Глава десятая. Кто стоит на стреме?

Мадлен вернулась к десяти вечера. В саду уже совсем стемнело, поэтому мы зажгли светильники и плотно задернули шторы. Магичка активировала артефакт тишины. Постоянно он не работал. Во-первых, это было довольно затратно в плане энергии, а во-вторых – не имело смысла использовать его кроме как при особо важных разговорах. Пусть считают, что мы как все. Хотя не исключено, что такие игрушки были и у других конкурсанток.

- Ну, как прошло? – первой не выдержала Лира. Я посмотрела на служанку с укором. Перед ней никто не обязан отчитываться. – Молчу-молчу. – стушевалась та.

- Неплохо. – сказала Мадлен. – Арманд все же ознакомился с моим подарком, нашел реформу очень полезной.

- Поздравляю. – подруга была очень довольна собой, поэтому стоило ее поддержать. – А ты?

- А я старалась быть милой. Мы побеседовали о студенческих временах. Оказывается, он учился в академии лет за десять до меня под чужим именем. Я бы ни за что не догадалась, что теоретически рядом со мной может находиться царственная особа.

- Почему нет? Ты ведь упоминала, что многие предметы в академии дают гораздо глубже, чем при самом дорогом домашнем обучении.

Лира приготовила нам чай из специального травяного сбора, придающего свежесть коже и блеск глазам.

- Сегодня отправили домой всех трех любительниц эклеров. А еще объявили о следующем конкурсе. Это будет конкурс талантов. Каждая участница должна приготовить номер не больше, чем на десять минут. Ты хорошо поешь?

- Если я решу петь, мы можем уже сейчас начинать собирать чемоданы.

- Может быть играешь на музыкальном инструменте?

- Играла. Последний раз я играла на пианино в десять лет, потом отец отправил меня в закрытую школу магии и уволил преподавателя музыки, как полностью не оправдавшего свой гонорар.

- Значит надо снова начинать мозговой штурм.

- Чего штурм? – не поняла Лира.

- В моем мире так назывался метод коллективного поиска решений.

- А! Я уж думала, вы черепушки вскрывать собрались, как некромонсеры какие…

- Итак. В конкурсах красоты, в которых мне довелось участвовать, всегда был конкурс талантов. Участницы пели, читали стихи, танцевали, показывали акробатические номера…

- Это как в бродячем цирке? – перебила Лира, но Мадлен на нее строго цыкнула, чтобы та помолчала.

- Играли на музыкальных инструментах, - продолжила я, - показывали чудеса ментальной арифметики (но это совсем не котируется), жонглировали факелами (тут главное саму себя не поджечь) и так далее. Нам надо придумать зрелищный номер на десять минут, такой, чтобы ух! Что у тебя получается делать лучше всего?

- Странный вопрос. – хмыкнула леди. – Все-таки я дипломированный целитель и зельевар.

- Ты можешь на сцене за десять минут исцелить глубокую рану?

- Могу, но не буду. – твердо заметила магичка. – Это не этично. Мучить людей напоказ ради зрелища, когда ты можешь просто исцелить – это не достойно целителя.

- Тогда приготовление зелья. Нам нужен какой-нибудь не сложный эликсир, который можно зрелищно приготовить за десять минут. Зрелищно – это значит с изменением цвета, искрами, как у фейерверка, можно с выделением пара и небольшим хлопком. Небольшим, а не как в тот раз!

- Мария, - Мадлен смотрела на меня с укором. – не существует ни одного зелья, которое можно с нуля приготовить за десять минут.

- А если не с нуля?

Магичка сильно задумалась… Я попивала ароматный чай с медовой пастилой, которую мы со Сташей заготовили на зиму в больших количествах. Медово-ягодная всех сортов, медово-тыквенная и моя любимая – «еловая» - залитые засахаренным медом молодые еловые «колбаски». Ммм…

- Если заготовить начальные ингредиенты заранее, то таких зелий несколько. Вот только ингредиенты у меня есть не для всех. Я смогу приготовить витаминный эликсир для волос – сразу же после применения волосы отрастают на полметра, эликсир изменения голоса и эликсир невидимости. Еще можно приготовить «дар крыльев», но для него понадобится специальная магическая посуда из моей лаборатории.

