Глава 8

Пришла в себя я уже у себя в спальне от резкого запаха нюхательной соли. Надо мной склонился Зарин. В старческих глазах проскальзывало беспокойство.

— Как вы себя чувствует, Ваше высочество? - по-моему, этот вопрос становится слишком частым за неполную неделю. - Тошнота? Головокружение?

Я прислушалась к своим ощущениям и отрицательно качнула головой. Все в порядке, вот только воспоминания так и встают перед глазами. Встряхнула головой, прогоняя их. Думай, Саира, о чем-нибудь хорошем и попытайся забыть кровавую сцену как страшный сон. Иначе просто сойдешь с ума.

Убеждала сама себя, что ничего страшного сегодня не случилось, что все нормально и для людей смертная казнь за измену - в порядке вещей. Вот только эльфы не казнят за измену! Да - изгоняют из Леса, да - отлучают от Духов, но не лишают жизни даже за самые страшные проступки. Сама по себе жизнь бесценна и если есть возможность спасти даже самую никчемную, то это надо сделать! Потому что искусство смерти постигли многие, а искусства возрождения - еще никто.

— Встать сможете? - отвлёк меня от безрадостных рассуждений лекарь и подал руку. - Разрешите помочь...

Я вцепилась в его ладонь и поднялась. По телу все ещё распространялась слабость, но стоять без посторонней помощи я могла.

— Все хорошо. Спасибо. - Я выпустила его морщинистую руку и сделав пару шагов, взглянула в зеркало. Бледность снова растеклась по лицу, полностью уничтожив все краски. Глаза тоже поблекли. - Сколько я пробыла без сознания?

— Недолго, - отмахнулся Зарин. - Всего лишь несколько минут. Так что вы ещё успеете переодеться и явиться на ужин. Я пытался пробиться к здравомыслию императора, убеждал, что вам лучше отлежаться в тишине и покое, но он был неумолим, - извиняющимся тоном закончил он и вышел за дверь.

Едва Зарин ушёл, в мою комнату вошли горничные, бережно неся зеленое блестящее платье и в тон к нему туфельки на достаточно устойчивом каблуке. Вглянув на свой измятый наряд, поняла, что переодеться и правда стоит.

Пусть. Раз Нафир хочет видеть меня на ужине, я приду. Сделаю вид, что все нормально и не доставлю ему удовольствия своими негативными эмоциями. Не собираюсь играть по его правилам! И не буду! Пусть хоть из кожи вон лезет, пытаясь выбить из-под моих ног почву - не удастся. Не такая я слабая, как показалась ему вначале. Всё-таки во мне течёт кровь древних королей, а не простая водица!

В столовую вошла уже прекрасно контролируя эмоции. Гордо подняв голову, прошла к уже привычному месту за столом, мимоходом отметив, что Эмиль снова находится рядом, а Аршасса нет. И если первое радовало, то второе - настораживало. Появилась даже мысль, что девушка пытается наладить со мной отношения, наконец поняв, в каком шатком положении находится. Но я сразу отмела это предположение как глупое. Ну, в самом-то деле, разве такая как Эмиль откажется от собственных стремлений? Нет, и ещё раз нет. Скорее всего, она что-то задумала, но как узнать - что? Боюсь, когда пойму, будет уже поздно...

— Принцесса Саира, - я вздрогнула, услышав голос императора, - не окажите ли честь поведать всем собравшимся, понравилось ли вам сегодняшнее развлечение?

Вот что ему сказать? Что он полный псих? Сдаётся мне, такой ответ будет неприемлем. Но ответить все равно пришлось:

— Можно сказать - необычное. Но у всех разные вкусы, верно?

— Верно, - согласился Нафир, пронзив меня внимательным взглядом. - Так мы караем за измены и не важно, была ли это измена империи или только императору.

Снова намёк. От злости заскрипела зубами. Как же я его ненавижу! Его, Аршасса, Эмиль, всех тех, кто спит и видит меня в гробу. А таких здесь не мало.

