Глава 24.

Уже месяц прошел с того момента, когда Виллиарта и Барбадоса выкинуло из пространственного перехода в мир живых. Как не пытались демоны восстановить портал, не выходило. Парни бились несколько часов, но их магия ничего не могла изменить. В подвале Мельницы и нашел их Леший, злых и обессиленных. Дух леса больше часа, отпаивая героев восстанавливающим отваром, выговаривал глупым отрокам о непростительности их необдуманного поступка, а тем более за потерю брата и, самое главное, внучки. Однако это было только начало.

На рассвете вернулась Баба Яга. Старушка, державшая в руках кубок победителя в гонках на ступе, совсем не излучала радости. Наоборот, ее глаза под седыми кустистыми бровями полыхали гневным пламенем, которому мог позавидовать любой демон.

Ведьма сидела на крыльце избы Лешего, а перед ней в пыли стояли на коленях иномирные не выспавшиеся недобогатыри, которых ведьма выкинула на улицу прямо из постелей. Хотя и не спал Виллиарт этой ночью. Впадал в какое-то забытье, приносящее демону разные видения. Вот прекрасная рыжеволосая девушка смотрит на него своими печальными изумрудными глазами, словно винит в чем или осуждает, а потом исчезает в тумане. И тут же воспаленный мозг рисует другую картину – маленькая конопатая девочка с тугими, торчащими в разные стороны косичками, рыдает от страха, спрятав лицо в коленях, которые судорожно сжимает ручонками. А к этому беззащитному созданию из темноты тянуться длинные когтистые лапы. Или ведьма, одетая в странную человеческую одежду, ищет его среди огромной толпы существ и никак не может найти.

Принц во всем винил себя сам, но ничего не мог изменить.

- И как же собирается оправдываться передо мной твоя ампираторская рогатая морда? – Яга ткнула в грудь Виллиарта своим посохом. – Даром, шо к обучению спустя рукава относились, так ашо и унучку мою сгубили! Я же за свою кровиночку всю вашу Даркондию с землей сравняю!

- Бабушка, - кикимора выглядывала из-за угла, не зная, как помочь своему суженому. – Мой Барсик ни в чем не виноват, он хороший. Они оба.

- Хорошие говоришь? – Яга даже не повернула голову в сторону девушки. - И как же эти «хорошие» девчонку одну супротив всей нежити межмирья оставить додумалися?! А скоко гонору было-то, «мы, да из етих, высших, тьфу, прости господи, «демонов». – Бабулька скривилась. – «И чаму нам, боевикам, ашо обучаться»… Знала бы, шо такие олухи, сразу в чурки превратила, шоб лишних усилиев не прилагать.

- В какие чурки? – В неожиданно раздавшемся сбоку женском голосе слышались нотки тревоги.

Из портала прямо во двор шагнул император Даркендии с младшей сестрой.

- В самые обныкнвенные, - старуха даже ухом не повела, - деревяшные, шоб было чем печку в избе растапливать.

- Госпожа главная ведьма, - из-за спины Леонарда выглянул Шишок, - тут к вам их величества из самой Даркендии пожаловали. Нижайше просют аудиенсии. Не решился их по лесу пёхом гонять.

- Кто здесь просит?! – Кристалина посмотрела на Шишка надменным взглядом.

- Те, кто не просют, сами жизнь себе косют. – Яга лишь фыркнула на герцогиню. - Чаво надоть?

- Уважаемая Яга, - император сделал шаг вперед и слегка поклонился старухе, - вы любезно позволили посещать иногда ваши владения. И, чувствую, мы вовремя. – Леонард не повышал голоса, но нотки явного неудовольствия в нем присутствовали. Только направлено раздражение было не на ведьму, а на двух демонов, стоящих на коленях. – Где третий?!

- В межмирье. – Вил еще ниже опустил голову, а Кристалина от этих слов чуть не упала в обморок.

- Ты ашо расскажи сваму папашке, как истинную профукал, да на растерзание нежити бросил. – Старуха медленно поднялась и нависла над парнями.

- Истинную? – Император удивленно посмотрел на сына.

- А шо думал? – Яга озорно улыбнулась. – Какой ты богатырь или ампиратор, коли нету у тебя за спиной тыла надежного, то бишь супружницы разумной, способной тебя и в радости в горести поддержать, потому как люб ты ей, а не ради залата серебра, шо в казне твоей хранится. Семья настояша должна быть, а не гарем с наложницами! – Яга торжествующе взглянула на слегка покрасневшего монарха. - Об одном кручинюсь, шо Варюшка, кровиночка моя, без меня обряд провела. Я б такова пакостика, как ваш отпрыск, и близехонько к ней не допустила.

- Это кто тут пакостник?! – Кристалина встала на защиту племянника. - Да у нас самая лучшая аристократическая родословная!

