Глава 12

Впервые я стала свидетелем того, как убивает хищный дикий зверь.

Как только люди, сидевшие вокруг костра, заметили пожаловавшего на "огонек" гостя, тут же повскакивали со своих мест и схватились за оружие. Я же, по-прежнему будучи привязанной к дереву, максимально вжалась в него спиной, словно это могло помочь мне слиться с этим древесным исполином. Стать с ним единым целым.

Стоящий же довольно близко от меня "саблезубый тигр", который именовался в этом мире уаром, атаковать людей не спешил. Он водил головой из стороны в сторону, принюхивался и, словно бы, выбирал того, кто станет его первой жертвой. А вот у столпившихся группой мужчин, выставивших перед собой оружие, выдержка оказалась некудышной, потому что у того самого юнца, который столь откровенно издевался надо мной еще недавно, первым сдали нервы. Заорав что-то не членораздельное и вскинув свой меч, точно копье, он ломанулся вперед.

— Стой, идиот! — крикнул рванувшему вперед парню мужчина, с которым я имела беседу об именах, и попытался схватить того за рукав, но не успел. Его рука поймала лишь воздух, а мгновением позже зверь, сохранявший до этого совершенное спокойствие, с рыком прыгнул на несущегося в его сторону человека.

Я успела зажмуриться буквально за секунду, как все произошло, но вот хруст ломающихся костей и вой парня, захлебывающегося собственной кровью, расслышала отчетливо.

К счастью агония глупца, напавшего на хищника, который ему был явно не силам, продлилась недолго и вскоре воцарилась гнетущая тишина. Сил, открыть глаза и посмотреть, я в себе не нашла, а потому так и продолжила сидеть, крепко смежив веки. Ясно ведь было, что это еще далеко не конец. Вряд ли пришедший сюда зверь ограничится одной жертвой и просто уйдет. А значит… значит дальше будет только хуже.

И я в своем предположении не ошиблась. Крики ужаса и боли, обрушившиеся на меня спустя недолгую паузу, буквально оглушили. Казалось, этот кошмар никогда не закончится. Но это все же произошло какое-то время спустя, а внезапно воцарившаяся мертвая тишина оглушила гораздо сильнее, чем все те ужасные крики, которые только что разносились на весь лес.

С трудом сглотнув вязкую слюну, я медленно выпрямилась и открыла глаза. А сделав это, буквально окаменела от ужаса, потому как рядом, буквально нос к носу, обнаружила хищника, который только что уничтожил целый отряд вооруженных мужчин.

Зверь приблизил ко мне свою морду так, что я увидела собственное отражение в его глазах. Тот втянул носом воздух, явно оценивая мой запах, а потом громко фыркнул, заставив меня вздрогнуть все телом. Это странное животное столь внимательно рассматривало мою персону, словно решало: жить мне, или умереть. А я сидела, привязанная к своему дереву, и даже вздохнуть боялась.

Сколько все это продлилось, сказать не возьмусь, но в какой-то момент я поняла, что сейчас задохнусь, потому что продолжала сидеть не дыша и смотреть на зверя напротив. А тот все продолжал стоять, глядя на меня, и уходить не спешил. Как не спешил и нападать.

Наверное, меня ждала бы участь задохнувшегося человека (потому как сделать даже крошечный вздох я не решилась), если бы Саблезубому (как я прозвала про себя этого страшного клыкастого убийцу) не надоело стоять на одном месте и разглядывать привязанную к дереву женщину в моем лице. Но ему надоело все же раньше, чем я лишилась чувств от недостатка кислорода. Развернувшись, зверь просто ушел, оставив меня одну, и это было очень странно.

Но ломать голову на этой самой странностью я не стала. Вместо этого принялась раскачиваться из стороны в сторону, стараясь тем самым слабить веревку, которой была примотана к дереву, а на то, что та самая веревка при этом до боли врезается в тело, старалась не обращать внимания. Это был мой шанс сбежать, пока сюда не заявился разыскивающий меня маркиз, и я буду дурой, если стану сидеть и спокойно ждать его приезда.

