Глава 24

— Ах, эта свадьба, свадьба пела и плясала, — мурлыкала я себе под нос мотив известной песни и притопывала ногой, стоя при этом на деревянной подставке, напоминающей те, какие нередко можно встретить в свадебных салонах и мастерских по пошиву одежды. А вокруг меня кипела работа. Четыре швеи в спешном порядке создавали свадебный наряд, потому как я отказалась очередной раз надевать чужое платье. В конце концов раз уж это была моя свадьба, то и наряд невесты должен быть только моим, а не уже однажды кем-то ношенный.

После состоявшегося вчера бала, устроенного Динриэлем дабы продемонстрировать подданным свою невесту и ту, кто оказала неоценимую помощь всему эльфийскому народу, сделав священное для все Перворожденных место вновь безопасным, ко всей этой кутерьме с обручением я даже начала относиться с изрядной долей юмора. Ощущение было таким, словно я стала героиней шоу-проекта "Свадьба в подарок", где мне организовывали не только само торжество, но и предоставляли жениха. И еще какого! Аж самого Владыку эльфов! Ну кто из землячек, запоем читающих фентезийные книги об иных мирах, отказался бы побывать на моем месте? Вряд ли таковых было бы много.

Да и состоявшая ночью во сне беседа с прародителем эльфов этого мира, что не забыл принести мне клятву (о которой мы договаривались ранее), добавила мене уверенности в себе и своем будущем. Я настолько расслабилась, что решила просто получать удовольствие от происходящего. А почему бы и нет, учитывая то, что настоящей свадьбы у меня, когда в свое время выходила замуж, не было. Так почему бы не наверстать упущенное? Тем более что вся эта затея с браком являлась не более чем фарсом, а будущий муж станет фиктивным. Правда, знала об этом лишь я и тот кто предложил мне данный план, но так даже было интереснее.

От мыслей о насущном меня отвлек громкий хлопок входной двери, следом за которым последовал гневный женский вопль:

— Ты!.. Ты!.. Да как ты только посмела, человечка! Динриэль мой и только мой!

Незваная гостья продолжила возмущаться, мечась по комнате, отчего пышные юбки ее роскошного лазоревого платья при каждом резком развороте вставали колоколом, а я невольно залюбовалась этим белокурым чудом со сверкающими изумрудами глаз.

Догадаться, кто передо мной, не составило труда, и увидев воочию фаворитку эльфийского правителя, которая по какой-то причине отсутствовала на вчерашнем балу, я поняла, почему та считалась первой красавицей Двора. Наверное, будь я мужиком, влюбилась бы немедля и растеклась лужицей возле изящных ножек этой леди. Но поскольку им не являлась, а женщины меня в этом плане не интересовали, я наслаждалась красотой эльфийки исключительно с эстетической точки зрения: как любуются картиной или скульптурой в музее. И вот что странно, никакой зависти к внешней красоте этой особы я не испытывала совершенно. Хотя, поставив себя и ее рядом для сравнения, наверняка многие человеческие женщины заработали бы себе комплекс неполноценности. У меня, к счастью, подобной проблемы не было. Я любила себя такой, какая есть, а если кому не нравлюсь — пусть идут лесом.

— Ты меня вообще слушаешь? — надвинулась на меня белокурая красавица, сверкая глазищами, а я порадовалась, что стою на подставке. Таким образом можно было смотреть на нее сверху вниз, потому как эльфийка оказалась достаточно высокого роста.

— Нет, — совершенно спокойно сообщила я, глядя в зеленые омуты. — Прости, но твои вопли мне не интересны. И вообще, шла бы ты отсюда, а то портних от работы отвлекаешь.

Фаворитка венценосного эльфа, что попыталась наехать на меня, аж задохнулась от возмущения.

— Да ты…, - начала было она, уже по-видимому готовая вцепиться мне в волосы, но я ее остановила, холодно произнеся:

— Мэли Эссиэль, вас ведь так, кажется, зовут? Давайте вы не будете устраивать тут истерик, а если что-то не нравится, то обратитесь с этим к Владыке Динриэлю. И еще: не нужно мне тыкать. Мы с вами не подруги, и вряд ли когда ими станем.

— Подругами! — практически ушла в ультразвук та, отчего я невольно поморщилась. — Да ты…

— Мэли Эссиэль, вы повторяетесь! — вновь оборвала я эту блондинистую красотку, у которой в родне определенно где-то отметилась банши. — Если сказать вам больше нечего, покиньте помещение.

