Глава 23

Как и обещал Владыка эльфов, мне в скором времени принесли в покои сытный и вкусный обед, после чего оставили в одиночестве до самого вечера, чем я воспользовалась в полной мере. За те несколько часов, что оказались в распоряжении, успела не только поесть, исследовать выделенные мне комнаты и искупаться в небольшом бассейне (что заменял тут привычную мне ванну), но и подремать на огромном ложе в спальне.

Мысль, пойти прогуляться по Чертогам, несколько раз посещала мою голову, но я от нее отмахивалась: решив сделать это позднее. И только благодаря собственному нежеланию куда-либо идти, осталась в счастливом неведении относительного того, что творилась в Чертогах пока я отдыхала. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Закончилось и время моего уединения, едва на землю легли первые лучи закатного солнца.

Раздавшийся в дверь нетерпеливый стук застал меня на балконе, где я устроилась полчаса назад, дабы полюбоваться видом цветущего сада и насладиться дивным ароматом незнакомых цветов.

"Ну вот, все и начинается!" — с сожалением вздохнула я и пошла встречать того, кто пришел нарушить мое уединение.

Открывая двери своих покоев, я ожидала увидеть обещанных Динриэлем портних, но вместо этого меня едва не снесли с ног две ворвавшиеся в комнату знакомые эльфийки.

— Дарья, вы смогли! — сияя счастливой улыбкой воскликнула Итилиль.

— Я верила, что у вас все получится! — чуть более сдержано поддержала сестру Риннисаль.

— Что смогла и что у меня получилось? — переспросила я, переводя недоумевающий взгляд с одной из моих посетительниц на другую.

— Ну, как же! — всплеснула руками самая эмоциональная из сестер-блондинок. — Шепчущая роща больше не представляет опасности для разумов Перворожденных.

— Владыка Динриэль первым вошел туда и пробыл в ней довольно долго, — сообщила вторая из девушек. — Мы уже начали было беспокоиться, но, как оказалось, совершенно напрасно. Он вернулся, и безумие не коснулось его.

— Мы думаем, что у Владыки Динриэля был разговор с Первым эльфом, — понизив голос почти до шепота, сказала Итилиль.

— Да, — кивнула ее сестра, тоже понизив голос. — Уж больно вид у него задумчивым был. Да еще и это странное объявление о бале, которое Владыка сделал сразу, как вернулся.

— О каком еще бале? — я удивленно распахнула глаза.

— Наш повелитель обратился к встречающим его возле Шепчущей рощи эльфам со словами, что благодаря вам, госпожа Избранная, опасности для Перворожденных, кто решит посетить священное для нашего народа место, больше нет. И что по случаю этого величайшего события сегодня будет бал, — выдала краткий пересказ событий Риннисаль.

— И из-за этого Чертоги сейчас напоминают собой растревоженный улей, — хихикнула ее сестра. — А вам, госпожа Избранная, на этом балу отведена роль почетной гостьи.

— Бал, — пробормотала я себе под нос. — Вот не было печали!

Больше мы с девушками ничего обсудить не успели, потому как наконец-то явились портнихи, обвешанные разноцветным ворохом платьев, и, сообщив мне свои имена (которые я, каюсь, совершенно не запомнила), сходу принялись за дело.

— Мэли Эльсиль, Владыка Динриэль сказал, что платье должно быть под стать Избранной, — обратилась Риннисаль к той из эльфиек, что видимо являлась среди портних главной, потому как стоя посреди комнаты давала распоряжения двум пришедшим с ней девушкам. А те, закончив снимать у меня мерки, принялись раскладывали на знакомой кушетке принесенные платья.

Подойдя ближе я оценила предложенные варианты и поморщилась от количества рюшей, бантов и драгоценных камней, которыми были расшиты корсажи.

— Выбирайте наряд, госпожа Избранная, — подойдя ко мне, произнесла Эльсиль, — а потом мы подгоним его вам по фигуре.

— Боюсь, что одной подгонкой тут не обойтись, — отрицательно покачала я головой.

— Что-то не так? — тут же вскинула брови моя собеседница.

— Все эти рюшечки и бантики, совершенно не мое, — сообщила, вновь поморщившись, а потом, заподозрив неладное, обернулась к сестрам-эльфийкам, что заняли места в сторонке дабы не мешать:

— Итилиль, Риннисаль, можно вас на минуточку?

Те тут же приблизились, после чего я указала рукой на предложенные мне наряды и осведомилась:

— У вас при дворе действительно носят такой ужас?

