Глава 13

— Черный Император вызывает вас на аудиенцию, — замогильным тоном дверь моей камеры открылась массивным существом, сошедшим с картинок легенд, больше напоминающего смесь орка и орла.

Просидев в этой камере полтора часа и обследовав ее, я поняла, что нет никакого шанса на бегство, поэтому обрадовалась такому предложению. Впрочем, если и бежать, то куда я отсюда вообще денусь?

Покорно встав, я прошла на выход и так же будучи в наручниках, направилась за моим сопровождающим, который имел тело человека и голову хищной птицы.

Шествуя по уже знакомым коридором, мы остановились возле металлической двери, за которой оказалась пышная столовая, отделанная алыми оттенками, которые придавали ей еще большую помпезность.

За длинным столом стояло всего два стула в противоположных концах. И на одном из них восседал тот самый, Черный Император.

— Присаживайся, — он с обманчивой любезностью махнул мне на мягкое место.

Язвить было не лучшим решение в моей ситуации, поэтому под пристальным взглядом, охраны, стоявшей в углах комнаты, я медленными шагами приблизилась к столу и присела на краешек.

— Ты свалилась на мою голову весьма не вовремя и я не успел поужинать. Присоединишься? — он сверкнул желтыми глазами с вертикальными зрачками.

— Спасибо, я не голодна, — оставалась я непоколебима, даже тогда когда полупрозрачные тени стали вносить подносы с едой. Да и довериться владыке Преисподней было бы полной глупостью.

— Что же, раз ты не будешь есть, то потешь меня рассказом, как попала сюда, — усмехнулся этот получеловек, полудемон, а его кожаные крылья с огромным размахом чуть дрогнули.

— Ну… — я вздохнула, набирая в грудь воздух невольно вспоминая свои достаточно опрометчивые действия.

***

На сей раз удача мне так же не улыбнулась, поэтому пришлось действовать методом «тыка», то есть нажимать на каждую плитку и вертеть каждый подсвечник. Вновь ничего не обнаружив, я начала терять терпение и пройдя в главный холл, встав напротив портрета семьи Нортон, тихо пробормотала.

— Извините меня мистер Саймол и миссис Тезера, и прошу, не гневайтесь, — прикрыв глаза, я щелкнула пальцами и тут же выставила щит. С потолка в этот же миг на меня посыпались куски штукатурки и пыль от перекрошенных стен. Ледяные игры проделали круглое отверстие в потолке, достаточного размера, чтобы я пролезла наверх. Пролеветировав я осторожно шагнула на скрипучие доски, оглядывая второй этаж. Здесь, на мое удивление стояла всякая мебель, завешанная белыми простынями. Подойдя к тому месту, откуда был брошен камень, начала тщательный осмотр. И найти улики оказалось достаточно просто. Пол. Но ковре пыли можно было увидеть характерные следы, не человеческие, похожие на птичье. Но в том, что птаха могла выкинуть из окна камень, я, ой как, сомневалась. Не делая поспешных предположений я стала следить за дорожкой следов и в конце концов они прервались напротив деревянного стола, на котором лежал без преувеличения всякий хлам. Задумчиво побарабанив пальцами по гладкой поверхности, стала открывать ящики, один за другим, перебирая содержимое. Чего я только не нашла, коллекция ракушек, просроченный шоколад, украшения и даже чьи-то дневники с зеркалом в придачу. И именно в бумаги я и погрузилась, но по закону несправедливости, написаны они были на иностранном и, конечно же, незнакомом мне языке. Понимая, что у меня квест некромантов, а не разгадок семейных тайн я хотела положить все содержимое на место и пойти дальше, но не смогла сдержаться и решила после показать это Ринелу. Прибрав дневники, я в задумчивости покрутила в руках карманное зеркальце в серебряной оправе. Рукам тут же стало тепло, словно я взяла кружку чая, а взглянув, я поняла, что кое-что идет не так. Я не отражалась в зеркале. Совсем. В том, что я не вампир была уверена точно, но тогда… что? Попытавшись отбросить все стремительнее нагревающийся в руке артефакт, застонала от боли. Словно оно приклеилось ко мне. Попыталась использовать магию, но ничего не вышло, словно она заблокировалась. После была вспышка.