— Ты еще пожалеешь! — донеслось мне в ответ теперь уже шипение разозленной гадюки, после чего фаворитка моего будущего супруга, в очередной раз взметнув юбками платья, кометой вылетела прочь.

"И как только ее терпит Владыка? — поинтересовалась я вслух, качая головой. — Это же фурия, а не женщина!"

Мне никто не ответил и только тогда я обратила свой взор на притихших швей. Те, стоя в сторонке, смотрели на меня с опаской и, почему-то, жалостью.

— Ну, что еще не так? — со вздохом закатила я глаза. — Говорите уже!

— Мэли Эссиэль очень мстительна, госпожа Избранная, — тихо ответила мне самая молоденькая из девушек. — Будьте осторожны с ней.

— Благодарю за предупреждение, — кивнула я, мысленно порадовавшись тому, что скоро покину этот мир и мне не придется постоянно находиться в этом гадюшнике. — А теперь быть может вы уже вернетесь к прерванному занятию. Мне бы не хотелось идти на собственную свадьбу в недоделанном платье.

Швеи ничего мне не ответили, молча занявшись делом. И провозились, подгоняя по моей фигуре пока еще черновой вариант наряда наверное еще с час, прежде чем я, не сдержав вздоха облегчения, смогла снять то, что получилась. Будущее платье унесли шить, а я решила отправиться прогуляться. От долгого, почти неподвижного стояния затекло все тело, и мне просто необходимо было размяться, потому как впереди ждала как минимум еще пара не менее изнурительных примерок.

Мне повезло, и я смогла почти сразу, не прибегая для этого к помощи посторонних, выбраться в сад. Тот оказался весьма велик, и похоже шел вокруг всех Чертогов, за исключением главного входа. Но чтобы удостовериться в этом решила пройтись по их периметру, а заодно полюбоваться изяществом постройки.

Обходить пришлось долго, ибо масштабы Чертогов оказались весьма и весьма впечатляющими. И вот сделав очередной поворот, я вдруг оказалась в узкой анфиладе белых арок, что с одной стороны примыкали к первому этажу Чертогов, в то время как со второй шла ажурная решетка, которую практически полностью оплели вьющиеся растения с большими и яркими цветами. Залюбовавшись этой красотой я замерла на месте, и тут услышала незнакомый мужской голос, прозвучавший откуда-то сверху:

— Дин, почему смертная? Ты мог жениться на мэли Эссиэль, которая влюблена в тебя, как кошка. Да и происхождение у нее самое что ни на есть подходящее.

— Потому, что так надо, Миан, — ответил первому голосу второй, и вот он-то был мне хорошо знаком. Похоже, Владыка эльфов с кем-то из своих близких друзей сплетничать изволит! Что ж, послушаем. Может, что интересное выяснится.

— И потом, — продолжил мой жених, нарушив тем самым воцарившееся молчание, — если женюсь на Эссиэль, я от нее уже вряд ли отделаюсь. В то время как Избранная является лишь человеком, срок жизни которой несоизмерим по сравнению с жизнью любого эльфа. Пройдет всего несколько десятилетий, и она умрет.

— Несколько десятилетий? — удивленно переспросил собеседник обличенного властью нелюдя. — Хочешь сказать, что человечке уже более двухсот лет?

— Ты удивишься, друг, но ей нет и тридцати, — раздался короткий смешок в ответ. — А срок жизни людей мира Избранной не превышает ста лет.

— Сколько-сколько? Ты пошутил, Дин?! Это же так мало!

— Сто лет, Миан. Так мне сказала сама человечка.

Между мужчинами вновь повисла тишина, которую на сей раз нарушил приятель Владыки, который со вздохом произнес:

— Даже не верится, что в некоторых мирах может быть столь короткая жизнь у разумных. Но, как ни цинично это прозвучит, пришлая женщина действительно более выгодный для тебя вариант. Придет время, и она умрет, а ты получишь свободу.

— Вот именно. Эссиэль же как была моей фавориткой, так ей и останется.

— Да? А что на это скажет твоя человечка?

— Ничего. Кто ее спрашивать-то будет? — презрительно фыркнул Владыка эльфов.

— Ну-ну. Смотри, как бы эта, как ее… Дарья, сама тебе рогов не наставила, — весело заметил его собеседник. — Или тебя под каблук не загнала. Эта женщина, как я успел заметить еще на балу, явно не робкого десятка.

