Глава 16

Три недели спустя

- Катя, ты хорошо подумала? – тяжко вздохнул Элвин за моей спиной.

- Да, - уверенно и спокойно ответила я, стоя перед зеркалом.

Я долго работала над своим костюмом для маскарада. Изучила современную моду у драконов, подсмотрела несколько приемов в столице. То платье, которое сейчас на мне, я создала сама, и страшно горжусь собой. Изумрудно-зеленое, с корсетом без плеч и пышной тяжелой юбкой. Длинные рукава полностью закрывают руки, оставляя открытыми лишь грудь и плечи. У драконов приняты более откровенные вырезы, но я не хочу производить впечатление доступной особы и привлекать мужское внимание. Скромность превыше всего.

Особое внимание я уделила серебряной вышивке. Само платье я создала за один день, а на то, чтобы его расшить, ушло двадцать дней. Сама мы я не справилась, и тогда мне на помощь пришел Элвин. Он устал смотреть, как я мучаюсь с швейными заклинаниями, и решил призвать тагликов! Оказывается, некоторые зверушки умеют вышивать ткани, если их правильно заинтересовать.

- Нанеси эту краску, как узор, - хранитель протянул мне вязкую прозрачную жидкость в баночке. – Результат тебя удивит.

И ведь не обманул! Элвину так не нравилось мое намерение посетить маскарад, что я опасалась, а не испортит ли он мое платье? Вдруг таглики сожрут ткань? Но ничего такого не случилось. Маленькие насекомые, похожие на жирненьких бабочек, ползали по ткани по нанесенной жидкости и оставляли на ней серебристые следы. Это лучше, чем вышивка, и гораздо изящнее, чем пришитые драгоценные камни.

- Волшебство, - прошептала я, рассматривая красоту со всех сторон. – Элвин, ты настоящая фея-крестная! Спасибо! – поддавшись порыву, я обняла хранителя. Высокий худощавый парен на ощупь оказался таким крепким, словно я обхватила руками скалу. Каменные мышцы и крепкий несгибаемый торс. Я никогда прежде не касалась Элвина так плотно и даже не подозревала, что в его тщедушном теле таится такая сила.

- Не знаю, что за крестная такая, но фея у нас ты, - с теплотой ответил он. – А злая фея хуже доброго дракона. Знаешь такую пословицу?

- Нет, - удивилась я. Неужели про фей так говорят?

В день маскарада я страшно волновалась. В последний момент решила не идти, но тут уж Элвин вмешался и настоял.

- Я не для того делал тебе прическу, чтобы ты отказывалась! – заявил хранитель, когда я надела бальное платье и теперь не могла оторвать взгляд от зеркала. Оттуда на меня смотрела прекрасная незнакомка в сияющем наряде. Да, Элвин сам соорудил на моей голове высокую прическу, закрепив ее заклинаниями вместо шпилек. Удивительно, но поднятые вверх волосы только придали мне нежности и беззащитности, полностью обнажив плечи и спину.

Развернувшись, я еще раз пристально осмотрела свою спину в отражении. Два шрама от вырванных крыльев находятся под лопатками. Ткань платья прикрывает их, но стоит приспустить на несколько сантиметров… Проверив надежность корсета, я успокоилась, и Элвин направился ко мне. Я уже знала, что он собирается делать.

- Позволишь? – улыбнувшись одним уголком рта, спросил хранитель.

- Конечно, - кивнула я.

Словно фокусник, Элвин достал из ниоткуда маскарадную маску. Она закрывает глаза, скулы и нос, делая узнавание практически невозможным. Зеленая, украшенная серебряной вышивкой от тагликов, и парой крупных драгоценных камней. Даже отсюда чувствую магический фон. Интересно, сколько заклятий сюда вплетено? Мельком различила скрывающий запах, защиту от любых отслеживающих чар и даже придающее сил и прогоняющее усталость. Неплохо! Элвин явно хочет, чтобы я повеселилась.

Я вновь взглянула в зеркало и сама себя не узнала. Никогда бы не подумала, что передо мной стоит девочка-сирота. Нет, эта девушка из богатого рода, дочь обеспеченных родителей.

- Прости, но это придется снять, - с этими словами хранитель снял с моей шеи трилистник. – Нельзя дать им зацепку. Это символ фей, а по нему тебя легко вычислят.

