ГЛАВА 33

В одну из ночей мне приснился странный сон.

Его нельзя было назвать странным в полном смысле этого слова. Скорее, наоборот – из череды моих сновидений про страшную женщину в черном, про полеты над лесами и горами, про танцующий огонь, этот сон был самым нормальным.

И все-таки странным. Особенным.

Что-то в нем было.

Я шла по академии – коридоры были пустыми и тихими, а мебель сдвинута к стенам и накрыта чехлами.

Все виделось нечетким и размытым. А потом я спускалась в подвал.

Из расположенного под потолком окна лился мягкий свет. Подвал выглядел уютным и обустроенным под спальню. Здесь стояла кровать с резными столбиками и балдахином.

На кровати лежала девушка с ребенком на руках, завернутым в белую кружевную простынку. Около нее стоял мужчина.

Их образы были неясными, растушеванными. Я не могла увидеть их лица во всех подробностях. Но знала, что девушка очень красива, а мужчина – высок и статен.

Этот сон, как будто пронизанный любовью и нежностью, отличался от всего, что я видела до этого.

Отец, мать и дитя. Счастливая любящая семья.

Внезапно откуда ни возьмись, налетел ветер, и их фигуры, так же, как и всю спальню, развеяло. Будто они были созданы из песка.

А я поняла, что захлёбываюсь. Мне не хватало дыхания. Было очень холодно и темно.

В следующее мгновение я вынырнула на поверхность озера, отчаянно глотая ртом воздух.

Густые предрассветные сумерки плыли над водой, и над холмом. На берегу, у самой кромки воды стояла женщина в черном.

Глядя на меня, она медленно подняла вуаль и я увидела обезображенное шрамами лицо.

Ведьма выглядела жутко. Ее глаза зажглись зеленым огнем.

– Чего ты хочешь? – прошептала я, пытаясь удержаться на плаву. – Что тебе нужно от меня?

И тут она вдруг бросила что-то в воду, повернулась и исчезла.

Я изо всех сил поплыла к берегу, каждую секунду боясь, что скользкие руки утопленных ведьмой девушек схватят меня и потянут на дно.

При этом очень старалась отдалиться от брошенного предмета. Но как нарочно, это что-то принесло течением прямо ко мне.

Это оказалась белая кружевная пеленка. Вода плавно покачивала ее.

Как в фильме ужасов! Даже страшнее, чем в фильме ужасов, клянусь!

Я как ошпаренная выскочила из воды и в мокрой сорочке побежала к особняку.

Наверное, я и сама сейчас выглядела как утопленница.

Злыдень, как ни в чем не бывало, дрых, по-королевски развалившись на моей постели.

– Ночное купание? – осведомился кот, когда я бесцеремонно его растолкала. – Нет, спасибо, я предпочитаю мыться в более комфортных условиях.

– Я увидела лицо ведьмы. Она действительно была страшной.

– Не повезло, – философски пожал плечами перс и завалился на кресло. – Но я бы на твоем месте беспокоился о том, что ты скоро станешь огромной огнедышащей ящерицей. Вряд ли ты сможешь продолжать скрываться здесь. Габариты не те. А нынешняя власть драконов не переваривает, как помнишь. Хотя, по идее, зачем Меракс тогда вообще так сильно хочет получить Сердце?

– Наверное, чтобы уничтожить, – отмахнулась я. – Между прочим, Гелла меня сейчас едва не утопила. И я не помню, как оказалась в озере. А ты даже не проснулся! А вдруг она в итоге окажется даже опаснее Цезариона? Нельзя так оставлять. Надо разобраться.

Мы еще какое-то время пообсуждали произошедшее со Злыденем, но пришли к неутешительному выводу, что о Гелле Кромвел и ее гнусных целях мы пока что не можем выяснить ничего.

Эх, узнать хотя бы ее мотивы. Почему она убивала несчастных девушек?

И тут Злыдень сгенерировал отличную идею – нужно найти следователей, которые вели дело Кромвел, и расспросить их.