— Нет! — тут же замотала головой первая из девушек, а вот ее сестра вместо ответа обернулась к старшей портнихе и посмотрела на нее долгим, недобрым взглядом, так что я все сразу поняла. Похоже, кто-то решил выставить меня перед местной аристократией в дурном свете. Знать бы еще кто тот самый доброхот? Одна из фавориток Динриэля?

— Мэли Эльсиль, — обратилась я портнихе, которая, вскинув подбородок, с вызовом смотрела на Риннисаль, — а кому принадлежали предложенные мне платья?

Эльфийка поджала губы, явно не горя желанием отвечать, но поскольку я продолжала сверлить ее взглядом, нехотя сообщила:

— Мэли Эссиэль. Она любезно согласилась выделить вам, госпожа Избранная, несколько своих нарядов.

— Мэли Эссиэль? — переспросила я, вновь обратив свое внимание на знакомых сестер.

— Красивейшая из эльфиек Двора и фаворитка Владыки Динриэля, — поделилась со мной информацией Итилиль.

— И что, она вправду такое вот носит? — я вновь указала на лежащие на кушетке вещи.

— Нет, — мотнула головой девушка. — Мэли Эссиэль обладает безупречным вкусом и ни одно из таких нарядов никогда не надела бы.

— Мило, — хмыкнула я, — очень мило! Передайте мою искреннюю благодарность мэли Эссиэль, но мое чувство прекрасного не позволит мне облачиться в данную одежду. Быть может есть еще какие-то варианты, потому что перешить эти, согласно моему вкусу, вы уже вряд ли успеете?

— Нет, госпожа Избранная! — сухо ответила старшая из портних-эльфиек и вновь недовольно поджала губы.

— Ну, что же, — развела я руками в притворном сожалении, — в таком случае я пойти на бал, увы, не смогу. Итилиль, Риннисаль, вы не могли бы передать мои искренние сожаления Владыке Днириэлю и все объяснить, а то, боюсь, в ваших Чертогах я его до следующего года искать буду.

— Госпожа Избранная, но ведь этот бал устраивается в вашу честь! — огорчилась Итилиль. — Владыка не обрадуется, если вы не придете!

— А я здесь вовсе не для того, чтобы кого-то радовать! — холодно ответила я той, глядя при этом на продолжающую задирать нос портниху. — И делать из себя пугало огородное, дабы позабавить ваше общество и потешить самолюбие чьей-то любовницы, не позволю! А теперь, если вопрос выяснен, я хотела бы остаться одна.

Высказавшись, наградила присутствующих тяжелым взглядом и те, проникшись, почти мгновенно вымелись за дверь, а на кушетке так и остались лежать, забытыми, кошмарные наряды.

Посмотрев на них, я невольно передернулась, с трудом подавив желание сгрести сей изыск эльфийской моды и выкинуть с балкона (пусть бы потом служанки той самой красавицы Эссиэль бегали и собирали), но сдержалась. Вместо этого сама отправилась на балкон: успокаиваться.

Успокоиться я, впрочем, не успела, потому как мое одиночество нарушил стук в дверь. Вздохнув, отправилась открывать, вот только дойти до источника шума не успела, потому как гость не пожелал дождаться пока ему откроют и сделал это сам.

— Госпожа Избранная, что за капризы! — с такими словами в комнату, которую я окрестила как гостиную, вошел Владыка Перворожденных этого мира.

— Капризы? — остановившись там, где застал меня его приход и скрестив руки на груди, поинтересовалась я.

— Мне передали ваш отказ идти на бал, который, вообще-то, в вашу честь устраивается! А причиной отказа указали ваше недовольство предложенными нарядами. Что за детская выходка? Вы же понимаете, что пошить платье за такой короткий срок вам никто не сможет!

— Понимаю, — спокойно кивнула я, нисколько не впечатлившись гневной отповедью эльфа. — Но и тот кошмар, что мне принесли, надевать не стану. Так что можете вернуть все это, — я повела рукой в сторону кушетки, — вашей, хм… даме сердца, что была так любезна.

Динриэль скрипнул зубами, но удержался от резких слов, а когда повернул голову в ту сторону, куда я указывала, на лице отразилось вполне искренне недоумение.

— Что это такое? — спросил красавец-блондин, рассмотрев сверкающую "красоту", принесенную мне портнихами.

— Наряды, — по-прежнему спокойно ответила я.

Динриэль нахмурился, услышав сказанное, после чего наконец соизволил обратить свой взгляд на меня и ровно сообщил:

— Я разберусь! Готовьтесь к балу, госпожа Избранная.