К счастью, вскоре Нафир перевёл тему в другое русло и я немного расслабилась. Вернее, попыталась отстраниться и не слушать, о чем говорят за столом. Аппетита, как ожидаемо, не было. Кусок в горло не лез после сегодняшних событий и перестав мучить вилку, я отложила её в сторону. Но показывать собравшимся в каком я состоянии нельзя. Решение пришло быстро. Я взяла бокал с белым вином и пригубила. На вкус напиток оказался сладким и приятным.

Ужин быстро подошёл к концу и я с облегчением вышла из-за стола. Из-за тревожных мыслей и предчувствий обратная дорога не запомнилась. Я шла как в тумане и лишь войдя в свои покои, немного пришла в себя.

На встречу вылетела Ариана и указала на книжную полку. Лесные Духи! Как я могла забыть зайти в библиотеку?! Ведь это важно, очень важно.

— Ты со мной? - спросила у феечки и облегчённо выдохнула, когда она кивнула. Всё-таки с ней я чувствовала себя чуть более спокойнее. - Тогда не будем терять время.

Ариана спряталась в складках моего платья и мы поспешили в библиотеку. Но стоило открыть двери из покоев, как стражники, скрестив секиры, преградили мне путь.

— Вам нельзя покидать свои комнаты, - равнодушно сказал один из них. - Приказ Аршасса.

Внутри снова закипел гнев. Да кто он такой, чтобы ограничивать мою свободу и диктовать что делать!?

— Немедленно пропустите! - решила я все же настоять на своём. - Вы препятствуете своей будущей императрице!

— Пока вы - высокая гостья, - безразлично ответил другой, - и мы обязаны исполнять его приказ.

Чуть не выругалась, громко захлопнув дверь. Здесь я ничего не добьюсь. Ну что же тогда делать? Чем быстрее я узнаю ответы, тем лучше.

Последние мысли я сказала вслух. Ариана выбралась из складок платья и устремилась в спальню. Феечка остановилась у гобелена, на котором были изображены танцующие фавны, и решительно указала на него пальцем.

Я откинула гобелен, и взгляду предстала небольшая арка, за которой виднелись уходящие вниз разбитые ступени и полная темнота. Должно быть, это ещё один ход в подземелье дворца.

— Ариана, ты уверена, что мы не заблудимся? - с сомнением произнесла я. Помнится, в прошлый раз оказавшись в подземелье, я долго блуждала, пытаясь найти выход. И если бы не Нафир, неизвестно, чем бы все закончилось. Или то был не Нафир, а кто-то другой? Сейчас я ни в чем не могла быть уверена. - Ты точно знаешь путь?

Фея кивнула и влетела в проем, требуя, чтобы я следовала за ней. Постояв ещё секунду в нерешительности, я шагнула в темноту.

Идя по подземному лабиринту дворца вслед за Арианой, мысленно молилась всем Лесным Духам. Было страшно, холод пронизывал до костей, заставляя ёжиться, но повернуть назад не могла. В конце концов, я во что бы то ни стало должна узнать правду.

Коридоры, что выбирала фея, постоянно сворачивали вправо, становись все более влажными. Неровный пол был скользким, приходилось идти осторожно и окликивать Ариану, которая летела впереди. А ещё, наверное от сырости подземелья, нестерпимо зудела кожа. В общем, пока мы добрались до скрытого механизма, открывающего вход в библиотеку, я успела проклясть все на свете.

Наконец, Ариана остановилась и указала на рычаг. Я дернула его вниз, и часть стены бесшумно отошла в сторону, открыв нашим взглядам поглощенное тьмой помещение. Пришлось зажечь новый светлячок и направить к потолку. Через пару секунд он вспыхнул ярким светом, озарив широкие полки с книгами, фолиантами, свитками и манускриптами. Ну и как мне найти в этом обилии нужные сведенья?

Этот вопрос я произнесла вслух, и Ариана заметалась между полок, заглядывая то в одну книгу, то в другую. Пока фея искала нужную рукопись, я огляделась. В библиотеке кроме нас никого не было. Хорошо. Не хотелось бы, чтобы появились ненужные свидетели, да и оправдываться, зачем я среди ночи ворошу древний архив - тоже. Лучше всего провернуть все по-тихому. Наконец, Ариана радостно захлопала в ладони, привлекая моё внимание.

