Глава 19. Очень ценная особь

Навстречу новым приключениям (или злоключениям) мы отправились не сразу. Я, конечно, не пешком возвращалась в замок Ронды, однако подустала от сидения в корзине. Да и просто очень хотелось сделать паузу. Голодными мы не были, еще и в ресторанчике во время последней остановки я прихватила бутерброды – на всякий случай. Пойдут утром на завтрак. А пока… Пока я посплю на диване.

- Опять отправишь меня на пол? – осведомился принц.

- Скажи «спасибо», что не послушала совета Гилла, а то пришлось бы тебе ловить мышей при каком-нибудь трактире, - отозвалась я, устраиваясь с удобством.

- Ты бываешь злюкой, лапуль.

- А я не заставляла тебя со мной связываться.

А что? Принцу еще повезло, что он необходим для усмирения старшего братца, дабы тот не превратился в массового убийцу. С Роном после измены я, помнится, не церемонилась.

- А вообще… не помешало бы помыться в новом мире, - посетовал мой спутник, укладываясь-таки на полу.

- Наверное, стоило тебя в раковине в гостинице помыть, - бросила я, поворачиваясь к нему спиной. – В смысле, в кошачьем обличье.

Принц только вздохнул тяжко, решив больше меня не провоцировать. Понял, что, если продолжит, еще не такое услышит.

А дальше мы просто спали. Восстанавливались после новых потрясений. Ну, я точно восстанавливалась. За принца поручиться не могла. Пол – не лучшее место для отдыха. Главное, он больше не жаловался. Остальное не имело значения…

…Проснулась я будто от толчка, и не сразу поняла, что именно меня разбудило. Принц спал, положив под голову камзол. Дышал ровно и определенно не был причиной моего пробуждения.

- Чтоб тебя… - прошептала я почти беззвучно, когда сообразила, что книга под блузкой снова потеплела. И греет живот больше, чем хотелось бы. – И чего тебе опять надо? – проворчала, извлекая ее наружу.

Невольно коснулась свистка на шнурке, висящего на шее. Он был на месте, и ничего необычного с ним не происходило. А вот книга не желала униматься. Титульная страница слегка набухла. Я осторожно ее коснулась, опасаясь, как бы не обожгла иль еще чего не выкинула. Но ничего плохого не произошло. Книга определенно мне доверяла.

- Ого… - выдохнула я, когда открыла-таки подарок Ронды.

В прошлый раз я видела лишь непонятные символы. Текст на языке разрушителей, который не сумела прочитать. Однако сейчас всё изменилось. Передо мной были самые обычные буквы, легко складывающиеся в знакомые слова.

Это было обращение. Ко мне.

«Дорогая, Натали. Сожалею, что тебе приходится всё это разгребать. Но, боюсь, ты единственная, кому это под силу. Других особенных создателей так и не появилось на свет за все эти века. Запомни, Натали, тебе нужны три вещи: крылья, звенящий ключ и ключ, приводящий в движение алтарь. Первые доставят тебя в небесный храм, второй откроет двери, третий пропустит на особенный путь, ведущий на глубину, но не без помощи книги. Надеюсь, у тебя всё получится, Натали…»

- Что там?

- Ох… - я не заметила, что принц проснулся и с любопытством за мной наблюдает.

- Книга потеплела и… - я запнулась, глянув на спутника сердито. Но потом оттаяла. Всё равно разбираться придется вместе. – Вот, проявилось послание от Ронды, - я развернула книгу.

- Хм… - он сел, прищурился. – Но тут те же символы, что и в прошлый раз, лапуля.

- Я вижу текст. В смысле, текст, который понимаю.

- Ты разрушитель. У тебя особые способности.

- Но в прошлый раз я тоже ничего не видела.

- Наверное, книга защищалась, - предположил принц. – Тогда рядом находился Джейкоб. Книга считала его угрозой, потому даже тебе не открылась в его присутствии. А больше ты в книгу не заглядывала.

- Тебя, значит, она угрозой не считает?

- Видимо, нет, - принц запустил пальцы в спутанные волосы, попытался их поправить. Но махнул рукой, решив, что таким способом привести прическу в порядок не получится. – Так что там написано? Если не секрет.