Ни сказать что либо ни возразить я не успела, потому что он, не дожидаясь моего ответа, быстро покинул комнату. И судя по резким, но лаконичным движениям эльфа стало ясно, что тот ни на шутку зол. Похоже одной красотке предстоит сейчас весьма неприятный разговор со своим Владыкой.

Оставшееся до бала время прошло без эксцессов. Мне, хоть того и не хотелось, пришлось готовиться к предстоящему мероприятию, а помогать в этом деле взялись вернувшиеся сестры-эльфийки.

Прическа, макияж и остальные необходимые приготовления были сделаны, но вот главной вещи, без которой на бал не имеет смысла идти, так и не было. Платья.

— Хм, видимо мне придется идти как есть, — не без иронии в голосе заметила я, проведя рукой по надетому на мне длинному банному халату.

— Не говорите так, госпожа Избранная! — тут же отозвалась прохаживающаяся по комнате и явно нервничающая Риннисаль, в то время как ее сестра продолжала кружить вокруг меня. Она тоже беспокоилась, и пыталась скрыть это тем, что беспрестанно что-то подправляла в моем облике.

— Торопливый стук в дверь прервал наш разговор, и спустя минуту в комнату стремительно вошла мэли Эльсиль с красными, явно заплаканными глазами. Следом за ней, двумя испуганными мышками, едва ли не вбежали помощницы, на пару неся удивительной красоты платье глубокого винного цвета.

Итилиль и Риннисаль дружно ахнули, а потом я услышала тихий, благоговейный шепот одной из них:

— Это же платье второй супруги Владыки Амриэля. Она, как и вы, госпожа Избранная, была человеком.

Услышав это, я удивленно вскинула брови, глядя как эльфийки аккуратно раскладывают великолепный наряд на одном из кресел.

— Госпожа Избранная, это платье прислал вам в дар лично Владыка Динриэль, — сухо обратилась ко мне мэли Эльсиль. — Вы примите его?

— Да, — кивнула я и поднялась с пуфика, на котором сидела, пока Итилиль и Риннисаль колдовали над моей внешностью.

— В таком случае позвольте помочь вам одеться. Если где-то не подойдет, мы подгоним прямо на вас. На перешивку нет времени, сами понимаете.

— Конечно, — согласилась, потянулась к завязкам халата.

То, что началось дальше, описать словами трудно (во всяком случае цензурными). Помню мне, когда была совсем молоденькой девушкой, хотелось примерить на себя роль всем известной героини из "Унесенных ветром", и вот теперь, много лет спустя, я получила такую возможность.

Скажу честно — не понравилось. Да и что хорошего, когда тебя лишают возможности нормально дышать? В этом случае даже образовавшаяся осиная талия не радовала.

— Ослабьте! — сдавленно прохрипела я, чувствуя что еще немного и лишусь чувств от недостатка кислорода.

Недовольно бурча себе под нос о том, что платье в этом случае может на мне и не сойтись, мэли Эльсиль нехотя подчинилась. После этого начался долгий и муторный процесс подгонки наряда по моей фигуре, ибо все оказалось с точностью до наоборот. Платье не просто на мне сошлось, оно оказалось еще и велико в той самой талии. И зачем, спрашивается, было тогда так мучить меня и сильно затягивать корсет?

Глядя на озабоченные лица портних я была не уверена, что те успеют в срок, но эльфийки совершили невозможное и закончили вовремя. А результат, которого удалось достичь совместными усилиями, поразил всех: том числе и меня. Я смотрела на себя в отражении зеркала и не узнавала. Утонченная незнакомка в бордовом великолепии и с высокой замысловатой прической, мало походила на ту меня, какой я привыкла себя видеть.

— Потрясающе! — восторженно выдохнула Итилиль, обходя меня кругом, пока портнихи споро собирали свои швейные принадлежности.

— В этом наряде даже отсутствие драгоценностей не так заметно, — высказала свое мнение Риннисаль, и я была с ней абсолютно согласна. Богатой вышивки серебряной нитью по корсажу и подолу пышного платья было вполне достаточно. Я, для целостности картины, добавила бы еще длинные серебряные серьги и какой-нибудь изящный браслетик на руку, но уж чего не было, того не было.

Короткий стук в дверь прервал череду восторженных ахов и вздохов, а когда на пороге комнаты возник Владыка Динриэль, собственной остроухой персоной, то все лишние поспешили покинуть помещение.

Впрочем тот вряд ли отразил их стремительный уход, больше похожий на бегство, потому что не отрывал взгляда от меня. Я же в свою очередь с не меньшим интересом рассматривала гибкого красавца-эльфа затянутого в серо-стальной костюм, имевший не менее богатую вышивку на лацканах и манжетах нежели та, что имелась на моем платье.