Помучиться пришлось, словами не описать. На коже плеч, груди и живота, по причине активных телодвижений, появились саднящие следы, а к горлу беспрестанно подкатывала волна тошноты, из-за повисшего в воздухе смрада, оставляющего на губах отчетливый металлический привкус.

И все же я справилась. Мне удалось ослабить свои путы настолько, чтобы выползти из них подобно гусенице. А получив, наконец, долгожданную свободу, схватила свой вещевой мешок, валяющийся неподалеку от того самого дерева, к которому была привязана, и рванула прочь от места страшной смерти стольких человек. Было ли мне их жаль? Нет. И если раньше я не верила в то, что каждый в свое время получает по заслугам, то сейчас, спешно удаляясь от растерзанных тел и залитой кровью поляны, раздумывала о том, что высшая справедливость все-таки существует. Иначе как объяснить тот факт, что дикий зверь, в глазах которого я не заметила особой разумности, меня не тронул? Их каких соображений он этого не сделал? Не из чувства жалости же в самом деле?

Размышляя на эту тему, я едва не пронеслась мимо привязанной к одному из деревьев лошади. Если бы та коротко не заржала, при виде меня, то я бы ее и вовсе не заметила.

Притормозив, удивленно воззрилась на животное, размышляя, почему оно всего одно, если у костра сидели несколько человек? Но потом, после пары минут раздумий, пришла к выводу, что конь мог принадлежать тому мужчине, который был в отряде главным. Он сюда, похоже, прибыл верхом, а вот остальные пришагали своим ходом.

Осмотрев внимательно привязанную лошадь, я решилась забрать ее себе. Так передвигаться будет определенно быстрее и легче, а что до собак (которых псари наверняка пустят искать мои следы, как только переберутся на этот берег), то уйти от них верхом будет однозначно легче, чем на своих двоих.

С этой мыслью я, припомнив все, чему меня учили на уроках верховой еды, которые мы посещали с Юлькой два года назад, медленно приблизилась к уже оседланному, нервно всхрапывающему коню. Тут главное не делать резких движений и не напугать тем самым животное, а как только то до себя допустит, можно приступать к налаживанию контакта.

Мой метод сработал, и довольно скоро мы с моим транспортом нашли общий язык. И как только это произошло, я первым делом проверила седельные сумки, замеченные мной еще в процессе общения с лошадью. В тех не обнаружилось чего-либо ценного, но на это я и не слишком рассчитывала. Куда больше я порадовалась двум добротным одеялам, скрученным в валики и притороченным ко все тому же седлу. Дополнительное средство обогрева будет совсем не лишним, когда я буду выбирать место для ночевки, а тех вещей, что у меня были с собой, будет явно недостаточно для комфортного сна.

Возвращаться назад, на поляну, которую так спешно покинула ранее, я не стала. Я не смогла заставить себя сделать это даже зная, что там наверняка могут найтись несколько ценных вещей, которые мне в путешествии наверняка пригодились бы.

Вместо этого я с некоторым трудом забралась в седло и направила лошадь туда, где начинался постепенный подъем в гору. Я помнила слова Рурка о том, что мне надлежит найти загадочных альдоров и попробовать попросить у них помощи. На последнюю я, признаться, не слишком рассчитывала, но все же. Как говорится: "Чем черт не шутит?"

Вести коня через деревья оказалось нелегкой задачей, но о возможности бросить его, я даже не задумывалась. Такое движение, несмотря на сопутствующие сложности, было все же несколько быстрее, чем если бы я проделывала весь этот путь пешком.

Сидя на довольно высоком жеребце, я вертела головой во все стороны, ища удобный для его прохождения путь, а еще беспрестанно прислушиваясь, каждую минуту ожидая услышать далекий собачий лай. но пока все было тихо. Ничего кроме птичьего щебетания мои ушли не улавливали, да и мой транспорт вел себя спокойно, не выказывая признаков какой бы то ни было нервозности.

Часа два спустя, подъем в гору стал чуть более крутым, а количество попадающихся навстречу деревьев сократилось настолько, что я даже решилась немного ускориться, вглядываясь в видневшиеся далеко впереди снежные пики. Я понятия не имела, где начинаются земли тех самых альдоров, но стремилась добраться до них как можно быстрее, потому как это обозначало бы то, что принадлежащая охотящемуся за мной маркизу территория, осталась позади. На землях, принадлежащих иной расе, у него власти не будет, и преследовать он меня там вряд ли станет. Во всяком случае, я на это очень рассчитывала.