— Это вряд ли, — последовал хмурый, самоуверенный ответ. — Характер у данной особы, конечно, мерзкий, но, думаю, я смогу ее приручить. Она в сторону других мужчин и смотреть не захочет.

— Неужели? — подколол друга мужчина, которого, как я успела запомнить, звали Миан. — А давай ты пригласишь свою невесту на обед, где я к вам через какое-то время присоединюсь и попытаюсь ее очаровать.

— Миан, что за глупости ты предлагаешь? — возмутился Динриэль.

— Да, ладно тебе! Это будет интересно. А еще сможешь убедиться, что единственным мужчиной в жизни этой смертной ты не останешься.

— Хоррошшо, — фактически прорычал мой разозленный жених. — Что ты хочешь в случае выигрыша?

— Мм, дай-ка подумать… А, вот… те парные кинжалы, с рубинами, что лежат в твоей сокровищнице.

— Договорились. А если выиграю я, то ты больше никогда не станешь подбивать клинья к моей будущей жене.

— Что? Неужто уже ревнуешь? — расхохотался собеседник Динриэля.

— Миан!

— Молчу-молчу. Иди, приглашай давай свою невесту на обед. Любопытно же, что из этого выйдет!

— Точно ничего хорошего, — донеслось до меня ворчание Владыки эльфов, а потом все смолкло. Мужчины удалились.

"Вот, значит, как, — подумала я и недобро сощурилась. — Ну, что же. Хотите поиграть, мальчики, так мы поиграем. И еще посмотрим, кто выйдет победителем.

Развернувшись, отправилась в обратный путь прогулочным шагом. Я ведь окрестности смотреть пошла, так куда спешить. Поброжу тут, воздухом подышу, а заодно подумаю как лучше всего себя вести в компании двоих нелюдей, для которых стала предметом спора.

— Госпожа Избранная! — вдруг словно из-под земли вырос передо мной высокий эльф, одетый в однотонный серый костюм, похожий на униформу.

Испуганно отшатнувшись, я прижала руку к бешено колотящемуся сердцу и с трудом выдохнула:

— Чего вы выскакиваете, как черт из табакерки? Напугали же!

— Простите, — пробормотал мужчина, отводя глаза.

— Ладно, чего уж там, — проворчала я, принявшись интересом рассматривать того, кто, видимо, принадлежал к местному обслуживающему персоналу. — Зачем вы меня искали?

— Владыка Динриэль приглашает вас отобедать с ним, — последовал ответ, который, впрочем, не стал для меня неожиданность. Однако я постаралась изобразить на лице выражение, которое сказало был собеседнику, что это сообщение стало для меня сюрпризом. — Позволите вас проводить? В комнате уже дожидаются девушки, чтобы помочь вам переодеться к обеду.

Услышав это, я хмыкнула. Ну да, идти трапезничать с обличенным высшей властью нелюдем в том, что на мне сейчас надето, точно нельзя. Еще воспримут, как оскорбление. Да и для моей собственной игры нынешний наряд не слишком-то подходит.

— Буду благодарна, — улыбнулась я эльфу, дожидающемуся моего решения.

Поклонившись, тот развернулся и уверенно зашагал впереди, так что пришлось поспешить следом.

***

— Госпожа Избранная, Дарья! — тут же поднялись мне навстречу знакомые сестры-эльфийки, едва я вошла в гостиную отведенных мне покоев.

— Девушки, — кивнула я тем, закрывая за собой дверь и оставляя за ней эльфа, который сообщил, что дождется меня, чтобы проводить на обед к Владыке.

— Вы уже знаете? — обратилась ко мне Итилиль.

— Об обеде с нашим правителем, — продолжила Риннисаль.

— Да, — кивнула. — А вы здесь?…

— Чтобы помочь вам собраться, — ответили блондинки практически хором.

— Что ж, раз так, то положусь на ваше умение.

— Сделаем все в лучшем виде. От вас, госпожа Избранная, глаз не сможет оторвать не только Владыка, но и все встречные мужчины, — с жаром заверила меня самая эмоциональная из двух сестричек — Итилиль.

Услышав последнее ее заявление я только головой покачала, но возражать тем не менее не стала. Пусть делают, как считают нужным, а я в процессе если что подкорректирую, как мне надо.

