Глава 9

От сильного желания низ живота буквально скрутило, я застонала. Почувствовала, как к моим губам прикоснулись чужие губы и потянулась к ним, словно усталый путник за живительной влагой. С каждым прикосновением Аршасса становилось легче. Он что-то шептал, но я не понимала слов. Знала лишь, что сейчас он мне нужен как воздух.

Короткая вспышка осознанности, и я поняла, что сижу в объятиях придворного мага и жадно целую его, мои руки ласкают его плечи, зарываются в тёмные волосы. Не успеваю отшатнуться, как меня снова накрывает туман, в котором есть только первобытное желание. Из горла рвётся молящий стон.

Но в какой-то момент все изменилось. Прикосновение его пальцев к моим вискам причинило дикую боль. Я попыталась вырваться, но не смогла даже пошевелиться. Казалось, страшная экзекуция будет длиться вечно, но внезапно боль отступила. На несколько секунд тьма накрыла меня волной тишины и покоя, а потом я открыла глаза и ужаснулась... 

Мозг отказывался принимать происходящее. Я резко вырвалась из мужских объятий и отползла как можно дальше, одновременно пытаясь прикрыться одеялом. Аршасс попытался меня удержать, его глаза горели возбуждением, в тишине я расслышала его тяжёлое дыхание. 

Не позволю ему ещё хоть раз ко мне прикоснуться! Кончики моих пальцев вспыхнули всполохами родной стихии. 

— Не подходи, - угрожающе зарычала, неотрывая взгляд от золотистых глаз. 

Быстро справившись с эмоциями, Аршасс прищурился. Теперь в его взгляде можно было различить только лёд.

— Одевайся! - Он сгреб лежащее на полу платье и швырнул его мне. - Быстрей!

Мало по малу стала вспоминать, почему нахожусь полностью обнаженная в мужской постели и залилась краской стыда. Я сама пришла к Аршассу просить о помощи. Мне было жарко, платье причиняло дискомфорт, а дальше все как в тумане. Но я отчётливо помню, что пришла сюда с Арианной... 

— Требуется особое приглашение? - с издевкой прозвучал мужской голос. - Или так понравилось в моей постели? Если последнее, то ты только позови и я к твоим услугам.

От его слов я вспыхнула и уже хотела нагрубить, но вовремя сдержалась. Не стоит его сейчас провоцировать, да и самой лишние перепалки ни к чему. Одеться действительно надо, и как можно быстрее. Но как это сделать? Не под пристальным же взглядом придворного мага...

— Отвернись, - потребовала, гася искры стихии на кончиках пальцев.

— И чего я там не видел? - хмыкнул он, но все же отвернулся. 

Привела себя в порядок достаточно быстро, по крайней мере, мне так казалось. Голова раскалывалась на сотни осколков, было паршиво настолько, что я едва стояла на ногах.

— Это, кажется, твоё? - Он наклонился и поднял с пола фолиант, который я взяла в императорской библиотеке. - Интересный выбор...

Забрав тяжелую книгу, я бережно прижала ее к груди и тут же поморщилась от сильной головной боли. Пришлось даже сжать зубы, чтобы подавить позорный стон. 

— Скоро пройдёт, - поняв моё состояние, сообщил маг. - Успокаивающее зелье ты благополучно уничтожила. - Небрежным жестом он указал на разбитую колбу. Странно, я не помнила этот момент. - Конечно, можно было не прибегать к столь кардинальному воздействию на разум, но, боюсь, иной вариант тебе вряд ли бы понравился.

Аршасс хмыкнул и накинул на себя мантию. Осознав, на что он намекает, пришла в ярость. Хотелось выцарапать ему глаза, так сильно, что я не удержалась.

***

Нафир стоял на балконе, сжимая в руке бокал дорогого эльфийского вина. Как ни странно, сегодняшний вечер ему хотелось провести в одиночестве: без танцовщиц, наложниц и компании придворных. 

Император задумчиво взирал на раскинувшийся внизу город. Нафир уже давно прочно стоял у власти, но откуда взялось ощущение неотвратимой потери? Откуда вообще такой настрой? Ведь скоро полнолуние и он, наконец, обретет Силу, равной которой нет в Тёмном измерении. А заодно уничтожит тех, кто пытается им управлять. Ордену Чёрных Птиц недолго осталось существовать. Скоро Нафир сотрет даже память о их могуществе и не останется никого выше императора.

Он долго этого ждал, но последние дни стали изощрённой пыткой. Нет ничего хуже ожидания.

Раздался громкий стук в дверь и мысли оборвались. Император медленно обернулся. В двери вошёл его старый преданный слуга и низко склонил седую голову, выражая почтение.

— Говори, - приказал Нафир, зная, что Итон не посмел бы его беспокоить по пустякам.