Неприметное зеркало оказалось нечем иным, как привязанным к предмету порталом, да и не куда-нибудь, а в чертоги умерших душ. О том, что существует вообще такое измерение, я даже не догадывалась, придерживаясь, на сей счет философского взгляда.

Я оказалась в центре огромного зала, пол которого был расчерчен на квадраты алым пламенем. В квадратах и в самом огне танцевали… танцевали именно те, кого мы именуем всякой человекоподобной нежитью. Они делали самые невероятные па и подскоки, двигаясь в пламени единым ритмом. Я застыла с широко раскрытыми глазами, видя подобное впервые в своей жизни. Зомби, скелеты и многие другие существа, наименования которых я не знала, были облачены в парадные одежды и гостье, вывалившейся к ним, никто не обрадовался. В другом конце зала, у самого потолка стоял трон, на котором восседал этот демон. Фигура была массивной и ростом Император был не меньше двух метров, черные кожаные крылья и желтые глаза, мне точно не внушали доверия. Он сделал едва заметный мах рукой и меня тут же схватили, вывели из зала, где велось торжество и принялись допрашивать. Записав все мои слова и собственно пояснив где я, тут же бросили в темницу.

Чего ожидать я не знала и поняла, что наступил тот самый момент, когда можно начать паниковать. Связавшись с Ринелом, убедилась, что я вообще не чувствую магии, что еще больше подлило масла в огонь. Тут же вспомнилось лицо некроманта, просящего меня никуда не вляпываться и ничего лишний раз не трогать. Я впрочем, и не планировала, но понимала, что дома меня будет ждать взбучка. Если я попаду домой.

***

— Это все, — кивнула я, не сводя взгляда с Черного Императора, который вблизи был очень даже привлекательным мужчиной, а вел он себя в какие-то моменты вовсе не по-королевски.

— Хм… — он пожевал губами, сделал глоток из прозрачного сосуда с алой жидкостью, так ничего и не сказав.

— Кровь невинных младенцев? — любезно поинтересовалась я, тут же прикусив язык, помня, что для шуток у меня не та компания.

— Она самая, — прищурившись, улыбнулся он, показав свои клыки. — Вижу, нашел ценителя подобного напитка? — принялся он продолжать эту бессмысленную тему.

— На каждый обед стараюсь выпивать один бокал, а на десерт, посыпанные сахарной пудрой лапки паучков, объеденье, — серьезно кивнула я, мысленно поражаясь, какой несу бред.

Император несколько секунд молчал, а после рассмеялся в голос.

— И откуда же родом, напомни, девушки с таким милым чувством юмора? — не то, издеваясь, не то, делая мне комплимент, уточнил он и чуть махнул рукой в сторону.

— Из королевства Ромарина, — ответила я, наблюдая как выросшая из стены тень, поклонилась и, подхватив кувшин, подошла ко мне и налила алую жидкость в бокал.

— Давай выпьем с тобой, — предложил он, поднимая стакан в левую руку.

Я без слов показала ему свои руку, которые по-прежнему были закованными в металлические оковы. Он вопросительно приподнял брови, взглядом спрашивая «и в чем же проблема?», а затем на мои колени осыпалась металлическая пыль, которая и вовсе исчезла.

— Большое спасибо, — поблагодарила я, но после произнесла. — Боюсь, я не пью.

— Вы приняли это решение только что? — откровенно веселясь, спросил Император, который своей манерой поведения слегка напомнил мне Ринела.

— Не сочтите за грубость, но принимать из посторонних, пусть и величественных рук, кровь младенцев, было бы неосмотрительно, — предельно вежливо покачала я головой.

— Верно, — хмыкнул он, но с нажимом произнес. — Но выпейте со мной, и может, тогда я смогу вам помочь.

— Это больше походит на шантаж, чем на жест помощи.

— Вы верите, что я, будучи покровителем всех убиваемыми людьми существ, способен на добрый поступок? — заинтересованно меня, разглядывая, откинулся он на спинку стула.

— Определенно, — без каких-либо пояснений согласилась я.

— Интересная позиция, — не стал он ничего требовать и вновь повторил свой вопрос. — Вы выпьете со мной? Вы человек, так что с вас хватит одного бокала, — он сделал небольшой глоток, не сводя с меня пристальный взгляд, от которого ползли мурашки. Но я не чувствовала к нему страха, конечно, ощущала исходящую опасность, но нет…

— Я сегодня не обедала, так что один бокал мне не повредит для статистики, — ровно сказала я, протягивая необожженную руку к бокалу.