Я вздохнула и прочитала послание Ронды вслух.

- Как-то категорично всё это звучит, - усмехнулась горько. – И больше исправить некому. И подсказки непонятные. Какой такой небесный храм? Не понимаю. Еще и ключи какие-то. И крылья.

- Думаю, звенящий ключ – это свисток Гилла, - объявил принц. – Насчет остального пока сложно что-то предполагать. Видимо, ответы придут позже.

- А ведь правда, - я достала свисток из-под рубашки и подула в него. Звук получился немного звенящий. – Ты не всегда бесполезен, принц обмана.

- Я почти всегда полезен, - заметил он и скривился, увидев по моему лицу, что я так не считаю. – Кстати, обрати внимание на еще одну примечательную деталь в послании, лапуль. Ронда называет тебя не особенным разрушителем, а особенным создателем. Использует первоначальное название вашего вида.

- Оно ей ближе, - я передернула плечами.

- Или здесь некий скрытый, но очень важный смысл. Ладно-ладно, не буду спорить. Лучше посмотри, что еще есть в книге полезного.

Я кивнула и принялась листать страницы. Но больше не обнаружила того, что сумела бы понять. В самом конце был еще один текст, но «переводиться» на мой язык он не спешил. В середине обнаружились странные символы. Не новое послание. А именно символы. Они шли друг за другом, будто уравнение. Символ, знак равенства, еще один символ. И так десять страниц подряд.

- А по-человечески расписать всё было слабо? – проворчала я.

- Ты же мастер в квестах, - напомнил принц. – А Ронда зашифровала всё не просто так. Хотела, чтобы поняла именно ты, а не кто-то другой.

- Но я не понимаю.

- Пока не понимаешь, лапуль. Думаю, всему свое время. А пока давай собираться. Пора нам получить новое задание. А еще я бы не отказался наведаться в первую встречную гостиницу и всё-таки помыться.

- Ладно, - признала я его правоту и встала с дивана. Достала из рюкзака, преобразившегося и вновь принявшего привычный вид, завернутые в салфетку бутерброды. Один передала принцу, второй с аппетитом принялась есть сама.

- Куда ты? – спросил он, заметив, как я, жуя на ходу, направляюсь к шкафу.

- Хочу проверить, не прячется ли там новый скелет.

- Он бы громыхал.

- А если этот скелет скромный и пугливый? Сидит и ждет, когда мы уберемся?

Принц издал звук, похожий на смешок, а я уже открыла дверцу.

- Уфф, - выдохнула с облегчением, никого там не обнаружив.

Но появление скелета в прошлый раз оставалось загадкой. Кто он? Чего хочет? А главное, как попал в шкаф? Входа/выхода внутри нет. В смысле, тайного. С другой стороны, в шкафу регулярно появляются вещи, непонятно откуда. Видимо и скелет «засосало».

- Готов к выходу? – спросила я принца, доев бутерброд.

- Вариантов особо не предлагается, - отозвался он, подходя к арке. – Но очень надеюсь, что больше ни в кого не превращусь.

- Кстати, об этом, - я снова убрала книгу под рубашку и взяла рюкзак. – Мог бы и предупредить, что есть миры, способные изменять наш облик.

- Их всего два на сотни. Я и представить не мог, что мы окажемся в одном из них. Это статистически почти невозможно.

- Та-ак, а во втором в кого мы рискуем превратиться? – я уперла руки в бока, ожидая ответа.

- В нечто среднее между людьми и растениями, - «обрадовал» принц. – Но статистически…

- А ну, цыц! – велела я. – Даже не смей произносить это вслух. А то еще накаркаешь.

- Что сделаю? – не понял он.

- Сглазишь.

Я сделала глубокий вдох и встала перед аркой. Закрыла глаза, сосредоточилась. Мысленно попросила, чтобы нас не отправляли в новый кошмарик, а дали возможность выполнить задание, не рискую жизнью и здоровьем. Мол, я готова напрячь мозги, раз это квест. Все остальное, пожалуйста, пусть проходит мимо.

- Идем? – вывел меня из состояния, похожего на транс, голос принца.