Так как я не могла свободно перемещаться по столице, эта миссия легла на перса. А он и сам был не прочь сделать вылазку в город.

Все-таки хорошо, что Цезарион не знал про то, то у меня есть фамильяр – пушистый белый кот с очень злобным выражением обезьяньей мордочки, и не искал еще и его.

Иначе руки были бы совсем завязаны.

Зайдя на кухню, я сразу увидела лежащую на столе большую красную монету.

– Сбегай на рынок, да поживее! – велела Бабетта, указав на деньгу и с отвращением сказала. – Завтра в академии рыбный день.

Такого поворота я не ожидала.

– В смысле – на рынок?

– В прямом! – гномка тяжело бухнула на стол огромную кастрюлю с кашей. – Или слух отшибло? Ректор велит один день в месяц кормить студентов только рыбой. За ней всегда Лисита ходила, у меня на рыбу лихоманка. Терпеть ее ненавижу! От одного запаха выворачивает.

Вот черт, такого поворота я не ожидала! Вернее, ожидала, но просто-напросто позабыла, что в какой-то момент повариха может послать меня в город.

Выяснилось, что Бабетта с горем пополам готовила для рыбного дня какую-то бурду, которую адепты ели с великой неохотой. Судя по рассказу поварихи, таким пустяком, как чистка рыбы от чешуи, костей и внутренностей она вообще не заморачивалась.

– Нельзя тебе в город выходить, никак нельзя, – покачал головой Злыдень. – Там сейчас сплошные патрули. Уж очень кесарь тебя найти желает.

– Откажусь – Бабетта меня вышвырнет, – вздохнула я. – Без вариантов.

– Я могу передать тебе немного магии, но изменить с ее помощью внешность ты вряд ли сможешь. Это сложные материи – можешь так и остаться с новой личиной. Тем более в колдовстве ты, как слепой котенок.

Фамильяр был прав. Мы какое-то время спорили, сидя в кустах на заднем дворе, но потом все-таки пришли к единственному верному в этой ситуации решению.

Вскоре я вышла из ворот академии и направилась по улице вниз. Туда, где на берегу реки раскинулся местный базар.

Шла не быстро, но и не медленно, опустив голову и ни на кого не глядя. Моя голова, плечи и талия были покрыты затрапезным серым покрывалом, из-под которого выглядывал край коричневой юбки. В руке я держала пустую корзинку для рыбы.

Самая обычная служанка – таких по улицам столицы ходит сотни, если не тысячи.

Я старалась лишний раз не поднимать глаз, но не могла не заметить, что Злыдень прав. Буквально повсюду мне попадались солдатские патрули. Прямо на моих глазах они остановили трех девушек, похожих на меня волосами и фигурой, чтоб проверить их документы.

Меня действительно тщательно искали. Цезарион сжимал кольцо, как будто знал, чувствовал, что я где-то рядом.

Такое ощущение, что это неспроста!

Вторым моментом, который обращал на себя внимание – было необычайное оживление на улицах города. Тут и там обсуждали какой-то бал-маскарад, который должен был состояться в конце месяца.

Через несколько поворотов я увидела приклеенную к дому афишу, из которой узнала более подробно. Бал-маскарад в своей башне устраивал сам Меракс Цезарион в честь своего дня рождения. Для народа были запланированы массовые гуляния.

Н-да уж, с размахом кесарь подошел к своей днюхе.

Задерживаться около афиши не стала, потому что уже, как мне показалось, привлекла внимание на безлюдной улице.

А этого хотелось меньше всего.

Небольшое облегчение испытала только тогда, когда оказалась на рынке. Кажется, в этой пестрой многоликой толпе так легко затеряться. Отовсюду доносились крики зазывал, шум, разговор, споры, ругань.

Меня, как магнитом, потянуло в овощные ряды. Яркие, сочные овощи и фрукты, специи, зелень, обилие красок и запахов – тут, определенно, было на что посмотреть.