***

Деревья, среди которых я пробиралась, кончились внезапно, а под копытами моего коня захрустел снег. Пока его было немного, но я обрадовалась ему, как чему-то долгожданному и родному. Неужели добралась?

Плато, на которое я выбралась, было совершенно пустым, а присыпанная снегом неширокая тропа, которая уводила куда-то в сторону самих гор, была почти не различима. По ней-то я и направила своего коня, мысленно сетуя на то, что за ним остается отчетливый след, позволяющий легко отследить направление нашего движения.

Что можно было предпринять дабы замаскировать этот самый след, я не представляла, а потому, поломав еще немного голову над беспокоящей проблемой, махнула на ту рукой. Пусть остается как есть. Если за мной последуют, выйдут к тем же альдорам, и совсем не факт, что те захотят помогать людям маркиза в моих поисках. О том же, что обитатели гор не захотят помогать мне самой, старалась не думать, ибо не представляла, куда, в таком, случае, ехать.

Вот так, погрузившись в размышления, я и продвигалась вперед по тропе, которая, несмотря узость, оказалась достаточно удобной. Мой конь шел по ней практически самостоятельно, не мешая мне думать, и появление на той самой тропе чужаков, стало для меня полной неожиданностью.

Я совершенно не поняла, откуда взялись двое высоких и поразительно красивых мужчин, цвет шевелюры которых вызвал невольную улыбку. Ну, а кто бы на моем месте остался равнодушным, увидев представителей сильного пола с волосами нежно голубого оттенка, которые вдобавок были заплетены в косы, заканчивающиеся чуть ниже лопаток.

С трудом удержавшись от того, чтобы не открыть от удивления рот, я уставилась на эти два чуда, от чего те разом помрачнели. Похоже им, это мое внимание, пришлось отнюдь не по душе. Мужчины, безмолвно обменявшись нечитаемыми взглядами, направили на меня свое оружие, представляющее собой длинные посохи, которые на противоположном конце заканчивались чем-то вроде двузубой вилки. А потом один из них осведомился у меня ледяным тоном, от которого по телу озноб прошел.

— Что ты тут делаешь, смертная? Представителям вашей расы нет ходу на наши земли.

— Мне об этом ничего не известно, — пожала я плечами, продолжая рассматривать преградивших мне путь красавцев. Те оказались похожи, точно родные братья. Хотя, может, именно так это и было, просто я была не в курсе. — А приехала я к вам, узнать про тропу, что идет в обход земель местного маркиза.

— Нас не интересуют твои отговорки, человек! — сказал, как отрезал, второй из глубоволосых, — как и причина, что сподвигла тебя сунуться сюда. Поворачивай назад!

— Поверьте, у меня самой нет желания находиться здесь дольше, чем это необходимо. Просто помогите мне, укажите на нужную мне тропу!

— Смертная, ты испытываешь наше терпение! — вновь взял слово первый из мужчин. — Мы не обязаны помогать тебе. Поворачивай назад, пока еще можешь, потому что если продолжишь упорствовать то мы примем меры. И, поверь, тебе они не понравятся.

— Не нужно угроз, уважаемый, — теперь уже и в моем голосе появился холод. — Я уже поняла, что у вас помощи просить бесполезно. Наверное, снег в этих горах быстрее растает, нежели вы согласитесь помочь девушке-иномирянке, попавшей в сложную ситуацию.

— Ледышки бесчувственные! — в сердцах добавила я себе под нос, и не дожидаясь реакции на последние слова, которые вероятнее всего были теми самыми "ледышками" услышаны, принялась разворачивать коня.

— Стой, смертная! — окликнул меня мужской голос, не успела я отъехать от стоявших на тропе мужчин. И голос этот принадлежал не тем индивидуумам, с которыми у меня только что состоялся не самый приятный разговор.