— За девушек Ромарина, — предложил он.

— С отличным чувством юмора, — поддержала я и, стараясь выглядеть, как можно, непоколебимее сделала несколько глотков, опустошая больше половины стакана неизвестной жидкости, о происхождении которой я старалась не думать. Напиток оказался приятно холодным и сладковатым на вкус, но спустя мгновенье было ощущение, что я выпила чистый спирт. Никогда не пробовала последний, но почему-то была уверенна, что даже он будет менее обжигающим.

Сделав несколько жадных глотков воздуха, на глаза налились слезы и, взяв с блюда яблоко, откусила кусок, стараясь перебить это ощущение.

Пока я пыталась отдышаться, услышала тихий щелчок, и знакомая тень в это же мгновенье забрала у меня этот огненный напиток.

— Меня зовут Гравиолс. — сказал он, барабаня пальцами по столу.

— Айрис, — в ответ кивнула я.

— Раз мы познакомились и даже выпили, — его глаза хохотали, перейдем к делу. — Что же, вы Айрис, забыли одна на кладбище поздно ночью?

Удивившись, что забыла о такой важной детали, тут же пояснила.

— Импе… Гравиолс, — решила я, попробовать обратится к своему собеседнику по имени, — Вы наверняка слышали о таком мероприятии, как квест некромантов? Вот я и мой… — тут я задумалась, кем же Ромашишка является мне официально и фактически, — мой полуму… друг, — в последний миг передумала я, — участвуем в этом квесте, — проигнорировала я удивленный взгляд правителя. — И сейчас мы разделись, и я попала к вам. Я пробовала связаться с ним, но магия полностью не работает.

— Даже так? — удивился Гравиолс. — Впрочем, не удивлен. Обычная магия тут не действует. Я дам тебе возможность связаться со своим другом, правда общаться вам придется через зеркало, если не возражаешь.

— А может, вы просто отправите меня домой? — внесла я чуть иное предложение.

— Боюсь, что это было бы слишком просто. Думаю, в качестве платы за свою жизнь ты не откажешься посидеть со мной. — уверенный в ответе он прищурился, а на стол было поставлено очередное зеркало в серебряной оправе. Отражения в нем не было, а я почувствовала знакомые нити сил. Тут же потянувшись к ним, я смогла связаться с Ринелом, правда, говорить пришлось вслух.

— Ринел, у меня небольшие проблемы, — тихо начала я, а на такую фразу Черный Император беззвучно засмеялся.

— Насколько? Что случилось? Где ты? — молниеносно спросил некромант, но как обычно спокойным тоном. — Твои «небольшие проблемы» означают, что ты попала в соседнее измерение и тебя хотят принести в жертву мамонту? — подколол меня Ринел.

— Я попала в… — тут я осеклась и посмотрела на Гравиолса, ожидая подмоги.

— Отвратного вечера вам, Ринел, — правитель встал со своего места и, подойдя ко мне, взяв зеркало, вышел из столовой продолжая говорить с моим напарником. — Дело в том, что ваша очаровательная напарница смела сорвать бал и сейчас вовсе находится у меня в гостях. Боюсь, я не могу отправить ее одну, поэтому… — за ним захлопнулись двери, а я осталась сидеть в столовой напичканной охраной и едой.

Что мы имеем? Гравиолс только что нагло своровал у меня средство связи и пошел самолично разговаривать с Ринелом. Впрочем, последнее меня даже радовало, что я не буду слушать его ворчание, о том, что опять влипла в неприятности.

Пару минут спустя, от стены вновь отделилась Тень и, проговорив тихим скрипучим голосом, вызвалась проводить меня в гостиную, где я должна буду ожидать Черного Императора. Согласившись, я поднялась со своего места и направилась вслед за провожатым.

Прошло около пяти минут, как меня оставили в одиночестве, и уже вернулся правитель. Так быстро я не ожидала его увидеть, поэтому меня застали за наглым поеданием конфет из вазочки. Проведя в этом замке какое-то время, я совсем потеряла страх быть отравленной.

