Глава 38. Огонь

Огонь лениво лизал поленья в камине, около которого я стояла. Столь же лениво ползали в моей голове мысли – как огромные слизни. Вернее, мысль была всего одна. Разум гонял туда-сюда, как бусину на веревке.

Он не пришел.

Мой Черут не пришел.

Не пришел.

Опять не пришел.

Умом я радовалась этому. Он останется жив. Но сердце плакало, истекая кровавыми слезами. Почему он не пришел?..

– Идем, супруга, – на талию легли руки.

Они развернули меня лицом к Императору.

Время брачной ночи. Странно, но даже не противно. Просто все равно.

Муж вдруг накинул на мои плечи плащ, и я заметила, что на нем он тоже надет. Это еще зачем?

– Мы разве не в постель идем? – спросила, когда мы прошли мимо кровати с балдахином.

– Я рад, что тебе не терпится там оказаться, – усмехнулся Император и провел рукой по стене. – Это тоже будет и уверен, ты останешься довольна, дорогая. Маги – лучшие любовники.

Но с драконами им не сравниться.

– Что? – муж посмотрел на меня, и я даже подумала, что сказала это вслух.

– Ничего, – отвела взгляд. – Что ты делаешь?

Он не ответил. Что-то щелкнуло, и в стене открылся проход. Ну, вот чего не ожидала в первую брачную ночь, так это прогулок через потайные ходы!

– Идем, нас уже ждут, – Император пропустил меня внутрь и после того, как я нырнула в черное нутро, прошел следом.

– Ты в курсе, что обычно после свадьбы происходит то, в чем участвуют только двое?

– Правда? Надо же! – донеслось в ответ, когда мы начали спускаться по узкой лестнице.

Он шутить пытается? Тут я реально удивилась. Ни разу не заметила за ним склонности к этому! С чего бы вдруг чувство юмора прорезалось?

– Идем, не бойся, – мужчина тепло улыбнулся мне и придержал под локоть, помогая сойти с последней ступеньки.

И таким счастливым выглядит, будто уже с блеском исполнил супружеский долг и чрезвычайно доволен и собой, и молодой женой! Прямо поаплодировать даже захотелось!

– Куда ты меня ведешь? – спросила, хмурясь.

– Мы уже почти пришли, – взял за руку и почти силой потянул за собой.

– Что там… – начала я, но в этот момент мы попали в большую пещеру, и дар речи меня оставил.

Она и в самом деле была прекрасна. В центре переливалось бирюзой большое озеро. Нежно-золотистые отблески от его мягко колышущихся волн поглаживали голубоватые стены с вкрапленными в них самоцветами. А вверху сиял белый свет. Совсем как в Источнике, в который меня водили в Цитадели.

– Ты не удивлена, – отметил муж, внимательно наблюдающий за моей реакцией.

Я промолчала. Разубеждать бесполезно. Как и изображать запоздавшие удивление и восторг.

– Значит, эльфы водили тебя в свое Око, – сказал он.

– Око?

– Так маги называют то место, где ткань бытия наиболее тонкая, – донесся откуда-то мужской голос.

Странный, отрешенный, будто лишенный эмоций, какой-то шершавый и продирающий морозцем вдоль позвоночника. Но такой знакомый!

Я обернулась и увидела того самого мага, который спас нас в то время, когда мы с Черутом отвозили наших малышей в Цитадель. Высокий, угловатый, будто состоящий сплошь из ломаных линий.

– Здравствуйте, Императрица, – он отвесил поклон. – Или мне будет дозволено называть вас мамой?

***

– Не паясничай, Мараит! – рявкнул мой нынешний супруг.

– Мараит? – потрясенно ахнула я. – Принц Мараит?!

– Что, не похож на папочку? – два прожигающих насквозь абсолютно белых глаза с алой точкой зрачка пытливо глянули на меня с лица, наполовину занавешенного черными волосами до плеч.

– Убирайся, тебе тут делать нечего! – прогремел его отец.

