11. Новый друг

Развернувшись от еще трепыхающейся занавески, я тут же наткнулась на взгляд вампира, полный алого предвкушения.

— Дамьен, — запоздало спохватилась я. — А Грег тоже станет вампиром?

Не хотелось бы, если честно. С другой стороны, вампир лучше, чем призрак.

— Не станет, — одними губами улыбнулся бывший шеф, поняв мои опасения. — На физическом уровне ритуал не завершен. Думаю, это будет иметь свои последствия, возможно, глаза навсегда останутся красными и излишне чувствительными к свету, но клыки у него точно не вырастут, и жажда крови не появится. А на ментальном уровне там вообще другая личность, которая никаким воздействиям не подвергалась.

Грег опять с сомнением покосился на свою будущую физическую оболочку.

— Но, если что, уверен, получить для него разрешение Ночного клана на обращение будет не проблема, — продолжил Дамьен, а призрак на всякий случай подальше от него отлетел.

— Нет, давайте как-нибудь без этого, — попросил он. — Я, конечно, человек без предубеждений, но хотел бы остаться им и дальше. Человеком, в смысле.

— Для начала тебе бы не стать нежитью, — проворчал Джастин. — Нам понадобится чертеж, чтобы распределить магические потоки и заключить призрака в тело.

— Ну так действуй, — широким жестом разрешила я.

Джас со вздохом привстал на корточки и принялся подготавливать поверхность. Трава на земляном полу тут же истлела, а после и застыла, ровным и гладким слоем обозначив место будущего ритуала.

— А мы приступим к нашей части плана, — напомнил вампир, все это время не сводивший с меня взгляда.

Мне, как и всегда, досталось все самое «лучшее». Но тут уж не отвертишься.

— Цени, что я ради тебя делаю, — подняв указательный палец вверх, обратилась к Грегу. Не уверена, правда, что он проникся.

— Лара, ты совершаешь ошибку, — попробовал достучаться до моего разума Джастин. Наивный, и не такие пытались.

— А ты не лезь не в свое дело, — насмешливо ответил за меня Дамьен. — Может, отойдем подальше, чтобы нам никто не мешал? — промурлыкал вампир мне в ухо.

И я уже почти сказала «да».

— Она никуда не пойдет! — снова влез Джас. — Лара!

— Кусай уж, — не выдержала, оттягивая ворот рубашки и подставляя шею.

Дамьен медленно прошелся пальцем по плечу, задел ключицы, нащупал трепещущую жилку пульса, потом наклонился и с наслаждением втянул мой запах. Я же невольно вспомнила, что с банными процедурами на войне все довольно сложно, день сегодня выдался жарким и насыщенным, а искупаться мне так и не удалось. Странно, что вампира это не смущало. Или он не такой привередливый, как я думала?

— Это так соблазнительно, — проговорил он, отступая на шаг. — Но впредь, если хочешь жить, никогда не подставляй вампиру шею.

И уже без лишних слов взял мою руку, ловко расстегнул пуговичку на манжете и вонзил клыки в запястье.

Я с шумом втянула воздух. Поговаривали, что делиться с вампиром кровью едва ли не приятно. Чувствую, это все происки и агитационная кампания Ночного клана. Ничего приятного в том, что тебе прокалывают вены на запястье острыми клыками, а затем начинают тянуть из них кровь, нет.

Не скажу, конечно, что так уж больно, терпимо, но второй раз подобные процедуры проходить не хотелось бы.

Дамьен насытился быстро, хотя отрывался с видимым трудом. Что самое примечательное, пил вампир аккуратно, не проронив ни капли. И после быстро достал чистый платок из кармана и собственноручно туго перевязал мне запястье.

— Если кровь продолжит идти — обратись к целителям, — посоветовал Дамьен, внимательно глядя на меня. — Но вообще наши укусы заживают хорошо.

Джастин недовольно поглядывал на нас, но чертеж потихоньку намечался. Грег вился над ним, буквально фонтанируя идеями и советами. К тому же артефактор, разумеется, лучше умел работать с чертежами и схемами. Не привыкший к подобному поведению нежити и без того не самый радостный Джастин зверел буквально на глазах.