Удивившись, я придержала свой верховой транспорт и обернулась. На тропе появился третий персонаж, который, впрочем, внешне не сильно отличался от первых двух: разве что волосы у него оказались более насыщенного оттенка синего и длиннее.

— Вернись! — приказал мне незнакомец, заметив, что я его рассматриваю.

— С чего бы это? — иронично усмехнулась я в ответ, даже и не подумав сдвинуться с места. — Сначала гоните, угрожая, а теперь приказываете вернуться. Я не ваша подданная, не ваша служанка, рабыня или собака, чтобы беспрекословно подчиняться. Отказались помочь — ваше дело, но вот приказывать мне, вы не имеете никакого права.

— Это так, — неожиданно согласился мой визави. — Я приношу вам свои извинения, госпожа Избранная. Просто мы не сразу поняли кто перед нами. До нас слишком поздно дошли вести о твоем появлении.

— Допустим. И, что теперь? Неужто согласитесь помочь? — поинтересовалась со скепсисом, не став задавать вопросов относительно собственной Избранности и того, почему окружающие в курсе, кем является моя персона, а я сама нет.

— Помочь — да, — подтвердил мужчина, чуть склонив голову в намеке на кивок. — Но на своих условиях.

— И каковы они будут?

— Все просто, госпожа Избранная. За нашу помощь, вам придется заплатить.

— Заплатить? Чем же? Денег у меня нет. Могу разве что отдать вам вот этого коня. Он весьма неплох.

Мой собеседник задумался, разглядывая жеребца, на котором я сидела, а потом заметил:

— Вообще-то, говоря про плату, я имел другое, но твое животное тоже сойдет для этой цели. Спускайтесь и следуйте за мной. Верхом, там, где я собираюсь вас провести, будет не проехать.

Пожав плечами, я осторожно спустилась с коня, стараясь при этом не слишком явно морщиться от боли в успевших затечь за время пути мышцах, и, забрав свой вещевой мешок, последовала за синеволосым мужчиной. Тот, видимо, был тут старшим и имел возможность принимать решения относительно того, как поступать во внештатных ситуациях.

Нырнув во тьму образовавшегося прямо в камне прохода, я мысленно попросила богов этого мира о том, чтобы все это не было ловушкой. Перспектива попасть из огня да полымя, меня совершенно не прельщала.

***

Заоблачный мир.

Замок "Вейрай" Покои первого наследника Правящего.

— Сияющие небеса, этот кретин Мир Раст умудрился упустить смертную, хотя та была от него так близко! — гневно прорычал черноглазый блондин, раненым зверем мечась по своим комнатам, а по мере того, как тот злился все сильнее, мебель, стены, пол и потолок стали покрываться даже не инеем, а самой настоящей коркой льда.

В какой-то момент заметив это, мужчина сделал над собой усилие и остановился. Взять под контроль взбунтовавшуюся магию оказалось сложнее, но он справился и с этим.

— Ничего-ничего, — вкрадчиво произнес Кайрис ил'Мар, глядя на смертную, что беспечно шагала следом за представителем расы альдоров. — Рано или поздно ты окажешься вне зоны, на которую распространяется их покровительство, и вот там-то тебя и встретят. Я позабочусь об этом.

С этими словами первый наследник Правящего одним щелчком пальцев погасил информационную сферу, через которую вел наблюдение за смертной, несшей опасность его миру, и коснулся перстня, что находился на мизинце левой руки.

— Мир, слушай меня внимательно! — произнес блондин, мысленно обращаясь к своему должнику. Он был абсолютно уверен, что тот, благодаря татуировке, его отлично слышит, а потому продолжил:

— Запоминай место, где тебе надлежит встретить нашу беглянку. Сделай то, о чем договаривались и твой дог будет закрыт, но если не справишься… Ты знаешь, что в этом случае случится.

Закончив "сеанс связи" Кайрис ил'Мар, лорд Вейрай, подошел к своему письменному столу и упал в кресло с высокой резной спинкой. Взмах рукой, и сфера вновь вспыхнула. Он должен проследить за всем. Должен убедиться, что все пройдет, как надо. А когда все будет кончено и его миру уже ничто не будет угрожать, наконец-то отдохнет.