Глава семнадцатая. Чума во время бала.

- Смотрите, как премиленько получилось! – слащаво щебетала личная горничная Сташи, завивая и укладывая мне локоны. – Сейчас маску закреплю, и вы вообще станете неотразимы, как придворная дама!

Она взяла из коробки асимметричную золотую маску, закрывающую только половину лица – половину, изуродованную шрамом, и наложила ее аккуратно на чистую кожу. Маска плотно прилипла к щеке и держалась без всяких креплений. Результат, который был виден  в зеркале, меня вполне устраивал.

- Теперь платье, госпожа. Ах! Какое платье! Мадам Попю на сей раз превзошла саму себя! Вы будете первой красавицей на балу!

Да-да, первой. И занимать за мной уже никто не будет… Мне совсем не хотелось быть красавицей. Впервые в жизни я шла на бал не для того, чтобы блистать в обществе, а чтобы веселиться вместе с друзьями.

Конечно, там будет половина королевского двора и вся знать герцогства! Но провести этот вечер я собиралась в компании близких мне людей и нелюдей.

- Луна скоро взойдет. – продолжала свой монолог служанка, туго затягивая на мне шнуровку корсажа. – В день даров Великой Проматери луна самая большая и самая главная! Это знаменует начало жизни всех двуликих и начало года для всего мира. Ох! Мы ночью пойдем к колодцу на окраине гадать, что год грядущий нам уготовил. Ринка в прошлый раз услышала звон колокольчиков и венчальный напев – так по первому снегу к ней сваты приехали…  Ой! Утомила я вас, госпожа, своей болтовней… - потупилась девушка.

В дверях, уперев руки в бока, стояла Ситаша.

- Все болтаешь?

- Я уже закончила, госпожа.

- Ах! Что за красавица вышла!- Сташа в умилении сложила руки на груди. – Мишаня сказал, что ты разучила с ним пару танцев.

Хозяйка посмотрела на меня очень выразительно, словно раздумывала, стоит ли читать напутственную речь или я и так справлюсь? Ну ведь справлялась же раньше как-то! Похоже, что в Сташину голову пришла аналогичная мысль, и она лишь махнула рукой, решив положиться на волю Великой Проматери.

- Пойдем. Мужчины уже ждут нас внизу.

Я подхватила подол ярко-алого платья и поспешила за Сташей. Мадам Попю действительно постаралась на славу! Платье выглядела очень провокационно по меркам современной моды, модистка учла мою нелюбовь к корсетам и кринолину, поэтому пышная юбка струилась по фигуре, но не облегала, не выставляла напоказ, оставляя простор для воображения. А еще модистка отказалась от декольте, хотя глубокое декольте было обязательным атрибутом современного бального платья. Даже Сташин наряд был в этом плане достаточно открытым (корсет поднимал кверху и выставлял на обозрение груди почти на треть). Вырез моего платья открывал ключицы и плечи. Маленькие узкие рукава, прямые, не пышные, как требовала последняя столичная мода. А еще длинные перчатки из тонкой золотой ткани.

- Хм? – Сташа вопросительно вскинула бровь, повернувшись к подруге, когда Мадам Попю демонстрировала нам свое творение.

- Великолепно! – в восторге выдохнула я, ласково гладя рукой плотный алый шёлк. – Это то, что мне надо!

- Вот! – модистка указала Сташе кивком на меня. – Это ее платье. Смелый наряд для смелой женщины. И не спорь! Платье всегда создается ДЛЯ женщины, а не для манекена. Вот это искусство! Остальное – искусственность. Неживое все… Я много лет хотела сшить это платье, но не было нужного заказчика, а создавать просто так – не мое.

Вот и сейчас, спускаясь по ступеням в холл городского особняка Потапчуков, я чувствовала себя так же свободно и естественно, как дома на диване в любимой пижаме. В таком наряде можно веселиться всю ночь.

Мишаня очень галантно подал мне руку, и мы поспешили вслед за его родителями. Мелкое дворянство, особенно то, что совсем недавно вышло из купечества, так же как и крупные дельцы, не имеющие титула, приглашались на такие приемы не часто, и по правилам этикета, должны были являться первыми, гораздо раньше более именитых гостей. Потапчуки же на прием в герцогский замок были приглашены впервые, и им совсем не хотелось ударить в грязь лицом.

Знакомый путь до замка мы проделали в открытом экипаже еще засветло. Но в этот раз черный замок был украшен золотистыми огнями и в вечерних сумерках смотрелся очень торжественно, на башнях развевались флаги, над воротами были начищены щиты с гербами. Во дворе уже была очередь из экипажей, которые поочередно подъезжали к высокому крыльцу, высаживали гостей и в спешке отъезжали, освобождая место следующим.

Подниматься по знакомой лестнице в знакомый холл было непривычно. Сегодня черные перилла были украшены гирляндами голубых, белых и золотистых живых цветов, которые словно светились изнутри. Магия! В бездонно-высоком потолке холла мерцали магические звезды.

Распорядитель встречал гостей в холле, сверял со списком и направлял в бальную залу. Нас не объявили. Сперва я не обратила на это внимание.

