Глава 1. Попутчик

— Можешь еще раз повторить, а то я с первого раза объем глупости не смогла осознать? — прошипела сквозь зубы Самира, а затем раздраженно потерла переносицу и на секунду прикрыла глаза, лишь бы не видеть невозмутимый взгляд старшей сестры. — Тьма всемогущая, каким местом ты думала, когда соглашалась на эту сделку?!

— Ему нужна помощь, — терпеливо повторила Рената тихим и спокойным голосом, словно перед ней стоял несмышленый ребенок, а не взрослая девушка. — И платит он, как человек в отчаянном положении. Мы можем нехило заработать.

Самира пренебрежительно фыркнула, но все же перевела взгляд вбок — на небольшую лесную полянку. Они выбрали довольно удачное расположение для сегодняшнего ночлега: недалеко от дороги и с редкими рядами высоких деревьев, которые легко позволяли их повозке быстро вернуться в колею без каких-либо проблем. Вдобавок благодаря небольшому холму справа они все еще оставались надежно укрытыми от любых путников, проезжающих мимо.

Там, посреди полянки, у небольшого костра сидел незнакомец. Его лицо озарялось красно-оранжевыми бликами, и он что-то очень захватывающе и эмоционально объяснял ее младшему брату, размахивая руками и тихо посмеиваясь из-за явного замешательства на лице Тео. Девушка не могла расслышать их разговор или отчетливо рассмотреть внешность на таком расстоянии, но парень то и дело нервно проводил ладонью по темным, слегка кудрявым от влажности в воздухе волосам, пытаясь что-то пояснить мальчику.

Все внутри девушки сжалось от напряжения, от четкого ощущения предстоящей беды. Она поежилась, как будто от холода, несмотря на теплый плащ на плечах. Ей абсолютно не нравилось происходящее. Еще днем старшая сестра ушла в город, чтобы закупиться припасами в дорогу, а когда солнце село, вернулась с полными сумками и странным юношей, скользящим следом в капюшоне на пол-лица. Самира сразу же вскочила и заслонила брата от возможной опасности, но Рената лишь коротко покачала головой и отвела младшую сестру в сторону. Тео сразу же смекнул, что взрослые хотят обговорить нечто важное наедине, поэтому принялся отвлекать загадочного гостя разговорами.

Самира нахмурилась, когда парень немного поправил плащ, чтобы удобнее усесться на бревне неподалеку от костра. Хороший, добротный плащ темно-зеленого цвета. Даже отсюда было видно, что вещь дорогая. Но не это привлекло ее внимание. Самира могла поклясться, что видела мельком эфес меча. И этот парень совершенно точно не выглядел как человек в беде.

— Это плохая идея, — сообщила она сестре и упрямо скрестила руки на груди. — Этот непонятный тип может быть опасен. Как он вообще тебя нашел?

Стойкий фасад Ренаты немного треснул. Она закусила нижнюю губу и неуверенно переступила с ноги на ногу. Ее простой темно-коричневый плащ зашуршал от движения. Она нервно заправила прядь русых волос, выбившихся из ее длинной косы, и виновато опустила взгляд.

— Тибан, — пробурчала она еле слышно, как будто надеясь, что сестра не услышит.

Но Самира все прекрасно услышала. Ее брови взлетели вверх от удивления, а рот раскрылся в немом шоке. Они сделали привал близ Совена, и всем было известно, что этим маленьким городом на границе Рарии и Литры подпольно заправлял Тибан. Он славился своей принципиальностью и тем, что всегда держал обещания. В конце концов он считал себя скорее предпринимателем, нежели бандитом, хотя Самира полагала, что с этим легко можно было поспорить. Уж слишком много она знала о его грязных делишках.

— Да Света ради! Рената! — Самира от негодования подавилась воздухом, но ее сестра подняла руку в попытке остановить поток ругательств, так и норовивших соскочить с ее губ.

— Он нуждается в скрытности из-за своей родни и их возможного преследования, — пояснила Рената, тяжело вздыхая и устало проводя рукой по лицу. — Поэтому он обратился к Тибану за помощью, но их изначальный план сорвался. И запасной. И запасной план на случай, если запасной не сработает. Но Тибан знает, что мы провозим контрабанду по всему Мирину, и слышал, что мы в городе, так что он выловил меня по пути с рынка.