И тут мое внимание привлек мальчишка лет тринадцати. Оборванный, худенький, он стоял рядом с перевернутым ящиком, на котором лежали малопривлекательные буровато-коричневые клубни.

Среди всего этого цветистого изобилия товар паренька смотрелся непривлекательно и жалко. Никто у него не покупал, все воротили носы.

Я подошла к ящику и покрутила в руке один из клубней.

– Почем свёкла?

– Бурак, – застенчиво поправил парень и назвал самую дешевую цену. – Вы не смотрите, что никто не берет, госпожа. Возьмите хоть один попробовать. Мы с сестренкой только им и кормимся, больше на огороде ничего не растет у нас. Вы не бойтесь, что цвет такой ядовитый, попробуйте. Только отварить надо. Особенно вкусно, ежели с маслом перетереть.

– А родители где?

– Папки нету, а мамка смердящей стала. Мы с Рутой остались, живем помаленьку.

Рука дрогнула и я купила у мальчишки всю свёклу за большую цену, чем он назвал. На данный момент я ничем еще ему помочь не могла.

– Не покупайте все, госпожа, оставьте и мне. Тоже хочу попробовать диковинный корнеплод. Так как его надо готовить, мальчик, ты сказал?

Рядом со мной возник высокий короткостриженый мужчина в солдатской форме.

Тьфу ты, черт!

– Да-да, конечно, – смиренно сказала я, отводя взгляд, и поспешила ретироваться.

Вот ведь угораздило меня напороться! Аккуратнее надо быть, аккуратнее.

Побыстрее куплю необходимое – и обратно в академию.

Лишь бы все прошло спокойно!

В рыбном ряду запахи царили соответствующие. Но я рыбу, наоборот, люблю. И готовить, и есть. Неприятно мне не было.

Может, потому что я по гороскопу – рыбы?

Вернее, теперь уже дракон…

Цены на нее тут, правда, были аховые. Рыбу везли издалека в повозках, груженых льдом.

Я прошлась между прилавков, отбирая то, что нужно для завтрашнего меню. Чтобы дешево и сердито.

О, а вот и то, что мне нужно!

Большие ведра, в которых была засолена сельдь. Продавец показал парочку рыбин – они оказались замечательными. Чистая блестящая чешуя говорила о том, что селедка очень свежая.

Я попросила продавца наложить мне селедки в корзинку, но отвлеклась на соседний прилавок, где по дешевке продавали минтай.

А когда вернулась, довольный смуглый мужичок с серьгой в ухе уже протягивал корзинку.

Вот только мой тонкий нюх учуял неладное. К аромату свежей рыбы, исходящему от корзины, примешивался едва ощутимый запах тухлости. Я не побрезговала сунуться на дно корзинки…

Так и есть!

Этот гад продавец наложил в мою корзинку сельди не первой свежести, а сверху прикрыл хорошей.

Я кинула на прилавок прямо перед продавцом попахивающую рыбу.

– Это еще что такое? Просрочку хотели мне впарить?

– Да она наисвежайшая! Госпожа ничего в рыбе не понимает!

– Это я ничего не понимаю? Смотрите сюда! Чешуя – тусклая, сбитая. Глаза мутные. Туловище – мягкое. Наложите мне нормальной рыбы. И скидку за моральный ущерб!

Продавец открыл было рот, чтоб возразить, но посмотрел на меня и закрыл его.

– Нечасто встретишь девушку, которая так хорошо разбирается в рыбе.

Я повернула голову и чуть не отпрянула.

Тот самый стражник, который заговорил со мной, когда я покупала свёклу! Высокий и с короткой стрижкой.

Вот только, похоже, не свеклой он заинтересовался, а мной. Выслеживал?

Я ничего не ответила, нахлобучила капюшон своей накидки и пошла прочь.

Мысли беспорядочным вихрем крутились в голове. По крайней мере, он один. И мы в толпе.

Есть шанс оторваться.

Вот если бы это был целый отряд стражей на безлюдной улице – тогда каюк.

