Глава 7

Аршасс сидел в кресле в самом дальнем углу библиотеки, почти полностью сливаясь с тенями, которые отбрасывали стены. Просторный капюшон хорошо скрывал лицо мужчины, но я почему-то не сомневалась, что это именно он.

— Как интересно, - перестав хлопать в ладоши, протянул он и у меня больше не осталось сомнений в своей догадке. - А император, вообще, знает о вашей интрижке? Или это станет сюрпризом? Было бы весьма занятно посмотреть, как он отреагирует на такую новость.

Виар вмиг подобрался и потянулся к кинжалу, но намерения эльфа не остались незамеченными для мага.

Аршасс резко встал, приблизился на несколько шагов, откинул с лица капюшон и иронично улыбнулся:

— А силенок-то хватит со мной потягаться?

— Сейчас и увидим, - выдохнул  эльф и, не раздумывая, метнул клинок в лицо придворного мага.

Находясь в шоке я следила за полетом кинжала и не могла отвести взгляд. Все происходило как в страшном сне. Меньше всего мне хотелось быть скомпрометированной, и уж тем более перед тем, кто способен на шантаж. Но какую бы ненависть и презрение не будил во мне маг, а смерти я ему не желала. И не только потому что не хотела быть причиной этой смерти. Если он умрёт от руки Виара, то это вскоре выяснится и тогда обвинений не избежать. Я точно знала, что Нафир не закроет глаза на смерть фаворита. Виара казнят и разбегаться не станут в его мотивах.

Все эти мысли промелькнули в голове за доли мгновения. А в следующий миг из-под пола появилась огромная призрачная рука и играючи отбила летящий клинок. Кинжал со звоном отлетел в сторону, но чары Аршасса не рассеялись. С пугающей быстротой наколдованная рука устремилась к Виару. В тот момент мне даже показалось, что я различила длинные когти, неумолимо целившиеся в грудь эльфа.

— Аршасс! - закричала я, срывая голос. - Хватит! Не надо...

Не дотянувшись до Виара всего лишь метр, рука угрожающе зависла в воздухе в любой момент готовая завершить свой бросок. Помещение заполнила звенящая тишина, в которой я отчётливо слышала стук собственного сердца.

— Как пожелает её высочество. - Аршасс стоял с невозмутимым выражением лица.

С облегчением выдохнула, но расслабляться было еще рано.

— Уверен, принцесса Саира больше не нуждается в вашем сопровождении, - презрительно смерив Виара взглядом, отчеканил маг. - Я самолично провожу её к императору.

Идти к императору с Аршассом не входило в мои планы, но продолжать конфликт тоже не стоит. Лучше не провоцировать мага и принять его предложение, иначе кровопролития не избежать. Что ж, была ни была...

— Виар, ты свободен, - сказала, словно в пропасть бросилась, понимая, что снова буду вынуждена остаться с Аршассом наедине. И как бы вся моя суть этому не противилась, но иного выхода не было. - На аудиенцию меня сопроводит господин маг.

— Это невозможно, - вернув неприязненный взгляд Аршассу, прошипел эльф.

— Не спорь, - холодно произнесла, присекая на корню все возражения. - Я так решила, и это не обсуждается.

Несколько долгих секунд он стоял и сверлил меня взглядом, а затем развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. В груди что-то сжалось, на глаза навернулись слёзы. Но дело было сделано. Я не хотела его смерти, а в том, что Аршасс убил бы Виара и глазом не моргнув, я не сомневалась.

— Саира-Саира, ты разочаровываешь меня.

Голос мага вырвал меня из печальных мыслей. И когда это мы успели перейти на "ты"?

Обернулась, посмотрела на Аршасса и ощутила, как все внутри переворачивается от негодования. Разочаровываю? Это я-то? В чем, интересно?

— Чего ты хочешь? - сколько раз я уже задавала этот вопрос, но так и не получила внятного ответа.

— Немногого. - Его глаза зловеще сверкнули. Теперь он не выглядел спокойным. Жуткий, мрачный, потусторонний, словно выходец их Бездны. - Всего-то, чтобы ты впредь не вела себя как распутная девка.

