Глава 8.

Трое парней лежали на добротных деревянных кроватях, застеленных белыми льняными простынями. Спальня была небольшой и находилась явно в срубе. Толстые обтесанные стволы плотно прилегали друг к другу, иногда между ними была видна проложка из мха. Мягкий аромат хвои, проникающий через приоткрытое окошко, успокаивал, разгоняя все неприятные мысли.

В центре комнаты стоял дубовый стол, около которого хлопотал лохматый старичок в полосатых ватных штанах, рубашке, подпоясанной кожаным ремешком и жилетке на медвежьем меху. Густая борода мужика, спускавшаяся до самого пола, практически скрывала его лицо. Дед что-то смешивал в миске, подливая в нее жидкости из разных скляночек, стоящих тут же.

- И чаво ждала-то? – Хозяин разговаривал с мышью, сидящей на углу стола. – Там же чуть до смертоубивства не дошло!

- Да кто ж знал, что у них кукуха так сильно улетит от нашего чистейшего воздуха. – Пропищала зверушка в ответ.

- Ох, унучка! – Дедок погрозил пальцем. – Думай, как перед бабусей ответ держать будешь. Не доглядела ведь.

- А чего я-то? – Мордочка мышки недовольно сморщилось. – Они сами красавки наелись. Их никто не заставлял. Да и не просили меня за ними доглядывать.

- Слышал я, что демонюки ети перед Василисой провинились, - Мужичок хитро подмигнул мышке, - а перед тобой в чем виноваты-то? Знаю, что просто так, никого наказывать не будешь.

- Ой, дедушка, - мышка стукнула хвостиком по столешнице, - они дяде Мирону нагрубили, дядю Борю ослушались, грибы с цветами потоптали, русалок напугали, венок чужой испортили!

- И чей же венок-то? – Дед спрятал в усы улыбку.

- Да неважно чей! – Зверек гордо вздернул носик. – Плохие они!

- А када ж к Ягусе хороших отправляли-то? – Хозяин дома намочил полотенце в смеси и подошел к кровати Вила, пристраивая тряпицу тому на лоб. – На то они и отроки, шобы уму разуму учиться. И ты вот вовремя из своих заграниц вернулась, подсобить смогешь.

- Я отдохнуть приехала, - фыркнула мышь, - а не работать.

- Ой, ли? – Дед вернулся за вторым полотенцем и накрыл им уже Элатана. – А не от папашки ли сваво любящева прячешься?

- Скорее от заботливых рук и далеко идущих планов мачехи. – Зверек тяжко вздохнул. – Не сидится ей спокойно с папулечкой на троне. Лучше скажи, мамулю мою давно видел? Год никаких вестей от нее не получала.

- Странно, - Леший огладил бороду. – Она ж ашо полгода назад при мне письмо отправляла. Замуж твоя мамка вышла, за вожака черно-бурых лис в Валкании. Тяперича ихним министерством по охране редкой живности заведует.

- Понятненько… - Мышко нервно ударила хвостиком. – Видимо опять мачеха руку приложила. Вот ничему ее жизнь не учит! Потом с этим разберусь. Мамулю поздравить надо. Лучше поздно, чем никогда.

Мышка дернула себя передними лапками за усы, и в воздухе возник листок бумаги, на котором проступила вязь слов. Щелчок хвоста, и письмо, сложившись в самолетик, вылетело в окно.

- Что ж, дедушка, чем я тебе здесь помочь могу?

- Да чем ты мне подмогнешь-то? – Старик уронил третью тряпицу на горячий лоб Барбадоса. – У нас колесо на мельнице сломалось. Причина до сих пор неясна. Мельник с водяным никак не могут решить, откуда мага-техника звать – из столицы али загранишного выписывать. Мирона сама видела. Цельными днями на солнцепеке мается. Речка тиной покрывается да водорослями зарастет. И болото чой-то совсем задряхлело. В лесу всякая мерзость проявляется… Яга, конечно, старается, и мы у ей на подхвате, но шо-то не так.

