Глава 33

Протянув ладонь над миской с будущим муссом, я призвала золотистую нить из внутреннего клубка и поразилась тому, как легко она откликнулась. Мне почти удалось превратить ее в россыпь золотых искр, но в последний момент я почувствовала давление извне. Чужая сила пыталась проникнуть в мое тело и заблокировать дар. Жозеф! Это может быть только он. Я попробовала обернуться к сидящему у задней стены кухни эльфу, но кожу закололо сотнями незримых иголочек, лишая возможности шевелиться. Даже не видя мерзавца, я была уверена, что его льдисто-голубые глаза светятся, и он наслаждается моей беспомощностью. Что же делать? Если я продолжу так стоять, время истечет, и мы с Морисом останемся не у дел. Морис! Наплевав на обиду и горечь после утреннего разговора, я взмолилась: «Морис, помоги! Жозеф влияет на меня магией. Я не могу пошевелиться!» Напарник мгновенно очутился рядом, бережно обнял за плечи и шепнул: – Что мне сделать, Олия? Широкой спиной он загородил меня от взгляда Жозефа, и мне тут же стало легче. – Ты уже помог, – с вымученной улыбкой отозвалась я. Пот струился по мне градом, ноги дрожали, язык прилип к небу, и я с трудом им ворочала. Я ухватилась за руку Мориса, прислонилась к нему и выговорила: – Постой так немного. Мне нужно прийти в себя. Эльф способен полностью перекрыть мою магию. Сейчас он действовал очень осторожно, я даже не уверена, что кто-то, кроме меня, заметил. Морис скрипнул зубами, погладил меня по голове, зарылся носом в мои светлые волосы на макушке и прошептал: – Я не позволю ему тебе навредить. Перевертыши нечувствительны к магии эльфов. Если я загорожу тебя от Жозефа, он не сможет повлиять на тебя. Я повернулась к нему лицом, заглянула в такие родные зеленые глаза и еле слышно отозвалась: – Спасибо, ты меня очень выручил. Морис запечатлел невесомый, полный скрытой нежности поцелуй на моем лбу и сказал: – Поторопись, Олия. Осталось совсем немного времени. Я кивнула, собрала волю в кулак и приступила к последней части приготовления пирожного. Призвав томящуюся внутри магию, я посыпала искрящейся пыльцой мусс и приказала: «Застынь и очистись от яда!». Золотистые частички впитались в состав, и масса мгновенно приобрела нужную консистенцию. Переведя дух и утерев пот со лба, я занялась ягодным соусом. Смешав остатки пюре, крахмал, немного лимонного сока и сахар, я отдала новое распоряжение: «Стань вязким и избавься от яда!». Магия опять сделала свое дело, и я приободрилась. Теперь оставалось только придать пирожным нужную форму. Я взяла маленькую чашку и начала черпать ею мусс, стараясь, чтобы получились ровные полусферы. Каждую из них я укладывала на кружок теста и поправляла неровности ножом. Когда восемь отменных лавандово-фиолетовых заготовок оказалось в моем распоряжении, я аккуратно полила их пурпурным соусом и приправила магией, попросив все части соединиться в единые пирожные. Выложив свои творения на тарелку, я украсила блестящие полусферы сахарной пудрой, нарисовав на них подобие морозных узоров на стекле. Едва я отошла на шаг, чтобы оценить результат, как трубачи объявили окончание выделенного времени. Морис взял меня за руку и сказал: – Они великолепны, Олия! Ты потрясающая мастерица. – Спасибо! – просияла я, радуясь и его похвале, и его близости. Посреди кухни из клубов тумана появился Стаблис и объявил: – Испытание завершено! Подходите ближе, отправляемся в зал на дегустацию. Мы столпились вокруг него, держа в руках тарелки с десертами. Я встретилась с Аурелией взглядом и заметила, как ее глаза подернулись золотом. Она уставилась на мои пирожные с явным намерением их испортить. Пульс подскочил, в груди закололо от ужаса, я попыталась загородить собой тарелку, но в тесном кружке возле герцога было не развернуться. – Госпожа Аурелия! – прогремел полный гнева и жажды мщения голос Стаблиса. – Надеюсь, вы не забыли, что применение магии к соперникам строго запрещено? Или может быть, удаление