— Да как ты смеешь?! - злость накатила, будто цунами, поглощая остатки разума. Я сжала кулаки. - Как смеешь оскорблять особу королевской крови? И разве я разрешала обращаться к себе по имени?

Я и сама не заметила, как оказалась возле Аршасса, как занесла руку для удара. Так хотелось со всего размаха врезать по его наглой физиономии, хотелось причинить ему боль. Так сильно, что я не сдержалась...

Звук пощечины немного отрезвил. Замерла, все ещё до конца не веря в то, что сделала.

Глаза мужчины изменились, приобрели золотистый оттенок, губы скривились в безжалостной усмешке, а я почувствовала, как сердце сжалось от безотчетного страха. Пришло понимание - сейчас меня будут убивать, причём медленно.

Попятилась, борясь с отчаянным желанием убежать. И пусть это позорно и недостойно эльфийской принцессы - как-нибудь переживу. Лишь бы быть подальше от жуткого мага.

Я развернулась и бросилась к двери, но не успела сделать и пары шагов, как Аршасс схватил меня за волосы и развернул к себе.

— Сегодня ты не попадешь к императору.

Жёсткие губы накрыли мой рот, язык мужчины властно раздвинул зубы и пришёлся по небу, касаясь моего языка. Я забилась в его руках, но Аршасс ещё сильнее прижал к себе и стиснул волосы, останавливая любые попытки сопротивления. Его язык продолжал исследовать мой рот, когда рука мужчины накрыла грудь. Вдруг подумалось, что он не остановится. А ведь он может сделать со мной что угодно, просто применив магию подчинения.

— Не надо...

Я дернулась, и встретилась с ним взглядом. В глазах мужчины плясали смешинки и не было ни капли страсти. Он просто наглядно показал свою силу и власть надо мной, заставил почувствовать себя беспомощной в его руках.

— Впрочем, я увлёкся, - отстраняясь, хмыкнул он. - Но так или иначе, запомни: ты принадлежишь другому. Продолжишь мутить с эльфом - и ему не жить. - Глаза Аршасса опасно сверкнули. - Не думал, что ты настолько глупа. Думаешь, ты будешь нужна Нафиру после другого? Нет, Саира. Тебя прогонят с позором, а примут ли тебя с этим позором на родине? Подумай хорошенько, стоит ли твоя влюбленность такой цены.

Наверное, он ждал ответа, но я молчала, прекрасно понимая, что он прав.

— Кстати, зачем вам понадобилось встречаться с императором? - будто проводя невидимую параллель, он снова обратился ко мне на "вы."

Откуда Аршасс знает куда я собиралась? Я ведь даже Ариане об этом не говорила. Но надо что-нибудь придумать и придумать срочно, иначе он догадается, что мой визит связан с ним и тогда точно избавиться от него не получится.

— Хотела обсудить с ним предстоящее торжество, - как никогда легко, соврала я, стараясь не выдать себя эмоциями. - Вы же знаете, как важно для любой девушки, чтобы этот день был идеальным.

Аршасс иронично согнул бровь и я поняла, что он почувствовал фальшь.

— Сомневаетесь?

— Отчего же? - Он протянул руку и коснулся моей щеки. В ноздри ударил запах корицы и цитруса. - Не играйте с огнём, принцесса. Обожжетесь, - прошептал маг. В следующий миг он прижал меня к себе, а вокруг взвилось чёрное пламя.

***

Пламя погасло, опало черными лепестками на пол и впиталось, не оставив и следа на гладкой поверхности. Я снова находилась в своих апартаментах, одна, с колотящимся сердцем.

Взглянула в зеркало и ужаснулась. Волосы растрепаны - от прически не осталось и следа, губы припухли от страстного поцелуя. Аршасс знал, что делал и прекрасно понимал, что в таком виде перед императором появиться не посмею.

