Глава девятая. Любовь и голуби.
- Не представляешь, что сегодня было за завтраком! – Мадлен была сильно взволнована и воодушевлена, что было несвойственно ее рассудительной уравновешенной натуре.
Завтракали и обедали невесты в отдельной столовой, куда мы – компаньонки их только сопровождали. Нам же для приема пищи обустроили соседний зал, где было несколько тесновато. «Но скоро станет гораздо просторнее» - как заявила во всеуслышание одна леди.
- Дай угадаю. Леди Мортен пересадила тебя за столик поближе к себе?
- Это конечно тоже… Но я совсем о другом! За завтраком мне вручили приглашение на ужин от Арманда. Представляешь, мы будем ужинать вдвоем!
Я могла решить, что девушка влюблена и счастлива, если бы это была не Мадлен.
- Я смогу столько ему рассказать! Реформа образования...
- Стоп. Никаких реформ! Ни в коем случае! Мадлен – это в первую очередь свидание.
- Но ведь я всегда хотела…
- А Арманд хотел найти спутницу жизни. Тебе не кажется, что разговаривать на политические темы будет слишком потребительски по отношению к Императору?
- О чем тогда нам разговаривать? Я не сильна в пустых светских беседах.
Я глубоко вздохнула.
- Пустые светские беседы еще хуже разговоров о политике. Расскажи ему, что недавно познакомилась с его сестрой, спроси, как его учили в детстве. Покажи, что тебе это интересно. Соответственно он будет задавать тебе вопросы в этой же теме, ведь тон беседы уже задан. Запомни, темы в разговорах, касающиеся семьи и приятных воспоминаний, сближают.
- Подожди, я не собиралась с ним сближаться. – перебила меня подруга.
- Я помню, для чего ты поехала на отбор, а ты должна помнить, что здесь свои правила, с которыми придется считаться. Ты же на многое готова ради осуществления своей мечты?
Мадлен только кивнула, соглашаясь.
В дверь постучали. Лира открыла дверь, а через минуту появилась с большой коробкой в руках.
- Кто это был?
- Не знаю, миледи. – она передала мне красивую белую коробку с золотыми вензелями. – За дверью никого не было, только коробка и записка для леди Гилвор.
- Дорогая Мадлен. – начала читать вслух подруга. – Самые сладкие эклеры для самой красивой девушки. Это лакомство поможет тебе скрасить часы ожидания нашей встречи. Твой Арманд.
- Вот и началось! Кто же из невест настолько лишен фантазии? Как думаешь, там яд или всего лишь слабительное?
- Так это не от Императора? – разочарованно вздохнула Лира.
- Стал бы Император присылать пирожные из городской кондитерской с заканчивающимся сроком годности и оставлять их под дверью? – усмехнулась я. – Это какая-то невеста-сладкоежка оторвала от сердца последнюю вкусняшку, чтоб насолить сопернице.
За дверями послышался шорох. Кто-то прислушивался к тому, что происходило у нас в комнате.
- Какой прекрасный день, Мадлен! – сказала я нарочно громко. – Будет так приятно попить чаю в саду с этими эклерами, а потом прогуляться.
В саду было уже тепло. Мы расположились на скамейке около зарослей мелких роз, цветы еще не все отцвели, поэтому ветер доносил легкий аромат.
- Говорят, здесь есть даже большой пруд с лебедями и маленькими лодочками. – заметила Мадлен, открывая коробку.
- Надеюсь, здесь есть и голуби. – добавила я, бросая на дорожку первый кусочек пирожного.
Кусты рядом зашуршали. А вот и вражеский шпион! Где-то рядом так же должна была скрываться Лира, у которой была ответственная работа – вычислить доброжелателя.
К пирожным стали слетаться птицы. Это были не простые сизари. Голуби были трех видов: белоснежные с красивыми пушистыми «штанишками» из перышек, розовые с серой каемкой на крыльях и белые с золотым хохолком и хвостом. Птицы с удовольствием клевали десерт.
- Божественно вкусно!
- Согласна, восхитительные пирожные. – поддержала Мадлен.
Кусты снова зашуршали, хрустнуло пара веток. Подобраться к нам вплотную не давали острые шипы. Не зря же я выбирала скамейку в зарослях роз. Это вам не какая-то сирень. Издалека наблюдай, а вот ближе – ни-ни!
Птицы были живы и здоровы. На белом мраморе дорожки не осталось даже крошки.
- Вот и все. – подвела я итог. – Теперь нужно отдохнуть.