Хозяин дома вздохнул, открыл навесной шкафчик, позвенел бутылочками и достал небольшой горшочек, накрытый белым платочком и перевязанный бечевочкой. Мужичок распутал завязки, достал ложку и подошел к парням, чтобы дать им лекарства.

- Подсоби, а то вся михстура пропадет.

Мышка поморщилась, словно ей не понравилась идея, но все-таки спрыгнула на пол. Миг и из-за стола вышла девочка лет двенадцати. Рыжие волосы были заплетены в тугие косички, переплетенные белыми ленточками. Подросток была одета в зеленый сарафан, отделанный белым атласом. Глаза цвета изумруда окружали пушистые реснички, а на щеках, щедро усыпанных веснушками, играл румянец.

Девочка подошла к Вилу и приподняла его голову, чтобы деду было удобнее напоить того лекарством. Та же процедура ждала и маркизов. Лекарство было горьким, это заставило демонов прийти в себя и закашляться.

- Где это мы? – Принц осмотрел убогое жилище. На его лице тут же отразилась брезгливость.

- Вот, дедушка, о чем я и говорила. – Пальчик в обвинительном жесте уперся в принца. – Их от смерти спасли, в дом принесли, от галлюцинаций, дурманом вызванных, вылечили, а они не довольны. Палаты, видите ли, их заносчивую светлость не устраивают!

- Кто ты такая, чтобы грубить наследнику Даркендии?! – Барбадос уже сел на кровати.

- И вот так полдня играли в страшную игру «Бойся, люд простой, Демоны великие пожаловали!». – Девчушка топнула ногой. – Даже и не представляю, что бабушке придется придумать, чтобы из них более-менее путных богатырей сделать.

- Ты, унучка, погоди серчать. Познакомиться для начала надобно. – Мужичок присел на стул около стола и кивнул в сторону второго для оборотницы. – Меня дедом Ляксеем кличут. Я тут – главный Леший. А вы, значится, у меня в гостях. С сыном моим, Бориской, вы ашо учора поручкались.– Хозяин неопределенно махнул рукой. – Мы существа не высоких кровей, самые обныкновенные, дворцов не имеем. Все у нас по-домашнему, по родному. Тяперича, гостьюшки дорогие, хотелось бы узнать, как вас звать-величать. Токмо вот прошу без етих ваших высокородных етикетов. У нас есть поговорка: «Встречают по одежке, а провожають по уму». Сами понимаете, видок у вас совсем не емпираторский. Остается только на ваше благоразумие уповать.

Демоны посмотрели друг на друга и осознали печальную реальность - на наследников Даркендии они не тянули совсем. От одежды их не осталось ничего. Парни были переодеты в льняные добротные штаны и такие же рубашки-косоворотки. Но это все, что было на них чистого и целого. Опухшие лица демонов всему миру демонстрировали последствия драки. К этому добавлялись красные волдыри от укусов комаров. Один глаз у Элатана вообще заплыл, налившись красно-фиолетовым цветом.

- Да какое благоразумие! – Девчушка скрестила руки на груди. – Интеллект явно не их сильная сторона.

- Цыть, унучка. – Леший свел на переносице кустистые брови. – Ты пока на стол накрой. А я с нашими гостями побалакаю по-стариковски.

Рыжая обиженно надула губки, гордо вздернула курносый конопатый носик и отправилась на кухню.. но буквально через пару минут появилась снова, держа в руках какую-то посеревшую дырявую тряпицу.

- Дед, а что со скатертью-самобранкой случилось?

- Видишь ли, Варюша, она у меня с шубой лежала. – Леший печально вздохнул. И случилось непонятное нашествие моли. Вот она все и пожрала.

- Это сколько же пакости такой надо было вывести, чтобы все проесть?!

