Глава 11

Я неслась через лес, петляя как заяц, и слыша за спиной лай собак. Меня нагоняли. А ведь как хорошо все шло совсем недавно!

Мне удалось, пусть и на время, исключить из охоты за своей головой, троих людей местного маркиза; благодаря собственной внимательности, избежать нескольких ловушек, целью которых, к счастью, было не стремление убить или покалечить беглянку, а изловить и задержать ее, но это обстоятельство ничуть не успокаивало. Я ведь знала, что после того, как меня поймают, будет допрос. И совсем не факт, что проходить он будет в форме обыкновенной беседы. А потому ни в коем разе мне нельзя было попадаться.

Лай собак, раздавшийся за спиной, стал для меня весьма неприятной неожиданностью. На какой-то краткий миг все мое существо охватила паника, потому как я понимала, что уйти от собак — совсем не то же самое, что от людей. Натасканных на охоту псов, провести гораздо, гораздо сложнее.

Справиться с собственными паническими эмоциями, мне помог росток ифхи. Признаться, за прошедшее время я совсем успела о нем позабыть, потому как он до этих пор никак себя не проявлял. Словно крепко уснул. Но, надо отдать ему должное, "проснулся" он вовремя. На меня разом снизошло спокойствие, а вместе с оным вернулась и способность трезво размышлять.

Пока, собачий лай слышался очень далеко, но это только пока. У зверей, в отличие от людей, целых четыре ноги. И бегают они не в пример быстрее, а значит на принятие решения у меня мало времени. И первая пришедшая мысль, как сбить псов маркиза со своего следа, была о воде. Сложность же выполнения этого плана заключалась в том, что я уже успела убрести довольно далеко от берега реки, да и шла все это время отнюдь не параллельно ее течению, так что придется очень постараться, чтобы найти ее быстро.

Примерно прикинув, где должна быть спасительная вода, я рванула вперед: молясь богам этого мира, чтобы мне повело и искомое нашлось.

***

За час до описываемых событий…

— Идиоты! — орал, расхаживая перед своими людьми Мирон Рассиль. — Вам какой был дан приказ?

— Стеречь тропу, что ведет на Большой Тракт, — хрипло отозвался один из мужчин, растирая свою шею и кривясь, словно от боли.

— Вот именно! А вы трое, что сделали?.. Завалились спать!

Оставшиеся двое отчитываемых хлопали ресницами и беспрестанно терли осоловелые глаза.

— Хватит спать! — приблизившись к ним, грозно рявкнул маркиз, отчего оба парня подскочили на месте, мгновенно оказавшись на ногах.

— Мы вовсе не собирались спать! — попытался возразить один из них.

— Это все Рурк виноват, — отозвался второй, — он нас своим зельем опоил!

— Каким еще зельем? — Мирон Рассиль резко развернулся в сторону охотника, что продолжал сидеть на земле и тереть свою шею.

— Да не зелье это было никакое, — поморщившись, отозвался тот, — а обычный бодрящий отвар, который помогает от похмелья.

— Бодрящий? Рурк, ты меня за дурака держишь? И вообще, встань, когда разговариваешь со своим господином!

Сидящий на земле мужчина усмехнулся и спокойно ответил, не сделав попытки подняться на ноги после высказанного замечания:

— Вы мне не господин и не хозяин. Я — свободный охотник, ваша светлость, и не подчиняюсь никому! Я добровольно присоединился к вашим людям, но сейчас подумываю отказаться от участия в вашей охоте. Тем более, что мне пока не заплатили ни единой монеты.

— А ты знаешь, что за такие слова я могу тебя казнить? — злобно прошипел Мирон Рассиль, надвигаясь на того, кто посмел ему возражать.

— Можете, — равнодушно пожал плечами Рурк, — но тогда будьте готовы к тому, чтобы принять последствия совершенного поступка.

— Ты смеешь мне угрожать, бродяга!

— Нет. Просто предупреждаю, — сидящий до этого на земле мужчина с явной неохотой поднялся и, отдернув рукав рубахи на левой руке, продемонстрировал маркизу замысловатый знак на своем запястье.

— У тебя знак Гаярры, богини удачи? — сузив глаза, произнес тот. — Это ж за какие такие заслуги она отметила тебя, простого охотника?!

— За какие заслуги — мое дело. Подумайте лучше о том, что будет, если вы, ваша светлость, рискнете осуществить свою угрозу.