В толпе мы без труда нашли чету Бодур. Тадеуш и Сташа сразу завели беседу с Бенедиктом. Как на мой взгляд, то этим двоим даже на балу интереснее было обсуждать грядущий спрос на свечи, и перспективы открытия торгового представительства в столице.

Анабэль спешила поделиться новостями. Сейчас она руководила работами по восстановлению особняка. Как супруг доверил ей эту ответственность, оставалось загадкой. Видно, сектанты нехило приложили его по голове в гротах! Тем не менее, русалка подошла к проблеме со всей ответственностью, и сейчас просто удивляла меня, рассказывая о том, что ей уже удалось привести в порядок почти треть особняка.

Главной проблемой оставалась острая нехватка работников. Найти не то что хороших садовников для восстановления парка, а даже нанять разнорабочих оказалось большой проблемой. В разгаре были месяцы полевых работ и свободных рук в округе почти не было, а отвлекать работников из собственного дома для работы в «Старых Ивах» надолго было нельзя.

В моей голове мелькнула полезная мысль и я все пыталась ухватить ее за хвост, а затем сформулировать, как меня отвлек неожиданный вопрос Анабэль.

- А почему ты в маске? – спросила девушка и тут же осеклась. – Нет-нет, тебе очень идет!

Я осмотрелась по сторонам. Больше гостей в масках не было, Потапчуки тоже были без масок, как и Анабэль с супругом. И с чего я вдруг решила, что это бал-маскарад?

- Я подумала, что танцевать в капюшоне будет не удобно.

- О да! Я так волнуюсь, так волнуюсь! Сегодня на приеме будет наследный принц половина императорского двора. Я никогда еще не была на мероприятии такого уровня! А ты?

А что я? Я однажды в Кремле была на инагурации… А наследный принц меня уже видел в образе речной девы и потрепанной Анжелы Дэвис. Что-что, а волнение отсутствовала.

Мне больше хотелось поскорее увидеть Мадлен и узнать последние новости, а заодно предложить ей одно полезное мероприятие. А еще я очень дано не виделась с Вольфганом.

Наконец, начали прибывать именитые гости. Их объявляли, перечисляя все титулы.

Вольфган вошел в залу, ведя под руку супругу. Альбина блистала! Роскошное зеленое платье с глубоким декольте и пышным подолом, отделанным волнами кружева, дорогой гарнитур с ну очень крупными изумрудами. Ее зеленые глаза горели в предвкушении праздника. Вольфган равнодушно скользил по толпе скучающим взглядом, пока не заметил нашу компанию. Он было направился к нам, но супруга утянула его в другую сторону. Ах да! Там стояли ее друзья-лисы.

Спустя пару минут к нам подошла Мадлен Гилвор.

- Доброй всем ночи! Да пошлет Великая Проматерь небесный дар вашему дому! – на этом соответствующая этикету речь была закончена и Мадлен перешла к делу. – Я уже восстановила лабораторию, но с твоим шрамом пока повременим. Принц намекнул мне, что это не так просто из-за того, что тебя притянул Ливрониум. Может поэтому все взорвалось… - она на мгновенье задумалась. – Тем более, Его высочество обещал, что сам постарается исправить ситуацию. Хм?... Правда не уточнил, какую… В общем, я приступлю в лаборатории к исследованию воздействия некоторых зелий на материю Пожирателя душ!

Она в восхищении прижала руки к груди, как маленькая девочка.

- Арманд попросил герцога выделить мне для исследований образец плоти Пожирателя. Я ни чего не имею против методик герцога, и лаборатории у него оборудованы по последнему слову техники, и профессиональные маги, но так у нас все равно будет больше шансов понять, что это вообще такое.

А Арми молодец! Сразу зашел с козырей! Вот это я понимаю – ухаживать за девушкой с размахом! Плоть Пожирателя душ…  Да… Цветы и конфеты не произвели бы на эту леди такого впечатления.

Кстати, я в последние дни как-то позабыла об этих странных враждебных существах, нагоняющих ужас даже на энфиров.

- У меня к тебе небольшая просьба, Мадлен. Это госпожа Анабэль Бодур. – представила я на всякий случай русалку, ведь не знала, были ли они знакомы. – Анабэль никак не может подобрать работников для «Старых Ив». Нужны горничные, садовники и просто разнорабочие. Ты же занимаешься адаптацией и трудоустройством бездомных, может среди них найдутся хорошие работники?

- Я буду очень признательна, если вы мне поможете. – включилась в беседу русалка. – Я могу приехать к вам со списком требующихся работников, скажем, послезавтра. Мне очень не хватает рабочих рук, поместье старое и запущенное. Тем более, уже через пару месяцев Бен собирается начать строительство пристани и нового здания гостиницы.

Взглянув на подругу, я с удивлением отметила преображение. Ответственная работа постепенно превращала салонную куклу в хозяйку и дельца под стать супругу. А в глазах Мадлен вспыхнул вполне ожидаемый и знакомый мне огонек нетерпения. Ей тоже хотелось скорее приступить к работе, воплотить и развить свою идею сперва в пределах герцогства, а затем и империи. Наверное, у меня был такой же горящий взгляд каждый раз, когда я принималась шить новую куклу.

Между тем, распорядитель бала объявил главных лиц сегодняшнего праздника, и в зал вошли сперва герцог Кабо под руку с племянницей, а затем и Его высочество – принц Арманд.