— Примите мое искреннее восхищение, леди Дарья! — приблизившись, склонился тот в галантном поклоне.

— Благодарю, Владыка Динриэль, — отозвалась я, позволив себе легкую улыбку, и опустилась в реверансе.

Тот мои манеры оценил, как впрочем и вид, что открывался ему в довольно глубоком декольте. Я успела заметить весьма характерный блеск в глазах обличенного властью нелюдя, прежде чем тот подал мне руку, помогая подняться.

Вот только этому мужчине в плане личный отношений совершенно точно ничего не светило, как бы он не сверкал на меня своими нечеловечески прекрасными глазами.

— Леди Дарья, прежде чем мы отправимся на бал, я хотел бы задать вам один вопрос, — так и не выпустив моих пальчиков из своей ладони ровно и безэмоционально обратился ко мне эльфийский Владыка.

— Да? — вопросительно приподняла я брови, хотя уже и так догадалась, о чем пойдет речь.

— Я был в Шепчущей роще, где имел весьма конструктивный разговор со своим предком. И теперь мне хотелось бы услышать ответ на вопрос, который, думаю, вам уже известен. Но несмотря на это я все-таки спрошу: готовы ли вы стать моей женой, госпожа Избранная?

На этом моменте мое сердце ухнуло куда-то вниз, а дыхание от волнения перехватило, однако мой голос не дрогнул и прозвучал уверенно, когда я произнесла всего лишь одного короткое слово:

— Да.

— В таком случае, позвольте мне вручить вам символ заключения нашей помолвки, — продолжил Динриэль тем же тоном, каким начал этот разговор, но мне на минуту показалось, что я заметила в его глазах промелькнувшее облегчение.

А пока я занималась анализом поведения одного конкретного остроухого, тот успел извлечь из-за пазухи небольшую коробочку, из которой в свою очередь на свет было вынуто изящное золотое колечко. Оно представляло собой причудливое переплетение стилизованных листочков и веточек: словом, типично эльфийская вещица. И эта же самая вещица мгновение спустя свободно скользнула на мой безымянный палец, буквально на глазах начав подгоняться под нужный размер.

— Ну, вот и все, — сказал мужчина, глядя как я удивленно верчу рукой. — Формальности соблюдены, так что теперь мы можем идти. На балу я объявлю гостям о свершившимся факте помолвки.

Я не нашлась, что на это ответить и молча положила свою ладошку на предложенный мне локоть. В том же самом молчании мы с Динриэлем прошли по коридорам Чертогов лесных Владык и шагнули в распахнувшиеся при нашем приближении двустворчатые резные двери, высотой в полтора человеческих роста.

Признаться, увидев то количество придворных, что склонились в поклонах и реверансах, я едва не запаниковала. Желание подхватить пышные юбки платья и драпать отсюда со всех ног было велико, но пришлось наступить на горло своей песне и, нацепив на лицо улыбку, идти вперед под руку с их Владыкой.

А тот спокойно провел меня по живому коридору к стоящим в противоположном конце огромного зала двум тронам. Там мужчина развернулся к лицом к гостям, продолжая держать меня под руку, сделал жест рукой, и те выпрямились. На нас, с разным выражением в глазах, уставилось не меньше сотни Перворожденных.

— Приветствую вас, сыны и дочери благородных эльфийских семейств! — взял слово тот, кто представлял здесь высшую власть. — Я собрал вас всех сегодня, дабы поделиться двумя радостными новостями. Первая из их должно быть уже известна большинству, но я все же повторюсь, если кто-то все еще остается не в курсе. Шепчущая роща более не представляет ни для кого опасности, и безумие не коснется того эльфа или эльфийку, что отважится войти в нее. Вы сможете, если в том возникнет необходимость, пообщаться со своими ушедшими на покой родичами, но вот путь к Перводреву пока закрыт.

После слов Динриэля присутствующие в зале остроухие оживились и, надо полагать, вопросов у них появилось немало, но спросить никто не осмелился. А тот обвел присутствующих внимательным взглядом, после чего продолжил:

— Теперь о второй новости. Хочу представить вам, дорогие мои, девушку, благодаря которой решился вопрос со священным для всего народа эльфов местом. Ту, которой сделал предложение стать моей женой. Поприветствуйте вашу будущую Владычицу!

