Глава 10

Я пыталась возмущаться, но Нафир не желал слушать. И правда, зачем? Он уже все решил, а моё мнение его не касалось. Приказав Аршассу сопроводить меня в императорские покои, правитель молча ушёл. 

— Прошу вас, принцесса, - фиглярски поклонившись, маг величественным жестом указал на дверь. 

— Издеваешься? -  зло взглянула на Аршасса и по его ухмылке поняла, что не далека от истины. Закономерно разозлившись ещё сильнее, прошипела: - Что тебя так забавляет? Ты ведь обещал помочь! Как же я вас всех ненавижу! Всех! Ненавижу!

Понимая, что приближается истерика, до крови прикусила губу и, не дожидаясь реакции мага, устремилась к двери. Хотелось хоть немного побыть в одиночестве, но теперь такая роскошь станет невозможной. Я снова ощутила себя бесконечно одинокой и на глаза навернулись предательские слезы. Но выйти в коридор не удалось. Аршасс схватил меня за локоть и, резко развернув, прижал к своему телу. Рядом с мужчиной было сложно дышать, взгляд золотистых глаз гипнотизировал.

— Нет, я предлагал не помощь, а союз. Видишь ли, это не одно и то же. - Маг нехорошо усмехнулся. Щеку опалило горячим дыханием и я вздрогнула от пробежавших по спине мурашек. - Но, если не ошибаюсь, ты не захотела меня даже выслушать. А теперь уже поздно, Саира. Надо было думать раньше. И чего ты этим добилась? Твоего ненаглядного эльфа взяли под стражу, а ты с этого момента лишилась даже иллюзорной свободы. 

От его слов мир будто рухнул. Перед глазами заплясали чёрные мушки - верный признак близкого обморока. Ноги подкосились, и лишь благодаря объятиями мага я не рухнула на пол. В момент все показалось неважным и бессмысленным. Все, кроме одного...

— Что будет с Виаром? - попыталась узнать, стараясь удержаться в сознании. Не знаю почему, но мне казалось, что только Аршасс способен изменить ситуацию и освободить моего телохранителя. - Отвечай!

Маг рассмеялся искренним звонкими смехом. 

— Забавно, - протянул он. - Мне послышалось или ты сейчас действительно пыталась мне приказывать? - но спустя секунду смешинки в его глазах исчезли, а губы превратились в тонкую полоску. - Прекрати испытывать моё терпение, - холодно отчеканил маг. - Я не обязан тебе отвечать, а вот доставить в императорские покои - мой непосредственный долг. Приказы императора не обсуждаются.

— Никуда я не пойду, пока не узнаю, что будет с Виаром! - все равно решила стоять на своём. Проблемы Аршасса меня не волновали и я ни за что не стану облегчать ему задачу. - И ты не заставишь! 

Без страха встретила горящий золотом взгляд мага. Сейчас, как никогда прежде мне хотелось знать о чем он думает, но разгадать его мысли так и не смогла. На его лице полностью отсутствовали эмоции, будто передо мной стоял не человек, а обычный булыжник. Неожиданно появилось желание узнать есть ли у него вообще сердце и способно ли оно на чувства? Подавив желание дотронуться до его груди, чтобы услышать биение, нервно сглотнула и невольно удивилась откуда взялись такие мысли? Какая мне вообще до него разница? Нет в его груди ничего, кроме камней и пыли. Люди подобные Аршассу руководствуются лишь холодным расчетом, а жалость и сострадание им чуждо. Любовь и вовсе запредельна. 

— Хорошо, - уверившись, что я говорю серьёзно, прошипел он. - Ты сама этого захотела, принцесса...

Это что, угроза? 

Хотела его осадить, но с ужасом поняла, что лишилась дара речи и, подобно кукле, вышла в коридор. Тело и голос больше не принадлежали своей хозяйки - я снова угодила под власть его тёмной магии. 

Всю дорогу мы шли в полном молчании, и лишь когда достигли императорских покоев, Аршасс глухо произнес:

— С твоим телохранителем все впорядке. Скоро отпустят. Император не полный кретин, и не станет портить отношения с твоим отцом из-за мелочи. - На миг его губы растянулись в ироничной улыбке, но она тут же погасла. Маг испытывающие заглянул мне в лицо и неожиданно приказал: - Поцелуй меня.