— Кто так резко обрывает один поток, да еще при спайке нескольких заклинаний? — подлетел с очередным замечанием призрак.

— Ну извините! Я как бы не спец по запрещенным ритуалам, — огрызнулся Джастин.

— Да, от тебя всегда было мало пользы, — мимоходом заметила я и тут же наткнулась на взбешенный взгляд Джаса. — Прости, это я по привычке. Ты очень полезный. Черти, не отвлекайся.

Кажется, Джастину много чего хотелось мне сказать, но тут полог в палатку откинулся и внутрь зашли всклокоченный со сна Асмур и приведший его Даффин.

— Ого! — Ас подошел к нам, осторожно переступая через линии чертежа. — Признаться, я до последнего думал, что Даф меня разыгрывает!

— Если бы, — сердито отозвался Джастин, в очередной раз перечерчивающий забракованные Грегом линии.

Нашу идею Асмур выслушал внимательно и, к моему облегчению, отказываться от участия не стал. Напротив, сразу попросил браслет.

— Необычная привязка, — покрутил он артефакт. — Я такую раньше не встречал.

Ас посмотрел на меня, наверное, ожидая пояснений.

— Сама не знаю, как так вышло, — развела руками я.

Не объяснять же, что я перепривязала Грега, совершив невозможное, по мнению магической науки. Да и не факт, что поверят.

Ни один из присутствующих некромантов не стал допытываться, скорее всего, списав нестандартную привязку на мою неопытность. А вот усмешка Дамьена от меня не укрылась. Вампир действительно видел и понимал куда больше людей.

— Какое назначение у артефакта? — продолжил Асмур.

— Невидимость, — тут мне скрывать было нечего, к тому же это легко проверялось.

Парень удивленно поднял брови.

— Это интересно… Если мы вживим браслет по твоему плану, сделав частью тела, то и его свойства передадутся человеку.

— Как это? — заволновался Грег, оставив в покое Джастина и подлетев к Асмуру.

— Он будет невидимый? — не поверила я.

— Нет, конечно, — рассмеялся Ас. — Но как-то точно отразится. Я в зомби закладывал защитные артефакты, они создавали пассивную или активную защиту, в зависимости от типа заклинания. А как отразится невидимость — не скажу. Но очистить браслет от заклинания, не нарушив привязку, все равно не получится. Так что увидим, что из этого в итоге выйдет.

Грег страдальчески посмотрел на меня.

— Ничего не знаю, — ответила я на его невысказанный упрек в издевательствах над безответной нежитью. — Сам такой артефакт создал.

— Впредь будешь работать над артефактами здоровья, долголетия или мужской силы, — хохотнул Даффин.

— Тоже мне остряк, — надулся Грег и вернулся к Джастину, как раз закончившему чертить.

Схему эту мои бывшие однокурсники еще десять раз перепроверили, внеся в своей части изменения. Я же стояла в сторонке, вспоминая, что всегда работала безо всяких чертежей и использовала подручные средства. А тут у каждого личный ритуальный кинжал, подогнанный по руке.

Бывшего курьера положили в центр, зажгли самые настоящие некромантские свечи, нашедшиеся у запасливого Асмура. Грега зафиксировали сверху, так что призрак и пошевелиться не мог.

— Я начинаю. — Глаза Джастина светились некромантской зеленью.

Грег медленно опускался вниз, пока целиком не скрылся в теле мужчины.

— Он внутри, заключен, но не уверен, что надолго. Связь с Ларой и браслетом тянет его назад. — Джас откинул со взмокшего лба налипшие волосы.

Наша с Даффином магия активно подпитывала чертеж, не позволяя призраку выбраться, пока Асмур возился с браслетом. Его решено было крепить на левой руке, и металлический ободок плотно обхватил запястье, а затем вошел прямо в кожу, став частью руки. Да, с плотью Ас работать умел.