— Пришла Эмиль, - в бесцветных старческих глазах невозможно было что-то прочесть. Итон как всегда казался невозмутимым и непоколебимым. - Просит принять её...

— Я же запретил ей появляться! 

Как она вообще посмела прийти после того, как чуть не отправила эльфийскую принцессу к праотцам, тем самым поставив под угрозу его власть и обретение новой Силы? Хочет вернуть потерянный статус фаворитки? Надеется, что он простит её? Глупо. Он не умеет прощать.

— Утверждает, что это очень важно для вашего величества, - тем временем продолжил Итон. - Я бы никогда не посмел бы беспокоить вас по мелочам.

Ну что ж, он выслушает Эмиль. Но если она устроила весь этот цирк ради того, чтобы снова оказаться в его постели и вернуть утерянные привилегии, то понесет наказание. И на этот раз точно будет удалена из дворца в какую-нибудь дальнюю провинию.  

— Пригласи, - кивнул он.

Эмиль вошла в покои спустя несколько секунд. Изобразив квиксен, подняла к императору горящий от возбуждения взгляд. 

— Мой император. - Девушка хотела приблизиться, но всего лишь один короткий жест мужчины заставил её остановиться. На лице вмиг появилась растерянность, что быстро сменила лёгкая улыбка. Предвкушающая улыбка. - Я, как верная подданная империи, обязана сообщить об измене. Ваша невеста питает нежные чувства к собственному телохранителю, тем самым ставя пятно на вашей репутации.

— Чужие чувства меня мало заботят, Эмиль. - Нафир пытался оставаться равнодушным к словам бывшей любовницы, но сердце неприятно сжалось. Своим пением Саира всколыхнула в нем что-то забытое и, казалось бы, потерянное навсегда. Император не единожды клял себя за то, что заставил её петь на балу. Тогда он просто хотел развлечься, а теперь... Теперь стало не до шуток. 

До него и раньше доходили слухи о предпочтениях Саиры, и он не случайно заставил её присутствовать на казни заговорщиков. Хотел раз и навсегда показать над ней власть, чтобы даже думать не смела о других мужчинах. Вопреки желаниям Ордена её смерть не входила в его планы.

— И до моих чувств тебе нет дела? - Эмиль капризно поджала губы, в глазах блеснули слёзы.

— Я не меняю своих решений. - Император не понимал откуда взялась злость, пока ещё слабая и затаившаяся на самом дне души, но готовая в любой момент вырваться на свободу. - Лучше не зли.

— Как прикажет ваше императорское величество, - покорно произнесла Эмиль и повернулась к выходу. Но прежде чем закрыть за собой дверь, она остановилась и оглянулась. - Интересно, как ты разозлишься, узнав, что твоя невеста тебе изменяет?

— Стоять! - рявкнул он. - Договаривай!

— Пока ты придаешься уединению, твоя эльфийка наверняка в спальне другого...

Злость закипела с утроенной силой. Мужчина до хруста сжал кулаки. Эмиль просто провоцирует его, пытается настроить против принцессы, чтобы на этот раз устранить соперницу его руками.

— Даю тебе сутки на сборы, - отчеканил Нафир. - До брачной церемонии ты должна покинуть дворец.

Эмиль попятилась, ощутив в голосе бывшего любовника угрозу. В глазах девушки мужчина различил неподдельный испуг. 

Но как бы он не убеждал себя, что Эмиль все выдумала, в душе все равно не давая покоя скреблась кошка.

— Чёрт! 

Нафир со всей силы сжал бокал. Осколки с силой впились в ладонь, по пальцам заструилась кровь, но он не обращал внимание на боль. Эмиль добилась своего и вывела его из равновесия. Злобная стерва! И как он раньше не замечал с какой змеюкой делил постель? Но проверить её слова все равно надо. 

— Итон!

Преданный слуга мгновенно вошёл в апартаменты, готовый в любую секунду исполнить приказ императора.

— Отправь пажа к Аршассу, с донесением, что я немедленно жду его в покоях принцессы, - прорычал правитель, накидывая на плечи подбитый мехом плащ.

— Будет исполнено, - старик снова склонил голову и вышел за дверь.

Нафир быстро шёл по переходам дворца, прокручивая в голове каждое сказанное Эмиль слово. Он мог бы не утруждать себя и открыть в спальню принцессы портал, но сейчас ему нужно было немного успокоиться. 

На плечо опустился ворон и громко каркнул, привлекая к себе внимание. Фамильяр Ордена. 

— Я хотел побыть один, - отстраненно сообщил Нафир. Пришлось призвать на выручку недюжинное самообладание. Не хватало ещё, чтобы Орден знал, что творится у него на душе. 