Против желания мои руки легли на мужские плечи, губы накрыли его рот в страстом поцелуе. Когда же я почувствовала, что чары подчинения развеялись, отшатнулась от Аршасса. Мы оба тяжело дышали. Я пыталась понять, чем он руководствовался, отдавая приказ, но логика отказывала. Вопреки всему поцелуй оказался волнительным и совсем не мерзким. 

— Зачем?

— Считай, это моя прихоть, - хмыкнул он.

Ощущая расцветающую в душе злость, я молнией влетела в  покои Нафира  и с шумом захлопнула дверь. Я не девица лёгкого поведения, чтобы со мной так обращаться! И то, что находясь под действием любовного зелья плавилась от его поцелуев и ласк, еще не значит, что впредь обязана терпеть его вольности.

Чтобы разогнать сгрудившуюся вокруг темноту, я зажгла магический светлячок, который взлетел к потолку, освещая помещение, и только потом огляделась. Просторная комната была действительно достойной императора, с большими аркообразными окнами и темными, расшитыми вручную, портьерами. Должно быть, при свете дня здесь довольно светло, но сейчас помещение утопало в мягкой полутьме. На стенах и на полках располагались позолоченные канделябры и чучела диких зверей. По бокам кровати лежали мягкие шкуры. Все здесь дышало богатством и величием, но не уютом. Я поежилась от мысли, что придётся проводить в комнатах Нафира много времени. Но деваться некуда, как-нибудь привыкну. По крайней мере, постараюсь. 

Вздохнув, направилась к постели, присела на краешек и зажгла свечи на прикроватной тумбочке. Было бы глупо не прочесть взятую в библиотеке книгу пока я совершенно одна. Кто знает, возможно такой возможности ещё долго не представится?..

Сначала меня насторожила новая обложка. Я точно помнила, что на той книге, которую брала, края были потертые. Открыла фолиант и едва сдержалась, чтобы не закричать от отчаяния. Передо мной лежал том истории мира. Но как такое возможно? Может я случайно взяла не ту книгу, когда покидала покои Аршасса? Или придворный маг намеренно подсунул мне другой фолиант, чтобы я не докопалась до истины? Второй вариант показался более верным. Но что же теперь делать? Столько трудов стоило раздобыть эту книгу и все впустую. Как же обидно...

Придётся снова проникнуть в покои Аршасса, но я справлюсь. Обязана справится.

От мыслей отвлёк шум за дверью, и я насторожилась. Меньше всего сейчас мне хотелось встречаться с Нафиром, а уж делить с ним одну кровать - и подавно. В глубине души я надеялась, что он предпочтет ночевать в другой комнате, но кого я обманываю? Для подобных поступков он не настолько благороден. Но шум за дверью стих, а дверь так и не открылась.

Время тянулось неспешно, а я все ждала. Не знаю, чего... Наверное, неизбежного. Глупо, конечно. Я понимала, что обязана делить постель с мужем, но только после бракосочетания. А если Нафир захочет близости раньше? Что тогда? Как поступить? Отказаться, и тем самым разозлить императора или подчиниться? 

А что будет с Виаром? И стоит ли верить словам Аршасса, что моего телохранителя скоро отпустят? 

Мрачные мысли терзали еще долго, до тех пор, пока меня не сморил сон. Очнулась от чувства, что в комнате я больше не одна. В тишине раздались мягкие шаги и затихли. Ощущая на себе чужой взгляд, боялась даже вдохнуть и отчаянно делала вид, что безмятежно сплю. Эта пытка длилась недолго. Вскоре снова раздались шаги, а сердце на секунду замерло, когда постель прогнулась под весом мужского тела. 

Долго лежала, боясь пошевелиться, и лишь услышав размеренное дыхание мужчины провалилась в беспокойный сон.

Проснулась ближе к полудню с ужасной головной болью. В комнате Нафира уже не было и я вздохнула с облегчением. Позвонив в колокольчик, вызвала прислугу и слабо улыбнулась, увидев, как двери распахнула Ниса. 

— Ваше высочество, - присела в квивсене девушка, - сегодня примерка вашего свадебного платья.

— Ниса, раздобудь что-нибудь от головной боли, - голос охрип и стал похож на карканье. - Что-то я себя сегодня плохо чувствую.

— Да, ваше высочество.