- Это не проблема. Завтра я смогу выйти в город и принести или закупить все необходимое.

- Тогда буду готовить «дар крыльев». Оно многоступенчатое, и чтобы успеть к конкурсу, первые составляющие надо сварить сегодня.

- У тебя есть горелки и котлы?

- В том-то и дело, что я их не взяла. Можно сделать эликсир голоса, он попроще в приготовлении.

- Котлы есть на кухне. – вмешалась Лира. – Дворец почти никогда не спит, но после двух ночи даже на кухне никто не остается. Я уже проверяла!

Вечер пролетел очень быстро. За подготовкой к ночной вылазке мы совсем не заметили, как дворец уснул. Переодевшись в темно-серые неприметные платья, мы втроем отправились на кухню. Лира вела нас ко входу на цокольный этаж. По пути нам встретился всего один патруль стражи.

- В основном дворце стражи гораздо больше. – заметила горничная.

Из цоколя мы спустились в подвальную комнату, оборудованную лифтом.

- В этот шкаф помещают кушанья и поднимают их на разные этажи. – пояснила Лира. – а вон там начинается длинный ход, ведущий на кухню. Идем.

- Подождите. – остановила я женщин. – А если нам кто-нибудь встретится?

- Я притворюсь новенькой. – не растерялась Лира. – Я уже так делала. Говорила, что моя леди хочет чего-нибудь сладкого перед сном, вот и послала меня.

Мы с Мадлен переглянулись. Я подошла к столику-тележке, накрытому белой льняной скатертью.

- Миледи, карета подана! – я подняла край скатерти и кивнула Мадлен, хотя внутри хватало места для двоих. – Вы едите первым классом. Лира – ты катишь тележку, а я тебе помогаю. Если кого встретим, будем действовать по обстоятельствам.

Коридор был длинный, вполне сносно освещенный магическими светильниками, прикрепленными к потолку. Периодически от него отходили боковые ходы, но совсем немного. Тележка катилась плавно и почти бесшумно. А вот потом мы приблизились к основному коридору и услышали отдаленные голоса.

- Прячьтесь, миледи! – скомандовала Лира, поднимая край скатерти. Мне не оставалось ничего, как присоединиться к Мадлен.

Какое-то время мы сидели тихо, прислушиваясь к любым звукам извне и уже было хотели спокойно выдохнуть, как услышали рядом мужской голос.

- И куда же ты в такой час спешишь, милашка? – спросили Лиру.

- На кухню. Леди изволили очень поздно отужинать, но негоже ведь оставлять в покоях благородных девиц грязную посуду.

Мужчины стали переговариваться, похоже, там был не один посторонний.

- Я покажу тебе дорогу. – предложил навязчивый голос.

- Ты быстрее давай, Блас, - одернул его товарищ, - скоро капитан будет проверять посты.

- Долго ли умеючи? – усмехнулся первый, даже не подозревая, насколько ему может выйти боком романтическое похождение.

- Бабник хренов! - послышалось вдалеке, а наша тележка поехала в два раза быстрее.

- Как насчет продолжения вечера, милашка? – подал голос новоиспеченный ухажер, когда нам оставалось до кухни совсем немного.

- Меня ждет миледи. Она очень строгая. Чуть что – сразу грозит уволить.

- Да неужели я не смогу тебе помочь? Смотрю ты новенькая… У меня есть связи. Все мои предки служили во дворце. Если будешь со мной, я смогу отблагодарить. – соловьем заливал ловелас.

- Даже не знаю… - тянула время Лира. – Я девушка честная.

- Я сразу понял, что ты не такая как все! – продолжал гуру пикапа. – Но ты не думай, у меня самые честные намерения. Я не то, что другие! Им от девушек только одно надо. А я может всю жизнь искал не такую…

Парень начинал повторяться, фантазия обольстителя иссякла, и он перешел к активным действиям, попытался зажать и потискать горничную, послышалось чмоканье. Мадлен покраснела. Вдали раздавались тяжелые шаги подкованных сапог и лязг шпор. Приближался патруль. Стражник попытался отстраниться от Лиры и поправить амуницию.