Перекошенное гневом лицо скомкало красивые черты, и мне на секунду подумалось, что я впервые вижу его настоящего.

– Ну, как же нечего, батюшка? – ломаный маг тоже уставился на него. – А с новой мамой пообщаться? Мою ты ведь убил.

– Убил?.. – я могла лишь как попугай повторять за ними.

– Убил, – повторил Мараит. – И тебя собирается убить. Ради этого! – в его руке вспыхнул яркий белый шар.

Он запустил им в озеро, и оно мигом вскипело. Вода встала вертикальной бурлящей стеной. А потом пузырьки улеглись и…

– Это проход в иной мир! – выдохнула я, вернее, что-то внутри меня, знающее, на что сейчас смотрят мои глаза.

Картинка была непривычной, довольно странной и завораживающей. Высокие дома убегали ввысь, прямиком в небо, на несколько десятков этажей вверх! Я никогда не видела таких! И столько народу на улицах – у нас и половины не бывает, даже если на самых важных праздниках все стараются присоединиться к уличной процессии!

– Это Земля, – тихо сказал Император, встав рядом со мной. – Уникальный мир, его возможности безграничны! И в нем практически нет магии, Даниэлла. Они не смогут нам противостоять. Мы захватим их за несколько недель. А потом…

– А потом уничтожим всех, кто посмеет сопротивляться, – продолжил ломаный принц, встав с другой стороны. – Так ведь, отец? Как было здесь, в нашем мире. Сотрем с лица целые народы, уничтожим всех, кто обладает магией – чтобы не было опасности для трона. Всех заставим жить так, как мы считаем правильным. А неугодных загоним в тюрьмы, заткнем им глотки и сгноим за несколько лет!

– Да, так! – громыхнул мой второй супруг. – Потому что или ты приходишь и берешь, заставив всех остальных преклонить колени и славить твое имя, или сам пресмыкаешься перед победителем! Так устроен мир, сын!

– Нет, не так, – я отступила на шаг от него. – Это твой мир устроен так. Потому что ты жаждешь владеть всеми и всем на свете! И в этом мире, и в другом. Но это лишь твое представление о жизни! Только твое! Твоя жажда власти бесконечна, ты никогда не насытишь ее!

– Я сделал тебя Императрицей! – красивое лицо вновь перекосилось от ярости. – Поставил рядом с собой, как равную! И вместо этого ты будешь мне пенять на те методы, какими я действую? Очнись, мир – это не сказочка, в которой ты счастливо жила со своим драконом! Это постоянная война, до победного! Не ты, так тебя! Вот как все устроено!

– Лишь для таких ущербных, как ты.

– Посмотри туда, женщина! – он ткнул пальцем в вертикальную водную стену. – Мы в шаге от могущества! Один ритуал и мы будем править мирами! Все начнут пресмыкаться перед нами!

– Мне это не нужно, – я отступила еще на шаг.

– Зато мне нужно! – проревел Император. – И ты дашь это мне!

– И не мечтай!

– Да кто будет тебя спрашивать! – он свел руки вместе, словно держал мяч.

Между ладоней вспыхнула черная точка. Начав стремительно увеличиваться, она загудела, рассылая вибрацию вокруг. Я вздрогнула, почувствовав ее на себе. Провела рукой по запястью, словно стряхивая это неприятное ощущение, и замерла, увидев, как прямо на коже расползаются черные пятна.

– Ты рождена для этого! – мой второй муж расхохотался. – Последний Светоч!

– Нет! – вскрикнула я, начав стирать это с запястья.

Потом, почувствовав зуд во всем теле, сбросила плащ и вскрикнула, увидев такие же пятна на предплечье и груди.

– Это заклинание Единения! – потрясенно выдохнул Мараит, переведя взгляд на отца.

– Именно, сын! – тот довольно кивнул. – Муж и жена – единое целое, не так ли?

