ГЛАВА ПЯТАЯ · О вреде и пользе грязелечения

И вновь нам пришлось почти бежать. По дороге лорд Лирдоу вкратце обрисовал мне суть второй ступени отбора, и полученная информация, мягко скажем, не радовала. Вместо традиционного ужина, где всего лишь следовало проявить знание этикета, невестам предстоял бег с препятствиями по пересеченной местности. Для того и обрядили нас в эти безобразные костюмы, которые на деле должны были удерживать тепло и защищать от влаги и ран.

Ран? Я недоуменно уставилась на затылок князя, маячивший впереди. По коже пробежал холодок неприятного предчувствия, но я постаралась загнать эти мысли подальше. По ходу разберусь. В той паутине событий, ошибок и опасностей, в которой я запуталась по самую макушку, оставалось только плыть по течению, не планируя и не загадывая ничего наперед. Лишь одна цель все еще позволяла мне держаться на плаву: свобода. Два испытания — и свобода.

— Леди Ларина, вы меня совсем не слушаете, а зря, — недовольно покачал головой лорд Лирдоу и, остановившись, обернулся.

Дракон затормозил так резко, что я по инерции с размаху наткнулась на него, и лететь бы мне на пол, отскочив, как мячик, от монолитной преграды, но дракон поймал, поддержал, не дал упасть. Ноздри пощекотал приятный запах лаванды с мятой, и уже второй раз за день я, прикрыв глаза, позволила себе на миг погрузиться в него, забыв о том, что рядом со мной не обычный мужчина, а опасный хищник.

— Вы в порядке? — на лишнюю секунду задержав ладони на моих плечах, поинтересовался он. Я кивнула, а он с чуть лукавой улыбкой поддел: — Будьте осторожны, а то риск получить претензию с каждым разом все возрастает.

— Какую претензию? — не на шутку испугалась я, даже пальцы похолодели и нервно сжались в кулаки.

Только этого еще не хватало! Едва от одного долга появился призрачный шанс избавиться, а тут новая претензия.

— Ларина, вам плохо? — как-то незаметно опустив обращение «леди», спросил обеспокоенный дракон. В голубых глазах застыла требовательная тревога, смешанная с сосредоточенной настороженностью. — Вы побледнели.

— Все в порядке, — деревянно улыбнулась я и постаралась отступить на шаг назад, чтобы только оказаться подальше от него, вытолкнуть из своего личного пространства, в которое так настойчиво вторглись, но не был бы этот ящер первым советником короля, если бы так легко сдавался.

— Скажите, что такого я сказал, отчего вы враз собрались упасть в обморок? — требовательно произнес он и, взяв двумя пальцами за подбородок, поднял голову, заставляя смотреть ему в глаза.

Хотелось зажмуриться, лишь бы не тонуть в этих голубых омутах, которые, казалось, затягивали и выворачивали душу наизнанку. До дрожи хотелось закрыть глаза, но я не могла себе этого позволить. Стоит только советнику что-то заподозрить, как он с азартом гончей, взявшей след, выпотрошит меня наизнанку в попытках выбить правду любыми способами, хоть даже и каленым железом. Причем интуиция подсказывала мне, что про каленое железо сравнение, скорее всего, будет вовсе не фигуральным. По спине пробежал холодок. Интересно, а ему приходилось убивать?

— О чем ты думаешь? — неожиданно тихо спросил князь, не разрывая зрительного контакта, будто бы боясь отпустить и понимая, что стоит отвести глаза, как я тут же закроюсь, и дальше — только каленое железо.

Как давно никого не интересовали мои мысли… Наверное, с того самого момента, как умерла мама, только с ней я могла поговорить по душам, поделиться радостями или душевными терзаниями. Отец всегда был скуп на эмоции, его больше интересовали карточные игры, охота и авантюры.

Лорд Лирдоу по-прежнему ждал ответа, не выказывая недовольства, хотя оно явно клокотало внутри. Что ж, лучше удовлетворить его любопытство.

— Интересно, скольких вы убили? — честно выдала я последнюю мысль, чем явно удивила дракона.

На секунду он замер, а затем усмехнулся, не зло, не иронично, а равнодушно, и также честно ответил:

— Лучше тебе этого не знать.

И от этих слов мороз продрал. Действительно, лучше о подобных вещах даже не догадываться.

Подушечкой большого пальца советник нежно обвел мои губы, от чего из холода меня бросило в жар, а тело застыло мраморной статуей.

— Итак, пташка, почему ты испугалась? Я такой страшный? — вновь вернулся к теме князь.

«Очень!» — хотелось закричать мне, но ответом ему стала вновь тишина.

Спустя неполную минуту игры в гляделки дракон раздраженно вздохнул и отпустил наконец меня на волю.

— Ладно, потом разберемся, — буркнул он и вновь направился быстрым шагом в сторону выхода из дворца. — Надеюсь, ты запомнила, что геройствовать не стоит? Тебе это испытание будет зачтено при любом раскладе, так что, как только устанешь, сразу же используй обратный переход.

— Переход?

— Ах да, ты же без амуниции, — вспомнил дракон и, обернувшись, но благоразумно не замедляя шага, добавил: — У портала возьмешь все необходимое у инструктора. Все, пришли.

— Так, может, мне просто никуда не ходить?

— Увы, — стало мне ответом. — И так уже те, кому не надо, догадываются о твоем непростом статусе, так что вперед, в поля, на общих основаниях!

Спустившись с центральной лестницы, мы прошли через холл и остановились возле распахнутых дверей. Но так, чтобы с улицы нас не было видно.

— Во дворе временно установлен стационарный портал, который будет работать ровно до заката.

— А потом?

— Ты совсем меня не слушала, — с укором покачал головой лорд Лирдоу.

Мои щеки опять залились румянцем.

— Испытание продлится до заката. За это время всем претенденткам необходимо будет на местности и не без помощи карты отыскать требуемый артефакт. У каждой это будет свой предмет, — тут же пояснил на мой вопросительный взгляд дракон. — После этого, воспользовавшись амулетом обратного перехода, девушки могут вернуться.

— А?..

— А амулеты сработают на закате в любом случае, только невесты, вернувшиеся без артефактов, будут считаться проигравшими.