Итогом получившихся сборов остались довольны все. Я — тем, что из меня не сотворили трепетную лань, как порывались в начале; и эльфийки-помощницы, которые пошли мне навстречу, грамотно расставив акценты на достоинствах моей внешности и умело скрыв недостатки.

— Спасибо, девушки. Теперь я готова к бою, — удовлетворенно кивнула, разглядывая себя в зеркале.

— К бою, госпожа Избранная? — удивленно переспросила у меня Риннисаль.

— А, не бери в голову! Это я так образно выражаюсь, — отмахнулась я и, бросив последний взгляд на свое отражение, направилась к выходу, где меня должны были ожидать.

Так оно и было. Эльф, что проводил меня в покои, нашелся у дверей. Увидев меня, он застыл, глядя с вполне искренним и явно мужским интересом, а я удовлетворенно улыбнулась про себя, подумав что утверждение Итилиль оказалось недалеко от истины.

— Эм, госпожа Избранная? — не слишком уверенно произнес мой недавний знакомец, словно сомневался в том, кого именно видит перед собой.

— Совершенно верно, — вежливо улыбнулась я ему. — Проводите меня, пожалуйста. Не хотелось бы заставлять ждать Владыку Динриэля.

— Да, конечно, — тут же склонился в учтивом поклоне блондин. — Следуйте за мной.

Когда тот отвернулся, я не смогла сдержать довольной улыбки. По крайней мере на одного нелюдя мне удалось произвести впечатление. Посмотрим, оценит ли мой прекрасный образ жених и его пока незнакомый мне приятель.

***

Как показала дальнейшая встреча и долгий взгляд, которым меня одарили, Динриэлю понравилось то, что он увидел, а я про себя удовлетворенно хмыкнула, подумав что если бы это было в моих возможностях, выписала бы премию сестрам-эльфийкам за старания.

Опустившись в приветственном реверансе перед Владыкой Перворожденных, украдкой глянула на него из-под ресниц, и с трудом удержалась от ехидной улыбки, потому что мужской взгляд прочно прикипел к декольте моего платья. Вырез на нем был не то чтобы уж очень глубоким (все в рамках приличий), просто то положение, в котором я в данный момент пребывала, позволило эльфу, стоящему напротив, полюбоваться открывшимся видом на женскую грудь. В обрамлении тончайшего, но достаточно густого кружева, которое открывало ровно столько сколько нужно, скрывая при этом остальное, она выглядела весьма аппетитно.

— Рад видеть вас, Дарья! — спохватился обличенный властью нелюдь, когда я бросила на него еще один взгляд: на сей раз совершенно не таясь и безмолвно намекая, что некоторым пора бы хоть что-то сказать или сделать. Только после этого до моего жениха наконец дошло, что он увлекся процессом созерцания прекрасного, а я по-прежнему нахожусь в полуприсяде (как того и требовал этикет), не смея подняться без дозволения того, кто отождествлял собой высшую власть.

— Вам более нет нужды приветствовать меня столь глубоким реверансом, — мягко улыбнувшись сообщили мне, помогая подняться. А потом тыльной стороны руки коснулись теплые мужские губы. — Вы совсем скоро станете моей женой, а значит можете, в отличие от остального Двора, вести себя куда более свободно.

— Буду иметь ввиду, — склонила я голову, продолжая ненавязчиво наблюдать за красавцем-блондином.

— Вот и хорошо, — продолжил любезничать со мной тот. — Позвольте, я провожу вас к столу, Дарья. Вы, к слову сказать, сегодня просто неотразимы!

— Благодарю. Но это целиком и полностью заслуга Итилиль и Риннисаль. Девушки просто волшебницы!

— Я рад, — покровительственно кивнул Владыка эльфов, под руку ведя меня на знакомую террасу. — Значит, вы не будете возражать, если они останутся при вас и дальше личными горничными?

— Не буду. Они меня полностью устраивают.

Разговор на время прервался, потому как мы подошли к сервированному столу. Будущий супруг галантно помог мне сесть, после чего опустился в стоящее рядом кресло. Несколько более резким, чем требовалось, движением (что выдало его нервозность) мужчина развернул салфетку и, постелив ту себе на колени, поднял взгляд на меня.

— Что-то не так? — вежливо осведомилась, на мгновение встретившись с ним глазами, а потом продолжила спокойно расправлять поверх своих коленей белоснежный квадрат ткани с вышитыми по углам узорами.