- Что ж ты фраерок назад-то сдал? Аль не в масть я тебе?

- Блас! – рявкнул кто-то совсем рядом. – Ты снова покинул пост. Да за такое я выкину тебя из дворца!

- Капитан Готье, я готов к любому наказанию, только не увольняйте. Матушка этого не переживет. Вся наша семья всегда служила во дворце. Позор падет на голову того, кто нарушит традицию. – парень грохнулся на колени.

- Слизень ты, а не стражник! Великая Проматерь, куда катится мир, если у славных отцов рождаются такие дети. Последний раз уже был. Сегодня же будешь патрулировать периметр сада. Надеюсь, тебе не придет в голову соблазнять ежей, а то будешь чистить навоз на конюшне вместе со своим пустоголовым братом.

После этих слов патруль удалился, а вместе с ним и неудачливый ловелас.

Кухня встретила нас тишиной и темнотой, только в большом очаге еще алели угли.

- Осторожно! – предупредила Мадлен. – Здесь могут быть ловушки.

Магичка обошла просторное помещение, отмечая для нас небольшими магическими маячками ловушки для крыс на полу. Других препятствий не было, зато все шкафчики с травами и пряностями были закрыты на магические замки. Но Мадлен с ними справилась без особого труда, добывая необходимые ингредиенты.

Полушепотом и жестами она отдавала нам команды: принести горшки, котелки, подать ложки. Лира раздула угли в очаге. Мадлен нашла большую чугунную сковороду, набрала в нее углей и установила на мраморную столешницу. На медленном огне она варила травы сразу в трех котелках. Аромат у зелий был странный, но приятный, цвет пока ничем особым не отличался от обычного чая, но над одним котелком начали вспыхивать и гаснуть зеленые искры.

- Этот готов. Теперь надо перелить в горшочек и остудить. – сказала магичка, и поставила на угли новый котелок, в котором до этого месила какую-то вязкую субстанцию.

- А кто стоит на стреме? – вдруг спохватилась Лира.

- Да в коридоре вроде бы тихо. – я прислушалась, из-за дверей откуда мы пришли не доносилось ни звука.

- Повара пользуются другим входом.

- А раньше можно было предупредить?

-Тихо! – оборвала нас Мадлен. – Мне осталось совсем немного. Разберитесь с этим сами.

- Вот и карауль второй вход. – отправила я горничную. – Я все равно не знаю где он.

Сама я приоткрыла дверь в коридор и стала прислушиваться. Через какое-то время Мадлен закрыла последний горшочек, обмотала салфеткой и убрала в глубокий карман.

- Помоги мне поставить все на место, чтобы никто не заметил, что мы тут были.

Я расставляла на полки котелки, подруга магией убирала следы нашего присутствия, в кухне показалась Лира.

- На верху все чисто. – доложила она. – Можем уходить. А кто стоит на стреме в подвале?

Я метнулась к двери, но за ней уже слышалась поступь стражи.

- Пошли на кухне отвара хлебнем, да снова в обход. – предложил мужчина напарнику и направился прямо к двери, за которой я пряталась.

- Шухер! – шепотом выпалила служанка. – Быстро за мной. Уходим по верху.

Мы бросились вслед за Лирой. Сейчас нам как никогда пригождалось природное любопытство женщины, успевшей обследовать дворец за пару дней. Из кухни мы поднялись в просторный коридор в одном конце которого слышались голоса.

- Сюда!

 Мы побежали в противоположную сторону, стараясь не шуметь. Затем Лира отворила неприметную дверцу и мы оказались внутри стены. Те самые коридоры для слуг, узкие с низкими потолками и незаметные для глаз господ.

Коридором мы пробирались долго, пока не услышали звуки впереди. Тогда горничная снова отворила боковую дверь и мы оказались в картинной галерее. Это была очень странная галерея. Здесь с полотен на меня смотрели не надменные аристократы, короли, императоры или прекрасные дамы, а самые настоящие чудовища.

- Вот это да! – изумилась Мадлен. – Это же закрытый зал истинных ипостасей! Портреты императоров в боевом обличие. Увидеть их посторонним практически невозможно.