— Ясно, — буркнула я и уставилась на свои нервно сцепленные руки в черных тугих перчатках.

— Как я уже сказал, ты можешь артефакт даже не искать, в любом случае на третью ступень ты пройдешь. Поброди там часок или посиди в тенечке под деревом, и можешь возвращаться. На возврат буду дежурить либо я, либо доверенные лица, которые уже предупреждены обо всем, так что не переживай, — заверил меня князь, но, как бы мне ни хотелось ему поверить, не получалось.

А если это все жестокий розыгрыш, злая шутка? Я вернусь с пустыми руками, и меня тут же радостно выпрут с отбора? Нет уж! Слишком многое на кону, поэтому я лучше подстрахуюсь и все же поищу этот неизвестный предмет.

— М-да, судя по упрямому выражению лица, ты опять меня не услышала, — недовольно протянул дракон, и чешуйки на его носу нервно дернулись, но дыбом не встали. — Ладно, твое дело, — махнул рукой он. — Сейчас идешь к порталу во дворе, без объяснений и извинений просишь амуницию и в путь! Все поняла?

Я кивнула. Сложно было не понять простые команды, отданные, как собаке: сидеть, лежать, голос.

— Благодарю вас, ваша светлость, — вежливо поклонилась, потому что делать реверансы в брюках было бы крайне глупо, и направилась уже к выходу, как меня окликнули:

— Ларина!

Не ожидая ничего хорошего, обреченно обернулась и устало взглянула на князя.

— Будь осторожна, — безо всяких эмоций в голосе проговорил он.

Я кивнула в знак благодарности и смело отправилась под моросящий дождь навстречу опасностям. А в том, что они будут, я совершенно не сомневалась.

Портал был расположен в саду прямо в середине двора и перекрывал собой центральную дорожку. Теперь ни одна карета не сможет подъехать, хотя это и не потребуется. Бросив беглый взгляд, отметила, что по периметру двора практически под каждым окном стояли солдаты, ворота были закрыты, и их охраняли четверо вооруженных до зубов эльфов в военной форме. Сам огромный камень, над которым искрилась и переливалась разноцветными всполохами арка портала, возвышался над садом на добрый метр. Руны по краю огромного постамента тоже ежесекундно меняли цвет и переливались сотнями, если не тысячами оттенков. Мельчайшие полутона настолько плавно перетекали один в другой, что смена цвета создавала особую гармонию. Вот искрится синяя арка, а в следующий момент она уже алеет, и как произошла столь разительная перемена, сказать трудно. Завораживающее зрелище.

Возле постамента с крайне сосредоточенным выражением на округлом лице стоял уже знакомый мне дворцовый маг все в том же белом балахоне. Широкий капюшон был откинут назад, и мелкий противный дождь, не стесняясь, поливал седые волосы пожилого мужчины.

Наверх вели широкие каменные ступени, и возле них, будто львы, стерегущие вход в пещеру, стояли его величество собственной персоной и его старший брат. И больше никого. Кажется, я безбожно опоздала к началу. Осознав данный факт, я испугалась не на шутку — а вдруг меня теперь не допустят к испытанию? — и ускорила шаг, в конце позорно перейдя на бег.

При виде меня, несущейся на всех парах, король недовольно поморщился. С его густых светлых волос уже давно капала вода, насквозь промочив черный плотный камзол на плечах. А вот ненаследный принц, наоборот, крайне мне обрадовался, расплылся в широкой улыбке и даже шагнул навстречу, раскрывая объятия.

— Леди Ларина, а мы уже опасались, что с вами что-то случилось, — обеспокоенно проворковал эльф, которого, кажется, ничуть не смущали ни крайне поганые погодные условия, ни мой непристойный вид, ни тем более недовольство его младшего брата.

Обниматься с потенциальной невестой монарха принц все-таки не стал, но вот тонкие ладони на плечи все же положил. От этого простого, но такого теплого прикосновения стало чуточку светлее, а искренняя забота в глазах красивого доброго мужчины задела в душе тонкую струнку, которая вдруг отозвалась светлой грустью. Хоть кому-то я не безразлична. Но, искоса глянув на Герхарда Даросского, который при виде этой сцены тяжко вздохнул и устало закатил глаза к небу, я без слов поняла, что «прекрасный принц» столь тепло и душевно прощался почти со всеми претендентками. Стало тошно. И обидно.

— Ваше величество, — вдруг вспомнив об этикете, низко поклонилась королю.

— Фамилия, имя, титул… — вдруг вылез из-за постамента невысокий даже для их племени гном с длинным списком и пером.

— И я бы просил поторопиться, — тихо проговорил маг, ладонью смахивая со лба капельку, которая оказалась вовсе не дождем.

— Виконтесса Ларина Ридейро из рода Шандальер…

— Спасибо, достаточно, — грубо прервали меня, и, записав требуемое, гном опять скрылся за постаментом, чтобы в следующую секунду появиться оттуда с небольшой тубой, которую тут же протянул мне. — Карта местности и описание артефакта внутри.

— Леди Ларина, удачи, — прохладно пожелал мне напоследок его величество и выжидающе уставился на меня.

— Позвольте помочь, — вновь оказался рядом эльф и, поддержав под локоть, помог подняться к порталу. — Желаю удачи, — шепнул он и отступил, оставляя меня один на один с магией.

Как же я ее не люблю, оказывается, но делать нечего. Собрав в кулак волю, я зажмурилась и смело шагнула в неизвестность. Яркий свет ослепил даже сквозь закрытые веки, по ушам резанул громкий свист, в спину будто что-то толкнуло со всей силы, и я вместо ожидаемого мягкого перехода, как в пространственном вокзале, с силой полетела вперед. Споткнулась обо что-то, больно рухнула на колени, а затем и вовсе повалилась на землю лицом прямо в грязь. В нос ударил сладковатый запах гнили, смешанный с терпким ароматом прелого после дождя леса. Я открыла глаза и, не удержавшись, выругалась прямо в голос.

Что еще можно было ожидать от короля?! Только болота!