— Нет, просто… — начало было говорить мой собеседник, продолжая при этом сверлить взглядом, а потом вдруг замялся. Он словно усомнился в том, стоит ли продолжать говорить то, что собирался.

— Просто? — переспросила я, вновь оторвавшись от своего занятия и изображая на лице живейший интерес. — Говорите, Владыка, я слушаю!

— Я хотел узнать у вас Дарья, не будете ли вы против, если за обедом нам составит компанию один из моих ближайших друзей? Он очень хотел познакомиться с вами, потому как не мел возможности сделать это на вчерашнем балу.

— Познакомиться со мной? — поинтересовалась, приподняв брови, с не меньшим старанием демонстрируя уже удивление. При этом я очень надеялась, что все мои ужимки не выглядят фальшиво. Хотя если судить тому, как вел себя Динриэль, он моей игры не распознал. Во всяком случае, пока.

— С вами, Дарья, — продолжил тем временем говорить венценосный эльф. — С девушкой, которой удалось решить проблему, что оказалась не по зубам не только нам — Перворожденным, но и магам со стороны, которые для этой цели приглашались.

Я, после озвученных нелюдем слов, мысленно скривилась: вновь ощутив себя на месте экзотического зверька, на которого (в виду его необычности) всех так и тянет поглазеть. Именно в качестве того самого зверька я была на вчерашнем балу, и повторения мне не хотелось. Однако, несмотря на это все же заставила себя улыбнуться и ответить, ожидающему моего решения блондину.

— Давайте обойдемся без ненужной лести, Владыка! — посмотрев тому в глаза, произнесла я. — Вчера наслушалась ее на годы вперед. Хотите пригласить вашего друга к обеду — приглашайте. Я не против.

— Благодарю вас, Дарья, — мой будущий супруг улыбнулся одними уголками губ, после чего сделал знак замершим у входа эльфам, затянутым в уже знакомую мне серую одежду.

Один из них тут же приблизился и склонился в почтительном поклоне.

— Пригласите мэла Эльмиана к столу, и можете подавать обед, — последовало уверенное и властное распоряжение.

— Да, Владыка! — вновь склонился в поклоне слуга и стремительно удалился.

Я почти не обратила на это внимание, потому что им, как и в прошлый раз, завладел вид, который открывался с террасы. Сидящий рядом мужчина не мешал мне любоваться природой, задумавшись о чем-то своем, но отвлекся от своих размышлений как только послышались приближающиеся легкие шаги и на террасе возникло новое действующее лицо.

Оторвавшись от лицезрения дивной красоты леса, я с интересом посмотрела на вошедшего, и на этот раз мне даже притворяться не пришлось, что я удивлена, ибо к нашему столу уверенным шагом направлялся эльф. Впрочем, удивило меня отнюдь не это, потому как вокруг меня последние дни только они и были, а то, что волосы этого конкретного нелюдя оказались не светлыми. Вчера, на балу, я имела возможность рассмотреть весь цвет эльфийского Двора, и среди них не было ни одного брюнета. Все оттенки золотого, максимум светло-русого, но никак не темнее. Откуда этот красавец выискался?

А подходящий мужчина действительно был потрясающим, напоминая принца из сказки. Я даже невольно засмотрелась, хотя и до этого меня окружали не менее привлекательные представители сильного пола, но вот этот… Он был другим. Одни глаза чего стоили. Выразительные, теплого, шоколадного цвета и с такими ресницами, что мне завидно стало. Пришлось даже дать себе мысленного пинка, чтобы перестать пялиться на этого индивида, как юная фанатка на любимого кумира.

— Мэли Дарья, счастлив знакомству с вами! — вкрадчиво промурлыкал тем временем друг Динриэля, приблизившись, и грациозно склоняясь, чтобы поцеловать руку. — Позвольте представиться, Эльмиан Налар.

"А хорош, шельмец!", — с досадой подумала я, когда от места, где его губы коснулись кожи, вверх по руке побежали мурашки. — Не знала бы, что все эти заигрывания лишь игра, целью которой является достижение определенного результата, наверняка им очаровалась бы. А так… так я сделаю все, чтобы подобного не допустить. И, более того, постараюсь дать достойный отпор.

— Приятно познакомиться, мэл Налар, — мягко улыбнулась я, бросив на того преувеличенно заинтересованный взгляд.