с турнира освежит вашу память лучше, чем мои предупреждения? Фея побелела, в огромных синих глазах блеснули слезы. Она стала похожа на хрупкую маленькую девочку, которую незаслуженно обидели. – Ваша светлость, у меня и в мыслях не было колдовать кому-то во вред! – всхлипнула она с таким трогательно беззащитным видом, что Натан и Лука посмотрели на герцога с возмущением. – Вот и славно, – усмехнулся тот. – Иначе я бы сильно расстроился, узнав, что вы ведете себя недостойно дочери Зачарованного леса. Аурелия потупилась и пролепетала: – Я вас не разочарую, милорд. Она мило покраснела и подняла на него глаза, излучающие обожание. Лицо Стаблиса хранило каменную невозмутимость. – Отправляемся! Дымка подхватила нас и перенесла в зал с кафедрой. Здесь слуги уже все подготовили к дегустации. Лакеи в синих ливреях выстроились вдоль покрытого белой скатертью стола, уставленного посудой и приборами. Ряды гостей явно значительно поредели в сравнении с днем отборочного испытания. Теперь около полутора десятков человек занимали места на ближайшей вытянутой поперек зала скамейке. Лица женщин припухли от слез. Бледные мужчины хранили напряженное молчание. – Поставьте десерты на стол, – распорядился Стаблис. Мы направились к табличкам с нашими именами. Я держалась поближе к Морису, до последнего не веря, что нападки соперников остались позади. – Сегодня нас ждет прекрасное развлечение! – воскликнул герцог, обводя аристократов кровожадным взглядом и демонстрируя острые клыки в кривом оскале. Вкупе с черным бархатным костюмом-тройкой и бордовой рубашкой это еще больше усилило его сходство с вампиром. Я глазам не поверила, когда увидела клыки. Крепко зажмурилась и снова посмотрела на герцога. У него были самые обычные зубы. Кажется, я медленно, но верно схожу с ума. – Мои драгоценные мошенники, негодяи и лгуньи, вам предстоит положиться на милость духов и выбрать для себя угощение. Эти прекрасные творения лучших кулинаров приготовлены из ядовитых ягод, но лишь одно из них обладает смертоносными свойствами. Так что у вас есть все шансы уйти отсюда живыми и невредимыми. А сейчас послушаем наших участников и узнаем, что мы сегодня попробуем. Стаблис кивнул Натану, и тот, выпятив грудь и чуть не лопаясь от гордости, начал представлять свой десерт: – Дамы и господа, рад предложить вам воздушный и умопомрачительно вкусный ягодный пирог по моему уникальному рецепту! Он продемонстрировал тарелку со своим творением. Тончайшее тесто обрамляло невесомую сердцевину из белоснежного безе, нежнейшего крема и малинового цвета ягодного желе. Ничего более удивительного я в жизни не видела, и гости, кажется, тоже. По крайней мере, их изумленные вздохи именно об этом и говорили. Герцог перевел взгляд на меня. Я сделала шаг вперед и рассказал о пирожных. Название ягод я не знала, поэтому просто поделилась этапами приготовления десерта. Последней выступала Аурелия. Она, видимо, болезненно восприняла то, что Стаблис лишил ее приоритета первого слова. Ее чарующее лицо раскраснелось. Глаза метали молнии, губы плотно сжимались. Но Жозеф похлопал ее по плечу, и Аурелия волшебным образом преобразилась. Кроткая улыбка, восторженный голосок и идеальные манеры поразили гостей. Аурелия представила потрясающую пирамиду из крохотных шариков, похожих на профитроли. Внутри был ягодный крем, а снаружи пирамиду оплетали десятки тончайших золотых нитей. Украшениями служили ярко-желтые ягоды, засахаренные белые цветы и орехи типа миндаля. Красота и утонченность блюда поражали. Все же Аурелия была непревзойденным профессионалом, и я преклонялась перед ее талантом. – Прекрасно! – воскликнул герцог. – Теперь самое интересное. Он приказал слугам разделить десерты на небольшие кусочки. Каждую такую частичку Стаблис окружил магической сферой и заставил парить в хаотичном порядке над столом, а затем окутал густым туманом. – Драгоценные мои гости! Вам предстоит выхватить