Глава 27

От пьянящих поцелуев Рида кружилась голова, все тело буквально горело. Несмотря на то, что портал выбросил нас черт знает куда, я чувствовала себя счастливой. Рид доверил мне свою тайну и признался в симпатии. А ведь еще утром я не представляла, чем закончится вечер. Главное, чтобы и с Беном все было в порядке. Представляю, как он сейчас волнуется...

Когда мы подошли к дому, Артур с сожалением сказал:

— Час истек.

Рид вздохнул и жестом попросил меня сделать пару шагов назад. Я подчинилась и, нервно кусая губы, уставилась на него. Кажется, сейчас я буду наблюдать обратный процесс.

Мэтт, бросив на меня короткий взгляд, отвернулся и глубоко выдохнул, расслабляя тело. Артур подлетел ближе и, свернувшись спиралью, тонким ручейком проник в куратора. Тот передернул плечами и прикрыл глаза, видимо, привыкая к ощущениям.

— Сожалею, что тебе пришлось это увидеть...

Я покачала головой:

— Передавай Артуру привет.

Рид ухмыльнулся и взял меня за руку.

Чем ближе мы подходили к особняку, тем неуютнее становилось. Когда мы поднялись на крыльцо, я нервно передернула плечами. Да что это со мной? Никогда не была мнительной, а сейчас в голову так и лезет всякая чушь. Например, я припомнила, что в фильмах одиноких путников, стучащих в двери странных домов, всегда ждали неприятности.

— Здесь живет не первое поколение некромантов, — Рид заметил мое беспокойство. — Люди, не обладающие даром, с трудом выдерживают эманации их силы, магам немного легче.

— Но в Академии я не испытывала ничего подобного, хотя моя соседка учится на факультете некромантии, — возразила я.

— Академия защищает студентов от негативных последствий магии. Впрочем, возможно, у нее просто слабый дар.

Рид потянулся к дверному молотку и постучал, я напряженно прислушалась, надеясь на лучшее. Очень хотелось попасть в тепло и выпить что-нибудь горячее. Или хотя бы остаться в живых.

На стук никто не отозвался — дом по-прежнему спал.

— Может, поищем какой-нибудь другой дом?

— Для этого придется прошагать с десяток миль — возле Элирского поля нет другого жилья, — нахмурился Рид и вдруг насторожился: — Подожди, кажется, я слышу чьи-то шаги.

Теперь я тоже услышала их — осторожные и совсем легкие.

— Пожалуйста, пустите нас на ночлег! — повысил голос Рид. — Мы не обидим вас!

За дверью повисла тишина, и я уж подумала, что хозяин дома решил не отзываться, как вдруг дверь приоткрылась и в щели показалась серьезная девочка лет семи с черными кудряшками.

— Раз разговариваете, все-таки не умертвия. Но что вы тут делаете?

— Нас выбросило порталом в рощу неподалеку. Мы хотели найти приют на эту ночь. Ты не позовешь взрослых? – сказал Рид.

— Порталы ночью закрыты, — авторитетно заявила девочка. — Да и не могли вы оказаться так далеко от точки выхода.

Мысленно я поразилась осведомленности ребенка. Здесь дети с пеленок все знают о магии.

— Это экспериментальный портал, — в голосе куратора прозвучала гордость. — Однако мы слегка не рассчитали его действие...

В черных глазах девочки читалось сомнение, смешанное с любопытством. Не ответив, она захлопнула дверь. Я едва не застонала — вот и поговорили. Похоже, ее родителей нет дома. Не повезло...

Однако в следующую секунду дверь отворилась, а стоящая на пороге девчушка, одетая в длинную ночную сорочку, строго произнесла:

— Меня зовут Энди. Имейте в виду, я смогу постоять за себя. А еще меня защитит Триш.

Триш? Из-под массивного бюро сверкнули ярко-желтые глаза. Похоже, это какое-то животное. Однако когда наружу высунулась... кошка, я буквально потеряла дар речи. Это существо было кошкой в далеком прошлом. Ее тело представляло собой скелет, на жутком черепе, которым можно пугать детей: ни клочка кожи, зато хвост настоящий — рыжий и пушистый. Зомби-кошка! Американский кинематограф меня, конечно, подготовил к этой встрече, но все же стало не по себе. Пожалуй, Энди и вправду не стоит обижать.

Девочка посторонилась, и мы с Ридом вошли внутрь. В доме было тепло, и я растерла озябшие руки, едва не жмурясь от удовольствия.

— Можете пройти в гостиную, там есть камин, — Энди махнула рукой, указав куда идти. — Я принесу вам чай.

Оказавшись у камина, я тут же сбросила мокрые туфли и искоса посмотрела на куратора. Мне не верилось, что Артур находился внутри него. Однако Рид снова хмурился, а лоб прорезала морщина — не так-то просто делить свои мысли с призраком. Хорошо, что Мэтт рассказал о своем прошлом, теперь я гораздо лучше понимала его характер и перепады настроения.