Солнце стояло в зените, шпаря даже сквозь густые кроны и немилосердно поджаривая меня, словно курицу на вертеле. Под ногами неприятно чавкала болотная жижа, затягивая по самые щиколотки при каждом шаге. Идти было тяжело, приходилось каждый раз преодолевать «притяжение» болота, а присесть отдохнуть — некуда, ибо, несмотря на внешнюю густоту, в лесу за последние три, наверное, часа мне не встретилось ни одного поваленного дерева, ни одного пня. Хотя откуда пням тут взяться, в девственной-то глуши?!

В очередной раз крепче, чем обычно, завязнув левой ногой в густой трясине, я не сумела удержать равновесие, трясущиеся конечности подло подогнулись, и я вновь оказалась в грязи. Благо что не лицом. Что ж, раз присесть некуда, можно и прилечь. Выданный всем невестам безобразный костюм оказался на высоте. Хоть в нем и было жарко, но влага не проникала внутрь, поэтому невероятно грязными у меня были только волосы. Лицо после встречи с местными грязями я кое-как сумела отмыть в чудом попавшейся на пути большой луже с относительно чистой водой. Воняло оттуда тухлыми яйцами, зато вода была хотя бы прозрачной. Как же я жалела, что побрезговала оттуда напиться, а теперь возвращаться было уже далеко, да и глупо.

От жажды во рту пересохло, и шершавый, как наждак, язык лип к нёбу. Еще чуть-чуть, и я начну высасывать, как из губки, воду из мха под ногами. Ох, Двуединый, как же хочется пить! Ну почему возле портала я не вспомнила про амуницию, которую мне так и не выдали?! Князь говорил, что инструктор все даст, но гном лишь быстро сунул мне в руки тубу с совершенно бесполезной картой и был таков. А теперь… Теперь уже поздно.

Немного отдышавшись и увязнув в жиже по самые уши, я неимоверным усилием воли села на колени. Даже сидеть было тяжело, а о том, чтобы встать, и говорить не стоило. Вновь достав из кармана жилетки тубу, я открыла крышку и вытряхнула карту и амулет. Надежда на то, что это я что-то не разглядела или артефакт перехода вдруг заработает, все еще иррационально была жива.

С минуту я бессмысленным взглядом пялилась на клочок непромокаемой бумаги, а затем собралась и вновь начала исследовать каждую закорючку в надежде увидеть хоть что-то похожее на ту местность, в которой я имела несчастье оказаться.

Ни-че-го!

Ну как же так? Как могло получиться, что мне выдали не ту карту? Ведь на ней четко была изображена долина, нежно обнимаемая со всех сторон горами. Долина! Ровное красивое плато, пересекаемое речкой, наверняка с чистыми заливными лугами! И там, среди ароматного разнотравного великолепия, среди полевых цветов, у поворота реки и стоял красный крестик, обозначающий место нахождения амулета. Мое предполагаемое местоположение тоже было отмечено зеленой точкой. До цели ходу было километров пять, не больше. Самое сложное в такой ситуации было бы сориентироваться, в какую сторону идти. Было бы! Это чертово «было бы»! И я находилась не там, а в каком-то всеми известными богами проклятом болоте. Здесь не было даже комаров! Ничто живое тут не могло существовать.

Зажатый в кулаке кругляш амулета молчал. Бессмысленно, но я все-таки опять понажимала на камень в центре, покрутила артефакт, даже подкинула и уронила. Ни-че-го!

Осталась только надежда на амулет князя, но для этого мне должна угрожать смертельная опасность. Интересно, смерть от истощения или обезвоживания сойдет? Невесело усмехнувшись, я загрустила еще больше. В голову вдруг постучалась крайне неприятная мысль: а что, если это не случайность, а заранее спланированная диверсия? Вдруг таким способом от меня просто решили избавиться? Ведь изначально было понятно, что король и его советник к семейству Ридейро неровно дышат, причем в крайне негативном контексте. А тут такая прекрасная возможность — и девицу никогда не найдут, и руки чисты, ведь что один, что другой меня и пальцем не тронули.

Обида навалилась мертвым грузом. Хоть за последние три года я и привыкла к унижениям, почему-то мысли о том, что мою жизнь разменяли, как пешку в не самой удачной партии, задевала за живое. От подобных умозаключений хотелось завыть на луну, да вот беда, вместо ласкового ночного светила сверху немилосердно шпарило солнце, которое, несмотря на время, заходить вовсе не собиралось.

Стоп! В последней мысли что-то меня насторожило, как будто некто дернул сознание за ниточку. Что-то точно тут не так. Вот только что?

О чем я только что думала?

О том, что моя жизнь в игре власть имущих гроша ломаного не стоит. Досадно, но не то.

О том, что повыть бы на луну, но луны нет, а солнце… Солнце. Не собирается. Садиться.

Точно! Я брожу по этому бездорожью уже часа три, не меньше, а солнце до сих пор в зените. А раз оно в зените, значит, в этой части государства летом дни более длинные. То есть я на севере Даросса. А на севере Даросса есть только одно крупное болото. Великие топи!

Двуединый, помоги! Только бы я оказалась на краю и шла в нужном направлении! Молю тебя, пожалуйста!

Руки затряслись от выброса в кровь адреналина. Я подскочила и, не чувствуя усталости, на негнущихся ногах со всей скоростью, на которую только была сейчас способна, побрела дальше. Только бы успеть до темноты, только бы успеть!

Великие топи прозваны Великими именно потому, что необъятные. Расположено это гиблое место на самом севере Даросса. Поскольку болото перекрывает прямой путь к Льдистому морю, через него неоднократно пытались проложить дорогу, но все тщетно. Подвижная полужидкая масса нещадно поглощала и переваривала все стройматериалы, даже магические. Потом болото пробовали осушить, но вскоре плюнули на эту провальную затею, предварительно затратив из казны баснословную сумму на бесплодные попытки что-либо сделать с топями.

Особенностью данного места было то, что днем по болоту вполне можно было передвигаться, избегая редких луж и топей, а вот ночью… С заходом солнца, будто живое, болото приходило в движение и более или менее твердый днем грунт превращался в безобразную вонючую, чавкающую от выпускаемых газов жижу, по поверхности которой плавал зловеще светящийся в темноте сине-зеленый мох. Устоять могли только деревья, скорее всего, за счет глубокой корневой системы, да и то не все. Вот почему на долгом пути мне не встретилось ни пня, ни поваленного ствола. Жертв непогоды или старости ночью попросту сжирали топи, насыщая свое нутро новой нищей, чтобы, переварив ее, следующей ночью выпустить в небо столб вонючего газа — все, что осталось от недавней жизни.