Тяжелые корзины с покупками оттягивали руки, но я старалась не обращать внимания. Ринулась в самую гущу толпы и петляла, петляла, петляла. Надеялась запутать следы. В одной из палаток я легким движением руки стащила синее с узорами покрывало и быстро избавилась от своего серого.

М-да уж, не подозревала в себе таких блестящих способностей к воровству.

Но чего не сделаешь ради спасения!

Ну, все. Вот теперь оторвалась.

Улица позади была пуста. И никакой короткостриженый солдат не маячил. А может, мне вообще показалось, что он хотел меня схватить.

Паранойя, блин…

Я на всякий случай еще немного поплутала по узким улочкам. И в какой-то момент зашла в тупик.

А когда обернулась, чтобы выбраться из него, вздрогнула.

Знакомый стражник преграждал дорогу, исподлобья глядя на меня.

Выследил!

Все-таки выследил…

Неужели это конец? Меня доставят к кесарю и верховному жрецу… А на жалость или милосердие этих рассчитывать не приходится. Они мне точно голову отрубят, чтоб Сердце Дракона заполучить.

– Это тебя разыскивает Его Кесарьство, иначе бы не стала убегать, – хрипло проговорил солдат, надвигаясь на меня. – Девушка с голубыми глазами и золотистыми волосами.

Огненная ярость полыхнула внутри яркой вспышкой.

– Не подходи! – крикнула и вскинула руку.

Совершенно неожиданно для меня из ладони ввысь взвился столб пламени. Это было не больно. Наоборот, я ощутила на коже приятное покалывание.

Кажется, сущность дракона внутри меня все выше поднимает голову.

По лицу мужчины пробежала тень. Он отступил на пару шагов и пораженно пробормотал:

– Огненная драконица… Так это ты – наследница Сайфера.

Я – наследница их прошлого правителя? С ума сойти! Да с чего он взял?

Хотя неважно. Кажется, сейчас солдат пуще прежнего захочет меня поймать.

Ведь драконов тут не любят.

Вдруг мужчина опустился передо мной на одно колено и с почтением склонил голову.

– Хозяйка… Мое имя – Зоракс. Я готов служить вам.

Воу!

Вот это поворот! А дальше было еще круче.

– Двадцать пять тысяч солдат из армии Цезариона готовы хоть сейчас идти на Стальную Башню, чтобы свергнуть власть тирана. Мы ждем вашего приказа и положим ради вас свою жизнь, если понадобится.

– С-спасибо, пока не надо, – с трудом справилась с эмоциями я.

– В таком случае буду счастлив донести ваши корзины, куда скажете.

Само собой, это было нецелесообразно – показывать ему, где я живу. Но с другой стороны, этот Зоракс все равно меня выследит – он уже это доказал.

Кажется, когда он говорил про то, что готов мне служить, то выглядел вполне искренним…

Зоракс проводил меня до самого крыльца академской кухни, следуя позади на почтительном расстоянии. Видя такое, патрули обходили нас стороной.

Зато не обошел стороной Риган Шакс, которого я встретила на лестнице. Проректор проводил Зоракса с корзинами таким взглядом, словно хотел испепелить его на месте.

А потом заявился прямо ко мне на кухню, пока я разбирала покупки.

– Водим дружбу с солдатами кесаря? – ядовито осведомился Риган. – Впрочем, ожидаемо.

– Ревнуете, Ваша Светлость проректор? – мне жутко захотелось позлить этого самоуверенного нахала. – В следующий раз непременно возьму на рынок вас, дабы донести покупки.

Риган приблизился, обдавая меня запахом дорогого парфюма. И ведь надо же, даже рыбы, которую я в данным момент раскладывала, самоуверенный красавчик не испугался.

– Буду счастлив донести их до твоей спальни, счастье мое. Кто-то же должен тебя инициировать.

– Предпочту убийство. Желательно ваше, – мило улыбнулась ему в лицо.

– У тебя чудесная улыбка. Улыбайся чаще, Лили.

Господи, впервые встречаю человека, который одновременно так притягивает меня и так бесит!