- Так не выводил никто. – Старичок развел руками. – Все как по волошбе чьей-то поганой. Сёдня все ладно, да приятно, а назавтра хоп, и нет шубы. И самобранки тож.

- А скажи-ка, дедулечка, и давно у вас вся вот это мелочь мерзопакостная проявляться начала? – Рыжуха наклонила голову на бок и прищурила глаза.

- Дык, как вы с сестрами по заграницам своим разъехались, так и началось… - Дед Алексей словно начал что-то понимать. - Неужто это Лихоня озорничать опять начал?

- Если это он… Ух, я ему… - Девчушка сжала губы и погрозила в пространство своим маленьким, крепко сжатым кулачком. – Но не сейчас. Прости дедуля, но разговоры малость отложить придется, потому что война войной, а обед по расписанию. Эй, вы, некоронованные особы императорской фамилии, есть хотите? – Оборотница перескакивала с одной мысли на другую со скоростью ураганного ветра. Демоны переглянулись и согласно закивали головами, аки болванчики. – Тогда поднимайтесь с кроватей, болезные, придется поработать. Ты, - подросток ткнула пальцем в Барбадоса, - двигаешь за водой на озеро. Оно здесь рядом, сквозь деревья видно. Ведра в сенях стоят. Ты, златовласый, за дровами пойдешь. Вернее за хворостом, потому что живое дерево для костра или печи грех использовать. А ты, твое ненаследное высочество, идешь со мной в лес за ягодами. Заодно и ликбез проведу, чтобы в следующий раз не пихали себе в рот всякую дрянь!

Демоны опять переглянулись, не торопясь выполнять распоряжения какой-то там мелюзги. Да и не по статусу им было бегать по лесу за водой и хворостом.

- Ты, рыжая, забываешься! – Глаза Виллиарта почернели, когти на пальцах удлинились, кожа покраснела, а изо лба полезли черные рога. – Не для того мы здесь, чтобы приказы всякой мелюзги выполнять.

- Ух, ты, какой рогатенький… Ты еще копытцами здесь побей аки волшебная антилопа! – Девчонка уперла кулаки в боки. – Либо делайте, что говорю, либо выметайтесь из избы без завтрака! Но гарантирую, что без моей помощи никогда дорогу к избушке Яги не найдете!

С этими словами девчушка развернулась и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Леший на такое поведение внучки лишь тихо посмеялся себе в бороду, вслух ничего не сказал, только хитро посмотрел на гостей, словно ожидая их решения. Виллиарт разозлился так, что из ноздрей повалил пар. Он глянул на кузенов, словно советуясь о том, что делать. Барбадос пожал плечами, а Элатан кивнул, давая согласие. Принц, успокаиваясь и принимая обычный вид, поднялся с кровати и двинулся на выход, братья последовали за ним.

Демоны задержались на крыльце, чтобы спокойно осмотреться. Одноэтажный добротный сруб в несколько комнат стоял на небольшом пригорке, который окружали высокие деревья. Крышу дома покрывала мягкая густая зеленая трава с мелкими полевыми цветами, словно жилище было частью холма. Одинокая печная труба, обложенная галькой, невысоко вздымалась над избушкой. Небольшой плетень вокруг скорее намекал на границу обиталища Лешего, чем служил преградой для незваных гостей. От дома отходило несколько тропинок. Одна сбегала вниз по склону к реке, другая терялась где-то в лесу. Утреннее солнышко пробивалось сквозь ветви, лаская кожу, а легкий ветерок нежно поглаживал траву и цветы. Все было просто идеально. Хотя нет, не все.

Мелкая рыжая бестия стояла около калитки и нервно пинала носочком обуви камушки. В одной руке девочка держала лукошко, а второй теребила косичку. Взгляд Вари был направлен в пространство, оборотница явно о чем-то размышляла. Эл ухмыльнулся, чем тут же привлек внимание девчонки. Та оглядела еще раз гостей, вздохнула и двинулась по тропинке, ведущей в лес.