Дотронулась до губ, непроизвольно вспоминая его поцелуй. Неужели маг действительно думает, что я настолько доступна и он имеет право делать все, что взбредет в голову? А как же преданность правителю? Или на него не распространяются рамки собственности императора? Казалось, что я все ещё ощущаю его запах корицы и цитруса. Заскрипела зубами, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Как же я его ненавижу! Пусть катится в Бездну со своими поучениями! Бесит его высокомерие! Бесит... Все в нем бесит. Но в одном он прав: я должна взять под контроль свои чувства. Так будет лучше для всех. 

Подумав так, приняла решение всеми силами избегать встречи с Виаром. Пусть лучше везде меня сопровождают горничные, а не эльф, от которого я напрочь теряю голову.

Снова посмотрела на своё отражение. Надо привести себя в порядок, пока кто-нибудь не увидел меня в таком виде. Распустила волосы и расчесалась. Так-то лучше. Вот только что делать с припухшими губами не знала. Оставалось надеяться, что никто не заметит и не сделает верные выводы...

— Ариана, - тихо позвала я. - Где ты?

Феечка мгновенно оказалась рядом, словно ждала, когда о ней наконец-то вспомнят.

— Как думаешь, что Аршасс от меня хочет? Зачем я ему? - задала вопрос, не особо рассчитывая на ответ. Но Ариана закивала. - Ты знаешь? 

Очередной кивок, и феечка устремилась к книжным полкам. 

— Я могу найти ответ в книге? - догадалась я. - В какой?

Арина кивнула, но стоило мне подойти к полке, как она покачала головой и жестом остановила, а потом и вовсе раскинула руки в разные стороны, словно пыталась объять необъятное.

— Много книг? - предположила я. - В библиотеке?

Феечка радостно закивала, довольная тем, как быстро я её поняла. Но почему Ариана с такой готовностью хочет помочь? И тут же до меня дошло, что Аршасс не запрещал ей помогать мне. Он поступил проще, лишив фею голоса и тем самым обезопасив свои тайны. Вот только он не учел возможности общения жестами.

Я улыбнулась. Ну что же, в библиотеке, так в библиотеке. Это даже хорошо, что я спонтанно спросила у Арианы о придворном маге. Прежде, чем что-то предпринимать, стоит узнать мотивы Аршасса, а уже потом действовать по обстоятельствам. Всё-таки информация - великое оружие. Сейчас я уже жалела, что на эмоциях пыталась рубить с плеча, не думая о последствиях, а в итоге добилась лишь угроз и унижений. 

Н-да уж... Весело, ничего не скажешь. Привычная жизнь в одночасье рухнула, а новая преподносила такие сюрпризы, что тошно становилось.

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как оказалась в своих комнатах, но за окном солнце вошло в зенит. В дверь тихо постучали и Ариана привычно поспешила спрятаться. В покои вошли горничные и объявили желание императора видеть меня на обеде. После недавних событий встречаться с ним не очень-то и хотелось. Не приходилось сомневаться, что за столом как и в прошлый раз соберется все ближайшее окружение монарха и поговорить с ним о Аршассе не получится. Да и смысла спешить с этим разговором теперь не было. Сначала надо узнать о намерениях некроманта, а уже затем делать выводы и принимать меры. Но, к сожалению, Нафир не из тех, кому отказывают и явиться на ужин всё-таки придётся.

Пока рассуждала, горничные достали из гардеробной шикарное платье из золотистой парчи с шикарным декольте и без рукавов. Необычным его делал пояс из деревянных вставок. Ещё один подарок императора, на которые тот не скупился. 

Вздохнув, позволила девушкам облачить меня в предложенное платье. Смотрелось оно идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Когда дошло дело до прически времени почти не осталось и горничные собрали локоны на моем затылке несколькими заколками. 

Вышла в коридор и опешила, увидев возле дверей двух закованный в броню стражников. Аршасс все же подсуетился и приставил к моим покоям охрану, стараясь раз и навсегда предотвратить мои встречи с Виаром. Не удивлюсь, если страже приказано не пускать эльфа. В то, что мага волнует моя безопасность верилось с трудом. Или всё-таки это распоряжение императора? Вряд ли... Что-то подсказывало, что без придворного мага здесь не обошлось.