— Мы не перевозим людей! — воскликнула Самира возмущенно, тыча указательным пальцем в повозку позади нее, наплевав, что незнакомец может услышать. — Побрякушки, книги, артефакты — да. С каких пор мы пассажиров к себе берем, а? Тем более, посмотри на него! От него за версту несет знатью. Ты хоть представляешь, какой переполох везде начнется, когда его начнут искать? Мы даже мышь провезти не сможем.

Рената послушно посмотрела в сторону, где Тео и незнакомец продолжали увлеченно переговариваться. Как будто заметив дополнительное внимание на себе, он расправил плечи и выпрямил спину.

— Успокойся, — наконец сказала Рената и мотнула головой, словно стараясь отбросить ненужные сейчас эмоции. — Неважно, будет ли за ним погоня. Его лишь надо незаметно доставить до Мазарита, а дальше он сам разберется. Наверняка сядет на корабль и уплывет на основной Материк.

Самира закатила глаза. Мирин хоть и был маленьким материком, отрезанным Пограничным морем от большой суши, но умудрялся вмещать целых девять королевств. А портовый город Мазарит находился аккурат на другом его конце.

—Всего лишь до Мазарита, — язвительно прошипела Самира, передразнивая сестру. — Придется пересечь половину Мирина. Четыре королевства. Три границы, Рената!

— Самира, мы все равно собирались ехать в ту сторону. Мы справимся. И не мне тебя учить, как скрывать то, что ты не хочешь показывать, — упрекнула девушка с ноткой раздражения в голосе и легким движением руки перекинула косу с одного плеча на другое. — И мы можем отбиться и сбежать в случае чего. Не впервой.

— Путь до Мазарита займет месяц! Если не больше! Ко всему прочему, он в любой момент сможет воспользоваться нашей уязвимостью и умотать, так и не расплатившись.

— Тогда нужно будет быть начеку. И я уже согласилась на сделку, поэтому он заплатил половину, — парировала Рената, приоткрыв одну из сумок на ее плече.

Самира чуть наклонилась, чтобы получше рассмотреть содержимое в полумраке, и тихо охнула. На дне девушка увидела полураскрытый мешочек, доверху наполненный золотыми монетами, а рядом поблескивало роскошное ожерелье, украшенное многочисленными драгоценными камнями. Самира много чего повидала на этом свете за свои короткие восемнадцать лет и с уверенностью могла сказать: эта штука стоит больших денег.

— Где он это раздобыл? Украл? — недоверчиво спросила Самира, уже обдумывая, где будет выгоднее продать добычу.

Старшая сестра безразлично пожала плечами.

— Говорит, его родители неприлично богатые. Они даже не заметят пропажи.

— Еще одна причина, почему не стоит в это ввязываться. Думаешь, они его просто так отпустят без хвоста? Мы не сможем его прятатьпостоянно. Кто-нибудь точно его увидит.

— Думаю, весь фокус в том, что никто не будет пристально всматриваться в двух девушек с ребенком. А без особого внимания в нашу сторону, спрятать его не так уж и сложно. А если кто и заметит по пути, то представим его как наемную охрану. Сколько раз нам люди говорили, что на дорогах опасно, особенно без мужчины? Вот мы послушались и раскошелились.

— Я все еще против, — заявила Самира, с трудом отрывая взгляд от сокровищ.

Она раздраженно заправила за ухо свои светлые длинные волосы, но одна из мелких косичек, вплетенных между свободными локонами, предательски вылезла обратно. Рената несколько секунд всматривалась в мрачное лицо сестры, словно пытаясь найти там хоть какое-то принятие ее плана, а затем тяжело вздохнула, протянула руку и нежно убрала выбившуюся косичку Самире за ухо.

— Слушай, я понимаю, что дело рисковое. Но я приняла решение, исходя из нужд нашей семьи. Как и всегда.

Самира хотела уже возразить, но прикусила язык. Она ощутила, как жар приливает к щекам и острый укол вины выбивает весь воздух из легких. Рената не любила подвергать их всех опасности, но именно ей приходилось принимать трудные решения, пока они росли без надежной опоры со стороны взрослых. Всего лишь на три года старше Самиры, она всегда думала о будущем и брала ответственность за младших. Самире совсем не хотелось подвергать сомнению действия сестры или упрекать ее, но ей правда казалось, что эта работа выйдет им боком.