Пройдя метров сто, девочка свернула в чащу. Она даже не оборачивалась, словно была уверена, что все демоны разбрелись по своим делам. Минут через десять Варя вывела Виллиарта на поляну, усыпанную мелкими зелеными кустиками. Оборотница присела на корточки и подняла листочки, под которыми спряталась красная в белую крапинку ягодка.

- Запомни, демон. – Рыжая по-прежнему говорила вслух, не смотря на принца. – Это земляника. Собирать ее можно и нужно. Но прежде чем что-то у леса взять или у реки, необходимо позволения спросить и дары принести. Вы дядьку Бориса не послушали, вот он вас и наказал. А попытаетесь дедушку обидеть, вообще в лесу сгинете, никакая императорская тайная канцелярия не найдет. – Варя достала из лукошка узелок, развязала его и вытащила краюху хлеба. Угощение она положила на пенечек, при этом поклонившись чаще. – Лес-батюшка, принимай гостей. Мы не с пустыми руками, с угощением. Хотим ягодок собрать, чтобы пироги да варенья наготовить. Обещаем лишнего не трогать, никого не обижать.

Из ближайших кустов вылетел тетерев, склюнул коврижку и скрылся в своем укрытии.

- Что ж, дары приняты, и разрешение на сбор ягод получено. – Девочка тепло улыбнулась. - Теперь собирать будем.

Рыжая сорвала два листа лопуха и свернула их кульком. Варя подошла к раю полянки и начала объяснять, что с растениями надо осторожно обращаться, а то на следующий год ничего не вырастит и урожая не будет. А земляника, к тому же, уважения и поклонов требует. Девочка осторожно начала срывать ягоды и складывать их в лопуховый кулек, приговаривая: «Одну ягодку беру, на вторую смотрю, третью примечаю, а четвертая мерещится, мерещится…». Собрав полный кулек, Варя поднялась и направилась высыпать красное сокровище в лукошко. Здесь ее и ждал сюрприз.

Демон и не начинал собирать ягоды. Он вольготно расположился в тени дерева и спокойно наблюдал за тем, как Варя работает. Рядом с принцем оказались и его братцы, проигнорировавшие поручения оборотницы. Ведьма осторожно высыпала ягоды, выпрямилась и вперила свои зеленые глазёнки в обнаглевшую троицу.

- И как это понимать, отроки пришлые?

- А вот так и понимать! – Барбадос осклабился в ехидной улыбке. – Ты сейчас быстренько ягоды соберешь, потом хворост наберешь, потом сама за водой сбегаешь. И завтрак нам, иностранным высочайшим особам, приготовишь.

- И поторопись уже. – Элатан подхватил тон брата. – Мы со вчерашнего дня ничего толком не ели, а потому проголодались. Одними ягодами не наедимся. Поэтому и на охоту тебе еще бежать! Ускоряйся, мелкая! Мы и так времени намеренно потеряли, а нам еще до вашей главной ведьмы добираться.

- Ничего не могу сказать про главную, вряд ли вы до нее такими темпами доберетесь, ведь жизнь вас ни чему не учит! - Рыжая ухмыльнулась. – Это, однако, дело поправимое, ведь мир не без добрых созданий, терпение у которых, кстати, не железное, и зверя в них разбудить тоже очень просто!

- Это мышку-норушку что ли? – Вилллиарт засмеялся вслух. – Ох, напугала!

- Даже загнанная в угол мышь может покусать кошку. Но вы правы, одна я с вами вряд ли справлюсь. – Зеленоглазая вздохнула, а потом ее лицо осветила недобрая улыбка. – Придется братьев на подмогу вызывать. Ну, чтобы силы уровнять.