- Спасибо тебе, - выдохнула я, поворачиваясь к хранителю. Не ожидала от него такой поддержки. Если бы не он, не его советы и помощь, я была бы похожа на бедную родственницу. – Спасибо, Элвин! – я вновь порывисто обняла его, прижавшись к твердой груди. Хранитель не ожидал такого и растерянно похлопал меня по обнаженному плечу.

- Повеселись как следует, - посоветовал он. – Потому что следующий раз будет очень не скоро.

Это я и так знаю.

Уходя из Лунного замка, я никак не могла стереть с лица глупую улыбку. Маскарад! Поверить не могу, что иду на настоящий драконий праздник! Я прочитала много книг о драконах, и в каждой из них подчеркивалось, что празднуют они с размахом. Несколько столетий назад так гуляли на свадьбе, что сожгли небольшой город…

Ужас. Надеюсь, на этот раз ничего плохого не случится. Маскарад проходит в Летнем замке, за пределами столицы. Это традиционное место отдыха. В нем расположены прекрасные сады, которые расцветают как раз с началом лета. Именно в этом время здесь проводят маскарад, отмечая начало самого теплого времени года.

Застыв над Летним замком, я все никак не решалась спуститься туда из астрала. Двор в форме полумесяца, на который стекаются люди. Я присмотрелась к ним и заметила странную особенность местной моды. У мужчин строгие темные костюмы и головные уборы с волчьими ушами, медвежьими мордами и даже с кабаньим пятачком. Но самое интересное – женщины! Каждая вторая явилась на маскарад в костюме…феи! У меня челюсть отвисла, когда я увидела крылья за их спинами. Не настоящие, конечно, а тканевые, расшитые бисером и шелком.

Это что, издевательство персонально для меня? Дракон позвал меня на маскарад, полный крылатых фей? Для меня, навеки лишенной крыльев, все это выглядит как откровенная насмешка. Что происходит вообще? Глупая улыбка мгновенно исчезла с лица, настроение оказалось подпорчено. Но желания развернуться и уйти не возникло, как ни странно. Вот еще! Мной овладело холодное раздражение. Я просто обязана спустится и узнать, почему дамы вдруг решили вырядиться феями!

Выйдя из астрала возле ворот замка, я предъявила приглашение охране. Никакой заминки не возникло, меня без проблем пропустили. Всюду, куда ни глянь, наткнешься на крылья. В душе зародилось неприятное и колкое чувство. Обида?

Когда впереди замаячил вход в здание дворца, пришлось взять эмоции под контроль. Не хватало еще разрыдаться! В конце концов, с крыльями здесь лишь половина, остальные женщины оказались адекватными. Я пришла сюда веселиться, а не вспоминать о прошлом.

Летний дворец возвышается на высоту девятиэтажного дома. Крупное здание из серого камня с резкими, острыми углами. Строгое, мощное, величественное – именно то, чего ждешь от драконов. При приближении я с удивлением отметила, что дворец оплетают алые вьющиеся розы. Странное сочетание: суровая жесткая красота и нежные, беззащитные цветы.

Внутри мерцали тысячи огней. Уже у входа была слышна приятная музыка, но стоило зайти, и у меня перехватило дыхание. Огромный танцевальный зал. В едином ритме сотни пар танцуют, безошибочно выполняя каждое движение. На первый взгляд завораживает, но даже Элвин сказал, что у драконов простые и легкие танцы, они не любят сложности.

А я еще боялась, что появление одинокой девушки привлечет внимание. Да только в этом зале несколько тысяч человек! В такой обстановке невозможно на ком-то сосредоточиться и заострить внимание на девочке в неприметном платье. Да-да, в сравнении со всеми остальными я оказалась одета в очень скромное, хоть и красивое платье. Ни крыльев, ни заячьих ушей, ни даже хвостика в моем наряде нет. Посреди окружающего меня зоопарка я – невзрачная самка павлина.

Так даже лучше. Я не привлекаю лишнего внимания и могу наслаждаться праздником. Да сам факт того, что я нахожусь среди людей, слышу их разговоры и ненароком касаюсь – уже повод обрадоваться! Мне потребовалось минут тридцать, чтобы расслабиться. Первым делом решила осмотреть дворец. Здесь высокие сводчатые потолки, огромные картины на стенах и мраморные полы. Изящные винтовые лестницы, лепнина на потолках, гигантские колонны в форме людей, наверняка изображающих драконьих правителей.

