Глава 13

Мне нужно найти новый лес. Пусть он не будет обладать той же живой магией, которую источал Королевский лес, но мне много и не надо. В идеале, мне нужен мир вообще без магии и драконов. Живая природа везде живая. На Земле я прекрасно себя чувствовала, и отсутствие маги никак мне не мешало.

Я бродила по астралу, подыскивая для себя подходящее место, и мельком отметила, что марглов стало заметно меньше. Раньше я встречала их по два-три раза в неделю, затем – раз в месяц, а сейчас они и вовсе «закончились». Похоже, я истребила тех, кто тысячелетиями терроризировал бедных беззащитных фей. Приятно, как ни крути, чувствовать себя полезной.

- Я прошу помощи… Повторяю: мы находимся в пещере уже четверо суток, у нас заканчивается вода… - раздался отчетливый мужской голос в астральном пространстве. Я застыла на месте и вслушалась. Без сомнений, это отголоски сообщения, которое кто-то пытается отправить. Настораживает то, что я слышу все почти идеально, словно говорящий находится совсем рядом. Для астрала это редкость, ведь обычно здесь можно расслышать лишь отголоски слов. – Я прошу помощи! – снова прозвучал ослабленный мужской голос. – Мы находимся в пещере, выходы засыпало. У нас заканчиваются запасы воды… Помогите, - обессиленно выдохнул он, и у меня сжалось сердце от слабости, прорвавшейся в его голос.

Откуда идет ментальный сигнал? Магические сообщения подобны радиоволнам: астрал улавливает их отголоски. Найти источник оказалось совсем несложно. Встав в нужную точку шелкового коридора, я с тревогой и любопытством заглянула вниз. Мне предстала жуткая картина: в полумраке, освященном лишь маленькой лучиной, лежат четверо мужчин. Двое совсем не шевелятся, еще один едва жив, а четвертый, самый крупный из всех, сидит, низко опустив голову, и упорно отправляет сообщения. Теперь я поняла, почему так отчетливо слышу его: стены пещеры не пропускают сигнал магии. Все, что он пытается послать вовне, отражается от стен и полностью направляется в астрал.

Его никто не слышит.

От этого осознания меня прошиб холодный пот.

- Я прошу помощи… - упорно повторял он, не сдаваясь. Его товарищи, возможно, уже мертвы, но этот отважный человек не пускает все на произвол судьбы. Он борется даже тогда, когда надежды на спасение уже может и не быть.

Я внимательнее присмотрелась к обстановке, в которой они находятся. Это высокая пещера, вход в которую засыпан землей. Стены пещеры не пропускают никаких ментальных сигналов. Мужчины находятся в ловушке, и спасти их не может никто…кроме меня.

Я оторвала взгляд от несчастных пленников и посмотрела чуть дальше. Самое обидное то, что сразу за выходом их ждет выход к реке, из которой они смогут напиться, чистый воздух и солнечный свет. Я присмотрелась к стенам пещеры и начала смутно догадываться о том, что здесь произошло. Все стены испещрены мелкими темными кристаллами. Они похожи на резалит – особый природный минерал, который поглощает магию. Я читала о нем в книгах из хранилища и знаю, что этот коварный кристалл способен высосать силы из любого мага.

Первой мыслью было пробраться к наружному входу в пещеру и оттуда расчистить проход. Но если я так поступлю, то рискую прикончить этих несчастных взрывом и обломками породы. Им итак едва хватает воздуха. Что же делать…? Выход лишь один: проникнуть в пещеру и разбить завал изнутри, вытолкнув его как пробку от шампанского.

И тут меня осенило!

План сложился сам собой. Все стало таким очевидным, что сомнениям не осталось места. Я развернулась и бросилась обратно в Лунный замок. Элвин нашелся там же, где и всегда в мое отсутствие – на гамаке.

- Элвин! – подскочила я к нему, и бедолага от неожиданности едва не вывалился из своего лежбища.

- Катя! Боги, как ты меня напуга…

- Мне нужен артефакт, чтобы пробить завал в пещере! – перебила я его. – Знаю, у тебя такой есть! Я видела его в хранилище!

Элвин на несколько секунд застыл, осмысливая услышанное.