- Фу, - Яга поморщилась, словно почувствовала неприятным запах, - ты етова ирода, словно собаку породисту расхваливашь. Он мою унучку сгубил!

- Как сгубил?! – Еще один женский крик разнесся над заимкой.

- Бабушка Ягуся, прости меня, конечно, но у нас Зачарованный лес, или проходной двор? – Шишок вышел следом из портала за новыми гостями. – И ходють сёдня и ходють, всю траву-мураву потоптали. Ети вот, гутарят, шо родственники нашей ненаглядной Варюши.

- Ты! – Женщина уже подбежала к Виллиарту и начала его трясти, надо сказать, что получалось у нее это слабовато. – Где наша дочь?! Ты же говорил, что она твоя суженая?! Куда дел царевну, черт хвостатый?! Быстро говори, пока я тебе рога не отвинтила!

- Ты кого чертом обозвала, человечка?! - Кристалина подбежала к незнакомке и силой оторвала ту от племянника.

- Я – будущая теща этого недобогатыря! Имею право! – Царица Оксана совсем по-простецки ткнула указательным пальцем в плечо демоницы. – А ты кто такая?

- Теща? – Кристалина даже сделала шаг назад от такого наглого заявления. – Я его тетя, герцогиня Даркендии.

- Уважаемые родственники, предлагаю успокоица и пройтить в дом. Для близкава, так сказать, знакомства и налаживания дальнейших родственных связей. – Леший решил все же вмешаться в бурное выяснение отношений между старшими поколениями. – Самобранка стол уже накрыла.

Парней тоже в дом позвали, хотя за стол сесть и не пригласили, так и пришлось отрокам, потупя очи долу, топтаться около двери. Баба Яга уселась во главе стола, напротив Лешего. По правую руку от нее разместились царь и царица три-пятого государства, а по левую – император Даркендии и его сестра, презрительно морщившая свой аристократический носик.

- Что за варварские обычаи! – произнесла Кристалина. – Ни слуг, ни достойного зала для встреч с высокопоставленными лицами. Не удивительно, что ваша внучка, словно дикарка, по лесам бегает и в неприятности благородных мужей втягивает.

- Неча на зеркальце пенять, коли рыльце в пушку! – Тут же отозвалась старуха. – У ваших ни токмо воспитания, так и мозгов вообще нет. Это какой боевик первым в портал полезет, зная шо позади женшины супротив нежити осталися.

- Уважаемая, позволите ли уточнить, - Леонард внимательно вглядывался в лицо ведьмы, словно пытался там рассмотреть что-то важное, - мой сын является истинным для вашей внучки?

- Угу.

- А как же племянники?

- У них тоже вроде как суженые нашлись. – Баба Яга налила из крынки прохладного кваса и с жадностью выпила.

- Без моего согласия?! – Тут же огрызнулась Кристалина. – Не позволю!

- Сестра, - Император примирительно похлопал герцогиню по руке, - можно подумать, ты много отца слушала, когда с будущим мужем встретилась. – Леонард опять обратился к старухе. – Можем ли мы познакомиться с невестками?

- Уж, не знаю, захотят ли они себе такую свекровь иметь… - Яга хитро глянула в сторону двери, где, прячась за спинами парней, переминалась с ноги на ногу Кира.

Барбадос повернулся, перехватил руки девушку и вывел ту вперед.

- Мама, - Бар решительно посмотрел на герцогиню, - познакомься. Это моя Киронька. Самая красивая, добрая и смелая в мире Кикимора. – От этих слов зеленоватые щеки болотницы покрылись нежным румянцем.

- Очень приятно, император. – Леонард улыбнулся будущей невестке. – Тебе же я буду приходиться дядей. Всегда мечтал о племяннице, а то эти озорники только и могли, что дворец разносить. – Герцогиня лишь укоризненно посмотрела на брата, а затем улыбнулась девушке.

- А где же вторая? – Кристалина попыталась заглянуть за спины молодых людей, желая разглядеть еще кого-то.

- А вот здесь, малость, неувязочка вышла. – Леший кашлянул. – Стрелу-то мы третью так и не нашли. Сдается мне, что она в межмирье за суженой вашего младшенького отправилась.

- Что вы такое говорите?! – Кристалина гневно осмотрела собрание. – Никогда еще демоны с нежитью не связывались!

- Да кто ж, ваша Светлость, про эту мерзость вспоминать будет. – Дед Леша, как ранее император успокаивающе похлопал по руке женщину. – Только вот мало ли кто забрел в серые земли, да там и заблудился. Вот стрелочка и указала путь-дороженьку.

- Тогда надо скорее бежать, спасать их всех! – Демоница вскочила со своего места, опрокинув стул.

- Оно, конечно, надо. – Яга вздохнула. – Токмо вот не нашева ето ума дело. Здесь богатыри сами со всем разобраться должны. Их судьба, им суженых и вызволять.