Вампир, стоявший до этого в стороне, наклонился и с силой обхватил голову курьера. Ментальная магия ударила хлыстом по нервам, заставив нас дернуться. Мы с Дафом, вынужденные находиться ближе всех и поддерживать схему, с трудом держались на своих местах, борясь с желанием отползти подальше по примеру Асмура и Джастина.

А потом все прекратилось, и мы синхронно выдохнули.

— Получилось? — подался вперед Асмур.

Я тоже замерла в ожидании. Тело лежало без движения с уставившимися вверх открытыми глазами. Но вот зрачки чуть сдвинулись, а за ними повернулась и голова. Человек неловко сел, заваливаясь то на один бок, то на другой. После нашел точку равновесия и поднял свои руки, с удивлением разглядывая их.

— Грег? — позвала я, чувствуя совершенно дикое волнение.

— Лара? — ответил он чужим голосом, более высоким, чем обычно говорил с нами. И тут же замер, прислушавшись к себе. — Я живой?

— Живой, — подтвердил Асмур, во все глаза разглядывая человека. — Он точно не нежить.

— Разбирайтесь дальше сами, я задерживаться не могу. Ночи слишком короткие, а у меня, благодаря вам, образовалось много дел. — Дамьен, убедившись, что Грег прочно занял тело, легко встал и пошел к выходу. — Лара, — обернулся он, — будь осторожнее.

Такое напутствие лично мне звучало подозрительно.

— Спасибо тебе! — поблагодарила я, понимая, что одного «спасибо» слишком мало за то, что он сделал.

Но Дамьен только подмигнул и вышел, а я уловила отголоски знакомой магии — вампир активировал артефакт полета.

— Как ты себя чувствуешь? — вернула я внимание к бывшему призраку.

— Непонятно. Но мне определенно не мешает помыться. — Грег приподнял руку, понюхал свою подмышку и поморщился.

— Он управляет телом, — с благоговейным трепетом прошептал Даф. — И не зависит от воли создателя…

Второе стоило проверить и убедиться в том, что связь между мной и Грегом исчезла. Она и после перепривязки к браслету и без того была весьма условная, но все же. Потому что я по-прежнему его ощущала, но уже не как призрака. Между нами будто появилось нечто новое. Но говорить об этом при всех определенно не следовало.

— Лара, я снова человек! — Грег, пошатываясь, поднялся, протянул подрагивающие руки и обхватил мою голову. — Я все ощущаю! — продолжал восторгаться он, потрогав мои волосы, затем спустившись на плечи, затем ниже…

— Ты что творишь! — шлепнула я наглеца по одной из разгулявшихся конечностей.

— Прости, увлекся. — Грег потряс ушибленной кистью, а затем потер ее другой рукой. — И боль чувствую! Ну-ка, ударь меня еще!

— Хочешь, я тебя ударю? — предложил Джастин, который, несмотря на явный и безусловный положительный результат нашей затеи, довольным не выглядел.

— Ладно, с этим потом еще поэкспериментируем. — Обретший плоть призрак никак не мог поверить в собственное счастье.

— На сегодня все, — командным тоном распорядился Джас. — Убираем следы ритуала и расходимся. Нам всем нужно завтра быть в форме.

Асмур и Даффин деловито принялись стирать чертеж и собирать остатки магии. Грег же с наслаждением вытянулся и потянулся.

— Я ужасно затекший, — посетовал он, начав разминаться и крутить руками.

А выйдя из палатки, полной грудью вдохнул влажный ночной воздух.

— Уже и забыл, каково это — дышать, — с блаженной улыбкой пробормотал Грег. — И комар меня пытается укусить!

— Может, еще на одну ночку в клетке оставить? — наклонился ко мне Даффин, то и дело поглядывающий на Грега. — Пусть бы в себя пришел.

— Я в клетку не пойду! — услышал Грег.

— А куда ты пойдешь? — с насмешкой спросил Даф.

— К Ларе, конечно, куда же еще? — Грег уверенно шагнул ко мне, а до меня дошла страшная истина, что кое-кто слишком привык быть со мной всегда и везде.

— Даф, посели его куда-нибудь, — устало попросил Джастин.