— Я знаю негласные законы наших богов! — сказал, как выплюнул, Мирон Рассиль, — и не тебе, бродячему охотнику, меня им учить.

— И не собирался даже, — усмехнувшись, Рурк развел руками.

— Убирайся с моих земель! Немедленно! — лес сотряс почти что звериный рык.

Тот, кто был вольным охотником, совершенно им не впечатлился. Развернувшись, он молча и быстро собрался. После чего, ни с кем не прощаясь, растворился среди деревьев.

Проводив тяжелым взглядом ушедшего человека, Мир Раст вновь повернулся к своим людям, лишившемся товарища, и уже собрался было продолжить свой разнос, когда со стороны, противоположной той, куда ушел Рурк, раздался собачий лай. А потом появилась группа из пятерых псарей, за которыми маркиз послал, как только обнаружил спящих охотников. У него почти сразу возникло подозрение, что не все тут чисто и не просто так наемники улеглись спать посреди дня, а потому следовало это проверить.

— Ваша светлость, собаки почуяли чужого! — сообщил один из пятерки. Тот, чей пес рвался с поводка яростнее других.

— Чужого? — заинтересовался мужчина, мысленно похвалив себя за догадливость.

— Да. Там, у реки, они обнаружили следы. Мы проверили их. Похоже, неизвестный побывал у моста, потом какое-то время прятался в кустах, прежде, чем двинуться в эту сторону.

— Вот как? Что ж, новости хорошие. Идите по следу дальше. Если обнаружите нашу беглянку, не пытайтесь поймать. Просто гоните ее к посту на западной границе. Я там вас встречу со своим отрядом.

— Да, ваша светлость! — поклонился старший из псарей и махнул рукой, давая своим людям знак двигаться дальше.

— А вы двое отправляйтесь прямиком в замок! Потом разберусь, что с вами делать! — холодно бросил маркиз провинившейся паре охотников, которые немедленно повиновались приказу. А он сам тем временем вынул из-за пазухи охотничьей куртки небольшой листок бумаги и карандаш, после чего быстро что-то на нем написал.

Перечитав послание, Мирон Рассиль задрал голову вверх, словно выискивая то-то, и резко свистнул. Примерно с минуту ничего не происходило, а потом к мужчине на руку, затянутую в длинную до локтя перчатку, из жесткой кожи, с поднебесья порхнул сокол.

— Лети к Арсану! — велел он птице, засовывая свое послание в небольшую металлическую трубочку, что была примотана к ее лапе. И едва закончил возиться, как питомец сорвался с руки и рванул ввысь.

Проследив полет сокола, Мир Раст хищно усмехнулся. Все складывалось как нельзя лучше. Его добыча была уже близко, а значит вскоре он получит ответы, на интересующие вопросы.

***

Дарья

Убегая от погони, я, то ли выбрала неверное направление, то ли те самые боги (у которых я молила об удаче) сыграли со мной злую шутку, потому что вместо реки я выбежала прямо к человеку, которого недавно так безжалостно огрела палкой.

Замерев в первый миг, уставилась широко распахнутыми глазами на заочно знакомого мужчину, лихорадочно соображая, в какую сторону бежать. А тот, окинув меня быстрым и внимательным взглядом, издал короткий смешок и протянул:

— Так вот ты какая, беглянка! Это ведь ты меня по голове приложила?

— Да, — воинственно вскинув подбородок, не стала отпираться я от содеянного. А сама тем временем, потихоньку начала пятиться назад, готовая сорваться на бег в любую секунду.

— Да, постой ты! Не собираюсь я тебя ловить! — остановил меня охотник, для которого мой маневр конечно же не остался незамеченным. — И мстить за головную боль, которую ты мне обеспечила на целый день как минимум, тоже не стану.

— Тогда, что тебе нужно? — подозрительно поинтересовалась я.

Весь этот разговор мог был отвлекающим маневром, попыткой задержать, которая даст тем самым время людям маркиза (а может и ему самому), чтобы прибыть сюда и схватить меня.

— Помочь хочу.

— Помочь? — вскинула я брови. — Не верю! Или ты специально пытаешься сейчас меня задержать, или это я слишком сильно тебя стукнула, что в тебе проснулась человечность и ты решил помочь девушке, попавшей в сложную ситуацию.

— Не проснулась, — скривил губы в улыбке мужчина. — А что касается помощи, то не раскатывай губу: помочь тебе я смогу лишь советом.

— Советом?