- Мы пытались починить портал. – Виллиарт не думал оправдываться, это совсем не имело смысла. – Не смогли.

- Куды уж вам болезным супротив божественной силы-то! – Ягуся покачала головой. – Мне с еnbм самой не меньше четырех седьмиц возиться придется. Ежели бы рядом Варюшка была, то быстрее все осилили, а так… - Ведьма махнула рукой. - В межмирье один только путь остался для вас подходяший, через Мировое древо. Унучка - девонька смекалиста, наверняка к нему вашего братца поведет. Даст Бог, там и встретитесь, а коли нет… - Старушка печально вздохнула.

- А если нет? – Насторожилась демоница.

- Не перешли, значится, они Самородину, и заманили их в путы непреодолимые. – По морщинистому лицу пробежала тень тревоги и растворилась где-то в уголках губ бабульки. – Токо такова быть не могёт! Варвара - ведьма сильная, она обязательно пробьется и весточку о своем нахождении дать сумеет.

Собирали демонов в дорогу недолго. Клубок-навигатор даже в межмирье мог проложить самый короткий путь. Дед Лёша отдал братьям скатерть-самобранку, что Варвара с Элатаном вместе соткала, Кира ладанку, от всякого внушения защищающего, на шею Барбадосу повесила, а Виллиарту зеркальце, способное показать кого угодно, вручила.

- Вот тебе ашо подарочек. - Яга протянула принцу зеленый ситцевый платок с белой атласной каймой. – Около Калинова моста и Ракитова куста живность, Варюшей воспитанная, обитает. Ты ее не пужайся, дай платок понюхать, вас тадыть пропустят без всякой помехи. И помни, коли унучку в морок заташили, не торопись его сничтожать. Может статься, шо она сама ету иллюзию и питает. Ты до сердца ее достучаться должон.

Прощались родители с героями около огромного дуба в несколько десятков метров высотой. Вершина древа терялась высоко в небесах, а ствол не могли обхватить и десять человек. Между мощными корнями размером с человеческое тело прятался проход, заросший травой и мхом. Но стоило только Яге провести над ними рукой, как растение зашевелилось, словно живое, открывая темное дупло. Кристалина и Оксана порывались двигать в дальние дали за детьми, только старшие мужчины им не позволили. В последний раз Яга положила свои морщинистые руки на плечи отрокам, благословляя тех на легкую дорогу. И вновь перед императором возникла прекрасная молодая женщина, только теперь ее глаза светились пониманием и материнской любовью. Миг, и морщинистые руки опустились вдоль сгорбленного тела.

Шагнув в темный зев дупла, демоны вышли на поляну пред огромным белым камнем, из-под которого бежал ручеек, превращаясь через пару десятков метров в полноводную реку. По шаткому на вид мостку парни не пошли, а использовали крылья. И стоило им только приземлиться на песчаный берег, как из кустов, росших около переправы, выскочило непонятное чудовище о четырех ногах и двенадцати головах. Однако далеко монстр ускакать не сумел, потому что от его задних лап тянулись к столбу две тяжелые цепи. Сообразив, что дотянуться до нарушителей границ чудищу не удастся, оно разинуло все двенадцать пастей, собираясь пальнуть в путешественников огнем.

- Подожди, Змеюка ненасытная, - Виллиарт вскинул руку, в которой держал зеленый платочек, - у меня тебе подарочек от Яги есть. Мы не враги, а друзья твоей хозяйки.

- Ее Варей зовут. – Произнес Бар, как когда-то сказал и Эл. Близнецы, что с них взять.

Монстр словно споткнулся о преграду, застыв на месте. Двенадцать носов потянули сначала воздух от платка, а затем сосредоточились на незнакомцах. К Барбадосу Змей сразу же потерял интерес, а вот принца признал, забив радостно хвостом по земле, припав на передние лапы и зарычав что-то.

- Вот смотрю я на это чудо природы, - почесал в затылке Барбадос, - и понимаю, что домашние питомцы отражают сущность своих хозяев. Оно же, как твоя ведьмочка. Снаружи – опасное и вредное, а внутри доброе и ласковое.

- Замолкни уже! – Принц подошел к Горынычу, осматривая цепь. – Магия не принадлежит Рыжей.

- Почему так решил?

- Она бы не стала мучить ни в чем неповинное существо. – Нащупав слабое звено, демон сформировал магический шар и разбил оковы.

Почуяв свободу, Горыныч начал скакать вокруг путешественников, успевая при этом лизнуть каждого одной из голов и поднимая кучу песка.

- Хватит уже. – Виллиарт с трудом отмахивался от нового поклонника. – И как такую животину вообще возможно держать в домашних условиях. Это же разрушитель дворцов какой-то!