— Опять Даф, — вздохнул здоровяк. — Ну пойдем, найдем тебе местечко.

Он обхватил Грега за плечи и повел в жилую часть лагеря.

— Этот Грег точно безобиден? — провожая их взглядом, спросил наш капитан.

— Джас, расслабься, — посоветовал ему Асмур. — У нас все получилось, представляешь! Когда закончится война, об этом стоит написать научный труд!

— Я бы не предавал такое огласке, — не согласился Джастин.

— Эм… — Я поняла, что должна им что-то сказать. — Спасибо, в общем. Вы нам очень помогли.

— Не за что, — отмахнулся Джастин. — Спокойной ночи.

На этом наш капитан ушел.

— Лара, мне бы его как-нибудь изучить, — шепотом попросил Ас. — Не сейчас, но после войны, ладно?

— Грег теперь самостоятельная личность, я не могу за него решать, — напомнила парню я. К тому же в словах Джастина о том, что лучше бы нам об этом не распространяться, что-то было.

— Понимаю, но буду надеяться, — кивнул Асмур. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — пожелала в ответ я и направилась в свою палатку.

Без браслета рука ощущалась непривычно легко, а вот без Грега, которого я всегда могла призвать в любой момент, обсудить важные дела, сомнения, просто поныть и пожаловаться, было тяжело и грустно. Понимание, что такого друга, пусть местами занудного, местами наглого и упертого, у меня не будет уже никогда, отдавало горечью.

И все же я улыбнулась, вспомнив первую реакцию Грега на пробуждение, его шок и неверие.

Остается надеяться, что с этим телом ему повезет больше, чем с прежним.

Утро началось неожиданно.

— Лара, — позвал меня незнакомый голос. — Подъем!

— Что? А-а-а-а! — Мой рот тут же закрыли ладонью, глаза с красными зрачками возмущенно округлились.

Происходящее постепенно обретало смысл.

— Лапы прочь от девочки, упырь! — Магистр Объятто спросонья не растерялась. Она отбросила одеяло в сторону, без стеснения демонстрируя с трудом сдерживаемые бельем формы, и почти мгновенно создала сразу несколько боевых заклинаний.

Неплохо! Надо бы у нее поучиться!

— Эмм… — Грег, а это был именно он, немного ошалел от открывшегося вида.

Впрочем, тут и куда более подготовленный противник был бы полностью деморализован.

— Лара, в сторону! — скомандовала магистр.

Ох, кажется, Грега вот-вот прикончат во второй раз!

— Подождите, магистр! — крикнула я, отведя ослабевшую под натиском такой женщины конечность друга. — Все в порядке!

— Для тебя я Дора, — отмахнулась свободной от заклинаний левой рукой она. — И ничего не в порядке: пленник выбрался из клетки! Я им займусь, а ты к Джасу: вдруг и второй где-то поблизости?

— Я больше не пленник! — наконец обрел дар речи Грег.

— Да, мы тут смогли вернуть его к жизни, — подтвердила я.

— Правда? — заинтересовалась Дора, совсем позабыв, что она в неглиже.

Грег тщетно пытался отвести взгляд, но его воли не хватало, и я понимала друга. В глаза магистру было сложно смотреть даже мне, чего уж взять с него, мужчины, только-только обретшего тело?

— Хм… — Дора небрежным жестом сбросила заклинания и пригляделась к Грегу. — А ведь и правда. Живой. И как это вы смогли?

— Это, скорее, случайность и стечение обстоятельств. Второй по-прежнему в клетке.

— Ну ладно… — протянула она, накинув себе на плечи одеяло на манер плаща. — Но учти, это не повод так вламываться в женскую палатку!

— Я извиняюсь, — ответил Грег без капли раскаяния. В его голосе скорее чувствовалось сожаление, что магистр вспомнила про одеяло.

— Тогда пошел вон, — совершенно беззлобно сказала Дора и ткнула пухленьким пальчиком в сторону выхода.

Грег кивнул и покорно вышел.

— Подозрительный он какой-то, — прокомментировала магистр. — И чего ему от тебя надо с утра пораньше, интересно?