Открыв глаза, я обнаружила, что за аркой мелькают всполохи, приглашая в дорогу. Еще раз глубоко вздохнула и перешагнула порог.

Солнечный свет ударил в глаза, и я прикрыла лицо рукой. Нет, очки не требовались. Просто здесь стоял жаркий день, а на небе не наблюдалось ни единого облака.

- А тебе идет, - улыбнулся принц. – И фасон, и красный цвет.

Я в ответ издала шипение. Платье на мне было чересчур открытое. Длинное, но спина почти полностью оголенная, а впереди просто две полоски. Такой вот своеобразный верх. Мне и так хотелось прикрыться, а сомнительный комплимент был совершенно не к месту.

- Так, а на тебе что такое? – до меня дошло, что одеяние принца еще более странное – белый балахон без рукавов. – Тут так модно?

- Не уверен, - ответил он вдруг шепотом. – Не знаю почему, но на нас все косятся.

Я обвела быстрым взглядом и улицу, и всех, кто находился поблизости. И ощутила легкую панику. На нас, действительно, все пялились. Все, без исключения. Одно радовало. Женщины были одеты примерно, как и я. В довольно откровенные наряды. А мужчины…

Стоп! В пределах досягаемости не было ни одного мужчины. И, кажется, именно это стало причиной пристального внимания. Все смотрели на принца. Будто на некую чудо-зверушку.

- Ты понимаешь, что это за мир? Где мужчины? – спросила я спутника шепотом.

- Хм… есть у меня пара версий. Но пока слишком мало информации для анализа и… Ох, лови конверт, лапуль.

На этот раз обошлось без беготни. Появившееся над нашими головами задание я сумела схватить в первом же прыжке. Хотела вскрыть, но заметила, что в нашу сторону направляются две дамы спортивного телосложения, одетые строже остальных: в легкие брюки и блузки-безрукавки. На поясах у обеих висели светящиеся жезлы. Вероятно, оружие.

- Покажите документы и разрешение на въезд в город, - велела одна из них – жгучая брюнетка с собранными в узел волосами. Смотрела она только на меня, принца демонстративно не замечала.

- Сейчас, - пробормотала я и принялась рыться в рюкзачке, почти не изменившемся в этом мире. А у самой едва руки не тряслись. Надежды, что при мне окажутся нужные бумаги, было немного.

Однако…

- Вот… - протянула я брюнетке сначала пластиковое удостоверение личности, на котором были моя фотография и настоящее имя. Затем подала лист бумаги с подписью-закорючкой и печатью. Там черным по белому было написано, что мне разрешено пребывание в городе под названием Шерт столько, сколько сочту нужным.

- Всё в порядке, леди Вудворд, - брюнетка вернула мне документы. – Только не понимаю, как вы решились привезти с собой особь.

- Кого? – не поняла я в первый момент, но тут же сообразила, что речь о принце. – Ах, вы о нем, - я махнула небрежно в сторону спутника. – Он – обязательный атрибут в моих поездках.

- Понимаю, - усмехнулась брюнетка и впервые позволила себе осмотреть принца. – Экземпляр весьма недурен. Но всё же мы выделим для вас охрану. Во избежание неприятностей.

Я опасалась, как бы принц чего не ляпнул. Он же тот еще гордец. К тому же, не отошел от кошечьего обличья. А тут его осматриваются едва ли не как жеребца на ярмарке. Разве что состояние зубов не оценивают. Однако мой спутник вел себя именно, как упомянутая «особь». Ни на что не реагировал. Стоял с отсутствующим взглядом, будто не понимал, что происходит. Но, похоже, он как раз и понимал. Сообразил, что это за мир, и старался соответствовать представлениям местных о мужском поле.

С места принц сдвинулся лишь, когда подъехал автомобиль, вызванный дамой – стражем порядка. Эта самая дама села впереди рядом с женщиной-водителем, одетой в такую же форму и с жезлом на поясе. Меня усадили на заднее сиденье, а принца… Принца «погрузили» в багажник. Он послушно там устроился. Даже не пикнул. Я бросила в окно взгляд на замок Ронды. Он был точь-в-точь, как в других мирах. Но, кажется, чуть меньше по размеру. Находился на равнине – посреди города. Никаких холмов, а тем более скал.