— Присаживайся, Миан, — предложил Владыка эльфов, для которого мой интерес конечно же не остался незамеченным. И мужчине это, судя по холодку во взгляде, не слишком понравилось. — Сейчас должны подать обед.

— Благодарю, — расплылся в улыбке брюнет, садясь в кресло на против моего жениха и, следовательно, по другую руку от меня. Мужчина, в отличие от своего друга, наоборот был чрезвычайно доволен тем, что ему удалось привлечь мое внимание. И не удивительно, ведь в случае выигрыша тот должен был получить некие кинжалы из сокровищницы Динриэля, которые наверняка имели немалую ценность.

"Ну-ну, надейся-надейся" — мысленно позлорадствовала я, продолжая при этом мило улыбаться и поднимать ресницами ветер.

А тем временем принесли обед, который, по количеству выставленных на стол блюд, больше тянул на пир. Оглядев все это многообразие, от одного вида которого рот наполнялся слюной, решила, что хоть по маленькому кусочку, но попробую каждое из яств.

Впрочем, решить-то я решила, но к осуществлению задуманного приступить оказалось весьма непросто. Находящиеся рядом нелюди ринулись в атаку, соревнуясь друг с другом за мое внимание. Пока будущий супруг наливал вина в бокал, его товарищ заметил блюдо, на котором остановился мой заинтересованный взгляд, и все с теми же мурлыкающими нотками в голосе спросил:

— Мэли Дарья, вы позволите за вами поухаживать?

Я потупила взгляд, сделав вид, что смутилась, а потом, кокетливо взмахнув ресницами, кивнула.

В глазах Эльмиана на миг сверкнуло торжество, которое тот поспешил спрятать под сенью своих роскошных ресниц, а когда я принялась с преувеличенным вниманием изучать содержимое своей тарелки (словно решая, с чего начать), бросил на посмурневшего Владыку эльфов насмешливый взгляд, который словно заявлял "ну, что я тебе говорил!" Ответный взгляд обличенного властью нелюдя был не менее красноречивым и охарактеризовать его можно было одним единственным словом: гад.

Мне, наблюдающей за этими переглядываниями мужчин и рискующей заработать расходящееся косоглазие, с трудом удалось сохранить лицо и тем самым не выдать себя. Игра только началась, и оказаться раскрытой мне не хотелось, а потому я сидела, выискивая в своей тарелке самые аппетитные кусочки, и старательно делала вид, что ничего не замечаю.

— Мэли Дарья, не сочтите за дерзость, но могу я задать вам один вопрос? — когда все утолили первый голод, обратился ко мне темноволосый красавец-эльф.

— Спрашивайте, — кивнула, бросив на того кокетливый взгляд поверх бокала с вином, который как раз успела поднести к губам.

— Каким вы видите ваш брак с моим другом? — совершенно серьезно вдруг спросил Эльмиан, полностью убрав из своего голоса прежние игривые нотки. Неужели догадался, что я все это время притворялась, подыгрывая ему, или просто решил проверить, а способна ли я на что-то большее, кроме стреляния глазками?

— Вам правду сказать или как? — покачав в пальцах бокал, с улыбкой поинтересовалась я, хотя в ответном взгляде, устремленном на собеседника, не было ни грамма веселья.

— Правду, если можно.

— Можно, отчего ж нельзя. Я вижу наш брак, как партнерство.

— Партнерство? — вскинул темную бровь Эльмиан. — Но разве оно не подразумевает взаимоотношения равных?

— Совершенно верно, — подтвердила я с улыбкой.

— Мэли Дарья, мужчина и женщина по определению не могут быть равны, — снисходительно заметил Динриэль, подключившись к беседе.

— Отчего же? Вполне могут. В моем мире, к примеру, дела обстоят именно так. Женщины и мужчин имеют равные права и возможности реализовать себя. Достигнув возраста совершеннолетия, они живут своим умом. Учатся, работают, строят свою жизнь так, как считают нужным.

— Учатся, работают? — неверяще переспросил темноволосый эльф, рука которого застыла в воздухе, так и не коснувшись того блюда, к которому в данный момент тянулась. — Что, и женщины тоже? Неужели ваши мужчины не способны их обеспечить?