Мы вернулись в комнату, а через двадцать минут с новостями прибыла Лира.
- Вы как в воду глядели, за вами точно был хвост. В кустах пряталась служанка леди Фолер и следила за вами. А потом она отправилась к хозяйке с докладом. Гы. Так вот, леди Фолер была не одна. Вместе с леди Вонок и леди Ландел они и придумали этот план. А вот что именно они намешали в пирожки, я так и не поняла.
- Так, – я пробежалась по списку участниц, ставя черные крестики напротив фамилий. – особо инициативных и менее дружественных отметили. Как думаешь, Флориана будет строить тебе козни?
- Это в ее характере, но тетушка не позволит. Так что Флор можно не опасаться, хотя общение с ней и так приносит мало приятного.
- А фаворитки отбора до столь мелких пакостей не опустятся. – добавила я. – Пока что их можно не опасаться.
- Кстати, одну из фавориток – леди Изабеллу, сегодня пригласил на прогулку наш герцог. – заметила Мадлен. – А ты чем собираешься после обеда заняться?
- Прогуляюсь с Пушком в саду. Надо выгулять эту нечисть, чтобы его на ночные похождения не тянуло.
- Поможешь мне собраться к ужину? – в глазах подруги было волнение, все-таки ей было не безразлично, какое впечатление она произведет.
- Договорились!
***
Дорожка петляла между зарослями кипарисов и низкорослых кустарников с темно-зелеными листьями и пурпурными плодами.
- Дары природы! – вздыхала я, натягивая поводок с пушистым диверсантом, предпринявшим очередную попытку «погулять сам по себе».
Дворцовый парк был огромен! Но я не теряла надежды отыскать тот чудесный пруд с лебедями. Еще меня не покидало беспокойство за голубей, но птичьих трупиков я пока тоже не встречала.
- Медведева? – окликнул меня знакомый голос.
- Рада встречи, ваша светлость. – я присела в реверансе.
- Хватит паясничать. – криво усмехнулся герцог Кабо. – Не похоже, что вы очень рады.
- Что вы! Встретить вас гораздо приятнее, чем медведя-шатуна, банду разбойников или судебного пристава.
- Или верховного инквизитора. – закончил герцог. – Надеюсь, вы не успели рассказать вашему новому знакомому, что попали сюда из другого мира? Очень не советую. Леон только на словах лапочка и сладкий мальчик. – при этих словах мужчина скривился. – Он в первую очередь профессионал, который привык сам все проверять. Поверьте, Кроули по сравнению с ним просто добрый уездный доктор.
- Благодарю за предупреждение, милорд. Я и сама понимаю, что не стоит рассказывать посторонним о себе ничего лишнего.
- Можете называть меня просто Вермон. – внезапно предложил герцог. В следующий раз меня не удивит, если он предложит выпить на брудершафт. – Все-таки мы довольно давно знакомы.
- Думаю, сейчас при дворе это не совсем к месту. Ведь вы можете выбрать мою подопечную. Тогда это будет выглядеть нечестно в глазах других претенденток.
- Бросьте! Все они мечтают только о троне. Наверное, за исключением леди Гилвор. Мне не очень импонирует роль приза за второе место.
- Разве все не решит истинность пар?
- Истинность пар решит все, кроме чувств. Первозданный Ливрониум укажет на наиболее совместимую со мной девушку. Истинность означает лишь, что наш брак будет плодотворен, и мы сможем достичь максимального взаимопонимания, если приложим достаточно усилий. Она не гарантирует любви и преданности ни с одной стороны.
- Звучит как-то не весело.
Вот ведь как! Истинность не гарантировала неземной любви до гроба и верности. Это всего лишь самый оптимальный вариант из присутствующих. А потом придется приложить немало усилий, чтобы стать счастливым, или для того, чтобы жизнь не превратилась в ад.
- Поэтому самые раздражающие особы уйдут с отбора первыми. Не хочу испытывать судьбу с девушками, которых уже сейчас хочется придушить. – подвел итог мужчина. – Однако, мне пора. Леди Изабелла наверняка уже ждет около пруда. Делаю «приятное» ее папеньке после вчерашнего, потому что Арманд отказался выбрасывать в мусор законопроект вашей подопечной.
Из-за деревьев показался очень большой пруд, берега которого поросли очень живописными ивами, небольшая пристань с маленькими лодочками на два человека. Прямо на пристани был накрыт столик на двоих с напитками и легкими закусками. Там же уже ожидала своего кавалера леди Изабелла. Ее изумрудное платье необычайно оттеняло естественную красоту, открытое декольте самым лучшим образом демонстрировало «дары природы», рыжие локоны слегка раздувал теплый осенний вечер.