– Теперь вся ее Сила – твоя, – прошептал он и посмотрел на меня. – Значит…

– Убив папочку, ты загубишь и последнего Светоча, – язвительно закончил за него Император.

– Сделай это, – через силу прошептала я, чувствуя, тает моя власть над собственным телом.

А еще – как разрастается внутри мощь, которой я не знала названия. Но отчетливо понимала, что ее, рожденную на благо созидания, хотят использовать для разрушения.

– Иди сюда, дорогая, – муж поманил меня к себе. – Давай, не сопротивляйся. Нам нужно открыть Око.

– Ни… за… что… – прошептала в ответ, но ноги сами послушно зашагали ему навстречу.

– Нехорошо отказывать мужу в первую брачную ночь, – он покачал головой. – Ты должна позволить супругу взять то, на что тот имеет полное право.

– Нет!

– Тогда он возьмет это силой! – глаза мужчины, и без того черные, налились настоящей Тьмой.

Она побежала по его лицу, прокладывая себе путь под кожей, заполняя того, кто пустил ее в свою душу, полностью.

Боль ошпарила меня изнутри. Ноги еще быстрее зашагали к Оку.

– Мараит, останови его! – прохрипела я, бросив взгляд на принца. – Умоляю…

– Прости, Светоч, – кивнув, он прикрыл свои ужасные глаза и начал что-то шептать.

В его руках заклубился белый шар. Я прерывисто вздохнула, ожидая, когда парень запустит им в меня или отца. Все, что угодно, любой исход, лишь бы эта пытка закончилась. Лишь бы перестать ощущать, как Тьма пережевывает мою душу!

Но в тот момент, когда Мараит замахнулся, готовясь отпустить сияющий белый шар в полет, пещеру сотряс рык. Такой сильный, что даже Око, бурлящее и своенравное, состоящее из чистой энергии, вздрогнуло, замерев на миг.

– Не смей! – мой дракон с криком бросился на принца.

Ломаный метнул в него быстрый взгляд, а следом свободной рукой швырнул шарик поменьше, вмиг зажегшийся в его ладони. Тот врезался в Черута, остановить не смог, но замедлил – на те доли секунды, которых Мараиту хватило, чтобы запустить кипящий Силой белый шар в отца.

– Неееет! – проревел мой любимый.

Пространство задрожало от этого крика, а потом снова вздрогнуло – когда Черут в одном мощном прыжке перекинулся в огромного зеленого дракона!

От рыка, который вырвался из его распахнутой пасти, мы все оглохли, даже Око. А потом все они сошлись в одной точке: дракон, белый шар принца и черный шар в руках Императора.

Мир всколыхнулся ударной волной, поплыл, искажаясь и…

Взорвался ярчайшей вспышкой.

У нее даже не было цвета, настолько сильна была мощь, разметавшая все под ноль. Не устояло ни время, ни пространство. Но мы, скользящие между ними, остались на месте.

– Идиоты, – выдохнул Император, глядя на свои руки, которые оплавлялись, будто свечи.

Плоть стекала с костей, шлепалась ему по ноги и пропадала в сиянии, которое обволакивало все вокруг.

– Все… испор-ти… ли… – хрипя, он рухнул на колени и растекся в вонючую грязно-серую лужу, над которой витал черный дым его последнего выдоха.

Лишь мгновение, и все это было развеяно в небытии.

Я изогнулась от небывалой боли, которая пронзила каждую клеточку тела. Тьма, его Тьма, которая осталась во мне, проявилась, пробив плоть, будто сорняк, проросший сквозь меня своими чудовищными корнями.

Пронизанная ими, я замерла, не в силах пошевелиться и всем своим существом ощущая, что идут последние мгновения моего существования, которое скоро прервется навсегда.

Пусть так. Несмотря на боль, я ощущала еще и удовлетворение – от того, что там, где меня больше не будет, продолжится жизнь. Такой, какой она и должна быть, в гармонии, многообразии и красоте.