Всю дорогу до малой столовой меня сопровождали не только горничные, но и один из стражников. При каждом его движении доспехи гремели и изрядно раздражали. К тому моменту, как мы подошли к столовой меня потряхивало от нервов. 

«Мало по малу я превращаюсь в нервозную дуру, - горько подумалось мне. - Так и до сумасшествия недалеко». 

Мы пришли как раз вовремя. Император и придворные только садились за стол и я, всех поприветствовав, прошла к месту, что занимала в прошлый раз. Мельком оглядев всех присутствующих, с удовлетворением отметила, что Аршасса среди них нет. Стало даже интересно, где он? Чем так занят, что решил пропустить обед в обществе императора? Но вскоре все мысли о придворном маге вылетели из головы, стоило только сесть за стол и обнаружить по правую руку Эмиль. Неожиданно и странно. Или она специально села рядом, чтобы испортить мне аппетит? Тогда ничего удивительного в её поступке нет. Все закономерно. 

— Как вы себя чувствуете, принцесса Саира? - как только за столом воцарилась тишина, поинтересовался Нафир.

— Думаю, вас уже успели проинформировать насчёт моего самочувствия, - натянуто улыбнувшись, ответила я.

— Верно, - откинувшись на спинку резного стула, произнёс император. - Но тем не менее, это не отменяет правил хорошего тона.

Намёк попал в цель и я промолчала. Наверное, у меня стремительно развивается паранойя, раз я на все реагирую так враждебно. Стало стыдно, щёки запылали.

— Так, а где наш уважаемый маг? - тем временем обратился Нафир к советнику.

— У себя, - ответил мужчина. Каюсь, я так и не вспомнила его имя. - Ему сегодня нездоровится.

— Знаем мы о его «недомоганиях», - рассмеялся Нафир. - Уже доложили. Что ж, - продолжая улыбаться, хмыкнул император, - значит он пропустит новое развлечение. Но в этом он сам виноват, а сегодня его место займёт моя будущая невеста, - выждав небольшую паузу и оценивающе посмотрев на меня, он продолжил: - Принцесса Саира, после обеда вы будете присутствовать вместе со мной на казни изменников. 

Что?! Слов не было. Пару секунд мозг пытался переварить услышанное. Да Нафир что, совсем рехнулся? Он находит удовольствие, наблюдая за чужой смертью? Едва не поинтересовалась, все ли хорошо у него с головой, но вовремя прикусила язык. Лесные Духи, куда я попала?..

— Боюсь, что мне придётся отказаться, - справившись с шоком, ответила как можно учтивее. - Не переношу вид крови.

— Кажется, вы не поняли. Это не приглашение, а приказ.

Теперь его взгляд стал колючим, а в голосе послышались неприклонные нотки. Вот Нафир и показал себя. Слухи оказались правдивы.

***

Я шла, придерживаемая под руку Нафиром и поверить не могла, что все это происходит в действительности. Бред... Нет, я конечно понимаю, что показательные казни необходимы - без этого никак. Но не делать же из них зрелища на потеху публике. Может император считает, что его невеста придёт в восторг от подобных мероприятий? Если так, то он глубоко заблуждается.

Мы вошли в небольшую мансарду, выходящую прямо на Народную площадь. В центре стоял широкий помост, на котором возвышалось огромное деревянное строение, больше напоминающее пыточное.

— Впервые видете плаху? - я вздрогнула, услышав голос Нафира. - Принцип действия прост. Шею приговоренного зажимают в колодке, привязывают руки и дергают рычаг, приводящий весь этот механизм в движение. Видите то тонкое лезвие? - Он указал на косое лезвие, висящее между двумя столбами. - Оно настолько острое, что мгновенно лишает жизни.

Народ быстро стекался к месту казни. Вокруг дворца выстроились отряды, готовые в любой момент защитить своего императора от недовольных.