Прекрасно. Завораживающе. Восхитительно. Все эти люди, весь этот маскарад вмиг показались мне лишними, мешающими наслаждаться величественной красотой Летнего дворца. Здесь витает особая энергетика. Конечно, совсем не та, которая была в Королевском лесу, но тоже приятная, сильная, звенящая.

Удивительно! Я потратила целый час, но так и не обошла все доступные гостям помещения. Зато успела устать и проголодаться. В каждом помещении здесь стоял столы с закусками, десертами и напитками. Собственно, о том, что я ужасно проголодалась, я узнала, когда ноздри защекотал сладкий аромат. Никогда прежде не чувствовала подобного запаха и с интересом подошла к столу. Там меня ждали маленькие пирожные в форме цветов и пахнущие так восхитительно, что рот мгновенно наполнился слюной. Удивительно, что здесь так много народа, а к этому кулинарному шедевру почти не притрагиваются.

Я съела одно небольшое пирожное, поместившееся между двух пальцев! М-м-м! Я чуть не застонала от удовольствия. Какое же оно вкусное! Сладость растекается на языке и взрывается непередаваемым вкусом. Это даже лучше, чем шоколад, чем сливочное мороженое и чем самый прекрасный торт. Никакие десерты от Элвина не сравнятся с этим вкусом, а он умеет готовить!

Я сама не заметила, как съела десяток этих волшебных десертов. Рука уже потянулась к одиннадцатому, как вдруг рядом со мной раздался знакомый голос:

- Какая неожиданная встреча!

Низкий голос оборотня Фэнра сложно спутать с чьим-то другим. Эти зычные интонации врезаются в память надолго. Я уже начала оборачиваться, но неожиданно меня подхватили сильные руки, оторвали от пола и закружили по залу, едва не сбив с ног случайных людей.

Я испуганно вскрикнула и вцепилась руками в тугие, затянутые в белоснежную рубашку плечи. На мужчине обтягивающие черные брюки из кожи, свободная льняная рубашка и скромная маска вокруг глаз. Она абсолютно не скрывает его лица и нужна лишь для того, чтобы соблюсти приличия. Мол, у вас маскарад, я надел маску, и на этом всё.

Фэнр покружил меня по залу, смеясь, и наконец-то отпустил.

- Как вы меня узнали? - зашептала я, виновато оглядываясь по сторонам. Люди бросали в нашу сторону косые взгляды, но звать стражу никто даже не думал. Оборотень! Как можно ожидать от него пристойного поведения?

- Вы снитесь мне каждую ночь, - вдруг заявил Фэнр. – Так как же я могу не узнать вас из тысячи этих глупых клоунов? – он даже не попытался понизить голос.

- Тише! – зашипела я на спасенное мною невыносимое существо. – Я здесь инкогнито!

- Естественно, это же маскарад, - хрюкнул Фэнр. – Здесь никто никого не знает, - махнул рукой он и вдруг…показал мизинец стоящему рядом грузному мужчине. Тот уже давно смотрел на Фэнра с неприкрытым недовольством, но от странного жеста начал багроветь. Наверное, мизинец здесь – это что-то очень неприличное, вроде среднего пальца. – Вот видишь, - широко улыбнулся оборотень, – и он понятия не имеет, кто я.

- Да как ты…! – начал было кричать мужчина, но в этот момент Фэнр схватил меня за руку и потянул в другой зал. Сопротивляться его силе я не могла, да и не хотела.

- Могу я пригласить на танец самую отважную из женщин? – подмигнул мне оборотень и, не дожидаясь согласия, потащил меня в танцующую толпу.

- Фэнр! – испуганно шепнула я, когда горячая сильная ладонь легла на мою талию. – Я совершенно не умею танцевать, - доверительно призналась ему, все еще пребывая в растерянности от внезапной встречи.

- Ты научишься, - уверенно заявил оборотень и закружил меня в ритме музыки. Раз – уверенно взяв меня за талию, оборотень поднял меня вверх на вытянутых руках. От такого кульбита у меня перехватило дыхание, а этому волку все весело. – Видишь – совсем не сложно, - ободряюще произнес он.

Не сложно, но быстро. Очень веселый танец, расслабиться в котором невозможно. Простые элементы сменяются один другим, и если для оборотня это не проблема, то я быстро начала задыхаться от такого темпа.