Феечка указала на пожелтевший от времени фолиант. Обложка выполненная из кожи была окантована серебром, выбитые буквы почти полностью стерло время. Я аккуратно открыла книгу и поняла, что нужное так быстро не найти. Понадобится, как минимум, целая ночь, чтобы найти нужные сведенья.

— Ариана, веди меня назад, - бережно взяв древний фолиант, повернулась к потайной двери. - Надеюсь, этой ночью пропажу не заметят, а утром я постараюсь его вернуть.

Мы ступили в подземелье, когда кожный зуд стал непереносимым, меня бросало в жар, голова кружилась так, что приходилось опираться о стену. Я не понимала, что со мной. Возможно, это работа Эмиль. Не зря же императорская экс-любовница решила сесть за обедом и ужином рядом со мной. Она вполне могла незаметно подсыпать в бокал яд...

Да, в бокал, потому что к еде я так и не притронулась.

Мысли становились все более путанными. Я никак не могла решить, обратиться ли мне за помощью к Зарину или к Аршассу. Последнего вообще не хотела видеть, но деваться некуда. В прошлый раз именно он нашёл противоядие и спас мне жизнь. Какие бы цели не преследовал придворный маг, но сейчас помочь мог только он.

Пока я стояла, пытаясь немного прийти в себя и успокоить учащенное дыхание, феечка парила рядом. Она беспокоилась, взгляд миндалевидных глаз выдавал тревогу.

— До покоев Аршасса далеко? - Горло пересохло, я едва узнавала свой голос. Ариана отрицательно покачала головой. Значит, решено. - Веди меня к нему.

Постоянно оглядываясь, Ариана полетела вперёд. Передо мной было все как в тумане, единственное, за что ещё цеплялось сознание - светящаяся в темноте фея. С трудом, но я понимала, что мне надо идти за ней - от этого зависит моя жизнь.

Когда Ариана остановилась и указала на очередной рычаг, в голове немного прояснилось. Я открыла потайную дверь и шагнула в помещение. Здесь пахло благовониями, слышался женский смех. Раздался голос Аршасса. И почему-то от него по спине прокатилась приятная дрожь.

Потайная дверь в его комнате была загорожена ширмой и лишь благодаря этому наше появление все ещё оставалось незамеченным. Я осторожно взглянула из-за ширмы, взгляд мгновенно зацепил Аршасса. Маг сидел на постели с обнаженным торсом в окружении голых девиц, которые кормили его виноградом. Дело сделано: я добралась до его комнаты, но как привлечь внимание Аршасса так, чтобы остаться незамеченной остальными? Разве что попросить феечку...

— Ариана, дай ему знать, что я здесь и мне нужна помощь, - посмотрела на неё умоляюще.

Фея кивнула и покинула наше укрытие. Подлетев к магу, она одним резким движением выбила из рук девушки ягодку, поднесенную к губам мужчины и отчаянно зажестикулировала. Аршасс метнул в сторону ширмы яростный взгляд, который не сулил ничего хорошего. Я отшатнулась и зажмурилась, с трудом подавив порыв скрыться в подземном лабиринте.

— Все прочь! - властно прошипел он. - Быстро!

Зашуршала ткань, послышалась возня и обиженные вздохи девушек. Когда захлопнулась дверь и все звуки стихли, я поймала себя на том, что перестала дышать. В ушах набатом отдавались мягкие шаги мужчины.

Ширма с грохотом отлетела в сторону, и я распахнула глаза. Передо мной стоял разгневанный Аршасс, в прищуренных глазах отчётливо читалась угроза.

Отшатнулась, опустила взгляд и уже не смогла отвести глаз от поджарого тела мужчины. Низ живота скрутило, а ноги стали ватными. Я облизнула вмиг ставшие сухими губы...

— Какого черта ты здесь делаешь? - со злостью прошипел он, и я, наконец, очнулась.