- Артефакт? – стрельнул глазами он и встал с гамака. – Жезл Аррагона? – уточнил он.

- Да, та стреляющая палка, которую ты запретил мне трогать, - закатила глаза я.

- Что ты собралась взорвать? – кажется, мне удалось напугать духа-хранителя.

- Говорю же, в пещере с резалитом завалило вход, внутри умирают люди! – выпалила я, и внезапно воздух в легких закончился.

- Какие люди?! Боги, ты ведь должна была общаться с природой!

- Элвин! – прикрикнула я на него. – Времени мало! Они там уже четыре дня, вода заканчивается! Мы не можем оставить их, - я пристально посмотрела на духа-хранителя умоляющим взглядом. Он не может мне отказать.

- Ладно, - выдохнул он.

Через пять минут я уже бежала по астральным коридорам, сжимая в руке разрушающий артефакт. Регалит тянет магию из живых существ, но не из бездушных артефактов.

- Я прошу помощи… - упорно повторял едва живой мужчина, и я нашла его по голосу. Не раздумывая ни секунды, скользнула прямо к ним, в пещеру. В нос ударил душный спертый воздух, голова закружилась. Похоже, запасов кислорода этим мужчинам хватило лишь на четверо суток, и запасы его на исходе.

Тот, кто все это время упорно посылал ментальные сообщения, устало поднял на меня взгляд. В его глазах застыло удивление и облегчение.

- Ты ангел смерти? – тихим хриплым голосом спросил он. – Ты пришла забрать меня?

От такого вопроса я выпала в осадок и не сразу нашлась.

- Нет, мой герой, не сегодня, - улыбнулась я страдальцу. Пока он в недоумении смотрел на меня, я направила жезл на завал. Взмах, короткое заклинание, и алый луч вырвался из жезла Аррагона, направив всю свою разрушительную мощь на завал из камней и земли. Пещера задрожала. Сверху нам на головы посыпалась пыль, а мне и вовсе кристалл регалита упал прям на макушку. Думаю, так пещера решила выразить свое «фи» за то, что я лишила ее жертвоприношения из четверых мужчин.

Солнечный свет ударил в глаза, свежий воздух ворвался в пещеру, вытесняя все то, что здесь успели надышать за четыре дня.

- О, Темнейшая богиня… - изумленно выдохнул тот, благодаря которому я смогла найти этих мужчин. Он смотрел на открывшийся проход как на настоящее чудо и не верил своим глазам. В этот момент взрослый бородатый дядька стал похож на ребенка, который своими глазами увидел Деда Мороза. – Кто ты? – он перевел на меня свой изумленный взгляд.

Я ничего не ответила. Вообще, первым желанием было просто сбежать. Мавр сделал свое дело, Мавр должен уйти. Но я не смогла. Трое пленников пещеры уже не подают явных признаков жизни, а четвертый и вовсе на ногах еле стоит. Им нужна моя помощь.

Покидая пещеру, я услышала вслед себе хриплый шепот:

- Эй, красавица, вернись…

Вернусь, вернусь. Куда ж я теперь от вас денусь. Бедолага даже не заметил, что я вяла в руки стоящую в пещере флягу и направилась к реке. Решил, что я его бросаю. Я наполнила объемный сосуд и бегом вернулась в пещеру. Увидев меня, глаза мученика вспыхнули огнем надежды. Бедный, сколько же он пережил здесь…

- Вот, пей, - я присела перед ним и поднесла флягу к пересохшим губам. Он впился в нее, как ребенок в грудь матери. Хлебал и хлебал, пока не осушил флягу до дна.

А ведь там было не меньше литра…

- Спасибо, - выдохнул он, и даже голос зазвучал громче и четче. К нему возвращаются силы.

- Давай помогу подняться, - я положила его большую жилистую руку на свое плечо и помогла мужчине встать. Когда он выпрямился, то напомнил мне медведя: на две головы выше меня, широкий, плотный и тяжелый. Благо, он старался не опираться на меня слишком сильно и всецело полагался на свои ноги.

- Кто ты? – снова повторил о свой вопрос.

- Что, на ангела смерти уже не похожа? – решила отшутиться я.