— Да, советом. Потому, что не верю, будто тебе удастся уйти от людей маркиза. Со мной у тебя, может, и были бы шансы сбежать, вот только моя доброта столь далеко не распространяется. Так что могу предложить лишь несколько советов. Хочешь знать, каких?

— Да, — кивнула, решив выслушать мужчину. — Только быстрее, пожалуйста!

— Конечно, — понимающе хмыкнул тот. Он, как и я, отлично слышал лай собак вдалеке. — Но сначала ответь: ты плавать умеешь?

— Умею, — снова кивнула, уже примерно догадываясь, что за этим вопросом последует.

— Отлично. Тогда совет первый: беги к реке, и, если сможешь, переплывай на другой берег. Совет второй: как окажешься на том берегу, иди в сторону гор. Как только достигнешь их, попадешь во владения альдоров. Если сможешь уговорить их помочь тебе — считай, что спасена. Но если они откажут, попроси показать тебе обходной путь. Тот невероятно опасен, потому как те места, вотчина уаров, но хоть что-то лучше, чем совсем ничего, верно?

— Подожди-подожди! — я торопливо вскинула руку, останавливая речь охотника. — Кто такие альдоры и уары?

— Альдоры — это раса разумных. Они высокомерны и весьма неохотно идут на контакт с представителями иных существ. А уары — это хищники. Похожи на больших кошек с длиннющими клыками и густым длинным мехом. Их шкура очень высоко ценится, потому как вообще не пропускает холод, но из-за агрессивности и опасности, что представляют собой эти животные, с ними мало кто рискует связываться. Во всяком случае, в одиночку.

— И ты предлагаешь мне по собственной воле сунутся на территорию таких животных? — возмутилась я, зябко передернув плечами.

— А у тебя нет иного выхода, — равнодушно пожал плечами мой собеседник. — Хотя, нет — вру. Есть еще один — самой добровольно сдаться в плен владетелю этих земель.

— Нет. Это мне не подходит!

— И правильно. Потому, что если тебя поймают, то за твою жизнь я не дам и монеты самого низкого достоинства.

— Я поняла. Спасибо за советы, — быстро поблагодарила я, потому что лай собак слышался уже гораздо ближе.

— Ну, раз поняла, то беги, а я, так уж и быть, сделаю для тебя еще кое-что, — сказал Рурк и принялся оглядываться, явно ища что-то.

Я была бы и рада, последовать его совету, да вот только не знала, в какой стороне река. О чем и сообщила мужчине.

— Там! — махнул он рукой в нужном направлении, а сам зачем-то принялся обдирать какие-то незнакомые мне растения, с плодами-коробочками.

Не став спрашивать, что он делает и для чего, еще раз поблагодарила за помощь и бросилась бежать в указанном направлении, мысленно повторяя про себя: "только бы успеть, только бы успеть".

***

На этот раз мне повезло куда меньше. Нет, до реки я добралась без проблем, а потом с тяжким вздохом (опять мокнуть) и поправив вещевой мешок за плечами, полезла в воду. Мне даже удалось переплыть этот чертов водоем и выбраться на сушу, но вот там удача от меня отвернулась, потому как я не успела даже отдышаться, как была схвачена людьми маркиза и препровождена в лагерь.

Там меня без лишних разговоров и не очень нежно усадили у дерева и привязали. И вот я сижу, мрачно глядя на суетящихся людей, размышляю, что делать, и беспрестанно ерзаю на месте. Во-первых, сидеть в мокрых штанах на голой земле, удовольствие, прямо скажем, ниже среднего. А во-вторых, этим своим ерзанием, пытаюсь ослабить веревку, которой меня примотали к тому самому дереву.

— А ну, сиди тихо! — цыкнул на меня один из мужиков, проходя мимо и заметив осуществляемые телодвижения.

— Сам бы посидел, мокрым и связанным. Я бы на тебя посмотрела! — огрызнулась я, бросив на этого типа презрительный взгляд.

— Я сказал, умолкни! — нависнув надо мной, зло рыкнул тот.

— Хорс, что там у вас? — окликнул мужика, другой из людей маркиза, что сидел у костра и что-то чиркал на небольшом кусочке бумаги.

— Да вот, баба жалуется, что ей неудобно, — обернувшись к задавшему вопрос человеку, сообщил названный Хорсом.

— Отойди от нее! Скоро приедет маркиз, я как раз ему уже пишу, что пленница у нас.

— А чего сразу, отойди? Может, я пообщаться с дамой хочу.

