Энфиры прошествовали к возвышению в противоположном конце зала, на котором стояло три кресла. Рядом с возвышением толпились особо нарядные гости.

- Придворные императора. – благоговейно прошептала Анабэль мне в правое ухо.

- Еще бы! – скептически хмыкнула Мадлен, стоявшая слева от меня. – Вся знать расположилась по кастам. Ближе всех к трону столичные аристократы. Посмотри, как свысока они смотрят на стоящую чуть подальше от трона местную знать. Вон, кстати, в первых рядах мой батюшка и тетушка с кузинами! Еще ближе к дверям и дальше от трона те, чей титул или связи поменьше.

Вольфган с женой стояли где-то ближе к двери, а вот рыжую шевелюру Лукреции я заметила в середине зала.

- А ты почему не со своими? У тебя не будет проблем из-за несоблюдения этикета?

- Забыла? Я недавно пол квартала разнесла. – небрежно заметила магичка, махнув рукой. – Тетушка конечно будет ворчать и выговаривать отцу, что я опять веду себя не подобающе, и что подумают о ее дочерях, когда их кузина позволяет себе такое поведение. Все как всегда. Скука.

Конечно, какие нафиг проблемы из-за этикета могут быть по сравнению с тем взрывом!

Тем временем, герцог начал толкать торжественную речь о том, что этот год был не простой для герцогства и всей империи, но в следующем году мы приложим все усилия, чтобы решить глобальную проблему. Уже сейчас над этим работают лучшие умы государства и т.д. и т.п. Затем он объявил о начале праздника.

Заиграла музыка первого танца. Герцог подал руку маленькой племяннице, приглашая ее открыть вечер первым танцем.

Нам первый танец танцевать не полагалось по статусу, открывать бал могла только верхушка аристократии. А вот Мадлен вполне могла бы присоединиться чуть позже к кружащимся парам, если бы ее пригласили на танец. Но она стояла с нами в конце зала…

- Я все не могу никак выбросить из головы твои слова по поводу бесплатных больниц. – магичка опять склонилась ко мне, бал мало ее интересовал. – Хочу проработать подробный план, какие здания и оборудование для этого необходимо, какие знахари, сиделки, общую сумму ежемесячного финансирования… Сейчас при храмах в крупных городах создали лечебницы для лишившихся души. Но в будущем необходимую первую помощь нужно оказывать всем нуждающимся.

- Позвольте пригласить вас на первый танец. – рядом с Мадлен стоял тот, кому невозможно было отказать. А мы за интересной беседой совсем не обратили внимание, как Его высочество пересек весь зал, чтобы пригласить леди Гилвор. Мадлен оставалось только присесть в реверансе и вложить свою изящную ручку в руку принца.

- Ого! – тихо воскликнула Анабэль. – У нее есть все шансы стать фавориткой наследника! Он заберет ее ко двору и завалит дорогими подарками!

- Не думаю… - я наклонилась к подруге, так как музыка звучала довольно громко. – Она честная девушка, а честные девушки обходятся гораздо дороже.

- Хочешь сказать, что он может даже подарить ей дом в столице или поместье? – Анабэль все еще оставалась в своем репертуаре. Ей богу, я не знала: плакать или смеяться!

- Я думаю, никто даже не представляет, как дорого может обойтись это увлечение принца для казны империи!

Потом мы молча довольно долго наблюдали за танцующими парами. Внутренние часы подсказывали мне, что танец длится уже минут пятнадцать. Все фигуры были мне совершенно не знакомы, хотя Мишаня разучил со мной довольно много танцевальных па.

По окончании танца Мадлен к нам не вернулась, принц подвел ее к ее семье, немного о чем-то с ними побеседовал и вернулся на возвышение, где его ожидала Эванджелина.

Через десять минут объявили следующий танец. Его-то я как раз и разучивала с Мишаней, поэтому сама попросила его пригласить меня на танец, так как стоять на месте мне порядком надоело. Анабэль тоже хотела танцевать, и Бену пришлось прервать свой важный разговор и уделить время жене.

Кружась по залу, я считала про себя, чтобы не сбиться с шага или не оттоптать невзначай ногу своему кавалеру, словно это я была медведем в нашем тандеме. В какой-то момент рядом с нами оказалась пара, я узнала девушку в зеленом платье. Альбина! Вот только кружил ее в танце какой-то стройный блондин… А Вольфган? Баронет подпирал колонну со скучающим видом. Ему было совсем не весело.