А то, что случилось после... Губы все еще хранили вкус наших поцелуев, а в голове словно играли пузырьки шампанского. Я не безразлична ему! Пусть мы не говорили о том, что нас ждет, сейчас я была счастлива. Единственное, что омрачало настроение — Сюзанна. Я по-прежнему не знала, кто она такая, а спросить не решилась. Ведь тогда пришлось бы признаться, что я заглядывала в стол куратора.

Энди вернулась с чайничком и двумя чашками на подносе. Рид кинулся было помочь ей, но красноречивое шипение из-под шкафа остановило его. Да уж, защитница у девочки что надо!

Я поблагодарила и приняла чашку.

— Спасибо, что впустила нас. Когда придут твои родители? — спросил Рид.

— У них дела в колледже, кто-то из первокурсников снова поднял кладбище. Моя мама — нейтрализатор, — Энди старательно выговорила длинное слово, чрезвычайно гордая собой. — Когда она устранит последствия, а папа надерет уши студентам, они приедут домой.

Нейтрализатор, колледж... Погодите-ка, я уже где-то слышала это.

— Твоя фамилия случайно не Рэнфорд?

— Да, — важно кивнула девочка. — Мои родители — Даррен и Оливия Рэнфорд.

Я изумленно вскинула брови.

— Выходит, я в доме семьи Эми Уилсон? Она — моя соседка по комнате.

Энди просияла:

— Правда? Здорово, я обожаю тетю Эми! Она обещала приехать на каникулы после Праздника Сотворения мира. Пейте чай, а я принесу вам сухую одежду.

Девочка вприпрыжку умчалась из гостиной, а Рид улыбнулся краешком рта:

— Молодец, Яна! Теперь нас точно не выставят на улицу.

Переодевшись в сухую одежду, я задремала в кресле прямо в гостиной. Энди предлагала подняться наверх, но я не хотела злоупотреблять гостеприимством девочки.

Едва на пороге показался высокий мужчина лет сорока с перевязанными лентой черными волосами, я встрепенулась и открыла глаза. Похоже, меня разбудил его тяжелый взгляд, от которого хотелось поежиться. Вскочив с кресла, я встала позади Рида, мысленно сетуя на то, что не успела обуться.

За спиной хозяина дома стояла красивая молодая женщина, одетая в синее платье практичного фасона. Ее волосы были собраны в небрежный узел, но пара каштановых завитков вырвались на свободу. Она обнимала Энди и настороженно посматривала на нас.

— Прошу прощения за вторжение, — кашлянул куратор. — Меня зовут Мэтт Рид, я преподаватель во Флорианской Академии магии. Мы с моей студенткой Яной Гордеевой занимаемся созданием более компактного портала, и очередная попытка увенчалась успехом. Нас выбросило неподалеку отсюда, и ваша дочь впустила нас в дом.

Даррен искоса глянул на Энди и покачал головой. Кажется, кого-то ждет взбучка.

— Мама, они знакомые Эми и Оливера! — не выдержала девочка.

Взгляд Оливии несколько потеплел, и я выдохнула. Оказывается, все это время я почти не дышала — уж очень боялась, что нас выставят на улицу. А там тем временем начался настоящий ливень.

— Что ж, рад, что вы не обидели Энди, — кивнул некромант. — Ваш эксперимент очень интересный… С удовольствием выслушаю подробности. Кстати, вы не откажетесь передать письмо Алисии? Она почему-то не отвечает мне, а в колледже есть пара дел, которые требуется обсудить. Моя сестра Дженни тоже не присылала писем, но это весьма похоже на нее.

— Но Алисии нет в Академии, — нахмурился Рид. —  Несколько недель назад она отправилась улаживать вопросы обучения наследников Арнии и с тех пор не появлялась. Сейчас вместо нее Дженни Джекинс.

Я поежилась. Все это выглядело подозрительно. По словам Эми, ректор была бывшей женой Даррена, вряд ли она станет скрываться от него. Неужели кто-то изымает почту?

Некромант прищурился и указал Риду на кресло:

— Разговор будет долгим. Рассказывайте, что у вас там происходит.

— Я принесу ужин и уложу Энди, — сказала Оливия. Девочка скривилась и со вздохом глубочайшей скорби отправилась за матерью.

Я сделала шаг вперед, коснувшись локтя Рида. Тот замер, напряженно глядя на Даррена. Я догадывалась, о чем он думает. Можно ли доверять Рэнфорду? Он был братом Дженни, и это обстоятельство играло в его пользу. К тому же он некромант и вполне может поделиться информацией о призраках. Учитывая странное исчезновение Алисии, ответа от Ордена мы могли вовсе не дождаться.