Кажется, он хотел снова меня поцеловать, и я – о ужас! – совсем не была против.

Но в этот момент на кухню очень вовремя ввалилась Бабетта.

Вид у гномки был примерно, как у ликвидатора последствий ядерного взрыва. Диковинный вязанный комбинезон сделал из нее какого-то бабушкиного инопланетянина, скрыв гномку почти полностью, за исключением глаз.

Оказалось, что таким образом Бабетта хотела избежать взаимодействия с ненавистной рыбой.

Удивительно, но ее появление Ригана совсем не испугало.

Интересно, существует хоть что-то, способное смутить этого противного проректора?

Сильно сомневаюсь!

Добро хоть, Шакс удалился, а не продолжил приставать ко мне прямо при поварихе. Боюсь, иначе я не смогла с ним совладать. Точнее, просто не захотела.

Между прочим, повариху я потом тоже выгнала. Вернее, объявила, что у нее сегодня и завтра выходной. Рыбный день я в академии устрою сама.

Ну, а что бедная гномка будет мучится от аллергии?

Вместо нее я позвала на кухню Злыдня.

Вот уж кто точно был не против свежей вкусной рыбки!

Пожалуй, именно сегодня я окончательно завоевала сердечко злобного котика. До отвала наевшийся рыбы перс стал необыкновенно благодушным. Замурлыкал, потерся мне об ноги и объявил торжественно:

– Ты – самая пушистая.

– Быстро говори, кто ты такой, и куда дел настоящего Злыдня? – ухмыльнулась я.

– Интересно, а вот когда ты станешь драконицей, у меня, как у твоего фамильяра, тоже отрастут крылья? – озаботился кот.

– Честно говоря, не представляю, как я стану драконицей… Вообще-то я домой хотела. Найти заклинание и сбежать отсюда, пока не поздно.

– Поздно. Дракону в твоем мире не место.

– А тут место? – нахмурилась я. – Тут вообще-то их истребили. И ненавидят.

– Ну, двадцать пять тысяч солдат, которые готовы пойти за тобой и свергнуть Цезариона, явно так не считают, – философски заметил перс.

Я только вздохнула и головой покачала. Не скажу, что встреча на рынке с бравым Зораксом добавила в мою жизнь оптимизма.

Он ведь меня ни много ни мало наследницей белого дракона Сайфера назвал…

– Проблемы надо решать по мере их поступления. Мне б сначала с этой местной черной вдовой разобраться, пока она меня в озере не утопила. Как других девушек.

– И то верно, – кивнул Злыдень. – Только как? Никто ничего про нее не знает. Или не хочет говорить.

– Может следователи, которые вели ее дело, захотят. Попробуй узнать их имена.

– Попробую. Только тут у них это называется не следователи, а кесарьские дознаватели правды, – проворчал Злыдень, и был таков.

А я занялась готовкой. Без Баббеты, которая наблюдала за мной своим недреманным оком, дела у меня шли даже побыстрее.

К тому же готовка всегда помогала привести мысли в порядок.

С кухни я ушла поздно вечером, очень довольная собой.

Зато Злыдень прибыл еще позже. Усталый котик прыгнул в кресло, разлегся на нем и блаженно вытянул лапы.

– Полгорода обегал, – пожаловался перс.

– Узнал что-нибудь?

– Дело ведьмы Геллы Кромвел, похитительницы девушек, вели два дознавателя, специально назначенные Мерасом Цезарионом. Именно они вычислили ведьму.

– Ты узнал их имена?

– Имена-то я узнал, только толку от этого нет никакого. Они умерли. Я даже на кладбище смотался – лично посмотрел на их надгробные камни.

– От чего почили сии уважаемые мужи?

– От какой-то непонятной магической болезни. Ну, знаешь, такой – с кучей всяких противных симптомов, – развел лапами перс.

– Ясно-понятно, – кивнула и крепко задумалась.

Сдается мне, кесарьские дознаватели просто так не помирают.

Все дело в Гелле. Именно в ней.

Я должна разгадать ее тайну.