Сидя по левую руку от Нафира, я растеряно всматривалась в лица столпившихся. Люди радостно галдели и возбужденно переговаривались, создавая невообразимый шум. То тут, то там виднелись торгаши с переносными лотками и бродячие артисты. Они звучно зазывали к себе зевак, создавая атмосферу праздника.

Через несколько минут стража начала теснить людей и гомон стих. Прямо под мансардой провели приговоренных к казни.

Толпа мгновенно пришла в движение, и конвоиры сомкнули ряды. Слышались ругательства в адрес пленных, в них летели камни и протухшие овощи. Особо большой камень, брошенный меткой рукой, попал одному из приговоренных в лицо и из разбитого носа потекла кровь.

Я похолодела от изуверского зрелища и закрыла глаза, но все равно продолжала слышать, как народ беснуется от забавы.

— Как думаете, может раздробить им кости перед казнью? - Не сразу сообразила, что император обращается ко мне. - Что? Нет? А мне кажется это хорошей идеей.

Он уже поднял руку, чтобы озвучить новый приказ, когда я вскочила и, не говоря ни слова, попыталась покинуть мансарду, но моя рука тут же была перехвачена.

— Отпустите! - закричала, глядя в бледно-голубые глаза Нафира. - Я не могу здесь находиться! Если вам так нравится смотреть на все эти зверства - смотрите. А я не хочу!

— Успокойтесь, - с нажимом сказал он. - Займите своё место. Можете закрыть глаза, но до конца казни вы останетесь здесь, и это не обсуждается.

— Зачем? - попыталась вырваться, но он не отпустил, лишь сильнее стиснул запястье. - Разве это так необходимо?

— Вы пришли сюда вместе со мной и уйдём мы тоже вместе, - отчеканил он. - Не стоит давать людям лишний повод для сплетен и пересудов. Будте же благоразумны, принцесса Саира. Присядте и дождитесь завершения казни.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться и попытаться сделать невозмутимый вид.

Тем временем приговоренных остановили у помоста, и Нафир поднялся, величественно поправив складки императорской мантии. Народ притих, ожидая речи своего правителя.

— Мои подданные! Я приветствую всех собравшихся на площади! - Его голос был звучным и громким. - Сегодня мы здесь, дабы засвидетельствовать исполнение приговора. Мятежникам - смерть!

Толпа взорвалась дружным гулом. Император поднял руку и на площади возникла тишина. Люди замолчали так покорно и быстро, что мне на секунду показалось, что я оглохла.

— Пусть эта казнь станет живым примером для тех, кто идёт против власти. Так мы будем поступать со всеми предателями и смутьянами!

От этих слов меня пробил озноб. Могло ли быть так, что Нафир знает о моих чувствах к Виару или, что ещё хуже, о нашем поцелуе? Неужели Аршасс все-таки доложил ему о произошедшем в библиотеке? Будь он проклят тысячу раз! А может Аршасс здесь не причём и у его величества достаточно соглядотаев? От этой мысли легче не становилось. Был ещё один вариант, в который очень хотелось верить: я просто себя накручиваю и Нафир ни о чем не знает.

В попытке успокоиться, глубоко вдохнула и выдохнула. Но руки все равно мелко дрожали и я сжала кулаки, чтобы император не заподозрил моего страха.

Тем временем император закончил свою речь и палачи стали приводить приговор в исполнение. Я зажмурилась и не открывала глаза. Не хотелось видеть чужие смерти, не хотелось здесь находиться. Слышать, как люди восторженно кричат, после каждого свиста лезвия было невыносимо.

— Ну, вот и все, принцесса Саира. - Нафир слегка коснулся моей руки, призывая открыть глаза. - Пойдёмте, нас уже ждёт ужин.

И действительно уже темнело. Небо окрасилось бурыми и темными красками. Западный ветер гнал облака и оттого горизонт казался зловещим.

Я поежилась, бросив взгляд на площадь. Народ медленно расходился, помост был залит кровью, а возле него лежали обезглавленные тела.

В глазах мгновенно потемнело, в ушах раздался звон и моё сознание соскользнуло во тьму.