Девочка закрыла глаза, приложила пальцы к вискам и сосредоточилась. Несколько минут ничего не происходило. Но вот послышался шорох, словно кто-то пытается неслышно ступать по траве, приближаясь к добыче. На поляну со всех сторон подошли волки, беря демонов в оцепление. И надо сказать, хищники вызывали трепет и внушали страх. Каждый зверь был полтора метра роста в холке, их шерсть переливалась на солнце, огромные лапы ступали практически бесшумно, в приоткрытых пастях виднелись огромные клыки. Самый большой белый волчара, кончики шерсти которого были окрашены в серебристый, почти ртутный цвет подошел к девочке, потерся о ее плечо лбом и заглянул той в глаза, словно спрашивая о чем-то.

- Это еще кто? – Демоны вскочили с земли и встали спиной к спине, приняв круговую оборону.

- Что ж, дорогие в конец обнаглевшие гости, позвольте вам представить - Акамир, очень понимающий и внимательный к проблемам маленькой беззащитной девочки, которые создают ей всякие недобогатыри, волколак. И его стая. – Девчушка обхватила обеими ручонками шею огромного зверя и потерлась об него щекой, что вызвала на морде оборотня улыбку. Ведьма подмигнула остальным волкам. – Ну что, братья, вы их сразу есть, то есть лечить будете?

- Как это «есть»? – Эл попытался принять вторую ипостась, но у него ничего не вышло.

- Что значит «лечить»? – На виске Барбадоса вздулась вена от натуги, но обернуться не удалось и ему.

- Вот же со слабым умишком демоны попались, хоть и из высших. – Варя покрутила указательным пальцем у виска. – Волки – они же санитары леса. Забредет сюда какая-нибудь нечесть, на всю свою головушку раненая, стая тут как тут. И лесу польза, и на одного больного меньше в этом мире.

- Ах, ты, зараза мелкая! – Виллиарт сжал кулаки. – Я же тебя в прах превращу.

- Во-первых, сначала, вам до меня добраться надобно. Братья не позволят. – И рыжая вредина показала демонам язык, ощущая свою полную безопасность. – И, во-вторых, коли Акамушка не справится, так я Михаила Потапыча позову. От нашего бурого медведя еще никто без щедрых гостинцев не уходил. Ну, что козлятушки-ребятушки, - Варя озорно подмигнула пришлым гостям, - договариваться будем или все-таки в трапезную отправитесь? Правда, уже в роли самого завтрака. Даю вам пять минут.

Белый волк улегся на траву, подставляя свои бока девочке, которая усиленно стала их чесать. Зверь щурился от удовольствия, постоянно обнажая свои клыки. Остальные волки не сдвинулись со своих мест ни на шаг, продолжая сторожить парней.

- И да, не лопните, мне здесь от усердия. – Рыжая довольно вскинула курносый носик. - Ваша магия блокирована полностью, и ни одному из местных вреда не причинит.

- Я ж тебя потом из-под земли достану! – Виллиарт был оскорблен и унижен.

- Да знаю, знаю. – Варя легкомысленно отмахнулась. – «Я отомщу, и мстя моя будет страшна!». Ваши бы слова, да Василисе в уши. Не умеет моя сестрица толково долги возвращать. Но зато у нее есть Бабушка Ягушка. Ну, и мы не лыком шиты. – С этими словами девчушка вспомнила о скромности и поправила невидимую складочку на зеленом сарафанчике.

- Хорррошшшшо! – Выдавил из себя принц. – Мы сделаем, что сказала, но потом…

- А потом, кто жив будет! – Перебила парня Варюшка. При этом на ее лице появилась кровожадненькая такая улыбочка, обещавшая демонам ооооочень светлое будущее. – У вас полчаса, чтобы выполнить все, что было ранее велено. И не вздумайте отлынивать, братья проследят.

С этими словами подросток вскочила на ноги, чмокнула волка в холодный шершавый нос и, с чувством выполненного долга, направилась в сторону избушки Лешего. Демоны проводили мелкую террористку злобными взглядами, но, подгоняемые утробным рычанием оборотней, вынуждены были приступить к работе.