- Ты похожа на чудо, - прозвучало безо всякой насмешки, с нескрываемой нежностью.

- А ваши друзья похожи на мертвецов, - пресекла я флирт с его стороны.

- А! – махнул рукой он, мол, пустяки. – Оклемаются, не в первый раз.

- Думаю, им нужна помощь, - не согласилась я с ним.

- Не думай, таким красавицам это не идет, - подмигнул он мне. Какой наглый! Доведя его до ближайшего валуна, я усадила туда этого нахала, забрала у него флягу и вновь направилась к реке. Нужно напоить остальных и вытащить их на свежий воздух. Я решила начать с того, который лежал ближе всех к выходу. Перевернув его на спину, я начала поить несчастного. Бедный, его лицо цвета старой выцветшей бумаги. Почувствовав на своих губах воду, он застонал и попытался пить, подставляя рот под флягу.

- Встать сможешь? – тихо спросила я.

- М-м-м… - неразборчиво промычал он.

- Я помогу вам, - я ухватила молодого мужчину под плечи и попыталась вытащить из пещеры, но неожиданно уже спасенный экземпляр воскликнул:

- Женщина, уймись уже, кому говорю! Сядь! – голос зазвучал совсем рядом.

Я удивленно обернулась. Только что сидел едва живот и обессиленный, а спустя минуту уже стоит на ногах и имеет наглость кричать на меня. Более того, он подошел ко мне, взял за талию и аккуратно отодвинул к стеночке, мол, отойди, не мешайся. Двигается быстро, плавно, словно не он тут умирал пять минут назад.

Бугай безо всяких усилий подхватил своего лежачего товарища за подмышки и вытащил из пещеры за десять секунд. Такая же участь ждала всех остальных. Никто из них так и не пришел в сознание, однако здоровяк воскликнул зычным приказным голосом:

- Оборачивайтесь и поднимайтесь! Хватит позорить волчий род!

Волчий…? Не успела я осмыслить сказанную фразу, как все трое на моих глазах превратились в огромных волков. Не описать, какой страх пронзил меня в эту минуту. Я и так всегда боялась крупных собак, а тут волки, практически в паре шагов от меня… Не удержав эмоции в узде, я взвизгнула от ужаса. Серые, с лапами в половину моего роста, и мощными челюстями. Стоит им захотеть, и от меня останется только мокрое место. Такие даже косточки прожуют и не подавятся.

Но прошла лишь пара секунд, и гигантские волки вновь стали людьми. Бодрые, розовощекие и прыткие, они сразу подскочили на ноги и вытянулись по струнке перед своим…альфой?

Я прочитала об оборотнях всего одну книгу и никогда не думала, что столкнусь с ними вживую. Вспомнилось, что у них жесткая иерархия, все подчиняются вожаку – альфе. Оборотни не владеют магией в форме заклинаний, но они воплощают темную энергию. Еще ни способны к мгновенной регенерации, если перекинутся из звериной формы в человеческую. Именно поэтому оборотней очень непросто убить, даже нанеся смертельное ранение. Их часто нанимают в качестве телохранителей.

- Итак, - альфа стал вышагивать перед своими волками, и даже я в каждом его жесте и слове чувствовала силу. – Как вы понимаете, остолопы, если бы не эта очаровательная девушка, то все вы были бы мертвы уже через час! – сурово отрезал он. – Вам хватило ума устроить завал в пещере в регалитом! Да, садхи – опасные чудовища, и общими усилиями нам удалось их уничтожить, но нельзя быть такими беспечными! Они намеренно загнали вас в ловушку и устроили обвал! Это коварные твари, когда вы уже поймете! – отчитывал он своих воинов, а я сидела и не знала, куда девать глаза. Так неловко присутствовать при порке взрослых мужчин, что хочется сбежать в астрал. Я бы так и поступила, но это слишком невежливо. Так и стояла в сторонке в нерешительности. – А теперь отправляйтесь в стаю и доложите обо всем! Я вернусь позже!

Никому и в голову не пришло задерживать исполнение приказа. Мужчины вновь обернулись волками и убежали в лес. Теперь мы с альфой остались совсем одни, и я увидела его совсем другим: жесткие, волчьи черты лица, цепкий взгляд и предвкушающая улыбка на губах. Даже если бы не знала точно, что он оборотень, то догадалась бы. Слишком волчья у него внешность.