Свет расступился, пропуская кого-то. Из сияния небытия вышел огромный дракон. Он был таким мощным и прекрасным, что даже сейчас, в эти последние мгновения, гаснущим сознанием, я могла лишь любоваться моим хищником!

– Люблю тебя, – выдохнула беззвучно.

Он прижался ко мне – крайне осторожно и бережно, закрыл своими крыльями, укутал ими, защищая от всего мира, и протяжно выдохнул. Я прижалась щекой к его груди – такой горячей и привычной, слушая, как бьется сердце моего любимого.

Сильно, уверенно, постепенно замедляясь. Все медленнее и медленнее. С перебоями. Все тише. Пока не замолчало совсем. Навсегда.

Мои глаза распахнулись, и пришло понимание – он не будет жить без меня. Мы приходим в этот мир единым целым, без всякого заклинания Единения, и уходим, тоже держась за руки. Всегда вместе. Лотос и ее дракон.

– Нет! – прошептала я. – Только не так! Нет! Родной мой, не надо!

Из глаз потекли слезы. Любовь наполнила меня изнутри, затопив от макушки до кончиков пальцев на ногах. А потом…

Потом мое сердце снова взорвалось.

***

Вокруг кружились бабочки – сотни или даже тысячи прекрасных малышей скользили около меня, обдувая своими маленькими крылышками мое лицо. Они куда-то вели меня – в этом сияющем бесконечном свете. И я послушно шла вперед, пока не увидела его – эльфийский источник, Око остроухов.

В памяти всплыли слова Лунаэля: «Предки напитывали его энергией долгие тысячелетия. Есть пророчество, что энергия, которую они жертвовали на будущее новых поколений, спасет весь эльфийский род, а заодно и весь мир».

И все стало просто и понятно.

Оставалось одно – раскрыться перед ней, принять ее в себя, поблагодарив всех тех, кто пожертвовал часть своей души, чтобы сейчас я, последний Светоч, смогла все исправить. Вернуть миру его судьбу.

Еще одна мощная вспышка. Их так много сегодня. Но, кажется, эта была последней. Да, точно. Потому что теперь все хорошо.

***

Я открыла глаза и обнаружила, что сижу в воде. Полностью обнаженная. Но это ничего, ведь меня закрывает собой мой дракон. Сейчас в человеческом обличии. Тоже голый, но я уже привыкла. Его голова покоится на сгибе моего локтя, остальное омывает вода Ока.

Какой же он у меня красивый! Я с замиранием сердца погладила его по щеке. Глаза открылись и обожгли кипящей зеленью.

– И я тебя люблю, – сказал он и улыбнулся. – Мой лотос!

Поцелуй был запредельно нежным. Но долго предаваться романтике нам не дали.

– Господа Эдеры, вылезайте и одевайтесь, – крикнула нам Линда.

– Никакого покоя, – вздохнул мой муж – настоящий муж, а не в силу церемоний или заклинаний. – И почему ты нагая, цветок мой?

– А что, только тебе можно форсить без штанов, зверюга? – поддразнила его.

– Конечно, только мне! – фыркнул тут же. – И видеть тебя без ничего дозволено тоже только мне!

– Не бурчи, не каждый день мир спасаю все же, – хихикнула в ответ, – можно и голопопой побегать!

– Не перед другими мужиками! – буркнул мой ревнивец, косясь на эльфов. – Вон, все глаза уже проглядели, распутники!

– Лишь в твоем воображении!

– Как бы не так! – он разогнал эльфов и притащил мне платье.

А потом на руках вынес из воды.

– Я снова видела маму и папу, – сообщила ему, когда поставил меня на ноги. – Когда все вокруг стало белым огнем.

– Я их тоже видел, – он притянул меня к себе. – И обещал им кое-что.

– Правда? И что же?

– Что всегда буду любить тебя. Заботиться. – Ухмыльнулся и добавил, – и обязательно женюсь на тебе снова!

– Ты придумываешь! – ахнула я.

– Вовсе нет! Я папе твоему обещал!