Я распрощалась с герцогом и пошла с котом в обратную сторону. Не хорошо, если девушка заметит постороннюю женщину. Все-таки это ее вечер.
Через несколько метров кот начал тянуть меня в густые заросли бересклета. Я совсем не планировала смотреть что так привлекло паршивца, но Пушок был очень настойчив. Было проще уступить и погулять на полчаса дольше.
К моему удивлению, кот вывел меня на неприметную тропинку, по которой мы дошли до небольшой беседки, густо увитой диким виноградом. Отсюда пруд было видно, как на ладони. Ветер даже доносил отдельные реплики с пристани. Похоже ранний ужин проходил очень весело. Умеет же герцог быть душкой, если захочет! На пруду показалась стая лебедей.
- Давайте покормим птиц! Они так прекрасны! – очень громко воскликнула девушка, после чего подошла к воде с большим батоном и стала отрывать кусочки и бросать в воду.
Лебеди подплывали ближе.
- Вы знаете, что лебеди символизируют верность? – спросила она герцога, которому тоже пришлось присоединиться к процедуре кормления пернатых.
– О! А вот и голуби! Великая Проматерь! Они символизируют любовь! Вермон, это не может быть просто совпадением.
Голубиная стая приближалась к пристани, леди Изабелла начала крошить батон для гулек. Голуби сделали почетный круг над причалом.
Чавк! – что-то шлепнулось на лицо девушки.
- Не переживайте, миледи. – промолвил герцог, доставая кружевной платок и бережно вытирая щеку девушки. – Есть примета, что это к деньгам.
Знаю, что подглядывать нехорошо, но этот инцидент заставил меня проникнуться уважением к герцогу. Может же быть нормальным!
Но тут голуби зашли на второй почетный круг и понеслось… Слабительное в эклерах было замедленного действия, но очень эффективное. Изабелла разрыдалась, герцог был мрачнее тучи, а голуби заходили на третий круг, готовясь к посадке.
Шмяк! На пристань упала первая птица.
По-моему, смерть была слишком жестоким наказаниям. Птицы ведь не виноваты.
Шмяк! Шмяк, шмяк…
Под ноги магам падали новые и новые птицы, которые еще недавно так прекрасно парили в небе.
Через несколько минут все голуби лежали на земле без признаков жизни. В сторону «влюбленных» бежали слуги и стража. Мужчина поднял одну птицу.
- Она спит… - четко проговорил он.
Остального я не разобрала. На пристани поднялся галдеж, рыдающую невесту увела компаньонка, слуги собирали голубей в мешок.
Слабительное со снотворным замедленного действия. Вот какой вечер готовили для Мадлен. Опасность для нас миновала, но на душе было как-то не спокойно.
Не удобно получилось.
***
После ужина объявляли о следующем конкурсе. Так как Мадлен все еще не вернулась со свидания, я присутствовала на планерке одна. Леди Изабеллы тоже еще не было. Остальные фаворитки с ехидными улыбками поглядывали на ее компаньонку. Об инциденте уже было известно всем.
- Сегодня нас покидают десять девушек. – объявила леди Мортен и стала перечислять фамилии.
Меня нисколько не удивило, что в список попали леди Фолер, Вонок и Ландер. Герцог без труда отследил, где так чудесно пообедали голуби, а потом у нас с ним был очень душевный разговор…
Среди девушек поднялся ропот, но спорить с распорядительницей было бесполезно.
- Это не мое решение! – заметила она. – Просто вы произвели совсем не то впечатление, какое должно производить будущей императрице. А оставшимся леди хочу дать совет быть более осмотрительными и благоразумными. Поверьте, за вашим поведением постоянно наблюдают! Вы никогда не бываете одни.
- Итак! – объявила леди Мортен, когда слуги вывели рыдающих девушек. – Следующий конкурс – конкурс талантов. Вам надлежит продемонстрировать свой лучший талант. На подготовку Его Величество дает вам три дня. Если вам что-то потребуется для исполнения – можете обратится ко мне, я обо всем позабочусь. Если же вам потребуется что-то из личных вещей, которые вы не захватили с собой, можете отправить в город свою компаньонку, я выпишу пропуск. Однако помните, во дворец нужно вернуться до полуночи. Потом ворота будут закрыты.
А компаньонка превратится в тыкву…