- Могу я узнать имя своей прекрасной спасительницы? – каждое слово прозвучало так, словно он готов в благодарность осыпать меня всеми благами этого мира.

И не только этого.

- Оно вам ни о чем не скажет, - осторожно ответила я. С ним совсем не хочется откровенничать и сыпать фактами из биографии. Я кожей чувствую, что передо мной хитрый и опытный хищник. Удивительно, что кому-то хватило смелости заманить его в ловушку.

- Обожаю загадки, - он посмотрел на меня таким взглядом, словно я – кусок аппетитного прожаренного мяса. – Миледи, - обратился альфа ко мне и сделал шаг вперед, а я, напротив, вжалась в стену, - вы спасли мою жизнь и жизни моих людей. Я перед вами в неоплатном долгу, - торжественно произнес он и вдруг…рухнул передо мной на одно колено.

Ой.

- Ничего не нужно, спасибо, - скромно ответила я, чувствуя себя не в своей тарелке. Мой ответ заставил оборотня остолбенеть.

- Сейчас – возможно, но я и мой род будем обязаны вам до конца наших дней, - настоял он. Удивительно, но даже стоя на одном колене, альфа производит впечатление гордого и сильного мужчины. – По нашим законам я должен жениться на той, которой обязан жизнью, - произнес оборотень, но, увидев выражение моего лица, понял, что перегнул. – Но я вижу, что вы моего предложения не примите. Возможно, чуть позже, - расплылся он в довольной улыбке.

- Я не собираюсь замуж ни сейчас, ни через десять лет, - просветила я, но быть грубой не хочется: - Но за предложение спасибо, я польщена, - смущенно улыбнулась я.

- Ваши щеки пылают, - мурлыкнул альфа, глядя на меня с обожанием. – Вы прелестны, - я сама не заметила, как он завладел моей рукой и оставил на тыльной стороне ладони поцелуй горячих губ. В этот момент я почувствовала, как краснею вся, даже уши. Прежде я никогда не слышала таких комплиментов, тем более, от взрослых мужчин. Иногда одноклассники говорили мне, что я красива, но то совсем другое.

- Благодарю, - шепнула я. Думала, что на этом наш разговор будет окончен, но не тут-то было.

- Могу я хотя бы узнать ваше имя? – альфа поднялся на ноги. Рослый, широкоплечий, мускулистый, но при этом двигается грациозно, будто пантера.

- Катя, - негромко назвалась я.

- Катя, - повторил он, блаженно прикрыв глаза, словно положил в рот вкуснейший десерт. – Катя! Прекрасное имя. Меня зовут Фэнр, миледи, - альфа поклонился мне. – Я с уважением отношусь к вашим тайнам и никому не расскажу о темном артефакте, - пообещал оборотень, а я даже не сразу поняла, что он имеет в виду. Только поймав взглядом лежащий у входа в пещеру жезл, я догадалась.

- Благодарю вас, - улыбнулась я в ответ. – Было бы идеально, если бы нашу встречу вы и вовсе сохранили в тайне.

- Могу я узнать причину такой скрытности? – склонил голову набок оборотень.

- Не хотелось бы, чтобы обо мне узнали мои недоброжелатели, - осторожно произнесла я, имея в виду своего убийцу.

- Миледи, только намекните, и я вырву сердца всем, кто посмел причинить вам боль, - заявил альфа без сякой шутливости. Он говорит вполне серьезно.

- Боюсь, даже вам это не под силу, - ответила я, смущенно потупив глаза. Против Сумеречного дракона даже этот волк-богатырь не выстоит.

- Только назовите мне имя, и я принесу вам его голову! – рыкнул альфа.

- Лучше берегите свою, - улыбнулась я и подняла магический жезл с земли. – Мне пора, - кивнула я ему, давая понять, что нам пора прощаться.

- Но…куда вы пойдете в этом лесу? – развел руками альфа.

- Домой, - пожала плечами я, и в следующую секунду оказалась в астральных коридорах.