- Подожди. Я видела вторую ипостась энфиров, она очень впечатляет, но мне не хотелось отложить кирпичей, как при виде этих картин.

- То была просто вторая ипостась, а это – боевой облик! В таком обличие они шли сражаться с нечистью.

- А это что за смесь гориллы и крокодила? – на меня взирало чудище с красными глазами размером с чайное блюдце и длинными передними лапами с внушительными бицепсами, на спине у этого нечто виднелся шипастый гребень.

- Это императрица Беатрис, прабабушка Арманда пятого. А вот и сам Арманд!

Мы остановились у картины, где был изображен страшный энфир, напоминающий огнедышащего дракона с жестким черным оперением, вот только вместо драконьей морды у него была вытянутая голова с маленькими черными глазками, завершающаяся пастью с острыми загнутыми черными зубами как у «чужого», с которых капала черная слюна. Красавец, вашу Машу! Ничего общего с фресками в храме Великой Проматери.

- Я пойму, если теперь ты передумаешь дальше оставаться на отборе.

- Говорят, их слюна обладает уникальным свойствами. – пробормотала Мадлен что-то обдумывая. – А в боевой ипостаси еще и магическими. В древних книгах мне попадались рецепты редких зелий со слюной энфира.

Мне почему-то стало жалко Арманда. Только начнет счастливо пускать слюни во сне, а супруга тут как тут с мензуркой. А если Мадлен найдет рецепт с другими выделениями энфиров?

Увести Мадлен от созерцания перевоплощенных правителей оказалось не так-то просто. Она то и дело останавливалась напротив новой картины. Здесь, надо сказать, присутствовали не только портреты энфиров. Наряду с прабабушкой Беатрис, были и другие леди-оборотни: медведицы-людоедицы, брутальные полу лысые волчицы с тридцатисантиметровыми клыками и маникюром стриптизерши-вамп, одна мощная львица. Бррр!

А я несколько месяцев жила с оборотнями и испытывала их терпение. Что если Сташа однажды не выдержала и тоже вот так вот перекинулась?

- Шухер! – Лира подскочила к нам. – Через коридор хода нет, там стоят стражники и уходить не собираются.

- Может тогда через окно? Мы ведь на первом этаже?

С рамой мы возились не долго. А вот до земли прыгать было не близко – метра два.

Лира легко спрыгнула вниз, приземлилась на две ноги и, тихо прошуршав по гравию дорожки, отбежала к кустам. Перед Мадлен стояла задача не разбить горшочки с компонентами, поэтому она воспользовалась заклинанием левитации, решив, что во дворце полном магов слабые заклинания не должны отслеживать.

Для меня спуститься было не такой простой задачей. Подол путался, ботинки соскальзывали с подоконника, да и высоты я боюсь с детства. Бух! Я свалилась вниз как куль картошки.

- Шухер! Обход! – зашептала горничная, указывая нам на заросли сирени. – Скорее, миледи.

Мадлен не заставила себя долго ждать, скрылась за большим кустом, а я попробовала подняться и чуть не взвыла от боли. Наступать на правую ногу было невозможно. Хорошо, если я всего лишь подвернула ногу, а не сломала. Кое-как я успела доковылять до ближнего куста, когда из-за угла здания показался патруль. Все-таки дворец неплохо охранялся, просто так было не пройти.

- Дай посмотрю, что с ногой. – Мадлен положила ладони на мою лодыжку и закрыла глаза. – Растяжение. – резюмировала магичка через какое-то время. – Я сейчас могу только немного обезболить, а подлечу, когда вернемся в свою комнату. К утру будешь здорова.

Хорошо иметь в подельниках целителя. Больше шансов вернуться живой с задания.

Через парк добраться до крыла невест оказалось проще. Пару раз нам попадался патруль стражи, но мы благополучно скрывались в кустах. А вот чтобы попасть в свои комнаты нам пришлось подождать пока Лира залезет внутрь через форточку, которую я оставляла открытой для Пушка, и откроет двери террасы. Затем Мадлен подлечила мою ногу и отправила отдыхать, а сама села составлять для меня список покупок, так как день мне предстоял суматошный.