— Пообщайся, пообщайся! — хохотнул третий из мужчин, помешивающий какое-то варево в котелке над костром. — Пока твоей Ситы здесь нет.

— Заткнись, Юан, пока я не подошел и не заткнул тебя сам! — огрызнулся Хорс и, наконец-то, убрался, перестав надо мной нависать и тем самым нервировать.

— Умолкли, оба! — повысив голос, вновь заговорил тот, кто, по-видимому, являлся среди этих мужчин главным. — Хорс, сходи лучше проверь, как там дела у остальных парней, а потом будем обедать. Потому, что когда приедет его сиятельство, точно не до еды станет.

— Хорошо. Хотя по мне так, если бы что случилось, мы бы услышали их вопли, — проворчал в ответ мужчина, но все же отправился выполнять распоряжение.

Как только он ушел, ко мне приблизился командир отряда и, присев на корточки, принялся внимательно рассматривать. Я ответила ему тем же, уставившись на незнакомца.

— А ты, похоже, не из простых будешь, — произнес тот, после тщательного оглядывания моей персоны.

Я промолчала, ожидая продолжения, и оно последовало:

— Как твое имя, девушка?

Что в имени тебе моем?

Оно умрет, как шум печальный

Волны, плеснувшей в берег дальний,

Как звук ночной в лесу глухом. (А.С. Пушкин)

Процитировала я первое четверостишие из стихотворения, принадлежавшего одному из самых известных поэтов моей Родины.

— Хочешь показать, какая ты умная, да? — криво усмехнулся, продолжающий сидеть возле меня на корточках мужчина. — Или пытаешься меня разжалобить?

— А тебе знакомо это чувство? — иронично поинтересовалась я, заломив одну бровь. Говорить незнакомому человеку, который к тому же был старше меня лет на пятнадцать-двадцать,"ты" — было сложно, но поскольку у нас тут была не светская беседа, а я была пленницей, решила, что так будет правильно. Не заслуживали эти люди уважительного обращения "вы", за такое грубое отношение к женщине.

— Знакомо! — процедил мужик, которому моя ирония, похоже, пришлась не по вкусу. — Вот только заслуживаешь ли ты, чтобы тебя жалели, еще неизвестно.

На эти его слова я только презрительно фыркнула и отвернулась.

— Фыркай, фыркай! — бросил мне тот и поднялся на ноги. — Вот приедет маркиз, посмотрим, какой смелой ты будешь!

Смысла пререкаться с этим человеком я не видела, а потому промолчала. Если буду нарываться лишний раз, вполне могу и огрести. Сдается мне, эти, с позволения сказать, мужчины, не погнушаются и руку на слабую женщину поднять.

Командир местных охотников (или то были люди из гарнизона маркиза), вновь отошел к костру. Куда, вскоре стали подтягиваться и другие члены его отряда. Те, кто меня еще не видел, косились с любопытством, а некоторые, нисколько не стесняясь, одаривали весьма похабными улыбочками. Мерзость какая!

Собравшись все вместе, люди спокойно принялись за обед. Меня, естественно, даже и никто и не подумал накормить. Зато поиздевались всласть. Один из самых молодых солдат обгрыз выданную ему на обед птичью ногу, а затем швырнул кость в мою сторону. Та упала аккурат возле моих ног. А затем, подумав, не стал доедать то ли суп, то ли кашу, а взяв свою миску с ложкой поднялся и, подойдя, поставил ее рядом с обглодышем.

— Приятного аппетита! — издевательски поклонился парень и под дружный хохот своих товарищей вернулся к костру.

А я сидела, как оплеванная, сжимая за спиной пальцы в кулаки и с ненавистью смотрела на них. Те же продолжали хохотать, глядя как меня буквально трясет от бешенства.

Впрочем, веселье этих людей продлилась недолго. Над поляной, где был разбит костер, прокатился полувой-полурык, мгновенно оборвав дикий хохот, а затем на нее, мягко ступая, вышло существо, которое мне уже приходилось видеть мельком, пока плыла по реке. И которое приняла за саблезубого тигра.

Зверь, что замер всего в нескольких метрах от меня и явно принюхивался, действительно оказался очень похож на существо, жившее в древности на Земле. Но лишь похож. Конкретно этот хищник, на мой взгляд, был куда страшнее, несмотря на то, что выглядел симпатичнее саблезубого тигра благодаря длинному, блестящему и очень красивому меху. Было во взгляде, почти прозрачных глаз этого существа, что-то такое, что я отчетливо поняла: нам всем пришел конец.