Слова, произнесенные Владыкой Перворожденных, произвели эффект разорвавшейся бомбы, и на мне скрестились взгляды всех присутствующих: заставив ощутить себя маленьким и беззащитным зверьком, которого загнали в угол. Однако я не могла позволить этим нелюдям ощутить свой страх и неуверенность, поэтому пришлось задрать подбородок повыше и улыбнуться чуть шире. С испытанием, под названием "свадьба", я справлюсь. И не в таких передрягах успела побывать!

***

Где-то в одном из миров

Трактир "Перепутье"

В общем зале едальни, которая была излюбленным местом наемников триады миров (трех реальностей, что благодаря войнам магов обрели зыбкие границы и стали проницаемы для всех, у кого была хотя бы искра магии), не было никого, кроме семерых фигур в плащах. Даже трактирщик, повидавший за свою человеческую жизнь немало, был напуган настолько, что забился в угол под барной стойкой и зажал уши руками.

А причиной такого поведения был один из плащеносцев, который не сдерживаясь выплескивал свой гнев, из-за чего на улице началось нечто невообразимое и ужасное. Там потемнело настолько, словно наступила ночь; ослепительные вспышки молний раз за разом пронзали воздух, перемежаясь с оглушительными раскатами грома, от которого стекла трактира жалобно позвякивали; а с небес на землю обрушился прежде невиданный местными ливень.

Внутри помещения было ничуть не лучше. Там не осталось ни одного целого предмета мебели, кроме самой барной стойки, которая уцелела лишь благодаря тому, что один заезжий маг за кругленькую сумму зачаровал ее. Стены и потолок также несли на себе следы буйств темноволосого мага, а он сам, замерев среди обломков (которые прежде были столами и лавками), сверкал совершенно черными от бешенства глазами, невидяще глядя в пространство.

Стоящие в стороне остальные плащеностцы с тревогой посматривали на своего командира, но не решались приблизиться. Знали, что в таком состоянии он запросто может убить. Лишь двое блондинов, обменявшись быстрыми взглядами, уверенно и спокойно шагнули вперед, после чего в буяна, со стороны обоих, полетели магические путы. С ними тот справился, пусть и с небольшой заминкой, которой, в свою очередь, не преминул воспользоваться третий из семерки. Бросок очередной связки магических пут, стремительный рывок всех троих вперед, и вот уже агрессор лежит на полу зажатый тремя товарищами.

— Убью! — раздался его глухой и полный ярости голос.

— Майсар, уймись! — рявкнул в ответ ясноглазый эльф. — Круша все вокруг и распугивая людей, ты проблему не решишь!

— Отпустите меня! — вновь дернулся мужчина, в попытке освободиться.

— Не раньше, чем ты успокоишься и возьмешь под контроль свою магию!

— Я спокоен!

— Угу, мы видим, — фыркнул в ответ блондин.

— Дарлан!

— Я знаю свое имя, Майсар, а вот ты похоже забыл кем являешься и какая на тебе ответственность. Возьми себя в руки, пока мы все не огребли последствия от твоих действий!

— Я услышал тебя. Можете отпускать, — отрывисто произнес плененный маг.

Трое удерживающих его мужчин с сомнением переглянулись, но, чуть помедлив, все же сделали как тот говорит.

Одним плавным движением предводитель Следящих поднялся с пола, походя сбросив накинутые на него оборотнем путы; обвел взглядом разгромленный зал трактира; после чего решительно направился к барной стойке, на которую спустя миг упал, глухо звякнув, тугой кожаный мешочек.

— Уходим! — приказал маг своему отряду, бросив полный презрения взгляд на жавшегося в углу человека, и первым направился к выходу на улицу, где погода медленно возвращалась в привычные ей рамки.

— Майсар, что ты задумал? — встревожено спросил золотоволосый эльф, нагнав товарища, что уверено шел куда-то, чеканя шаг.

Но тот не ответил. Вместо этого мужчина обернулся назад и отдал следующий приказ:

— Ясар, строй путь в Заоблачный мир. Пора нам закончить свою работу, а заодно устроить достойную встречу нашей Избранной.

— Майсар, ты…

— Лучше молчи, Дарлан, потому что я все равно поступлю так, как считаю нужным. Твои слова будут лишь пустым сотрясание воздуха. Эта женщина моя пара, как бы не бесило меня данное обстоятельство, и ей пора узнать об этом и подчиниться.

— Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — так тихо пробормотал эльф, чтобы его слова мог услышать лишь тот, кому они предназначались.

— Знаю, будь уверен! — отрезал мужчина, ставя тем самым точку в их разговоре.

"А вот мне почему-то кажется, что нет, друг, и ты сделаешь только хуже", — мрачно подумал Дарлан, но вслух этого озвучивать не стал. Время покажет, кто из них двоих прав.