парень.

Девушка покачала головой, подобрала с земли большую кость и кинула ее в воду. Спокойная водная гладь тут же вспучилась, течение реки убыстрилось, разделяясь на разноцветные потоки.

- И что это значит? – Элатан тоже отодвинулся подальше от непонятного и явно опасного магического явления.

- Это и есть наша Изначальная река Самородина. – Варвара махнула рукой. – Она и переход, и преграда для душ. Каждый поток выполняет свою роль. И все они сплетаются в реку жизни и смерти.

Демон всмотрелся в водную преграду. Разноцветные потоки переплетались между собой, сталкивались, но не смешивались, словно были созданы из разного вещества.

- Вон, смотри. – Варвара кивнула в сторону медленно бредущей к воде мужской фигуры.

Это был старик, опирающийся на самодельную узловатую клюку. Его борода слегка колыхалась от ветерка, усталые глаза всматривались вдаль, словно и не замечали препятствия на пути. Перед самым краем мужик остановился, задумавшись. На другой стороне речки воздух закрутился в водоворот, когда же он распался, то на земле уже стояла старушка в штопаной юбке и таком же простом жилете поверх белой сорочки. Седую голову покрывал платок, завязанный в узел под морщинистым подбородком. Бабушка улыбалась старику и приветливо поманила того рукой. Старик улыбнулся и сделал шаг вперед. Голубой поток тут же забурлил, окрасился в огненный цвет, охватывая сгорбленную фигуру.

- Это Огненная или Пучай-река. – Варя говорила шепотом, словно боялась спугнуть таинство, которому они стали свидетелями. - Она очищает душу, которую ждет испытание Оманной рекой.

На умершего тут же выплеснулся поток, переливающийся всеми цветами радуги. Старик помолодел, а рядом с ним встала прекрасная девушка, она обняла парня и потянулась к нему за поцелуем. Старушка на другом берегу встревожено переминалась с ноги на ногу. Парень удивленно оглядел себя, потом окинул новую спутницу восторженным взглядом и потянулся к ней в ответ. Но в последнюю минуту что-то мужчину остановила, он осторожно отодвинул от себя красавицу и сделал шаг в сторону. Искусительница мягко улыбнулась и осыпалась разноцветными капельками. Перед зрителями же опять стоял старик.

- Он прошел испытание. – Ведьма счастливо улыбалась. – Теперь его ждет Забыть-река, которая смоет все сожаления о тех, кого человек оставил в нашем мире. А там уже душа либо, окунувшись в живую воду отправится на перерождение, либо к богам в Правь, для жизни в Иринеи.

Старика окатили сначала мутные воды, а затем и прозрачные струи чистейшего родника, и он тут же оказался на другом берегу около своей ожидавшей его жены. Вокруг них снова закрутился воздушный вихрь, и вот уже молодые юноша и девушка крепко обнимаются, а потом растворяются в потоке света, который уносит их вверх.

- А если душа не пройдет испытание? – Элатан с интересом наблюдал за происходящим.

- Тогда забыть свои грехи он не сможет никогда. – Варя печально вздохнула. – Мертвая река отправит его в Навь на вечные мучения. Из таких неупокоенных нежить и получается.

- А что это за белые струи? – Демон указал на поток, который на мелководье подходил к самому берегу, огибая огненные струи.

- Это молочная река. – Девушка присела на землю. – К сожалению, за грань уходят и дети. Им может не хватить сил для перехода, и молочная река делится с ними энергией. Потом их омывает Забыть-река, притупляя тоску по матери, и тут же дети попадают в живую, отправляясь в Явь или на перерождение.

- Ясно… - Парень задумался на пару секунд, а потом решительно поднял девушку с мокрого песка. – А нам-то куда? Прежде всего, тебе надо восстановить силы, поэтому, как я понял, тебе нужна либо молочная река, либо струи с живой водой.

- Ты прав. – Ведьма кивнула головой. – Но нам ни в коем случае нельзя попасть в Огненную – это мгновенная смерть. Забыть-река отобьет память. Также и мертвая вода. Она помогает срастить раны, но к жизни не вернет, а вытянет ее.

- Что ты собираешься делать?

- Необходимо добраться до Калинова моста. – Варя указала в сторону переправы.

- Но и тут не все так просто, да?