Ворон снова каркнул, но улетать не собирался. Красный глаз сверкнул в темноте, а затем до Нафира донеслись слова Старшего:

— Полнолуние уже скоро. Будь готов исполнить обещанное. Ты ведь не забыл о наших договорённостях?

— У меня отличная память, - отчеканил император. - В напоминаниях не нуждаюсь.

— Может и нет. - Ворон взмахнул крыльями, но прежде чем улететь, подытожил: - Не вздумай нас предать, император. Эльфийка должна быть принесена в жертву, иначе мы тебя уничтожим. 

Рассвирепев, Нафир выпустил из пальцев молнию, целясь в докучливую птицу. Но та, немыслимо извернувшись, ушла от магического удара и вылетела в открытое окно.

Они что, следят за ним? Ярость захлестывала, в ушах начало шумень. Сила вырывалась из-под контроля, грозя разрушить дворец и похоронить под его руинами всех обитателей. Надо успокоиться. Прийти в себя. 

Остановившись, он оперся спиной о стену и прикрыл глаза. Мало по малу магический резерв стабилизировался. Сила снова стала подконтрольной, полностью послушной его желаниям. Нафир глубоко вздохнул и продолжил путь к покоям принцессы.

Возле дверей стояли стражники, которые расступились при его появлении. От мощного удара двери распахнулись, явив взору императора пустую гостиную. Как ни странно, в спальне Саиры тоже не оказалось. 

Рапорт стражников не принёс результатов. Мужчины клялись, что принцесса не покидала свои комнаты. Распорядившись о поиске Саиры, император подошел к окну, за которым шёл мелкий дождь и бушевал ветер. Погода резко изменилась, как и его настроение. 

Нафир чувствовал, что принцесса не покидала стены дворца. Его люди обыщут каждую комнату, но найдут своенравную эльфийку.

***

Преодолев разделяющее нас расстояние, я замахнулась, намереваясь влепить Аршассу смачную пощечину, но рука была мгновенно перехвачена. Вторая попытка тоже окончилась неудачно. Я зашипела, посылая проклятия на голову мага, но гневная реплика была прервана неожиданным стуком в дверь.

— Какого черта? - выкрикнул Аршасс, медленно освобождая мои руки и делая знак вести себя тихо. - Я же приказал: не беспокоить!

— Господин маг, - послышался неуверенный голос пажа. - Его величество приказывает срочно явиться к покоям принцессы.

— Ступай. Сейчас буду.

Как только затихли удаляющиеся шаги, Аршасс схватил меня за руку и потянул к потайной двери. Попыталась вырваться, но вскоре поняла, что бесполезно. Он вцепился мёртвой хваткой, наверное, от его пальцев потом появятся синяки.

— Куда мы идём? - Как же он меня бесит! Но больше всего раздражает, что видит во мне безвольную куклу, да и обращается как с неодушевлённые предметом. - Я спрашиваю: куда мы идём?!

— Отведу тебя в библиотеку, - не глядя на меня, ответил мужчина. - Если спросят, скажешь: была в библиотеке и не заметила, как уснула. Все ясно? 

— Аршасс, что происходит? - снова попыталась вырвать руку из его захвата, но опять безрезультатно.

— Что происходит? - остановившись, прорычал маг. - А ты то как думаешь, принцесса? - От его слов по спине пробежал озноб. Я смотрела в золотистые глаза мага и понимала, что Аршасс в бешенстве и сдерживаться ему удается лишь невероятными усилиями воли. Не дождавшись ответа, он продолжил: - Видишь ли, по всей вероятности императору уже известно, что тебя нет в апартаментах. Тот, кто подсыпал тебе любовное зелье, все хорошо просчитал, и в нужное время надоумил Нафира навестить невесту. Но вот незадача: тебя то в покоях нет. И найти тебя не могут. Молись своим Лесным Духам, чтобы объяснения выглядели достаточно правдоподобно и в них поверили...

До меня стала доходить вся серьезность происходящего.

— Так что же мы теряем время? - мне наконец удалось освободить свою руку. - Открой портал в библиотеку.

— Наивная принцесса, - презрительно бросил маг. - В библиотеке могут оказаться люди, которые несомненно оценят наше внезапное появление и незамедлят доложить об этом Нафиру. К тому же император по силам почти равен архимагу и, не сомневайся, сумеет уловить магические эманации. А сложить два плюс два ему труда не составит. 

Я едва поспевала за магом по тёмным коридорам подземелья. Наконец он остановился, вынул из стены небольшой камень и посмотрев в образовавшееся отверстие, повернулся ко мне:

— Все запомнила?

Нервно сглотнув, кивнула.

— Вот и отлично, - прошептал он. - Иди.