Милосердный Двуединый, только бы успеть выбраться отсюда до темноты! Только бы успеть. Только бы успеть. Только бы успеть…

Повторяя, как молитву, эти слова, я с трудом переставляла ноги и упорно двигалась вперед. Жить хотелось просто до слез, но я не слишком надеялась на то, что мне кто-то поможет. Какова вероятность того, что меня нарочно забросили вместо долины в это болото и король с князем в курсе дела? Пятьдесят на пятьдесят — либо злонамеренно, либо нет. Но зачем тогда был нужен этот фарс с амулетом? Как же я устала быть бесправной послушной бессловесной куклой в руках сильных мужчин! Глаза увлажнились, из-за этого я не заметила очередную кочку и в итоге вновь оказалась носом в грязи.

Только бы успеть!

Сколько прошло времени, я не рискнула бы даже предположить. К тому моменту, как на болото начали опускаться густые ватные сумерки, тела я давно не чувствовала. Удивительно, как мышцы еще слушались. Горло пересохло и саднило, а желудок от голода прилип к позвоночнику. Я брела как сомнамбула, не разбирая ни направления, ни даже цели движения. Просто шла, не глядя под ноги, кое-как переставляя конечности. Казалось, упади я, все равно буду «шагать» даже лежа, настолько это монотонное действие стало рефлекторным. Как дыхание. Вдох-выдох, шаг-другой. Вдох-выдох, шаг-другой и… Опять обо что-то споткнувшись, только на этот раз не слегка, а основательно, я потеряла шаткое равновесие и ничком рухнула в грязь.

«Все, не встану больше, и будь что будет!» — с отчаянной уверенностью поняла я и повернула голову, чтобы не лежать хотя бы лицом в грязи. В следующий же миг истошный визг разорвал тишину болота. Будь тут птицы, обязательно вспорхнули бы с деревьев, но в округе не наблюдалось никого живого. Никого, кроме меня. Теперь уже точно, потому что то, обо что я так неудачно споткнулась, оказалось маркизой Бурье, чьи мертвые, полные ужаса глаза сейчас с укоризной взирали на меня.

Маркиза лежала на спине с неестественно вывернутыми конечностями, а голова ее свесилась набок. Темные шелковистые волосы эльфийки, на удивление, оставались чистыми, будто она только что их вымыла и расчесала, а вот на лице девушки была та же грязевая маска, что и у меня, с той лишь разницей, что с ней эта маска останется навечно. Только широко распахнутые теплые карие глаза по-прежнему были кристально чистыми.

В ужасе вскочив на ноги, я закрыла рот ладонями, обрывая крик. Боже мой, еще вчера эльфийка стояла напротив меня, живая, прекрасная и высокомерная, а сейчас поломанной куклой валялась в грязи, будто вредный мальчишка вывернул любимой игрушке сестры ручки-ножки и затоптал со злости в лужу, предварительно вырвав сердце.

К горлу тут же подкатил ком, и я уже жалела о том, что с утра не побрезговала завтраком, как прочие невесты. Смотреть было жутко: в груди у девушки зияла дыра с ровными краями. Это не дикий зверь порвал ее, сердце специально аккуратно вырезали, даже крови было не особо много. Точнее, ее совсем не было вокруг. Кто мог это сделать, я даже боялась представить. Но еще страшнее становилось от мысли, что этот кто-то может находиться рядом, а я так неосмотрительно своим визгом показала ему, где меня искать!

Руки бешено затряслись, но я все же спешно обшарила карманы мертвой эльфийки. Было противно осознавать, что я занимаюсь мародерством, но выбора особого не оставалось. Ей запасы уже все равно ни к чему, а мне могут продлить жизнь.

Вода из фляжки была выпита сразу, да и оставалось ее там пара глотков, но даже этого хватило, чтобы на миг вновь почувствовать себя человеком, а не сушеной рыбой. Карта у маркизы оказалась точной копией моей, только место выхода из портала значилось иным. Интересно, сколько еще невест охотились за одним и тем же артефактом? Еды не обнаружилось, но, может, это и к лучшему. Сейчас кусок в горло бы точно не полез, скорее, был реальный шанс подавиться. Из полезного еще нашелся маленький складной ножик, годный разве лишь на то, чтобы грибы собирать, коих тут и в помине не было, да спички, но разжигать костер было не из чего и негде. Небогатый улов, но хоть что-то.

Рассовав находки по карманам жилетки, я трясущимися пальцами закрыла эльфийке глаза и со всей возможной в моем состоянии скоростью постаралась убраться подальше от места убийства, молясь, чтобы я шла не навстречу очередным неприятностям.

С каждой минутой вокруг становилось темнее, а земля под ногами, если ее так можно назвать, уходила все глубже. То тут то там с громким неприятным звуком ввысь взмывали столбы удушливого вонючего газа. «Кажется, если не убийцы, так болото меня сегодня получит в жертву», — отчетливо поняла я, и впервые за сегодняшний день накатила паника.

Руки безвольными плетями повисли вдоль тела, а ноги начали медленно, но верно утопать в грязи. Ну вот и все. Долеталась пташка. Единственным шансом на выживание было бы забраться на дерево и молиться, чтобы оно выстояло эту ночь с дополнительным грузом, но, как назло, в округе не было ни одного достойного пристанища — только чахлые кустики да тонюсенькие стволы.

— О, последняя, — раздался позади меня низкий мужской голос.

Неужели спасение подоспело?! И только я вздохнула с облегчением, как прямо возле ноги разверзлась топь и едкий газ заволок все вокруг. Закашлявшись, я резко дернулась в сторону, еще глубже увязла в жиже и в тысячный, наверное, за сегодня раз повалилась в грязь.

— Иди сюда, милая, — ласково проворковал прямо надо мной не самого опрятного вида мужчина и начал медленно наклоняться. — Заставила же ты нас побегать. И чего тебя по болоту понесло, сидела бы, как остальные, на месте, помощи ждала.

— Простите, — больше по привычке повинилась я, пытаясь понять, что же меня в нем смущает.