Девушка исчезла за дверью, а я откинулась на подушки. Мало того, что голова буквально раскалывалась, так и в комнате было нестерпимо душно. 

Встала с постели и распахнула окно. В покои тут же ворвался лёгкий ветерок и запах цветов из императорского сада. Именно этого мне и не хватало! Свежего воздуха и живой природы. 

Быстро облачившись в платье и не став дожидаться Нису, вышла из покоев, намереваясь посетить сад. Следом за мной держась на расстоянии пяти метров молча следовали стражники. Но их присутствие меня мало интересовало. Конечно, лучше бы меня сопровождал Виар, но сейчас это было невозможно. 

Переходы сменялись коридорами, а те, в свою очередь, просторным холлом. Изредка мне попадались раскланивающиеся и льстиво улыбающиеся придворные. Я степенно кивала в ответ, но улыбки выдавить из себя так и не получилось. Да если честно, я особо и не пыталась. 

Вскоре я вышла из дворца и очутилась в саду. Суетливые, без умолку трещащие, птицы порхали в ветвях. Кроны высоких деревьев практически закрывали небо оставляя лишь мало пространство солнечным лучам. Сад окружала живая изгородь, поросшая поющем и мелкими цветами. Вдоль этой изгороди я и шла, когда услышала тихий разговор двух мужчин. Остановилась и жадно прислушалась, боясь упустить хоть одно слово, потому что один из них упомянул моё имя.

— Принцесса Саира не должна об этом даже догадываться! - прошептал один из мужчин, в голосе которого слышалось нескрываемое раздражение. - И до обряда должна остаться живой и желательно невредимой. А как ты за этим проследишь - мне без разницы. Важен сам результат.

— Будет исполнено, Старший! - Голос второго мужчины прозвучал глухо и как-то обречённо. - Не сомневайтесь.

— Как же мне не сомневаться, если вы не способны уберечь её даже от простой ревнивицы? И не забывай: принцессе не только Эмиль желает смерти. Но на каменный алтарь она должна взойти живой и невинной. Не доглядите и план сорвется, тогда я лично вас четвертую. Карам слишком долго находится в заточении и сейчас мы слабы. Но с его освобождением Тьма снова завладеет этим миром, а мы возвысимся, встав у ступеней его трона. 

— Да, Старший. - Второй мужчина покорно склонил голову. - Я осознаю всю важность и ответственность возложенной задачи.

— Очень на это надеюсь. Ведь неудачникам нет места у трона истинного бога.

Уловив шорох удаляющихся шагов я отошла от изгороди. В голове не укладывалось все то, о чем говорили незнакомцы. Что ещё за Карам? Как он связан с брачным обрядом? Почему им нужна именно я? В конец совсем запуталась и сперва решила обсудить все услышанное с Аршассом, но сразу отбросила нелепую идею. Ещё вчера он чётко дал понять, что больше не станет мне помогать...

Что ж, тогда я разберусь в этой тайне сама и обязательно дойду до истины. Во дворце плетется заговор и мой долг поведать об этом Нафиру. Вот только станет ли он слушать? Да и что я ему скажу? Лиц заговорщиков я не видела, веских доказательств у меня нет, а на слово он вряд ли поверит. Как ни крути все не в мою сторону поворачивается. 

Так, хватит паниковать! Для начала надо бы узнать о чем в точности шла речь. Мужчины упоминали Карама... Вот с этого и начнём - разузнаем кто это и чем грозит миру его освобождение. А там, может, всплывут иные подробности и тогда картинка соберется полностью. 

Приняв решение, вернулась в императорские покои. Назвать их своими язык все еще не поворачивался.

Закрыв за собой дверь и оставшись в одиночестве, скинула туфли и удобно устроилась на мягком кресле. Мысленно позвала фею, но, как и ожидала, ответа не было. Что ж, видимо придётся прибегнуть к магии, раз выхода больше нет.

Попыталась сконцентрироваться и сосредоточиться. Чтобы разыскать привязанного духа мне предстояло войти в транс и пройти по тонким нитям Астрала. Беспокойство за Ариану неумолимо нарастало. Я не видела её с прошлой ночи и надеялась, что с моим привязанным духом все в порядке. 