Пока автомобиль вез нас по городу, где по улицам ходили исключительно женщины, я судорожно перебирала в голове версии, почему так случилось. Мужчины тут вроде питомцев? Но тогда, как местные размножаются? Искусственным путем? Или же дело в вымирании сильного пола? Они настолько редки, что мое появление в компании принца вызвало удивление всех вокруг?

Подтверждение этой версии я получила, когда мы прибыли в отель. Нам (точнее мне) выделили целый блок на одном из верхних этажей. Пока мы шли по вестибюлю, другие постоялицы открывали рты. Кое-кто даже невольно показывал пальцем на принца. А одна молоденькая девушка так растерялась, что плюхнулась на пол. Кажется, ей вообще не доводилось видеть мужчин живьем.

- Эта леди, наверное, очень богата, - услышала я чей-то шепот. – Раз у нее собственная особь. Говорят, их могут позволить разве что правительницы или известные личности, у которых много денег.

- Ш-ш-ш… - прошипел кто-то, но тут же добавил: - Ох, как сладко леди живется. Каждую ночь утехи с особью.

Меня аж передернуло. Кажется, все вокруг уже представили эту живописную картину.

Наконец, нас проводили в выделенный блок, а у каждого входа поставили охрану. Наверх нас сопровождала главная администратор лично. Пообещала, что любая моя приходить будет выполняться без промедления.

- Мне нужно отдохнуть, - проговорила я. – Через час пусть принесут обед. Пока же прошу не беспокоить.

Администратор и аж четыре горничные, которых ко мне приставили, поклонились и удалились. Я определенно в их глазах была важной персоной. И из-за «особи». И не только. Судя по всему, документы, которые проверили стражи порядка, тоже свидетельствовали о высоком положении.

- Другого мира не нашлось, да? – спросил принц, глядя в потолок, будто именно там обитал тот, кто отправлял нас в разные миры.

- А что? – усмехнулась я. - В мире Бердинанда, помнится, женщин угнетали. Вот она – вселенская справедливость.

- Смешно, - процедил принц. – Ладно, к чертям всё. Давай разбираться с насущными проблемами. Что там в послании?

- Сначала душ, - объявила я. – Потом дела-заботы. Ты же сам жаждал оказаться в первой же гостинице, которую встретим на пути, чтобы помыться. Вот иди и мойся. Тут явно не одна ванная комната. А потом расскажешь мне, что это за мир такой. Ты явно всё понял.

- Понял. И здесь опасно. Для меня.

- У нас есть личная охрана.

- Для которой я – желанный плод.

- Ты себе цену набиваешь или как? – я выразительно приподняла я брови. А потом махнула рукой. - Позже поговорим. Мне надо выдохнуть.

****

Под душем я простояла около получаса. Стояла и представляла, будто всё закончилось, а я нахожусь в ванной комнате в своей квартире. Наслаждаюсь моментом и знаю, что безумие осталось позади. Воображение разыгралось, и я даже видела бело-голубые стены вместо местных – зеленых. Но постепенно в голову начали просачиваться неприятные мысли. О том, как много еще предстоит сделать. Едва подумала, что придется ознакомиться с очередным заданием, как душа запротестовала. Я еще не забыла волков, пешего марш-броска и более ранних приключений, включающих мертвый мир с тварями.

Странно. Покидая круглую комнату, я была пусть и не готова сворачивать горы, но вполне в рабочем состоянии. А теперь, оказавшись в роскошном отеле, захотела поставить жизнь на паузу и забыть обо всем на свете. Валяться в постели, заказывать еду и напитки в номер, ни в чем себе не отказывая.

Это говорило о том, что я измотана. И если в ближайшее время наш квест не завершится, я просто рискую сорваться. А для разрушителя это чертовски опасно.

- И что сие означает? – спросила я, когда после душа обнаружила в просторной гостиной принца, сидящего на диване. В банном халате и с распечатанным заданием в руках.

- Прости, что не дождался. Но я, собственно, не особь и имею право на решения от своего лица. К тому же, задание предназначено для нас обоих.