- Сообразительный мне дружок попался. – Оборотница шутливо стукнула парня по плечу. – Во-первых, у переправы есть охрана. Змей Горыныч о двенадцати головах. Кости по берегу видел? – Демон кивнул. – Его работа. Во-вторых, мост сделан из ветвей калины. Он очень тонкий и непрочный. Двух человек не выдержит, так что тебе придется воспользоваться крыльями, а я пешочком.

На том и порешили.

Варвара первой двинулась к переправе, вход на которую был окружен плотным кустарником ракиты. Стоило путникам приблизится, как заросли зашевелились, и из них выползло огромное чудище с толстым телом, опирающимся на четыре мощные лапищи с острыми когтями. Над телом на змеиных длинных шеях возвышались двенадцать уродливых голов с роговыми наростами. Из ноздрей чудища валил дым, а распахнутые пасти украшали зловещие острые зубы.

- Зосенька, малышка моя, ты чего так раздуваешься? – Варвара смело шагнула в сторону монстра, заставив Элатана схватить девушку за рукав и оттащить назад. – Али не признал хозяйку?

Монстр замер на месте, головы нервно задергались, пытаясь разглядеть букашку, потревожившую покой змея. Было смешно наблюдать, как в паре дюжине глаз проскальзывает узнавание, а потом и радость от встречи. И вот эта кровожадная громила начинает радостно скакать вокруг путников, словно преданный пес, встретивший хозяина. Мощный хвост радостно вилял и ударял по земле, заставляя ее содрогаться все вокруг и поднимая столбы песчаной пыли. Из пастей вывалились языки. Головы Змея, отталкивая друг друга, пытались дотянуться до Вари, лизнуть или получить ласку от девушки.

- Тише, тише, моя хорошая, а то с ног собьешь. – Варвара засмеялась, стараясь погладить каждую из голов, и при этом не упасть от весьма чувствительных толчков. – Зосенька, это Элатан или Латка. Он друг. Его есть нельзя.

Все двенадцать голов тут же повернулись к демону и подозрительно прищурились. Одна, подкралась сзади и пыхнула в парня дымом, другая, воспользовавшись моментом и домовой завесой, лизнула его, словно, пробуя на вкус.

- Но, но! Парень оттолкнул от себя особо наглые морды. – Я – друг!

- Зосенька, нам на ту сторону надо. – Ведьма почесала между роговых наростов очередную голову монстра. – А ты будь внимательнее. Слишком много нежити бродить стало. В Зачарованом лесу неспокойно стало. Я к тебе еще загляну. – Девушка чмокнула очередную морду, выпуталась из чешуйчатых объятий и вступила на мост. – Элатан, оборачивайся, подстрахуешь меня.

Демон принял вторую ипостась, чем немало удивил Горынычиху. Монстр потоптался на месте, вытягивая в сторону демона все свои двенадцать шей. Но Элатан лишь отмахнулся от любопытного создания, взмахнул мощными золотыми крыльями и взлетел.

Варвара медленно, выверяя каждый шаг, двигалась в сторону середины моста, где и остановилась.

- Матушка Изначальная река Самородина, - девушка поклонилась в пояс, отчего мост слегка пошатнулся, - помоги охранителю твоему силушки набраться и дорогу домой в Явь найти. Лишнего не возьму, и злобы с собой не несу. – Девушка выпрямилась и протянула перед собой руки ладонями вверх.

Воды под мостом забурлили, и к небу поднялся поток чистой родниковой воды, наполняя ладони девушки живительной влагой. Варвара поднесла лекарство ко рту и жадно выпила. Обортницу окружил солнечный ореол, наполняя магический резерв до отказа. Ведьма выпрямилась, словно с нее плеч упал тяжелый груз, тени из-под глаз исчезли, а черты лица смягчились. Девушка облегченно выдохнула и счастливо улыбнулась.

- Благодарю тебя матушка Самородина, век твоего добра не забуду. – Варвара еще раз поклонилась потоку и помахала рукой парившему недалеко Элатану, указывая в какую сторону ему лететь.

Оборотница медленно двинулась к противоположному берегу. Краем глаза она увидела, что сбоку к ней стремительно приближается темная тень. «Он же нас обоих угробит», только и успела подумать оборотница, сбитая летуном с моста, падая в воды Забыть-реки. В нескольких метрах от девушки вспыхнул сожженный демоном Аспид, который и спихнул в реку ведьму. Элатан схватил подругу у самой кромки воды, но вздыбившаяся волна накрыла путников с головой, утаскивая в свою пучину.