Отчего-то ласковая забота совершенно не вязалась с выражением лица. Хоть бугай и старался нацепить маску добродушия, но, наученная общением с Тираном, я больше привыкла доверять интуиции, и сейчас она во весь голос вопила об опасности.

— Лежи спокойно, — приказали мне, — портал сейчас откроется.

Он не делал резких движений, но краем глаза я заметила что-то блестящее у мужчины в руках, и это могло быть только одно. Я не успевала ничего предпринять, даже вскрикнула уже после того, как острое лезвие кольнуло грудь. Вскинув руки в защитном жесте, я приготовилась умереть, но время, кажется, остановилось. Будто со стороны я увидела, как холодный окровавленный металл продавил прочную защитную ткань, как она, жалобно треснув, лопнула и от натяжения разошлась дырой на груди, как кинжал прорезал кожу и первая алая капля медленно просочилась наружу. Это конец. Но, Великий Двуединый, как же не хотелось умирать! Неужели медальон князя тоже не сработает, неужели и он окажется пустышкой, нужной лишь для отвода глаз?! Хотя даже если это и не так, что толку? Лирдоу всего лишь получит координаты того места, где меня убили. Интересно, будет ему хотя бы немного грустно? Или стыдно? Вряд ли. Плевать он хотел на смерть какой-то девчонки, сдуру оказавшейся не в том месте и не в то время.

Казалось, что мгновение растянулось в вечность. Страх и паника медленно померкли, и на смену им пришла ярость. Холодная, злая и всепоглощающая. Перед глазами заплясали снежинки, руки похолодели. Не хочу я умирать, когда до призрачного счастья осталось два шага!

Склонившийся надо мной убийца вдруг застыл, некрасиво выпучив глаза, а в следующий миг время сорвалось с цепи, оглушительно вернув свой привычный бег. Мужчина сверху посинел, затем быстро покрылся коркой льда и вскоре застыл навеки, превратившись в ледяной памятник самому себе.

Магия! Опять эта пресловутая магия, но как же я была сейчас рада даже ей! А еще готова была расцеловать дракона за столь своевременное спасение.

«Слава Двуединому, вы здесь», — прошептала и оглянулась в поисках князя, которого нигде не оказалось. Его не было, а нож над моей грудью, по-прежнему царапающий кожу, был. И надо было срочно выбираться из столь неудобного положения. Немного поерзав, я добилась лишь того, что еще больше поцарапалась. Теплая кровь быстро пропитала ткань комбинезона изнутри.

Пфф! Справа, прямо возле лица, вновь взвился ввысь столб газа, а слева одновременно с этим раздалось громкое:

— Ларина, ты в порядке?

Сердце от резкого звука едва не остановилось, и в следующий же миг надо мной грохнул взрыв, разнесший вдребезги ледяную скульптуру несостоявшегося убийцы. Мелкие ярко-красные осколки обсыпали меня с ног до головы. Резко дернувшись, я вскрикнула и кое-как поднялась на ноги.

— Ларина, стой! — обеспокоенно окликнул дракон, и я резко обернулась к нему.

Два острых ледяных копья устремились прямиком в Лирдоу, но он успел увернуться, хотя одно и прочертило тонкую красную полоску на щеке советника. Значит, ледяная магия принадлежит не ему, но тогда, получается, рядом есть еще один маг. И как только магические заряды не прошили меня насквозь?

Шарк! — словно в подтверждение моих слов прозвучало сзади.

Я вновь обернулась. Невдалеке стоял второй мужчина, чем-то неуловимо похожий на того, который только что разлетелся на осколки.

— Что ты с ним сделала, тварь?! — рявкнул второй преступник и попытался вскинуть арбалет, но его опередили. С десяток ледышек прошили беднягу, превратив в окровавленного ежика с удивленно выпученными глазами.

— Мамочки, — пискнула я, с ужасом наблюдая за тем, как свежий труп быстро обрастает коркой льда.

Как же страшно! Магия. Опасная, неудержимая магия вокруг меня. И самое ужасное — неизвестно, кому она принадлежит! Одно неверное движение — и на месте тех двух головорезов могу оказаться я. В испуге рухнула на колени, увязнув в грязи, и закрыла голову руками в защитном жесте.

— Прекратите колдовать! — закричала, крепко зажмурившись, и вздрогнула, когда почувствовала холод, неумолимо подбирающийся ко мне. — Пожалуйста! Прекратите! Мне страшно! И… холодно…

Неужели все-таки дракон решил закончить начатое преступниками?!

— А это не я, — предельно спокойно, членораздельно и чуть ли не по слогам произнес князь.

— Прекратите, пожалуйста, — как заведенная продолжала повторять я, раскачиваясь из стороны в сторону.

От холода начало трясти, пальцы на руках и ногах окоченели, жижа, в которую я ушла уже почти по пояс, на поверхности покрылась ровной корочкой льда. Будто яд, по венам начал подниматься холод. Еще немного — и он достигнет сердца, и тогда, отчего-то я знала это точно, настанет мой конец.

— Не надо… Не убивайте меня… Пожалуйста… Прекратите… — Губы уже еле шевелились от могильного холода, сковавшего тело.

Но мои мольбы так и не достигли цели. Дракона моя смерть, кажется, более чем устроит. И тут резкая боль обожгла щеку. Голова дернулась в сторону, и, не удержав равновесия, я повалилась в подмерзшую грязь, уйдя по самую макушку и чуть не захлебнувшись в этой жиже.

— …Кара, — услышала, вынырнув.

— Что, простите? — ошарашенно уточнила у князя, которого опять на горизонте видно не было.

— Кара, говорю, ты моя небесная. За что только досталась, — прохрипел Лирдоу, поднимаясь из грязи по соседству и отряхивая с себя льдинки. — Пришла в себя? — Я кивнула. — А теперь соберись. Поднимайся — и бегом за мной. Выбраться отсюда до утра будет нереально, поэтому надо искать убежище. Идти в состоянии? — Вновь кивок. — Чудесно. Тогда вперед.

И изрядно перепачканный советник быстрым шагом направился прочь от места моего несостоявшегося убийства.

— А? — неопределенно махнула я в сторону единственного уцелевшего преступника, невидимого мне.