- Миледи? – услышала приглушенный голос оборотня внизу. – Катя?! – воскликнул он растерянно, круглыми глазами глядя на то место, где я только что стояла. – Вы здесь?! – пытался понять он, но мне уже пора возвращаться. Развернувшись, я поспешила в Лунный замок, вот только, на этот раз что-то было не так. Меня не покидало странное ощущение пристального чужого взгляда. Но кто мог следить за мной в астральном пространстве? Я посмотрела по сторонам, но ничего подозрительного не увидела.

- Рассказывай, - коротко произнес Элвин, когда я вошла в замок. Он уже ждал меня за накрытым столом: ароматно рагу, свежий хлеб и десерт – профитроли с заварным кремом.

Уплетая ужин, я поведала ему о том, как вытащила оборотней из западни. Дух слушал с интересом, но вот восторгов не выказывал.

- Опасно было лезть в пещеру к четырем незнакомым мужчинам, - протянул наставник, когда я закончила рассказ.

- Они умирали! – ахнула я, запивая рагу компотом. – Опасности не было.

- Катя, ты слишком наивна, - покачал головой Элвин. – Если кто-то захочет похитить тебя, будет достаточно покричать в астрал что-то вроде «Спасите-помогите!», - усмехнулся он.

- Перестань, я не так глупа, - скривилась я, а на душе остался неприятный осадок.

- Оборотни – народ очень сильный и почитающий свои традиции, - произнес хранитель, сложив руки на груди. – Поверь, не каждому удается получить от них клятву о защите, - одобрительно хмыкнул он.

- Он меня еще и замуж звал, - фыркнула я.

- Не будь ты хозяйкой Лунного замка, тебе стоило бы согласиться, - неожиданно заявил Элвин. – Оборотни берегут своих женщин, как зеницу ока. Он стал бы тебе хорошим мужем.

- Элвин, - чуть не поперхнулась я и выкатила глаза на своего хранителя. – Ты с ума сошел?

На этот вопрос он предпочел не отвечать.

- Но вот то, что он видел, как ты использовала жезл – плохо, - цокнул языком он. – Лишние свидетели нежелательны.

- Он сказал, что это темная магия, - я скосила глаза на жезл, который мирно лежал на диванчике. – Элвин, она ведь под запретом в большинстве миров, - робко напомнила я.

- Ну и что? – пожал плечами тот, будто это сущий пустяк.

- Темная магия ведь опасна, - озвучила я то, что почерпнула из книг. Элвин лишь закатил глаза на такое заявление.

- Опасна для тех, кто не умеет с ней обращаться, - глубокомысленно заявил он. – Те же оборотни – порождение темной магии, но, тем не менее, признаются всем магическим сообществом. Регалит, который едва не погубил их, тоже считается темным кристаллом. Тем не менее, его используют все, даже драконы.

- Как? – поинтересовалась я.

- Из него делают ошейники и обезвреживают преступников, - будничным тоном произнес Элвин. – Так что, все это деление на темную и светлую магию – лишь фикция. Магия есть магия, вопрос лишь в том, как ее использовать.

Он говорит очень складно, но что-то внутри меня противится тому, чтобы принять слова хранителя. Если бы темная магия не была опасна, ее бы не выделили в отдельную категорию.

- Постарайся не попадать в такие истории, - мягко попросил меня Элвин. – Меня тревожит, что, стоит тебе выбраться за пределы этого места, как ты сразу же попадаешь в неприятности. Пойми, нам нужно сохранить тайну Лунного замка. Ты же не хочешь, чтобы нас начали искать? – внимательно посмотрел на меня хранитель.

- Но ты сказал, что найти замок невозможно, - припомнила я.

- Сказал, - кивнул Элвин. – Но попытки сюда попасть не очень-то приятны, - поморщился он. – Поверь мне, секретность сохранит нам много нервов.

Я поблагодарила хранителя за прекрасный ужин и отправилась отдыхать. Гордый оборотень все никак не шел из головы, хоть я и пыталась отвлечься. Он прямо как рыцарь из сказки: упал на одно колено, клялся в защите и верности, звал замуж. Воспринимать все его клятвы всерьез просто невозможно, как и стереть глупую улыбку со своего лица.

***