Что со мной происходит? Откуда вдруг такая реакция на мужчину, к которому я испытываю лишь неприязнь? Может я опять угодила под чары подчинения?

— Эмиль снова подсыпала мне что-то в вино, - выпалила на одном дыхании, чувствуя, как жар снова охватывает тело.

— Да? - издевательски протянул он. - И откуда же взялось такое умозаключение?

Снова не верит, словно я только и делаю, что постоянно что-то выдумываю. Стало обидно. Я пришла просить его о помощи, потому что больше не к кому обратиться, а он... Закоренелый сухарь, которого не трогают чужие проблемы! А ведь в том, что я его, мягко говоря, не долюбливаю, виноват только он.

— Думаешь, мне заняться больше нечем? - постаралась сказать спокойно, ощущая, как зуд усиливается, а глаза застилает туман. Сквозь эту проволоку придворный маг казался мне самым красивым и желанным мужчиной. - А ты красивый...

Маг выглядел ошарешенным всего пару секунд, а потом снова прищурился, тонкие пальцы до боли сжали мои плечи. Он наклонился, и я ощутила его жаркое дыхание.

— Я уже предупреждал, что ты играешь с огнём. - Губы мужчины почти касались моих. — Что ты хочешь, Саира?

— Поцелуй меня, - прошептала, потянувшись к Аршассу и касаясь его губ, но маг не ответил. Вместо желанного поцелуя он с силой меня встряхнул. — Что ты делаешь?

— Посмотри на меня! - приказал Аршасс, присекая мои возмущения. — И как я сразу не догадался? - В его словах послышалось разочарование. - Жди меня здесь. Ариана, проследи, чтобы её высочество не покинула этих стен. Я скоро вернусь.

Маг скрылся за дверью, а я не сдержала обиженный стон. Сбежал от меня как от прокаженной, а я всего-то хотела ощутить вкус его губ...

Обвела затуманенным взглядом комнату, заметила кровать и устремилась к ней. Ноги почти не держали, жар усиливался, платье причиняло дискомфорт, внизу живота все скручивало в десятки узлов. Появилась мысль, что если избавиться от одежды, то это облегчит мучения. И я дернула шнуровку.

***

Лихорадочно ища на полке нужные ингредиенты, придворный маг разбил несколько колб с очень редкими субстанциями и порошками. Реакция смеси не заставила себя ждать, и комнату заволокло сизой хмарью вперемешку с едким запахом. Мужчину раздражала теснота помещения. И как только прежний хозяин мог здесь работать? Но сейчас все это не важно. Мысли постоянно возвращались к пришедшей за помощью девушке.

Скорее всего, в этот раз Саира всё-таки оказалась права. Вот только Эмиль не использовала яд. Да и зачем, если можно избавиться от принцессы совсем другим способом. Всего-то навсего обличить её в измене императору, просчитав время и место. Случайных свидетелей найти не сложно, но эффект был бы по-настоящему грандиозным, если бы влюбленную парочку застукал Нафир. К счастью, императорская фаворитка не учла, что в момент действия любовного зелья Саира окажется далеко от своей комнаты, как, собственно, и от Виара. Но откуда Эмиль знать о привязанности принцессы к телохранителю? Возможно, она импровизирует, но скорее наняла шпиона для слежки за соперницей. На что только не пойдёт женщина, чьё самолюбие ущемлено. А женщина, теряющая власть, вообще, способна на любые непредсказуемые поступки.

С эльфийкой срочно надо что-то делать... Жаль, что не убил её, когда была возможность. Ещё не поздно, но почему-то вся суть мага этому противилась. Нет, он не стал сентиментальным кретином и никогда не станет. Маг доведет свой план до конца, ступень за ступенью поднимаясь к намеченной цели. Слишком долго он ждал часа расплаты, чтобы позволить жажде обладания все перечеркнуть.