По завершении танца, мы с Мишаней вернулись к чете Потапчуков, которые все это время беседовали со старыми знакомыми. Сташа быстрым взглядом оценила ситуацию – сейчас она старалась присматривать за мной тщательнее, чтобы не вызвать недовольство герцога.

А потом с приветствием к нашей компании подошел и сам герцог вместе с Эванджелиной. Я поспешила присесть в реверансе.

- Ваше высочество, Ваша светлость. Прекрасный вечер!

- Я так рада, что ты пришла на праздник. – воскликнула девочка. – Ты ведь тоже рад, правда, дядя?

Герцог как-то неловко хмыкнул.

- Ты видела, как мы танцевали? – я утвердительно кивнула. – Правда здорово! Еще один танец, и я должна буду отправляться спать. Ничего не поделаешь, я обещала брату. А ты будешь танцевать до утра?

- До самого утра. Я очень люблю танцевать!

- Пойдем, Эви. – герцог сделал мягкий намек племяннице, что разговоров уже достаточно. – Нужно уделить внимание и другим гостям.

Для меня это стало переломным моментом вечера, теперь взгляды гостей то и дело устремлялись ко мне. Можно было даже сквозь музыку расслышать отдельные фразы «Это она!», «Неужели, та самая актриса?», «А вы ее знаете? Говорят она из столицы!».

К нам уверенно пробиралась Альбина, рассекая людское море словно ледокол и таща своего супруга а руку, словно на буксире. Но ее опередила какая-то столичная леди с высокой прической из светлых локонов с платиновым отливом, в васильковом бархатном платье с максимально глубоким декольте. Надо признаться, этот цвет ей шел необычайно, подчеркивая белизну кожи и необычную синеву глаз. Женщина была одета роскошно и очень дорого, и держала себя соответствующе. Я не сразу поняла, что ей потребовалось в этой части зала.

- Позвольте представится, графиня Малгри. – она взглянула на меня свысока из под полуопущенных пушистых ресниц. – С кем имею честь?

Светская львица-разведчица, вот кто это был. Пришла проверить слухи, поставить на место и уйти победительницей. Зачем? Неужели небольшое внимание энфиров сразу же вызвало такой сильный резонанс у аристократии? Поэтому она пренебрегла правилами этикета и представилась сама.

- Мария Медведева, актриса. – произнесла я равнодушно. От подковёрных игр сливок общества мне давно было ни жарко, ни холодно.

- Ха! Так это правда! – она пренебрежительно махнула сложенным веером в мою сторону, чуть не щелкнув по носу. – Верм связался с актрисой! Вот это скандал! – она развернулась и пошла проч.

А перед нами стояла растерянная Альбина, которая не могла для себя решить: модно ли со мной общаться, или это знакомство может выйти боком. Что ж, со мной все может выйти боком… Зато Вольфган приободрился, поприветствовал меня и Потапчуков, и сразу пригласил к себе на обед в первый же Светлый день нового года.

- Заодно покажу вам статую Великой Проматери, над которой работаю. Правда, пока только в глине. Потом я сделаю ее из воска, чтобы изготовить форму для отливки.

- А вы знаете, что графиня Малгри имеет большой вес при дворе? – Альбина вдруг сменила тему разговора. – Она крестница самой императрицы и самая завидная невеста в стране. Ее вторая ипостась – снежный барс.

- Кошшшка. – сморщился Вольфган. – Та еще интриганка! Что ей было нужно?

- Приходила познакомиться. – я пожала плечами. – Вольт, ты умеешь танцевать?

- Конечно умею. Что за вопросы? Всех дворян этому учат.

- Просто мне показалось, что тебя больше прельщают мраморные колонны, чем живые девушки.

- Просто здесь слишком многолюдно, - начал оправдываться вервольф – не развернуться.

- Не заметила. – я обвела взглядом зал, в котором действительно было полно народу. – Мы сегодня будем танцевать весь вечер. Спорим, вам нас не перетанцевать!

- Вас с Мишаней? Да запросто! – загорелся идеей Вольфган.

- Не переоценивайте себя. – хмыкнула в ответ. Рыбка клюнула наживку. – Я обучалась танцам несколько лет. Профессионально. Сомневаюсь, что у вас хватит запала. – с вызовом взглянула на Альбину.

Волчица ничего не сказала в ответ, лишь решительно вцепилась в руку мужа и потянула его в центр зала.