Созданный мной астральный двойник шёл все дальше и дальше, прекрасно ориентируясь в царящем вокруг сером тумане. Иногда взгляд цепляли иные духи и сущности. Мой астральный двойник избегал с ними встречи, обходя как можно дальше. Некоторые из них могли оказаться опасными. Поэтому время тянулось невыносимо долго. Я уже собиралась прервать транс, когда заметила Ариану.

Фея встрепенулась и посмотрела в мою сторону. Я послала ей мысленный призыв и распахнула глаза. Уши тут же заложило от оглушительного стука. Кто-то нетерпеливо колотил в дверь. Интересно, как долго визитер стоит за порогом, ведь в состоянии транса я не воспринимаю окружающее пространство. В такие моменты для меня не существует реального мира. Больше всего я боялась... Боялась потеряться в Астрале и больше не найти из него выход. Никогда.

Так! Все! Хватит предаваться страхам. Это не поможет, лишь сделает слабой. А сейчас, как никогда, мне нужна решительность и неизмеримое терпение. Мужество тоже нужно, но его отчего-то совсем уж мало.   

Но кто это так настойчиво стучит, будто мнит из себя хозяином всего сущего? Это точно не Нафир, да и не Аршасс. Первому не требуется позволения, чтобы попасть в свои покои, а второй слишком нагл для подобной вежливости. Впрочем, чего гадать? Сейчас узнаем! И резко открыв дверь, я нос к носу столкнулась с дородной женщиной в ярком платье, больше напоминающим павлиньи оперенья, чем приличный наряд.

***

Снова подземелья и холод промозглых стен. Уже привычный запах сырости почти не беспокоил и лабиринты не пугали. Я шла вслед за Арианой в покои Аршасса и мысленно благодарила Лесных Духов, даровавших мне железное терпение. 

От воспоминаний передернуло. Когда Мадам Ирне ворвалась (а иначе не назовешь) в мою комнату, то долго сокрушалась, что её, самую востребованную мастерицу во всей империи, заставили ждать под дверью. Потом она долго сетовала, что времени до брачной церемонии осталось крайне мало, но сразу стала уверять, что свадебное платье будет пошито к сроку. А иначе и быть не может, ведь тогда на её репутацию ляжет несмываемое пятно. 

Примерка измотала меня больше морально, чем физически. Как только за мадам Ирне и её помошницами закрылась дверь, я с облегчением выдохнула и позвала Ариану. За прошедшее время она должна была уже появиться.

Феечка вылетела из-за кресла и радостно замахала крылышками. От её восторженного вида я невольно улыбнулась.

— Я тоже соскучилась, - сказала, подставив ладонь для феи. - Но сейчас очень важно забрать у Аршасса ту книгу, которую мы с таким трудом достали из библиотеки. Помоги мне...

Ариана недовольно нахмурилась, но долго её просить не пришлось. Вскоре мы уже шли по подземному лабиринту и я от души надеялась, что нам таки повезёт и придворный маг отсутствует по какому-нибудь важному императорскому поручению.

Вскоре мы подошли к знакомой нише и я потянула рычаг, не переставая молиться Лесным Духом о удачном исходе.

 В покоях Аршасса в полной гармонии царили тишина и полутьма. Тяжелые портьеры почти не пропускали лучи солнца и это было хорошим знаком. Лесные Духи все же услышали меня и послали удачу! 

Не теряя времени, Ариана взлетела к верхним полкам и приступила к поискам. Мне же оставалось проверить все снизу. Не представляя где искать свою книгу, я крадучись направилась к постели. Возможно, Аршасс спрятал её под подушкой? Но не дойдя до кровати пару метров, замерла, услышав тихое размеренное дыхание.  

Маг спал, забросив руку за голову. Одна из чёрных прядей упала на умиротворенное лицо, в этот момент не искаженное уже привычной иронией или сарказмом.

Но что же делать? Где искать эту чертову книгу? Я медленно огляделась и едва удержала радостный крик. Нужный фолиант лежал на прикроватной тумбочке! Как же повезло! Аршасс и подумать не мог, что я вернуть за подмененной вещью.

Тихо ступая по полу, приблизилась к тумбочке. Но Аршассу что-то приснилось и он заворочился. Сердце застучало как бешенное, норовя вырваться из груди. Мне казалось, что этот стук способен разбудить не только придворного мага, но и половину дворца впридачу. 

Не дожидаясь пока Аршасс проснется, я схватила книгу и поспешила к потайной двери. Ариана как хвостик последовала за мной.