– Даниэлла – последний Светоч, она вправе выбирать любого супруга, какого пожелает, – раздался рядом с нами ехидный голос Лунаэля.

– И ты, конечно, рассчитываешь, что она выберет в мужья тебя, – мой дракон прищурился, глядя на соперника.

– Я лишь напоминаю о том, что она теперь Императрица, – невозмутимо ответил он. – И Светоч. Зачем ей обычный супруг? А я стану королем моей страны и…

– Ну все, остроух, ты сейчас схлопочешь! – Черут чмокнул меня в щеку и, бросив, – сейчас вернусь, любимая, – помчался за улепетывающим будущим королем.

– Кое в чем эльф все-таки прав, – сказал Мараит, подойдя ко мне.

– В чем и кто именно? – уточнила я.

В душе царствовал покой и задумываться ни о чем не хотелось.

– Вы теперь Императрица, Даниэлла.

– С удовольствием отдам эту должность кому-нибудь другому, – я пожала плечами и вгляделась в стену, на которой плясали отблески от воды.

А сейчас мне нужно сделать кое-что очень важное. И это куда ценнее корон, титулов и сундуков, битком набитых золотом.

Не обращая внимания на Черута, который поймал Лунаэля и теперь с удовольствием того мутузил, я подошла к стене, в которой разноцветными вкраплениями поблескивали самоцветы. Прикоснулась к ним, нежно погладив, и они мягко вспыхнули под моими пальцами. Прикрыла веки и направила Силу из сердца к ладоням, действуя по наитию.

Когда открыла глаза, с губ сорвался счастливый смех. Ведь сотни, десятки сотен самоцветов, превратившись в прекраснейших бабочек, закружили надо мной. А потом превратились в малышей – тех самых, магических ребятишек, которых сгинувший без вести Император превратил в камни, подпитывающие Силой Око.

Хохоча, детишки заполнили собой всю пещеру. Улыбаясь, я подошла к моему дракону, который, как и все остальные, раскрыв рот, хлопал глазами.

– Он меня укусил! – не упустил случая наябедничать Лунаэль.

– Куда? – осведомилась я. – Черут?

– В зад! – ухмыльнувшись, признался муж. – Но он тоже меня в полупопие тяпнул! Так что квиты!

– Теперь еще и покусанные зады лечить, – я закатила глаза. – Покажи рану.

– Вот, – он покосился на малышей и целомудренно приспустил штаны, явив моему взору покусанное полупопие.

– А у меня вот! – Лунаэль тоже предъявил покусанный зад.

– И ведь взрослые мужчины! – я проигнорировала пятую точку эльфа и всмотрелась в ту же часть тела супруга.

– Как интересно, – пробормотал Мараит, присоединившись ко мне.

– Ему-то там чего надо? – напрягся Черут.

– Помолчи, – попросила я и потянула штаны ниже.

– Пойдем домой, – тут же сориентировался любимый, – коли уж так соскучилась. Я тебе все, что захочешь, и покажу, и попробовать дам!

– Ты такое видел? – не слушая его, спросила я принца, погладив родимое пятно чуть ниже укуса. – Раньше его не было, я точно знаю – он этой задницей передо мной светит со дня знакомства!

– А что там такое? – теперь и сам дракон заинтересовался тем, что к его полупопию проявлено такое повышенное внимание.

– Я идиот, – Мараит рассмеялся. – Теперь все сходится!

– Ты о чем?

– Ну надо же! – продолжая хохотать, маг взмахнул руками.

– Чего такое с ним? – шепнул мне Черут.

– Это твой зад так на людей действует, – мрачно отозвалась я, начиная догадываться, что сейчас услышу.

И точно, отсмеявшись, принц ткнул на попу дракона и сказал:

– Пророчество сервалов говорило о последнем лотосе, который будет охранять дракон. Цветок возродится в вечном пламени, и воздаяние принесет Правителю, перед которым ниц падут все народы.

– Опять он это вспомнил, – любимый вздохнул. – Вот ведь долбанутая семейка!