- Простите! – пискнула я, наступив на ногу оборотню.

- Пустяки, - ничуть не смутился тот. – Расскажи, как твои дела? – вот так просто, по-дружески поинтересовался он.

- Мои дела? – улыбнулась я. – Все хорошо, даже на маскарад попала, - поделилась с ним своим «достижением».

- Удивительно, как тебе это удалось, - Фэнр общается так легко, словно мы с ним знакомы тысячу лет. – Я искал тебя, Катя, - выдохнул он мне в лицо, прижимая к себе и сразу же отпуская. – Хорошо искал, поверь, но не отыскал даже следов. А теперь встречаю на маскараде, случайно заглянув в гости к драконам. Кто же ты такая, девочка-загадка? – прозвучало мечтательно и нежно, насколько вообще возможно для такого мужчины. Я смутилась и отвела взгляд.

- Вы рассказали кому-то обо мне? – вздохнула я. Шило в мешке не утаишь, и оборотень наверняка уже всему свету раструбил о загадочной девушке, спасшей его самого и товарищей.

- Никому, - шепнул мне Фэнр и лучезарно улыбнулся, увидев изумление в моих глазах. – И с тех оборотней, которые живы благодаря тебе, взял клятву на крови. Они никому не расскажут о прекрасной особе с загадочными способностями, - танец завершился, и Фэнр поцеловал кончики моих пальцев, задержав свои губы заметно дольше положенного. – Желаете выпить? – предложил он, и я с радостью кивнула. Пить хочется ужасно.

Оборотень подвел меня к столику с напитками и предложил бокал с красной жидкостью. Я пригубила и сразу поняла, что это вино. От запаха меня замутило, стало неприятно. Нет, пить это я не буду.

- Простите, а чего-нибудь менее крепкого нет? – я вернула Фэнру бокал. У того удивленно подпрыгнули брови, но он без возражений заменил напиток. Теперь мне вручили другой бокал с тем же алым содержимым. Я принюхалась и с удивлением поняла, что там всего лишь вишневый сок. - Благодарю, - улыбнулась я. Неловкости не возникло, Фэнр продолжил вести себя, как обычно. Думаю, этого веселого дядьку вообще нельзя ничем смутить.

- Мо предложение по-прежнему в силе, Катя, - напомнил мне оборотень. – Я готов взять тебя в жены в любой момент, ты только дай согласие. Для меня это честь, - он гордо вскинул подбородок.

- Фэнр, вы прекрасный человек… То есть, оборотень, - смущенно начала лепетать я.

- Но? – изогнул одну бровь мой «жених».

- Мне всего шестнадцать, и я не могу выйти замуж, - извиняющимся тоном произнесла я и увидела, наконец, как у оборотня пропадает дар речи. Желтые глаза округлились, лицо вытянулось, на нем отразился неподдельный страх. А ведь я была уверена, что Фэнра вообще нельзя напугать! Даже в той пещере он сохранял стойкость духа, а сейчас на несколько секунд потерял над собой контроль.

- Прости, - сдавленно крякнул альфа. – Я… Я не знал. Ты не достигла брачного возраста, и мое предложение непристойно. Прошу прощения, - он вновь поцеловал мою руку.

- Все в порядке, - поспешила успокоить я его и почувствовала, что краснею, словно помидор.

- Что ж, если я не могу стать мужем, то готов предложить себя в качестве брата и защитника, - внезапно выдал Фэнр, и снова довольная улыбка легла на его лицо. А меня словно током ударило.

«От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь сквозь нее» - эхом отозвались в памяти слова из пророчества.

- Что?! – настала моя очередь пугаться. Замуж он меня уже звал, теперь открыто говорит о покровительстве.

- Юной и красивой девушке всегда нужен тот, кто готов отогнать назойливых женихов, - самоуверенно заявил он.

От такой наглости я выпала в осадок.

- Вы видите вокруг меня вьющихся женихов? – я демонстративно заозиралась по сторонам.

- Поверь, они появятся, - в глаза Фэнра мелькнула нежность, не имеющая ничего общего с вожделением. Так смотрят на младшую сестренку, за которую болит сердце. – Еще танец? – заметив, что я опустошила стакан, оборотень вновь предложил мне свою огромную лапу. Моя ладонь буквально утонула в его сильных пальцах.

***