Он присел в кресло, напротив меня, выжидательно рассматривая. Конечно, хотелось многое спросить, но вначале требовалось дожевать сладости.

— Он сильно ругался? — уточнила я, пытаясь вообразить реакцию некроманта.

— Я узнал про вас, Айрис, много нового, — улыбнулся Гравиолс.

— Не сомневаюсь, что вы были восхищены, — кивнула я.

— Верно, — демон сладко зевнул и предложил. — Прогуляемся по картинной галерее? Уверен, во время нашей прогулки вы сможете рассказать мне много интересного.

— Неужели Вам доставляет удовольствие смотреть на портреты ваших родственников, которые вы видели уже не одну сотню раз и две рассказывали про них всем важным гостям? — отрешенно спросила я, потеряв окончательный страх перед владыкой, и идя по длинному коридору

— Никакого, но я не могу лишить удовольствия всех остальных, — улыбнулся он и кивнул на огненное чудовище. — Мой прадед, великий хранитель смерти — Сан’Нор Фекс Реимелнег.

Несколько минут мы смотрели на портрет, а я лишь пожала плечами.

— А мой прадедушка возглавлял совет магов королевства, могу сказать, что если бы наши родственники увидели нас, то они могли бы нами гордиться.

— Боюсь это не так, — скривившись, покачал головой Гравиолс. — Каждый месяц у меня семейный ужин с моими умершими родственниками, которые не упускают повода дать мне ворох непрошенных советов. А вы когда-нибудь бывали в террариуме?

Наш разговор перескакивал с темы на тему, и мы всегда находили какую-то новую идею для диалога. Наверное, за эти два часа, я обсудила если не все, то очень многое.

— С моей точки зрения, быть человеком вовсе не практично. Слишком маленький срок жизни. Всего несколько сотен лет. Когда вы успеваете жить?

— А что насчет вас, не надоедает однообразная суета?

— Назвать жизнь в замке однообразной язык не повернется даже в повара, — хмыкнул он. — А еще…

Наверное, мне бы так же любезно показали весь замок, но к владыке подошли какие-то люди и направившись решать проблему, Император отправил меня обратно в гостиную. Вернувшись в общество знакомых диванов, я взглянула на часы — прошло три часа. А Ринел так еще и не пришел… Слишком быстро привыкаешь к хорошему, что тебя вечно спасают и вытаскивают из всех неурядиц. В душе что-то сжалось, но встряхнув головой, я прогнала это ощущение.

Решив наглеть по полной, я скинула ботинки и с ногами улеглась на диван, и против соей воли задремала, проснувшись уже под какое-то привычное и родное ворчание.

— … бегу ее вытаскивать, а она спит, ни о чем не думая! Напомни, чтобы я в следующий раз не велся у тебя на поводу и не верил, что ты умная и самостоятельная. Кто тебя просил вообще в тот склеп залазить?

Приоткрыв глаза, я не понимала, что происходит, но когда осознала, что та черная фигура, которая вышагивает по комнате — Ринел, сон как рукой сняло, а я подскочила с дивана и прямо босиком подбежала к нему и повисла на шее.

Ворчания прекратились, а я услышала лишь «тяжкий» вздох:

— Айрис, мне казалось, я уже говорил тебе, что ты совсем не пушинка, — я рассмеялась, узнавая некроманта, по которому, как бы не было то странно признавать, я соскучилась и успела начать переживать.

— Не хочу Вам мешать, но у нас с вами есть много вещей, которые стоит обсудить, — намекнул на свое присутствие Гравиолс, а я отпрянув от Ринела, принялась обуваться, краем уха слушая их диалог.

— Прошу прощение, — вклинилась я, — а где здесь ванная?

Император взмахнул рукой и я кивнув, направилась за Тенью. Справив свою естественную нужду, я в приподнятом настроении направилась обратно, рассуждая о странной мысли, как ходить с крыльями в туалет.

— Раз так, то что ты хочешь в плату за такую услугу? — пока меня не было двое мужчин уже успели перейти на неофициальное обращение и сейчас вовсе обсуждали что-то мне неизвестное.