- Давай покажем им… - процедила она сквозь слегка трансформированные зубы. Похоже, вызов задел гордость альфы.

- Кто первый присядет – проиграл! – втянулся в спор Мишаня. – Посмотрим, продержитесь ли до конца бала.

Грянула музыка. Довольно быстрая, задорная. Пары понеслись по кругу, то кружась, то подпрыгивая. Я знала этот танец. Сташа рассказывала, что он является обязательным для Дня Даров, но аристократия его в последнее время не очень жалует и считает простонародным… Конечно, в пышных юбках со шлейфами выделывать такие кренделя было бы сложно. А в моем платье – очень удобно! Поэтому фигуры у меня выходили лучше, чем у Альбины, и когда наши пары оказывались рядом, мы обменивались шутками и колкостями.

Один танец сменял другой, но чета Вольт не сдавалась. У Мишани на лбу уже выступила испарина, но он тоже держался молодцом и вел меня даже в тех танцах, которые мы совсем не успели разучить.

Потом музыка стихла… Все гости устремились в сад. Здесь все было так же: тропинки, клумбы и беседки. Только цветы были необычные – распустились бело-голубые полуночники. А в небе, аккурат над нашими головами, висела необыкновенно крупная полная голубая луна…

Опять заиграла музыка. На сей раз нежная и мелодичная. В небе же стали распускаться цветы салюта…и распадаться магическими искрами.

Полночь. Начало новому году положено.

Мы снова вернулись в бальную залу. Праздник был в разгаре. Веселые довольно быстрые танцы сменяли друг друга, повышая градус атмосферы и настроение гостей. Лишь несколько столичных аристократов остались стоять в стороне недовольно морщась, в ожидании, когда на смену традиционным танцам придут модные столичные.

Я начала выбиваться из сил. Рядом Вольфган подхватил на руки супругу, кружась с ней так почти минуту, позволяя немного отдохнуть. Хитрый прием. Не нарушались ни общая картина танца, ни суть спора. Было видно, как тепло время от времени Альбина поглядывает на мужа, и с какой победоносностью на окружающих. Как альфа, она любила быть в центре внимания и не боялась пройтись по острому краю общественных норм, а сегодня просто упивалась фурором, который произвела их пара.

Затем, наконец-то пошли более плавные танцы, которые так ждали придворные. Для нас же с Мишаней настало время немного отдохнуть от активной пляски. Уже через пять минут мы почти восстановили дыхание, у меня даже появились силы смотреть по сторонам.

В самом центре зала из общего ряда танцующих ярко выделялась пара. Стройный высокий мужчина в черном и нежная хрупкая девушка в васильковом платье. Они держались так величественно, так плавно кружились в танце, что казалось это не люди, а птицы. Герцог танцевал с графиней Малгри.

Я могла бы просто любоваться, но то как она на него смотрела, почему-то задевало. Как на собственность. На то, что давно и по праву принадлежит только ей.

Засмотрелась, сбилась с ритма и наступила Мишане на ногу. Растяпа!

Мишаня вскрикнул как-то странно. Словно не от неожиданности или боли, а от страха.

- Прости, я нечаянно! – друг мне не ответил. Его лицо было неестественно бледным, а на висках словно изморозь проступала седина, застывший в ужасе взгляд был устремлен куда-то мне за спину.

Мы встали как вкопанные посреди танцующих пар. Вокруг нас продолжался праздник, а я пыталась расцепить руки Мишани, застывшие на моей талии мертвой хваткой. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно спешить, иначе может случиться нечто ужасное…

- Сдаетесь старички? – мимо нас с задорным смехом пронеслась пара Вольфгана и Альбины.

- Что встали? Только мешаетесь! – бросил в сердцах какой-то напомаженный хлыщ, слегка толкнул Мишаню и понесся дальше со своей партнершей.

Наконец мне удалось освободиться из тисков захвата крепких лапищ и обернуться. Прямо позади меня из воздуха формировалось нечто большое и серое, как старый гранитный валун. Даже непонятно живое или нет? Покрытое серой, клубящейся клочками тумана, шерстью, с длинными тонкими руками и ногами, и светящимся желто-зеленым глазом. Это было оно – существо, забирающее душу. И на сей раз оно пришло за моим другом.

- А вот хрен тебе! – мой кулак устремился в только что сформировавшийся живот чудища и… прошел его как голограмму.

Не сработало. Я его видела, но ничего не могла поделать.

Внезапно музыка стихла.