предначертанное судьбой лакомство и испробовать на вкус. Подходите к столу и дерзайте. Да свершится воля духов предков! Люди обреченно потянулись к парящим в тумане сферам. Если на первых испытаниях многие еще противились навязанной участи, то теперь в аристократах чувствовалось желание поскорее со всем покончить. И их можно было понять. Ожидание смерти во много раз страшнее самой смерти. Когда каждый гость получил по частичке десерта и проглотил выбранное, Стаблис со вздохом произнес: – Вот и закончились ваши мучения. Сегодня те, кого духи не в силах простить, уйдут в чертоги предков, а те, кому выпал шанс исправиться, окажутся дома. Вы ничего не вспомните о том, что здесь произошло, но будете четко знать, куда двигаться дальше. Предупреждаю сразу, если вы еще хоть раз привлечете мое внимание, пощады не ждите. Его разноцветные глаза вспыхнули, и пятеро гостей рухнули на пол, точно сраженные меткими выстрелами. Остальные аристократы сбились в кучу, заголосили и растворились в охватившей их дымке. Люди, принявшие свою судьбу, тоже исчезли в голубоватом тумане. Слуги вышли, и в зале остались только участники турнира и хозяин замка. – Что ж, сегодня вы все достойно проявили себя, – сказал Стаблис, одернув рукава черного сюртука, словно стараясь избавиться от тяжести только что сыгранной роли. – Но в финал попадут лишь две команды. Это господин Жозеф и госпожа Аурелия. Фея и эльф переглянулись и заулыбались с победоносным видом. Я застыла в напряжении. Если второй командой окажемся мы с напарником, то я стану еще на шаг ближе к возвращению домой. – А также мадар и мадина Фабьер. Мы с Морисом слаженно издали вопль радости и бросились в объятия друг друга. – Ты просто чудо, Олия! – выдохнул мне в губы напарник, и мне показалось. Что он меня сейчас поцелует. Жадно, неистово, совсем как прошлой ночью в моей спальне. – Что это значит! – раздался душераздирающий визг Натана. – Почему они, а не я?! Мой десерт лучше, чем все, что сегодня представили! Я непревзойденный мастер! Лука стоял, понурив голову, но не решался противиться герцогской воле. Стаблис поморщился, глядя на перекошенное от гнева лицо нашего гения. – Все очень просто, мадар Амори. Предложенные участникам ягоды являлись природным воплощением самых сильнодействующих ядов. И госпожа Аурелия, и мадина Олия обезвредили их магией. Тебе же подобные умения несвойственны. Тут ничего не поделаешь. Эльфы и их потомки владеют другим типом колдовства. – Нечестно! – взвыл Натан, заламывая руки. – Я лучше этих двух куриц! Лучше! – Довольно! – рявкнул герцог, и голубоватая дымка заклубилась вокруг Луки и его напарника. – Вам пора. Вихрь унес их прочь, и Стаблис обратился к нам: – Финал состоится завтра. Не будем с этим затягивать. Дегустатором буду только я. Задание я объявлю утром в парке, там и встретимся. А сейчас обсудим, какую награду вы хотели бы получить. Во время испытания выбранные призы будут подогревать вашу волю к победе. Аурелия и Морис в один голос выпалили: – Амулет наложения иллюзий! Оба, оторопев, уставились друг на друга, не веря, что попросили одно и то же. Темные брови герцога взметнулись вверх, и он с ехидной улыбкой коварного интригана протянул: – Как интересно! Оказывается, завтра на постаменте будет всего одна награда. И какая! Не представляю, чего вам стоило узнать о существовании моего бесценного амулета. Но я готов с ним расстаться и передать в руки нового владельца. Конечно же, если он окажется достоин столь великого и опасного дара. Обличающий взгляд его светящихся глаз прошелся по Аурелии и Морису. Оба с трудом устояли на ногах. Их лица кривились в гримасе боли, словно герцог пытался живьем содрать с них кожу. Наконец Стаблис на мгновение прикрыл веки, а потом с мальчишеской улыбкой объявил: – Все свободны! Жду с нетерпением финала, мои неординарные участники. Голубой туман унес его прочь, а мы поплелись в свои комнаты. Сил ни думать, ни говорить не осталось.