— Хм… — Гравиолс призадумался. — Я даю вам всех своих заключенных, — он выделил это слово, — в чертогах низших существ для квеста, которые по его окончанию «сбегают» из хранилища и возвращаются ко мне. Хм… — услышав это, я закашлялась и округлившимися глазами посмотрела на них, думая, что мне показалось. Если эта сделка состоится, то… мы вообще можем победить, ведь он даст нам несколько тысяч существ. Это было попросту нереальным. — Слушай, может отдашь мне в качестве плату эту очаровательную девочку? — словно я тут даже не сидела, Император кивнул на меня.

Сказать, что я опешила то ничего не сказать, но вот когда Ринел посмотрел на меня оценивающе-задумчивым взглядом, а на его лице читалась неприкрытая работа мыслей, словно он всерьез обдумывал такое предложение, вовсе задохнулась от возмущения и сделала себе в голове заметку, помечая ее как самую важную — «По окончанию квеста, завтра, развестись с Ринелом».

— Прости, мне бабуля за такое жизни не даст, — наконец решил Ринел, а я тихо прошипела.

— Если думаешь, что Эбигейл самый страшный сон в твоей жизни, то ты ошибаешься.

— Не волнуйся, дорогая жена, — с наслаждением протянул он, — я понял, об этом в тот самый день, когда увидел тебя на пороге поместья.

Никакой радости и каких-то теплых чувств в моей душе от прихода некроманта уже не осталось. Вот умеет же он ляпнуть, чтобы все испортить.

Дальше я слушала разговор лишь в полуха, а затем Ринел ушел править какие-то артефакты для Гравиолса. Последний, к слову, остался сидеть со мной. Беседа у нас не шла, так как он стал заниматься какими-то бумагами. Прошло около часа, когда он произнес.

— Он почти закончил, тебе пора собираться.

— Да? — я отрешенно поднялась и отложила какой-то любезно одолженный романчик. — Спасибо тебе за все, ты нам очень помог, — я искренне улыбнулась демону, собирая свои вещи, которые успела уже разбросать.

— Я попросил плату с Ринела, но не попросил с тебя, — поднимаясь, проговорил он. — У меня есть одно небольшое условие.

Я немного насторожилась от такого начала, но кивнула.

— Когда соберешься выходить замуж, позови меня тоже, — он улыбнулся. — Твоя свадьба будет через четырнадцать дней, так что жду приглашение.

— Что? — я как сова несколько раз моргнула и даже наклонила голову набок. — Четырнадцать дней? Свадьба моей подруги в этот день, но не моя. — уверенно покачала я головой.

— В любом случае, я буду ждать приглашение, — пожал он плечами. — Не буду тебя задерживать, идем.

Мысли в голове вновь перемешались, особенно после этих слов про торжество. Это казалось каким-то бредом, только вот слова Гравиолса мне внушали доверие. Выкинув эту мысль в переполненный мешок «обдумать позже», подошла к ожидающему меня в главном холле, Ринелу.

— Нежить в капсулах, — Император передал Ринела взявшуюся из воздуха коробку.

— Спасибо, скоро увидимся, — кивнул мой партнер на прощание и мы подошли к преобладающему тут зеркалу-порталу. Ринел шагнул вперед, а я на секунду помедлив, обернулась и, махнув рукой на прощание, пошла следом.

Я даже предположить не могла, что в одну из ночей окажусь в хранилище умерших душ вселенной, познакомлюсь с его правителем и даже, как мне кажется, подружусь с ним. Каждый новый день не перестает меня удивлять, но, наверное, в ближайшие пару десятков лет, такая ночь была последней, ведь… квест закончился. Я так долго ждала этот момент и вот, он, наконец, наступил. Душу опять накрыли смешанные чувства, а я подумала, что сегодня я какая-то уж сентиментальная.

— Ринел, а… — я хотела задать вопрос, но осеклась.

— Что такое? Спрашивай, раз начала, — мы вновь оказались на кладбище, но уже никуда не спешили, ведь часы на запястье уже отсчитывали секунды.

— Через пять лет… — я вздохнула, — мы поучаствуем с тобой в квесте через пять лет?

Некоторое время ответом мне служила тишина, а когда на часах под тихое пиканье начался пятисекундный отсчет, произнес:

— Разве ты еще не поняла? Через пять, через десять и чере…

Конец фразы я не услышала — вспышка света наяву и в сознании затмили ее окончание. Услышав обеспокоенный возглас некроманта, я окончательно потеряла сознание. Что-то в последнее время я зачистила с этим…