- Дамы и господа, прошу всех освободить танцевальную зону и расположиться ближе к стенам. Но не рекомендую покидать бальную залу. – жесткий голос герцога прозвучал как раскат грома.

Энфиры тоже видели нечто, которое уже почти сформировалось и потянуло к Мишане трехпалые лапы. Остальные гости тихо переговариваясь последовали указаниям хозяина замка.

- Госпожа Медведева, - слова прогремели совсем рядом, заставляя вздрогнуть, - вас это тоже касается! Отойдите от Потапчука-младшего.

Где-то в стороне сдавленно застонала Сташа.

- Что с моим сыном? Умоляю, помогите ему!

Я не двигалась с места, закрывая собой Мишаню от лап нечта… Так себе защита, скажу вам.

- Верм! – принц одернул герцога. – Она тоже это видит! Видит пожирателя.

- Хм… Видит. И похоже, уже не в первый раз.

Не в первый раз?

Я ведь видела только сон? Или это был не сон… Но как?

Картины странной ночи сменяли одна другую в моем сознании. Полная голубая луна, я бегу… Я точно знала куда бежать. Чувствовала. Закрыв глаза, попыталась приблизится к ощущениям той ночи. Темнота расцвела золотыми искрами…

Я знаю что делать!

Резко повернувшись к другу, я привстала на цыпочки и звонко чмокнула его в нос.

…и успела увидеть, как мое тело безвольной тряпочкой оседает на пол, словно в замедленной съемке. Но герцог Кабо в последний момент успевает подхватить меня на руки. Моя голова запрокидывается назад, копна темно-русых волос распускается водопадом, а с лица золотым лепестком слетает полумаска и, медленно кружась, падает на пол.

«Ужас!», «Великая Проматерь!», «Какая мерзость» - по залу проносится гул шепотков. Но придворные не видят пожирателя. Эти слова предназначены совсем не ему.

- Голову поддержи! – неужели этот чем-то знакомый бас – мой?

- Что? – герцог смотрит на меня почему-то снизу вверх, но потом спохватившись, прижимает к груди мою голову, как-то очень бережно. – Михаил?

Кстати, Михаил!

И я перехватываю волосатой лапищей почти у самого своего горла костлявую трехпалую конечность и резко дергаю вверх.

Воздух резанул глуховато-сиплый изумленный возглас, вырвавшийся из круглой, как у миноги, пасти чудища.

- Не верещи! – прикрикнула басом и повалила серое нечто на паркет бального зала мордой в пол, с силой вдавливая монстра в плиты мохнатой лапищей, покрытой густой серебристой шерстью.

Хм, странно! Откуда-то взялись огромные черные когти?

Брррр! Я встряхнула головой, прогоняя наваждение. Вокруг было темно. Хотя нет, слабый свет все же был. А вот в темноте, кто-то прятался. Кто-то знакомый… И от него отчетливо веяло паническим страхом.

- Не бойся! Я здесь, с тобой. – тихо и ласково прозвучал мой голос.

 От меня отделились и поплыли в темноте маленькие золотистые огоньки. В их мерцании из тьмы постепенно возник силуэт молодого парня, даже скорее подростка, который наконец поборол страх и поднял на меня лицо.

- Это ты? – его губы еле шевелились, в глазах была надежда и неуверенность. – Оно ушло?

- Оно не тронет тебя. Я не позволю.

- Ты странно выглядишь, Маша… и красиво одновременно. От тебя словно светлячки разлетаются…

- Невероятно! – меня снова вытянуло в бальную залу изумленным возгласом Его Высочества, где все так же мной было придавлено к телу непонятное существо. – Он смог поймать пожирателя!

Герцог все так же продолжал держать меня на руках, а гости застыли в изумлении – теперь они тоже видели источник неведомой угрозы.

- Михаил, веди это существо в мои лаборатории. Кроули, срочно подготовь подходящее помещение. На всякий случай подбери несколько видов сдерживающих артефактов. – герцог отдал распоряжение не пойми откуда материализовавшемуся помощнику.

- Куда на пол кладешь! – я снова басом рявкнула, заметив, что мужчина решил положить мое тело тут же, переключившись на более интересное занятие. – Неси в безопасное место!

Кабо как-то странно посмотрел на меня, а потом передал меня на руки оказавшемуся рядом Тадеушу.

- Не забывайся, берсерк! – отчеканил сквозь зубы, глядя мне прямо в глаза.

Если честно, я так ничего и не поняла…