- Но нам дальше идти надо. – Барбадос строго погрозил питомцу, а тот, словно поняв слова демона, замер на месте. – Доставай клубок.

- У вас совесть есть? – Артефакт капризно взвизгнул, упав на землю. – Я же еще и не отдохнул толком, сил не набрался, а вас опять несет незнамо куда!

- Успокойся. – Принц на удивление даже не прикрикнул на вредное создание. – Мы Вар… ведьму искать идем, хозяйку твою. Точного места не знаем, так что только на тебя и надежда.

- Чего? – Опешил артефакт. – А… ну… тогда за мной, господа полубогатыри.

Пара часов быстрой ходьбы вдоль реки, и перед демонами предстал великолепный дворец с резными башенками и флагами. Лишь приглядевшись, парни поняли, что сделан он полностью из железа, а стоял на стеклянной горе. И не было видно на ней ни одного уступчика, ни одной ямки. Защищала это великолепие не крепостная стена, ни овраг с рекой, а тончайшая грань, переливающаяся всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь на солнце. Но не было ничего прочнее той пелены, потому что подпитывалась она силой Рыжей ведьмы, уступавшей своей мощью лишь немногим в этом мире.

- Вот тебе и избушка на курьих ножках. – Барбадос присвистнул даже. – И как же мы туда попадем-то?

- Понятия не имею. – Виллиарт еще раз просканировал магию, обнаруживая охранные сигналки. – Если попробуем прорваться, то раскроем себя. Будем думать.

Это было месяц назад.

Демоны ночевали за ближайшими деревьями, постоянно наблюдая за замком. Только вот ни каких признаков жизни тот не подавал. Никто не выходил и не входил в здание, не гулял по прекрасному саду. Лишь ежевечернее включался свет в одном из окон дворца, но за плотными занавесями была видна одинокая тень.

А еще Виллиарту снились странные сны, в которых его невеста с двумя такими же прекрасными девушками, циклопом и кузеном веселились. Но странные это были праздники, словно не наяву жила Рыжая, а в иллюзии. Принц ходил кругами вокруг горы, не понимая, как вырвать девушку из этих фантазий, ею же, скорее всего, и созданных.

Перебирая однажды свои вещи, Виллиарт наткнулся на зеркало, что подарила им перед уходом Кикимора. Недолго думая, демон сосредоточился на зеркальной поверхности. Не сразу, но у него все же получилось увидеть свою суженую. Девушка стояла перед ним в полный рост, рассматривая свое отражение. Поправив макияж, оборотница скрылась из виду, а принц провел по грани пальцем, обводя такой знакомый силуэт.

С того дня Виллиарт каждый день по несколько часов сидел перед зеркальцем, наблюдая за ведьмой. Однажды демон не сдержался и ударил по гладкой поверхности.

- Вил, смотри, - раздался голос Барбадоса, который нес дежурство около грани.

Принц приблизился к брату и посмотрел туда, где на тонкой радужной поверхности появилась небольшая выемка. И демон понял, что есть еще надежда и что надо делать. Кроме того, парень попытался проникнуть в сновидения суженой, подкидывая картинки из ее прошлого. Получалось плохо, ведь менталистом он был не очень сильным. Барбадос, воодушевленный кузеном, тоже начал пытаться достучаться до Элатана.

Во время одного из сеансов Виллиарт увидел свою похудевшую невесту. Под ее прекрасными глазами залегли тени, тело истончившуюся, а кожа приобрела странный болезненный бледный цвет. «Она выгорает!», - Демон зарычал как раненый зверь. Нужно было срочно что-то делать. И принц с утроенной силой стал биться в зеркальную гладь.

В следующий раз его девочка даже не смогла встать с кровати. Ее хрупкое тело содрогалось в лихорадке, а сухие потрескавшиеся губы что-то судорожно шептали. Взбешенный демон, собрав все силы, ударил в поверхность зеркала, которое тут же разлетелось внутри картинки на миллионы осколков.

Защитный купол вокруг крепости в ту же секунду лопнул, а в стеклянной горе открылся проход. Демоны, не теряя времен, устремились внутрь. Это было подземелье с темными переходами и тупиками, но клубок вел парней точно к цели и через некоторое время замер у наглухо запертой двери одной из тюремных камер. Мощный удар ногой, и замок отлетел в сторону вместе с деревянным препятствием. На шатком топчане, покрытом сырой соломой лежала рыжая девушка. Ее волосы спутались, грязное платье свисало с бледного тела рваными кусками, пустой взгляд уставился в пустоту. Принц бросился к невесте, а Барбадос отправился осматривать соседние камеры.

- Я предупреждал тебя, ведьма, от меня так просто не отделаешься! – Парень с тревогой осмотрел Варвару, а потом резко сорвал золотой браслет с истончившегося девичьего запястья.