Аршасс нажал на рычаг и толкнул меня в открывшийся проем. Оказавшись одна в библиотеке, почувствовала себя неуютно. Все же с Аршассом было спокойней, я даже ощущала себя в относительной безопасности. Не знаю почему... Возможно, потому что он был в себе уверен и эта уверенность каким-то странным образом передавалась и мне. 

Глубоко вздохнула и решительно направилась прочь из библиотеки. Нервы звенели, будто натянутые струны. Мучила неизвестность. Что ждет впереди? Как отреагирует на мое появление император? Смогу ли я убедительно соврать? Злило, что вообще придется обманывать. Но ведь я в этом не виновата. Просто Эмиль решила меня подставить, а я как и любое живое существо, всеми силами стараюсь выкрутиться из уготованной западни. 

От нервов начало трясни. Нет, так дело не пойдет. Надо немного расслабиться, будто ничего не произошло, иначе моё состояние не останется незамеченным. Легко сказать, да трудно сделать. В памяти то и дело всплывали моменты, проведенные в объятьях мага, а губы все ещё горели от его поцелуев. Страшно подумать, что могло бы произойти, не будь Аршасс так предан императору...

— Ваше высочество, вас император ищет! - На лице Нисы отражалась смесь тревоги и облегчения. - Рвет и мечет, даже вашего телохранителя-эльфа чуть на плаху не отправил...

— Что? - сердце екнуло и забилось сильнее. Я с силой вцепилась в плечи горничной. - Что с Виаром? Отвечай!

— Он под стражей, - тихо ответила девушка. 

Надо отдать должное Нисе - она не выдала своего удивления моей странной реакцией. Чуть успокоившись, мысленно стукнула себя по лбу. Ну не переживают так принцессы за своих слуг. Надо учиться держать эмоции под контролем, иначе это ничем хорошим не закончится. Стало противно от мысли, что в последнее время слишком часто приходится крутиться как уж на сковородке. 

— Проводи меня до покоев, - приказала я и, не дожидаясь горничной, продолжила путь к своим апартаментам. - Поможешь переодеться.

На душе было муторно. Страх сидел глубоко внутри, обвившись вокруг сердца холодной змеей. Выйду ли я из этой переделки сухой? Вряд ли...

Проигнорировав стражников возле дверей, толкнула створки и вошла в гостиную. Ниса тенью последовала за мной.

— И где же вы все это время были, принцесса Саира? 

Нафир сидел на диване и несколько долгих секунд сверлил меня взглядом. Лишь Лесные Духи знают, каких усилий мне стоило не попятиться и не выдать своего напряжения от холодного блеска бледно-голубых глаз. 

— Оставь нас, - едва взглянув на Нису, приказал император.

Девушку не надо было просить дважды и, изобразив книксен, она сочла за благо поскорее ретироваться. 

Я осталась один на один с императором, и ощутила, как вспотели ладони. Не нравилось мне его показное спокойствие, обычно такое затишье предвещает бурю.

— Я задал вопрос.

Вздрогнула от обжигающего льда в его голосе, но взгляд не опустила. Напротив, гордо расправила плечи, бросая вызов. Если он думает, что сможет меня запугать, то глубоко заблуждается. 

— Была в библиотеке, - ответила с таким же холодком в голосе. - Или передвигаться по дворцу теперь стало запрещено?

— Нет. Но вы пренебрегли своей безопасностью. - Взгляд Нафира метал молнии, кулаки крепко сжаты. - Как вы прошли мимо охраны?

На секунду замешкалась, думая, что ответить. Времени было слишком мало, чтобы хорошо все продумать. Вдруг моё внимание привлекло едва различимое движение у окна. Аршасс уже был здесь и как бы невзначай давал мне подсказку.

— Все просто - отвела страже глаза.

Плохая идея, ведь подобной магией я не владела, и если Нафиру сейчас придёт в голову проверить мои способности, то я попадусь на лжи. Но деваться некуда.

— Даже так? - Император насмешливо приподнял бровь. - И все же, дабы избежать подобных инцидентов, вы сейчас же переедите в мои покои. О вещах не беспокойтесь. Их соберут горничные и доставят вам в ближайшее время.

— Но.., - на мгновение потеряла дар речи. Мельком взглянула на придворного мага, но не смогла прочесть его эмоции. А впрочем, что я ждала? Что он встанет на мою сторону, постарается защитить? Нет, он не пойдёт против воли императора. Не в этот раз. - Нет! Это не приемлемо! Пойдут сплетни. Я не хочу, чтобы за моей спиной шептались. Вам, видимо, доставляет удовольствие постоянно меня испытывать, но в этот раз заходите слишком далеко. К тому же до брачной церемонии осталось всего лишь два дня. К чему все это? 

Нафир встал и медленно приблизился. Каждое его движение было хищным и опасным.

— Хочу быть уверен, что за эти два дня мои планы не нарушатся.