— Ауры я срисовал, — без слов и даже не оборачиваясь, понял меня лорд Лирдоу, — поэтому приятного жмыгам аппетита. А собой кормить этих тварей я не собираюсь.

— Жмыгам? — С трудом, но мне все же удалось догнать дракона. — А кто это?

— Это те существа, из-за которых к Льдистому морю грузы до сих пор возят кружным путем или порталами. Если не повезет, скоро их увидишь. Похожи на зубастых рыб, но на самом деле вполне теплокровные, живородящие и даже млекопитающие. Думаешь, почему болото до сих пор так и не удалось осушить? Да потому что эти твари, как только уровень воды падает, вгрызаются в грунт все глубже до тех пор, пока не попадут на подземные воды. Из-за нескольких попыток ликвидировать болото Даросс лишился двух подземных рек. Поэтому данную эко-чтоб-ее-систему и было решено оставить в покое.

— Вы тоже в этом участвовали? — предположила я, но не угадала.

— Нет, — ворчливо бросил князь. — Я наблюдал за тем, как скудеет казна. Все, пришли! — скомандовал князь и указал на не самое массивное дерево. — Залезай!

— А оно выдержит? — неуверенно покосилась на предположительно осинку. — И почему именно это?

— Потому что жмыги не едят осерху, она для них ядовита, а значит, не подгрызут корни. Лезь давай! — гаркнул Лирдоу и невежливо подтолкнул меня под зад.

Спорить было глупо, поэтому я, непрестанно подталкиваемая драконом, взобралась повыше и уселась, как птичка на жердочку, на тонкую веточку. Князь полез следом, и, глянув вниз, я с ужасом обнаружила, что на ноге у него висит, вцепившись в сапог, шипастая круглая рыбина с глазами, как у улитки, на жгутиках. Тварь порыкивала и активно двигала челюстями, пытаясь прогрызть толстую обувь, но, по счастью, у нее это пока плохо получалось.

— Вот гадина, — ругнулся дракон, усаживаясь на соседнюю ветку.

Ухватив жмыгу за хвост, Лирдоу с трудом отцепил извивающуюся тварь и от души треснул ею о ствол несколько раз. Раздался неприятный хруст, и животное обмякло, глаза подернулись пеленой, а довольный князь тут же дунул на нее тонкой струйкой пламени.

— А вот и ужин, — радостно сообщил он и, оторвав первый кусочек от прожаренного бочка, предложил мне: — Будешь?

И я бы отказалась, ибо после всего пережитого кусок в горло не должен лезть, но живот многозначительно заурчал, прямо намекая на то, что неплохо бы и подкрепиться.

На вкус жмыга оказалась обыкновенной красной рыбой и крайне быстро закончилась. Из-за последнего куска пришлось даже поспорить, но князь, как истинный рыцарь, слегка поупиравшись, уступил даме.

— А с солью было бы лучше, — облизывая пальцы, произнес он.

— Ага, — прислоняясь к стволу, согласилась я. — А если еще добавить кориандр, тимьян, базилик и укроп, то будет вообще великолепно.

— Надо будет попробовать. В следующий раз, — пошутил дракон, но мне было не до смеха. В этот раз выбраться бы. На какое-то время повисла тишина, изредка разрываемая снизу хрустом, скрежетом то ли зубов, то ли древесины и шипением вонючих гейзеров.

— Зачем вы вообще это сделали? — вскоре решилась я прервать молчание.

— Что сделали? — меланхолично поинтересовался успевший уже задремать дракон. Вот это выдержка!

— Убили невест! — обличительно ткнула в его сторону пальцем.

И хоть я знала, что грубить Лирдоу не стоит, сдержаться не могла. До сих пор перед глазами стояли мертвые глаза прекрасной эльфийки.

— А это не мы, если ты не заметила, — пробурчал недовольный дракон, посверкивая в стремительно опустившейся темноте голубыми светящимися огоньками глаз с вертикальными зрачками. Смотрелось, учитывая окружающую обстановку, нечеловечески жутко.

— А кто тогда?! Почему у меня и маркизы Бурье оказались карты совсем другого места?

— Потому что именно туда вы и должны были попасть! — сердито отчеканил советник, пресекая на корню все возможные возражения. — Вы с ней — и еще четыре девушки, которые, вероятнее всего, так же, как и маркиза, не выжили. Страховочные амулеты по неизвестной пока причине оказались разряжены, хотя я лично сегодня утром заряжал каждый из них. Возле портала мы ждали до заката, и вернулись почти все. Кто-то с находками, кто-то без, но на закате девушки были во дворце. Все, кроме вас шестерых.

— Но… в Ригароссе солнце заходит намного раньше, а здесь вы появились только… когда меня убивали.

— Именно, мой птенчик, — язвительно отозвался князь. — И, не поверишь, после заката шесть часов я только тем и занимался, что искал свою пропажу.

— Не очень-то успешно, — тихо-тихо пробурчала я и отвернулась.

Советник сделал вид, будто не услышал, и вновь над нашим сомнительным пристанищем воцарилась тишина. Дракон явно не желал продолжения беседы, прикрыл глаза и прислонился к дереву.

— Отдыхай пока, — спустя неполную минуту приказал он и добавил: — Главное, не пугайся только. Еще одного такого удара я не выдержу.

— В смысле? — тревожно встрепенулась я.

Неужели опасность не миновала?!

— В прямом, — буркнул дракон, недовольно потирая грудь. Затем достал из нагрудного кармана какую-то гнутую монетку, смерил ее тоскливым взглядом и выкинул. За добычей из воды выпрыгнула жмыга и на лету схватила металлический кругляш, только зубы клацнули. — В прошлый раз удар пришелся на амулет, поэтому до утра обратной дороги нет. Больше у меня универсальных не осталось, так что, будь любезна, не угробь меня с перепугу, а то так и останешься в этой дыре.

— А?..

— Спать! — рявкнул явно недовольный дракон и коснулся прохладными пальцами моего лба.

Мир вмиг перевернулся и неумолимо померк.