– Вы не поняли! – загорячился Мараит. – Я думал, что последний лотос накажет моего отца – Правителя, перед которым пали ниц все народы! Но все не так!

– Что, грядет продолжение? – с опаской уточнила я.

– Еще какое! – маг снова взмахнул руками. – В пророчестве имелся в виду не мой отец!

– Еще кого-то надо прибить? – Черут стиснул зубы. – А так домой хотелось!

– Не надо, – принц ткнул ему в грудь пальцем. – Ведь этот Правитель – ты!

– Точно, сдурел, – кивнул мой любимый, прижав меня к себе и отступив на шаг. – Не буду больше никому попу показывать, так уж и быть, коли такие последствия.

– Дракон, ты из дворянской ветви драконьего древа, верно? – продолжил Мараит и получил кивок от покусанного. – Ну, тогда все понятно – родимое пятно, которое сейчас проявилось, свидетельство того, что ты теперь наш новый король! Последний лотос принес воздаяние Правителю – то есть, дракону. Ведь небеса их назначили Владыками-защитниками жизни! Теперь по их воле с помощью Светоча вернулась к правлению драконья династия!

– Какое родимое пятно? – Черут нахмурился.

– У тебя на попе родимое пятно в виде короны, – ответила я. – Выходит, ты теперь наш король!

– А ниц где? – заинтересовался он. – Из пророчества? Все народы падут ниц, там так было.

– Видимо, будет в скором будущем, – сказал Мараит.

– Главное, чтобы они не попадали ниц от хохота, – уточнила сквозь смех.

– А почему это пятно на заднице? – спохватился наш новый Правитель.

– Потому что у тебя все через это место, – хихикнула я, окончательно развеселившись.

– Женщина, побольше уважения к королю! – он шлепнул меня ниже поясницы.

– Кстати, – к нам бочком приблизился Лунаэль. – Получается, меня покусал Владыка-дракон?

– Намечается дипломатический скандал, – пробормотал Черут. – Приношу свои извинения, эльф.

– Взаимно, Ваше Величество, – тот отвесил поклон. – Понимаю, что в связи с такой грандиозной новостью всем немного не до того, но может, все-таки обсудим, кого наш последний Светоч желает видеть супругом?

– Остроух, я сейчас тебе второе полупопие покусаю! – прошипел дракон, рывком прижав меня к себе. – Конечно, Дэна выберет меня!

– Я такого не говорила, мой король, – пропела в ответ, невинно хлопая глазками.

– Это что еще за заявочки? – оторопел муж.

– Имей совесть, я только что развелась, замуж вышла, а потом в тот же день овдовела! Думаешь, я мечтаю снова выскочить замуж?

– Да, нужен траур, – он кивнул. – Недели хватит?

– Подумаю, – протянула задумчиво. – И вообще, надо рассмотреть всех кандидатов.

– Под моим чутким приглядом, – процедил наш Правитель и, прижавшись ко мне, прошептал, – кстати, может, проверишь? Вдруг спереди еще какое-то родимое пятно появилось? Скипетр там, или держава, а?

– Домогаетесь до Светоча, Ваше Величество? Нехорошо!

– Лишь настаиваю на более детальном осмотре, – сделал большие глаза. – К тому же, твой папа очень просил, чтобы мы с тобой не затягивали с внуками!

– Цыц, прыткое величество! У меня траур.

– Не халявь, женщина, нам еще драконью династию основывать, не забыла? И Светочей стране надо как можно больше! Так что, возвращаясь к предыдущей теме регалий, может, проверишь Его Величество на предмет наличия еще каких-либо родимых пятен? Я тебе все-все покажу, как на духу!

– Дома покажешь, – сжалилась я.

– Отлично!– мурлыкнул Черут и тут же громко заявил, – а теперь давайте уже отправимся по домам, хорошо?

Я улыбнулась. Отличная мысль! Ведь во дворце хорошо, но дома все равно лучше!