С другой стороны мужчина не мог полностью проигнорировать желание, что будила в нем девчонка. Он пытался утолить его в предворных дамах, служанках, но все равно продолжал грезить Саирой. Ее высокомерие и вспыльчивость вызывали в душе мага прихоть завладеть и подчинить. И вот эльфийка, пусть и под действием любовного зелья, сама пришла к нему. Было бы глупо этим не воспользоваться, если б ни одно "но". До брачного ритуала она должна оставаться невинной и отдать свой Дар добровольно, иначе заключенная в ней Сила не перейдёт к законному супругу. Сам же ритуал можно провести лишь в полнолуние. Нет, девчонка не отдаст ему Дар добровольно, по крайней мере, не сейчас. Под её взглядом он ощущал себя мерзким насекомым, которого уже давно бы раздавили, если бы так не брезговали. Ей нужно время привыкнуть к нему, привязаться, а до ближайшего полнолуния осталось несколько дней. Ничего, он что-нибудь придумает, но не допустит, чтобы Нафир и дальше правил империей.

Маг достал с полки колбу с кренитом - редким магическим ингредиентом. Порошка осталось всего-ничего, но чтобы приготовить полноценное зелье - хватит. Высыпав оставшийся порошок в склянку, мужчина тщательно перемешал полученную субстанцию. Зелье почти готово, остаётся лишь подождать несколько минут, пока настоится.

Взяв склянку, мужчина вошёл в комнату и глазам своим не поверил. Эльфийка лежала на его постели полностью обнаженная и тихо постанывала. Её ладони гладили тело, касались налитых грудей, спускались к животу.

Мужчина непроизвольно сглотнул, в штанах стало тесно. Требуя обьяснений, он взглянул на Ариану.

«Ей было жарко». - Фея пожала крошечными плечиками, развела руки в стороны.

— А теперь ответь, почему вы оказались в подземелье? - пытаясь не смотреть на девушку, осведомился маг. - И врать мне не смей.

«Саире срочно понадобилось в библиотеку, а стража у покоев принцессы отказалась её пропустить».

Глупая эльфийка! Чтобы он не делал, она все равно находит проблемы на пятую точку. Причём с завидной регулярностью. Если бы она спокойно сидела в своих апартаментах, то сейчас бы не находилась в таком положении. Неужели сама не понимает сколько у неё врагов? И каждый из них не упустить шанса её подставить.

— Милая моя Ариана. - Голос мага звучал обманчиво мягко. - Если я что-то делаю, то не просто так. Ты знала, что стражу приставил я. - Его глаза опасно сверкнули. - Так какого черта вы покинули покои? - Не дождавшись ответа, он схватил фею за крылышки и отшвырнул к выходу. - Убирайся! Ещё один проступок и я найду тебе более разумную замену.

Бросив тревожный взгляд на хозяйку, Ариана на мгновение зависла в воздухе, а затем метнулась к дверному приёму.

Маг взмахнул кистью и створки закрылись. Не хватало только, чтобы кто-нибудь застал Саиру в таком виде. Конечно, вокруг его покоев установлена защита, которая предупредит о нежданных гостях, но лучше не рисковать.

Маг посмотрел на Саиру, что все так же изнывая от желания, металась на постели. Зелье уже достаточно настоялось. Теперь надо как-то заставить принцессу его выпить.

Мужчина решительно подошёл к постели и склонился над девушкой.

— Саира, вы меня слышите? Вам надо выпить настой.

Взгляд полный вожделения скользнул по его лицу, фокусируясь на груди, и маг понял - не слышит.

— Со мной что-то не так, - дотрагиваясь до его груди, игриво прошептала она. - Помоги мне, Аршасс. Иди сюда...

Видят боги, он с удовольствием принял бы приглашение принцессы, но не сегодня. Приподняв голову девушки, маг попытался влить ей в рот зелье. Но эльфийка дернулась и выбила склянку из его рук. Скрипнув от досады зубами, мужчина с сожалением посмотрел на разлитое по полу зелье, которое должно было полностью нейтрализовать афродизеак, отравляющий кровь принцессы. Приготовить замену он уже не сможет - кренита больше нет.

Тем временем пальцы принцессы запутались в его волосах. Она приподнялась на локтях и коснулась его губ своими губами.

И он ответил со всей страстью, которую испытывал к девушке.