— Способны, но все, — я с трудом удержалась от смешка, глядя как от удивления вытягивается его лицо. — Ситуации бывают разные. Кто-то может позволить себе сидеть дома и вести хозяйство, кто-то нет. Но бывает и так, что вполне обеспеченная женщина идет работать. Не ради дополнительных средств к существованию — нет, а потому, что ей просто этого хочется. Наше общество, в большинстве своем, не приветствует тунеядцев. А во времена не столь давние, детям с ранних лет прививалось понятие, что каждый сознательный гражданин должен приносить пользу обществу, в котором живет. И пол человека в этом случае не играл никакой роли.

Эльфы, сидящие со мной за одним столом, обменялись изумленными взглядами, а затем Эльмиан осторожно поинтересовался:

— Мэли Дарья, а вы тоже работали, до того, как стали Избранной?

— Конечно.

— А-а… кем?

— Руководителем финансового отдела.

Оба мужчины после этих слов уставились на меня так, словно я сказала величайшую глупость, а потом мой будущий муж иронично осведомился:

— И, чем конкретно вы занимались, не поделитесь опытом?

— Разным, — ничуть не обидевшись, спокойно сообщила я. — Осуществляла финансовый контроль деятельности организации, в которой работала; планировала годовой бюджет; проводила анализ рынка предприятий работающих в схожей сфере, а также…

По мере того, как я продолжала перечислять перечень своих обязанностей, лица моих сотрапезников также меняли свое выражение, и та насмешка, которая вот только что читалась во взглядах обоих, исчезала буквально на глазах. Похоже до друзей постепенно начало доходить, что смертная, сидящая перед ними, далеко не так проста, как они считали.

— Так что если вам потребуется помощь по части финансов, Владыка, то можете смело рассчитывать на меня, — спокойно сообщила я, игнорируя то выражение ужаса, что стало проступать у него в глазах. — Конечно, бюджетирование в рамках целого государства мне еще не приходилось осуществлять, но, думаю, если как следует разобраться в вопросе, то все получится. Верно?

Мне не ответили, потому что к тому моменту, когда я закончила таки говорить и замолчала, оба нелюдя настолько выпали в прострацию, что даже не обратили внимания на принесенный слугами десерт, который представлял из себя мороженное с кусочками засахаренных фруктов.

Бросив взгляд на будущего супруга отметила, что выражение ужаса в его глазах так никуда и не делось, но как-то комментировать увиденное не стала. Будет лучше, если процесс осознания глубины лужи, в которой Динриэль оказался по вине первопредка, начнется до того, как мы наденем брачные браслеты. А вот от Эльмиана, как мне показалось, за столом осталась лишь физическая оболочка, потому что мыслями тот похоже унесся далеко-далеко. Но вот о чем мужчина размышлял в данный момент, я даже представить себе не могла.

Отправив в рот ложечку с моложенным я мысленно поздравила себя с выигрышем. Нелюди и думать забыли о своей затее, которую обсуждали совсем недавно. У обоих появились более важные вопросы, над которыми следовало подумать. И дурацким играм среди них места явно не было.

***

Заоблачный мир

Замок "Вейрай"

Покои первого наследника Правителя.

В просторных комнатах, принадлежащих старшему из сыновей Тавриона ил`Мара вновь царила лютая зима. А причиной тому был сам наследник, чья магия, вот уже в который раз за недолгое время, вышла из-под контроля. Последние новости об Избранной вывели его из себя настолько, что мужчина не удержался и дал выход своей ярости. И именно в этот не самый удачный момент в покои Кайриса ил`Мара принесло его младшего брата, который решил поинтересоваться судьбой смертной.

— К-кай! — заикаясь с трудом выговорил Виэр и прижался спиной к обледенелой стене, когда мимо него фактически пронесся снежный смерч, в котором с трудом угадывались очертания мужской фигуры. — Что случилось?

— Что случилось? — рыкнул первый наследник, на миг замерев в центре комнаты и обводя ту невидящим взглядом затянутых тьмой глаз. — Эта смертная идиотка решила выйти замуж за Владыку эльфов.

Младший лорд Вейрай через силу проглотил комок в горле, образовавшийся от страха, и с содроганием глядя на брата спросил:

— И как быть теперь? Ты будешь что-то делать?

— Что-то буду, — вкрадчиво произнес в ответ сереброволосый высший элсир, а его губы расползлись в зловещей улыбке, от которой у младшего наследника волосы на голове зашевелились.

— А… что? — все же рискнул спросить тот, начиная медленно сдвигаться в сторону выхода и мысленно кляня себя последними словами за проявленное любопытство.

— Увидишь, братик. Увидишь. Все, увидят.