Я проснулась оттого, что мне было слегка прохладно, вынырнула из вязкой тяжелой дремы, которая, будто желе, окутала сознание, не желая отпускать. Зябкий холод, терзавший тело всю ночь, постепенно отступал под натиском мягкого тепла, проникавшего через кожу, и это было очень приятно, но лежать оказалось крайне неудобно. Все тело затекло, поскольку лежачим мое положение можно было назвать с большой натяжкой. Я сидела, свесив ноги, на тонкой жердочке, боком прислоняясь к теплой, почти горячей мужской груди. Обхватив меня руками, как любимую игрушку, дракон держал крепко, не давая ни единого шанса свалиться вниз на радость жмыгам. Кстати, о жмыгах…

— А рыба уже ушла вниз? — сонно пробормотала я, не открывая глаз.

— Давно, — устало констатировал лорд Лирдоу и пошевелился, разминая явно затекшие конечности. — А зачем она тебе?

— На за-а-автрак, — зевнула в ответ и неохотно отстранилась.

Без дракона сразу же стало как-то холодно и неуютно, по коже пробежали мурашки, заставив зябко поежиться. Утро выдалось крайне прохладным, у меня даже пар изо рта шел при дыхании, и не скажешь ведь, что днем на болоте такая духота бывает. Впрочем, север всегда отличался резкими перепадами температур.

— Ну уж нет! — воскликнул князь и спрыгнул с дерева, служившего нам ночью надежным пристанищем. Хлюп! Дракон увяз по самые щиколотки, недовольно поморщился и продолжил: — Я лучше дома позавтракаю, чего и тебе желаю.

Протянутые ко мне руки послужили сигналом, и я смело спрыгнула в подставленные объятия.

— Сейчас надо будет найти поляну, — скомандовал дракон, ставя меня на землю, если можно так назвать жидкую грязь, вновь покрытую тонким слоем мха, — поэтому пойдем быстро, и так много времени потеряли из-за некоторых сонь.

— Так почему же вы меня не разбудили? — возмутилась вполне искренне на необоснованную претензию.

— Ага! И получить еще один заряд?! Чтоб ты меня с перепугу окончательно добила?!

— Ка-какой заряд? — переспросила нервно, уже начиная догадываться, о чем речь.

Пар шел изо рта… только у меня, и в то время как я дрожала от холода, лоб князя успел покрыться мелкими бисеринками пота.

— Здесь ведь не холодно, да? — жалко пискнула и, поймав скептический взгляд нечеловеческих глаз, поняла все без слов. — И что теперь делать? — чуть не плача, я воззрилась на дракона, как на последнюю надежду.

— Для начала — найти полянку, нарисовать руны переноса и выбраться с этого чертова болота, — бодро сообщили мне и резво похлюпали в произвольном направлении.

Мне оставалось только тащиться следом, стараясь не отставать.

В одном лорд Лирдоу оказался прав: когда пробираешься по жидкой грязи и ноги периодически цепляются за скрытые корни, думать о чем-либо, кроме того, как бы не упасть, сложно. Вскоре я, как вчера, взмокла, холод отступил, но надолго ли?

— Пришли, — спустя минут десять отрапортовал дракон, останавливаясь.

— И это… полянка? — недоуменно покосилась на советника.

По мне, так имеющаяся местность ничем не отличалась от бескрайних просторов всего остального болота.

— Да. Если ты не заметила, то вокруг нет растительности.

И действительно, ближайшие кусты росли на приличном расстоянии от нас, и стояли мы в серединке почти идеального круга.

— А почему… — начала было спрашивать, но на меня тут же шикнули, невежливо попросив заткнуться, отойти подальше и желательно вообще отвернуться.

Отойти так отойти. Я давно перестала обижаться на подобное обращение, поэтому молча исполнила приказ и прохлюпала к ближайшим кустикам, где и устроила наблюдательный пункт. А посмотреть было на что. Раскинув руки в стороны, дракон закрыл глаза, запрокинул руки к небу и… загорелся. Яркое красно-оранжевое пламя охватило фигуру лорда и заплясало, будто стараясь поскорее сожрать свою жертву. Но не успела я испугаться, как князь взмахнул руками и — как только это ему удалось, стоя по щиколотку в грязи? — резко крутанулся вокруг своей оси. Время замедлилось, и я ясно увидела, как плавно огонь стекает к кончикам мужских пальцев, а затем, подобно воде, каплями разлетается во все стороны, и эти капли, разрастаясь на глазах, образуют сплошную стену. Стену, которая неумолимо приближалась ко мне.

Я лишь моргнула от испуга, и вновь время вернуло свой темп. Огненная стена летела прямо на меня. Жар обжег кожу и опалил ресницы. Я резко дернулась, естественно, ноги застряли в грязи, и, испуганно вскрикнув, шлепнулась на зад, запустив вверх фейерверк снежинок и ледышек.

— Ты в порядке? — спросил князь, подходя ко мне и протягивая руку, чтобы помочь подняться.

Шел он бодро и по твердому грунту.

— А предупредить можно было? — недовольно проворчала в ответ, но помощь приняла, ухватившись за руку и поднимаясь на высушенную поверхность.

— Так я и предупредил, — усмехнулся дракон. — Я же ясно сказал тебе, чтобы отошла и отвернулась.

И что на это ответить? Вот и я не нашлась, поэтому промолчала, с интересом наблюдая за дальнейшими действиями дракона. Лирдоу прошел в центр круга, и, опустившись на колени, начал сосредоточенно что-то вычерчивать прямо когтем указательного пальца. Мешать не стала, остановившись за правым плечом князя. Стояла молча, стараясь даже дышать потише. Только опять стало холодно. Изо рта вновь начали вырываться облачка пара, а по спине побежали мурашки.

— Нет, это совсем не дело, — буркнул дракон, оборачиваясь ко мне. — Прекрати замораживать себя!

— Знать бы еще как! — ежась от холода, себе под нос пробурчала я.

В очередной раз осознав, что эта жуткая магия моя, я начала замерзать еще больше. По коже рук зазмеились ледяные узоры. Или это кровь начала стыть в жилах? Мамочки!

— Иди сюда. — Лирдоу медленно приблизился и осторожно протянул руки. — Только не пугайся. Хорошо?

— Хо-рош-ш-шо.

В его теплые объятия я почти упала и, прильнув к такому желанному сейчас живому теплу, блаженно закрыла глаза. Как же хорошо и спокойно! Постепенно и страх начал отступать. В конце концов, князь — опытный маг, он обязательно сумеет мне помочь справиться с этим проклятием. Ведь поможет же? В тот момент совсем не хотелось думать о том, что дракон, получив все, что ему надо, просто выбросит меня, как отработанный материал. Не сейчас. Подумаю об этом позже, а то опять холодно становится.

