Глава 5

— Авдотья Никифоровна, позвольте поинтересоваться, откуда вы прибыли в столицу?

Иван Степанович, дирижируя тростью, неторопливо шел по проходу, минуя все прилавки.

Я же начала себя ругать, едва волна позора схлынула. Прогуливаемся, как на отдыхе, а я приехала работать. Вон вижу, ткани продают, пощупать бы, присмотреться. Дешевле, чем у своих поставщиков, наверняка не встречу, но следует изучить столичный рынок.

А едва я увидела издалека елочкой развешенные шали, как ускорила шаг.

— Из Москвы… Простите, Иван Степанович, — я отняла свою руку. — Мне надобно посмотреть этот товар.

И опрометью метнулась к нужному прилавку. До чего могла дотянуться, все перещупала. С этим все понятно — сплошной импорт.

— Скажи-ка, Авдей, откуда привезены сие шали? — я повернулась к неотступно следовавшему за мной работнику.

Тот залихвацки разгладил густые усы и начал перечислять:

— Польские, персидские, а эти местная халтура.

— Не сметь порочить мой товар! — накинулся на нас торговец. — Мой товар особливо из Франции, все от лучших модисток, только самый качественный товар. Последняя мода!

Его поддержали другие, и нам пришлось ретироваться. Даже цену не успели спросить.

— Авдотья Никифоровна, вы бы поосторожней с этими торговцами, почитай, первый магазин во всей империи, и места здесь самые дорогие. Поколотить, конечно, не посмеют, но оскорбят не хуже иного.

Да, это не родная Москва, где я каждому могла кинуть в лицо, что он жулик, попробуй скажи слово против моего. А для этих я «темная лошадка».

— Вы с какой надобностью в столицу пожаловали? А давайте я приглашу вас на чай с пирожными, это прямо здесь, на первом этаже. Ну, право, не на бегу же нам беседовать.

Чаи распивать мне было совершенно не ко времени, но надо же отдать дань приличия Ивану Степановичу за его заступничество перед Пушкиным. Вот не зря про того оставляли воспоминания как о человеке склочном, зачастую первым зачинающим дуэль. И как результат… А ведь в какой-то миг я решила его уговорить его отказаться от дуэли с Дантесом. А сейчас понимаю, что на роду написано…

— С превеликим удовольствием, Иван Степанович, но недолго. Мне еще на ярмарку и так, по магазинам, — не стала я вдаваться в подробности.

Но мое решение пойти с Абрикосовым в кафе оказалось поистине судьбоносным. Я начала хвалить себя и благодарить Гришу за помощь. Услыхал, видать, он мою молитву.

Иван Степанович выспросил меня по-деловому о цели визита и предложил замахнуться на награды выставки, что проходила сейчас в столице: медали, грамоты, гербы, благодарности. Аргументировал тем, что награда придаст моей фабрике вес, изменит статус, и, соответственно, я могу рассчитывать на более выгодные договоры.

— Награждают половину товаров, поэтому шанс велик, — добавил в конце он.

— Что для этого нужно сделать? Сколько это стоит?

Денег я взяла с запасом. Но неизвестно, какие здесь расценки, а вдруг мне не по карману? И домой придется возвращаться пешком, зато с медалью.

— Это совершенно ничего не стоит, но вот место на выставке…

Выяснилось, что за месяц следует выложить до трехста рублей, в зависимости от престижности места. Такими деньгами я располагала. А вот товаром — нет. Но лучше попробовать. Взять, к примеру, место на три дня, присмотреться, познакомиться, а там как пойдет.

— Авдей, ты готов торговать в столице?

Я повернулась к работнику, который поджидал нас, разглядывая прогуливающуюся по Невскому публику.

— Только дайте волю, хозяйка, — он с готовностью выпрямился. И попросил: — Пробегуся я по рядам, цены посмотрю, товар опять же. Надобно для будущего торгу.

И пока он ходил, я расспрашивала Ивана Степановича о его делах. Он приехал с теми же проблемами, что и я.

Его отец Степан родом из крепостных. В возрасте шестидесяти четырех лет отпросился у барыни в Москву. Да так отпросился, что та не только отпустила, но и денег немного дала. В Москве стал выпускать варенье и пастилу из абрикосов, так и получил знаменитую фамилию. Отошел к Господу тринадцать лет назад.

У Ивана Степановича, по его словам, не было той деловой хватки, как у родителя. Кроме того, конкуренты не дремали, на рынке было немало подобного товара. Да и в Коломне и Белеве пастилу делали издревле. Куда ему против такого размаха.

Я начала судорожно припоминать, чем именно отличилась династия Абрикосовых, и первое, что пришло на ум, — упаковка. Именно они придумали, насколько я помню, каждую конфету заворачивать в яркий фантик, а леденцы продавать в небольших жестяных банках. Но Иван Сергеевич все про пастилу… Еще не догадался?

— А вы тоже выставляете свой вкусный товар на выставке?

— Выставить-то выставил, да не больно возле меня останавливаются, если я стою в одном ряду с подобным товаром.

— А проводите меня к своим лакомствам. Может, и я смогу чем оказать вам ответную услугу, подскажу. Мы совершенно не конкуренты и вполне можем дружить.

— От советов грех отказываться, прошу, сударыня.

Авдей вернулся скоро, гордо вышагивая и насвистывая популярный мотивчик.

— Барыня, смею доложить, нет у них в столице доброго товара.

— Нам легче! — хищно улыбнулась я.

Мой Авдей если не бог торговли, то в макушку Боженькой целованный. Он настолько хорошо продает товар, что выкупил не только себя у покойного мужа из крепостных, но и всю свою семью. Что же касается денег, я никогда ему не зажимала жалованье. Попросит рубль — дарю два, потому что он отработает их с лихвой. И держаться будет за щедрую хозяйку обеими руками.

— Цены-то какие поставишь? — полюбопытствовала я. Не зря ведь бегал смотреть-изучать рынок.

— По двадцать рублей за шаль просить стану, — вскинув подбородок, ответил Авдей.

— Да ты что! Никто не купит! — схватилась я за голову. В Москве мы продавали шали редко когда дороже десяти рублей.

— С руками оторвут. Вот увидите, барыня.

И после короткого разговора Иван Степанович повел меня вниз по Невскому, в сторону ярмарки на Сенатской площади.