— Может, извиниться хотел? — предположила я, натягивая форму. — Он же напал на меня, когда под воздействием был.

— И не мог дождаться, пока ты встанешь? — не приняла версию женщина. — Нужно будет за ним приглядеть…

Я пожала плечами, пусть приглядывает, почему нет? Просто Грег слишком привык к бестелесному существованию и ко мне. Теперь ему придется подстраиваться под новые реалии.

Грег ошивался неподалеку от палатки.

— Слушай, а ты хорошо успела познакомиться с этой Дорой? Признаюсь, я впечатлился, — с ходу начал он, стоило мне подойти, а я невольно закатила глаза.

— Нет, знаю только, что она преподаватель из академии, но я до ее предмета не доучилась.

— Магистр, значит… Как думаешь, у меня есть шанс? — потер гладко выбритый подбородок друг.

Я осмотрела его, причесанного, умытого и одетого во все свежее. Светло-русые волосы чуть отросли, его бы подстричь, а то ни туда ни сюда. Рост выше среднего, выше Джастина точно, впрочем, Джас и Асмур были невысокими, а вот на фоне здоровяка Дафа нынешний Грег выглядел достаточно скромно. Зато у него оказались правильные и приятные черты лица: высокий лоб, прямой нос, чуть широкий в крыльях, но не до такой степени, чтобы зваться шнобелем. Выпирающие под кожей скулы — столько дней нормально не питался — и волевой подбородок делали лицо рельефным и каким-то острым, ему бы точно не помешало немного наесть щеки. Да и не только щеки, если присмотреться к щуплой фигуре.

Но в целом очень даже ничего, не считая красных зрачков, которые со временем могут прийти в норму. Или не прийти. Только незнакомый голос выбивал из колеи и буквально резал уши. Почему-то голос мне оказалось принять сложнее новой внешности.

— Шанс есть, — сделала вывод я. — Правда, Доре на вид чуть за тридцать, а тебе в этом теле лет двадцать семь — двадцать восемь, не больше.

— Это же только на вид, — не согласился Грег. — Жизненный опыт у меня очень богатый.

— С этим не поспоришь: твой жизненный опыт включает в себя даже смерть! Немногие могут таким похвастаться!

— Да ну тебя, — надулся Грег.

— Наоборот, — ткнула я его локтем. — Дора Объятто — некромантка, так что ты ее точно сможешь зацепить. Представляешь историю: а вот когда я был призраком…

— И правда, — воспрянул духом Грег. — Надо будет подумать, как сгладить утреннее недоразумение. Как считаешь, если я нарву ей букет полевых цветов — это не слишком простенько?

— Ого! — я по-новому посмотрела на друга. — Сразу цветы?

— Во-первых, здесь особо не разгуляешься с подарками. А во-вторых, я теперь знаю ценность жизни и не собираюсь терять время попусту.

— Поддерживаю. — И хлопнула его по плечу. — Думаю, магистр обрадуется полевому букету, она дама чувственная и наверняка романтичная. А потом ты — артефактор, сможешь сделать ей что-нибудь поинтереснее.

— С артефактами сложнее, — снова скис Грег. — Магия вроде есть, но отзывается неохотно.

— Слушай, не все сразу, — начала утешать я его.

— Вот вы где! — К нам вылетел из-за палаток запыхавшийся Асмур и нагнулся, упираясь руками в колени и переводя дух.

— Ас? — Когда самый сдержанный человек в компании прибегает настолько обеспокоенным, невольно становится не по себе.

— К нам скоро прибудет верховный командующий армии. И он уже предупредил, что желает увидеть наших красноглазых пленных. Обоих.

Мы с Грегом синхронно сглотнули. В целом Рихард Конард был неплохим и адекватным человеком. Но проверять, насколько он готов закрыть глаза на все наши эксперименты, не хотелось.

— В клетку не вернусь! — попятился Грег.

— Для начала вернемся в ту палатку. — Подставить Дафа и Джастина тоже нельзя.

Так что я схватила друга за руку и потащила к выделенной под пленников палатке. Букет полевых цветов для магистра немного откладывался.