В это время вышеозначенный субъект успокаивающе поглаживал меня по волосам и приговаривал что-то ласково-бессмысленное.

— Вы мне поможете?

— Обязательно. Обязательно помогу, мой птенчик. Только для начала нам надо оказаться во дворце. Без этого никак. Понимаешь?

— Все я понимаю, не надо со мной как с ребенком разговаривать, — проговорила, отстраняясь.

— Вот и чудесно, — улыбнулся дракон, без возражений выпуская меня. — Полегчало? — уточнил участливо.

И не успела я кивнуть, как слева раздалось:

— Ларина! Наконец-то я тебя нашел!

О! Этот голос я узнаю из тысячи, и он — последнее, что бы мне хотелось сейчас услышать.

— Слава Двуединому, ты жива. Я места себе не находил!

По направлению к нам по болоту бодро шлепал Тиран. Чистотой мой опекун от нас не отличался. Видать, тоже пару раз успел окунуться в местные грязи.

— А вот и недовольные родственнички пожаловали, — ехидно прокомментировал появление моего кошмара князь и приветливо развернулся к стремительно приближающемуся виконту. Кажется, очередной перепалки не избежать.

— Что он тут делает?! — возмущенно возопил Тиран, разве что пальцем в князя не потыкал.

— Неверный вопрос, ваша светлость, — смерив оппонента презрительным взглядом, холодно проговорил дракон. — Это я бы крайне хотел узнать, как вы здесь оказались.

— Думаю, так же, как и вы. Телепортом, — съязвил Тиран и, схватив меня за руку, дернул на себя. — Зачем вы ее заморозили? — тут же заявил возмущенно. — И прекратите уже это делать!

Несколько снежинок, легко кружась, опустились мне на тыльную сторону ладони, той, которую держал виконт. Опустились и не растаяли. Мы с Тираном одновременно уставились на маленькие кристаллики льда. Только я смотрела уже почти безучастно, ибо смертельно устала, а вот он явно был потрясен.

— Зачем она вам, князь?

— Лучше бы вас интересовало, откуда у вашей сестры магия льда, — хлестко отрезал Лирдоу.

— Какая… магия? — от удивления выпучил глаза Тиран. — Этого не может быть!

— Очень даже может, — стряхивая снег с рукавов, ответил дракон, посмотрел на нас и гаркнул: — Да отпустите ее уже наконец! Хватит пугать девочку.

Вздрогнув, опекун разжал пальцы, а я шагнула к дракону, ища у того защиты. Лирдоу тут же приобнял меня за плечи и покрепче прижал к себе, вновь делясь столь необходимым мне теплом.

— Прекратите обнимать мою сестру! — прошипел Тиран. — Это возмутительно! Как старший родственник, я имею право…

— Прекратите этот цирк, виконт, — поморщился лорд Лирдоу. — Я чертовски устал и не выспался. Леди Ларина, думаю, также. Будьте любезны, отойдите и не сбивайте своим присутствием настойки.

— Какие еще настройки?! Ларина, немедленно отойди от него, мы отправляемся домой. Надеюсь, после такого испытания я могу забрать сестру с отбора, ваша светлость?

— Нет! — ответили мы с князем в один голос. Только я испуганно пропищала, вновь покрываясь инеем от страха, а дракон сообщил в своей обычной манере — уверенно и слегка ехидно.

— Пожалуйста, не отдавайте меня! — вцепившись в его грязный камзол, взмолилась я.

Несмотря на пробудившуюся магию, рядом с Тираном я все равно ощущала себя крайне беспомощной. Виконт — опытный маг, и вряд ли он не сумеет защититься от моего холода. Скорее уж этот самый холод убьет меня раньше.

— Люди, — протянул князь презрительно, — вы даже не читаете, что подписываете.

— Я ничего не подписывал, — попытался откреститься опекун, но тщетно.

— Вы — нет, а вот ваш батюшка — очень даже. В согласии на участие виконтессы в отборе было сказано, что вознаграждение, перечисленное семье участницы отбора после первой ступени, приравнивается к компенсации за гибель претендентки, буде подобный инцидент произойдет во время проведения Седьмого королевского отбора по любым причинам, и лишает родственников погибшей права на притязания. Семья Ридейро получила вознаграждение полностью? — иронично уточнил князь.

— Да, — сквозь зубы вынужден был процедить кошмар всей моей жизни.

Сейчас холодная ярость буквально плескалась в его светлых глазах, отчего мне становилось с каждым мигом все хуже. Бояться Тирана настолько вошло в привычку, что реагировать на этого жуткого типа по-другому я уже не могла и вряд ли когда-нибудь смогу. Лишь только с каждой минутой приближающаяся свобода давала сил бороться.

— Раз так, — сверкнул в улыбке клыками князь, — то забудьте про сестру. Во всяком случае, до конца отбора.

— Я этого так не оставлю. — Угрожающие нотки послышались в голосе виконта, но дракона этим было не пронять. — Рано или поздно вам придется мне ее вернуть.

— Лучше бы вы беспокоились о том, почему у леди Ларины именно сейчас проснулась магия, — укоризненно покачал головой дракон. — Не мне вам напоминать, в каких ситуациях это происходит у женщин.

Тиран вмиг побледнел.

— Так она… С ней… — не в силах поверить в какой-то придуманный им ужас, разевал рот Тиран.

— Виконт, простите, но вы идиот, — презрительно припечатал его князь, — если честь сестры вас волнует больше ее жизни.

После этих слов за нашими спинами из нарисованных драконом ранее символов взвилась вверх светящаяся арка перехода, в которую лорд Лирдоу и шагнул, увлекая меня за собой.

— Счастливо оставаться, — не удержался от последней колкости он, ехидно улыбаясь прямо Тирану в лицо.

Ответа мы уже не услышали, ибо портал схлопнулся так же неожиданно, как и открылся.

В лицо пахнуло теплым воздухом, а я тихо всхлипнула. По щеке покатилась прохладная соленая капля. Неужели все действительно закончилось?!