— Вы слышали об экспериментальном наборе студентов из других миров под руководством магистра Лойсона? — решился Рид. — Яна — одна из таких студенток.

— Он все-таки добился своего, — покачал головой Даррен и улыбнулся вернувшейся супруге. — Я голосовал против, играться со Спиралью Тиррэя — сущее безумие. Достаточно того, что мы внедрили магическую почту и краткие путешествия в другие миры.

У меня вырвался изумленный вздох, Похоже, слова некроманта стали и для него сюрпризом. Теперь мне ясно, почему меня не расспрашивали о Земле – магам уже известно все необходимое. Рид нахмурился — похоже, слова некроманта стали и для него сюрпризом.

— Возможно, эти события поспособствовали появлению в Академии хищных призраков.

Теперь пришел черед Даррена удивляться. Мэтт пересказал события последних недель, и некромант явно был впечатлен — прежде он не слышал о подобном. Его заинтересовала и моя способность видеть призраков — для Ниэля она была уникальной. Пришлось до мельчайших подробностей припомнить вид и даже запах, исходящий от призраков, их поведение и все остальное.

Попутно Оливия умудрилась накормить меня горячей похлебкой, хотя я и отказалась есть. Украдкой я поглядывала на женщину, завороженная ее спокойной уверенностью в себе и любовью, которая царила в этой семье. Она прослеживалась в сущих мелочах: коротких прикосновениях Даррена к жене, ее сияющих глазах. Эми рассказывала, что ее сестра была служанкой. Интересно, не жалеет ли она, что вышла за мужчину вдвое старше себя?

Искоса я посмотрела на Мэтта. Могло ли нас ждать такое будущее? Его черные с проседью волосы еще не успели просохнуть и слегка вились на концах, светлые глаза смотрели прямо. До чего же он красив!

— И Орден молчит? — спросил Даррен.

— Теперь я не исключаю возможности, что письмо до них просто-напросто не дошло, — кивнул Мэтт. — Но что вы можете сказать об этих призраках? Что это такое?

— Есть одно предположение… Но сначала я должен кое-что проверить. Отправляйтесь спать, а утром мы продолжим разговор. Вы отправитесь во Флориану утренним порталом?

— Да, боюсь, нас и так потеряли, — согласился Мэтт, а я поймала себя на мысли, что вовсе не хочу возвращаться в Академию. Если бы не Бен, я бы с удовольствием задержалась в гостях у Рэнфордов, но беспокойство за друга снедало изнутри.

— Пойдемте, я покажу вам гостевые спальни, — Оливия плавно поднялась и жестом предложила следовать за ней.

Едва мы подошли к лестнице, как наверху между перилами мелькнула черноволосая голова Энди. Оливия усмехнулась и нарочито громко произнесла:

— Если кто-то прыткий не окажется в постели через несколько минут, то завтрашняя поездка в Лиран не состоится.

Послышалось тихое ойканье и шлепанье босых ног. Мэтт улыбнулся:

— Она у вас весьма сообразительна и развита не по годам.

Оливия просияла:

— Это точно, но отец ее балует — она из него веревки вьет.

Я удивленно вскинула брови. Мрачный некромант, от одного взгляда которого по телу разбегаются мурашки? Верилось с трудом.

— Внешность обманчива, — шепнула мне хозяйка дома и первой шагнула на лестницу.

Нам с Ридом отвели соседние спальни на втором этаже. Моя комната была обставлена скромно, но уютно — узкая кровать, зеркало с комодом и шкаф в углу.

— Я принесла свежее постельное белье и сорочку для сна. Если тебе требуется что-то еще…

— Нет-нет, миссис Рэнфорд.

— О, можешь называть меня Лив, — махнула рукой та. — Утром я подам завтрак и подберу что-нибудь из одежды. Твое платье безнадежно испорчено.

— Спасибо вам большое!

— Я рада помочь подруге Эми. Передавай ей привет и напомни, что Энди ждет ее на каникулы после праздника Сотворения мира. Осталось всего несколько дней, но дочка уже в нетерпении.

Хозяйка двинулась к выходу, а я замялась, скомкав край покрывала. Меня мучил один вопрос, но лезть в душу едва знакомому человеку казалось невежливым… Один из магических шаров под потолком вспыхнул, отзываясь на мою магию, и Лив улыбнулась:

— Спрашивай уже!

— Вы не жалеете? Ваш муж значительно старше вас…

— Ни минуты не сожалела об этом. Если это твой человек, то возраст не помеха. Главное, чтобы вам вдвоем было хорошо вместе. — Уже взявшись за дверную ручку, Лив подмигнула: — Кстати, одобряю твой выбор. Мэтт с тебя глаз не сводит.

Я смутилась, не зная, что ответить, но хозяйка дома уже выскользнула в коридор.