— Самира, — мягко произнесла Рената, потому что всегда умела видеть младшую сестру насквозь.

Девушка сдавленно выдохнула, кивнула и забрала сумку с монетами и ожерельем, а затем перехватила другие сумки с припасами и двинулась в сторону повозки.

— Лучше выдвигаться прямо сейчас, чтобы на рассвете пересечь границу с Литрой и покинуть Рарию, — сказала она, не оборачиваясь.

Их повозка по сути представляла собой продолговатую крытую кибитку из темного дуба. С одной стороны расположилась толстая деревянная дверь, а с другой — выступ, который обычно использовался как сиденье при управлении лошадью. Сбоку имелось большое окно, которое на данный момент было надежно закрыто ставнями. Сестры обычно открывали его на рынках и ярмарках, зазывая прохожих посмотреть на диковинки, собранные ими со всего Мирина, или в долгом путешествии, когда нужно было впустить больше естественного света внутрь. Над окном гордо висела табличка «Лавка Салисов», которую Самира с братом и сестрой раскрашивали собственноручно.

Внутри же творился творческий беспорядок. Теоретически здесь можно было ночевать, но семейство Салисов обычно предпочитало спать под открытым небом или на постоялых дворах, так как все пространство их повозки было заставлено книгами, многочисленными коробками и шкатулками со всякой мелочевкой вроде серебряных колец, бронзовых браслетов и сережек с дорогими и не очень камнями. То тут, то там на полках виднелись пузырьки с духами, надежно закрепленные в специальных мягких упаковках, чтобы они нечаянно не разбились при перевозке, заморские благовония, свечи и деревянные статуэтки в виде различных животных. Рената всегда ворчала, что им надо придумать более организованный подход в хранении товаров, но в итоге примерно через день после уборки их дом снова становился похож на поле боя. В целом Самира была не против, ведь они все равно знали, где что лежит, и могли найти нужную вещь в любой момент. По ее скромному мнению, их хаос был на самом деле крайне упорядоченным.

Самира с тяжелым вздохом открыла дверь их лавки и забралась внутрь. Тут было темно хоть глаз выколи, но она на ощупь нашла масляную лампу и спички. Через пару секунд пространство озарилось теплым желтым светом. Кинув сумки с провизией на одну из полок, она в четыре шага добралась до другого конца маленького помещения, поставила лампу на пол и открыла крошечное прямоугольное окошко размером с женскую ладошку, чтобы свободно переговариваться с Ренатой, пока та снаружи будет управлять повозкой. С улицы послышалось тихое ржание лошади. Самире подумалось, что их верный конь Расмус, видимо, не особо рад ночной поездке. Что ж, ей тоже все это было не в удовольствие.

Она взглянула на свое привычное место в уголке, и на сердце стало чуть-чуть теплее. Здесь стоял сундук с ее личными вещами внутри, поверх которого она постелила плед и накидала кучу разноцветных подушек, чтобы во время долгих поездок было где комфортно вздремнуть. Сейчас там еще лежала ее кожаная сумка, в которую она сразу же переложила ожерелье. Девушка скинула свой плащ, оставаясь в темных штанах, светлой блузке и темно-красном корсете, приподняла плед и схватилась за ручку, приоткрывая крышку сундука медленно и осторожно, чтобы вещи сверху не скатились на пол. Другой рукой она быстро запихнула внутрь сумку Ренаты, где остался лишь мешок с монетами, а затем захлопнула сундук и поправила плед.

Немного поколебавшись, она перебросила свою сумку через плечо, сразу почувствовав знакомую тяжесть ноши и как лямка неудобно впилась в кожу даже сквозь ткань ее рубашки. Она уселась поверх сундука, положив сумку под бок и укрыв плащом ее и свои ноги. Девушка устало притронулась виском к прохладному дереву. Снаружи раздавались приглушенные голоса. Наверное, Рената объясняла план действий незнакомцу и обговаривала их сделку в деталях. Все это не имело особого значения для Самиры. Она могла спорить с сестрой сколько угодно, но если решение было принято, то теперь ей оставалось лишь следовать указаниям. Через пару мгновений шум извне отошел на второй план, веки отяжелели, и Самира провалилась в приятную дремоту.