- Так что это за мир? – спросила я и устроилась в кресле, хотя принц похлопывал ладонью по дивану, предлагая сесть рядом с ним.

- Задание тебя не интересует? – он помахал листом бумаги.

- Интересует. Но сначала хочу разобраться, где мы оказались, и с чем имеем дело. Так что не тяни. Рассказывай. Сам говорил, что это место опасно.

- А что тут рассказывать? – принц передернул плечами. – Мерзкий мир. Но нам на них везет. С другой стороны, все миры развиваются по-своему. В школе нас учили, что нельзя никого судить. Для кого-то наши порядки покажутся безумными.

- Ну, в моем мире не так уж и плохо живется, - усмехнулась я.

- Есть и недостатки, - не согласился принц. - Вы слишком увлечены материальными ценностями, преступность растет. Технологии для вас важнее, чем личное общение.

- Та-ак… - я щелкнула пальцами. – Давай-ка к делу. Что случилось с мужчинами в этом мире? Рассказывай о насущном. О недостатках моего мира поговорим в другой раз. И вообще, твой мир тоже не идеален. Ваши женщины не имеют право самостоятельно выбирать мужа и… - я замолчала, ибо лицо спутника исказилось. – В общем, рассказывай, - подытожила я и мысленно себя обругала. Не стоило упоминать этот момент. У принца же сестра погибла, потому что взбунтовалась против местных порядков. Я совсем об этом забыла.

Он уже пришел в себя и заговорил как ни в чем ни бывало.

- Есть три мира, где от мужского населения мало, что осталось. Я пытался прикинуть, в какой из них мы загремели. Но стражи порядка упомянули название города – Шерт. И всё встало на свои места. Это один из главных курортов мира. Здесь находится цепь целебных озер. Насколько помню из учебников, лечебные свойства сомнительны, но у местных свои представления. Кстати, здесь не знают о других мирах. Что до мужчин… Примерно сто лет назад произошла экологическая катастрофа, что привело к бесплодию значительной части населения. И мужчин, и женщин. Ученые работали над решением проблемы. В двух направлениях. Над восстановлением естественного процесса. И над созданием детей в инкубаторах. Но успехи довольно… хм…

- Сомнительные? – подсказала я.

- Неоднозначные. «Делать» детей искусственно и выращивать в инкубаторах здесь научились. Но только девочек. У мальчиков проявляется дефект развития, который до сих пор не удалось исправить. Они не способны выжить после инкубатора. Рождаются мальчики только естественным путем. Часть женского населения – совсем небольшая часть – сохранила фертильность. Таких женщин… хм… изымают и…

- Превращают в живые инкубаторы? – почудилось, что у меня волосы встали дыбом.

- Понимаю, звучит мерзко. И не только звучит. Но с мужчинами дела обстоят еще хуже. Фертильные женщины рожают как мальчиков, так и девочек. Как решит природа. Какая судьба их ждет в дальнейшем? Девочкам находят новых матерей, и до определенного возраста они живут обычной жизнью. Если оказываются бесплодными, остаются в социуме. Если способны воспроизводить потомство – изымаются. А мальчики в социум не попадают в любом случае. Способные к воспроизведению превращаются в… производителей, как у животных. Остальные… - принц тяжко вздохнул, - попадают в так называемые зоны развлечений. По сути, в бордели. Каждая желающая дама (совершеннолетняя, разумеется) может приехать и купить определенную «особь» на час или на пару часов. Вся ночь – это сильно дорого.

- Ого… - у меня даже дар речи пропал.

- Однако… - принц округлил глаза. – Некоторые богатые и влиятельные дамы могут позволить себе заиметь «особь» в постоянное пользование. Но заплатить надо не просто целое состояние, а несколько состояний.

- Неудивительно, что местные сочли меня сказочной богачкой, - я негодующе покачала головой. – А вообще ужасные порядки. Понятно, что всем хочется сладенького. Но могли бы придумать что-то иное. Дать мужчинам выбор. Пусть бесплодны, но они могли бы жениться и воспитывать с избранницей приемных детей. Сохранили бы институт брака хотя бы частично. Правительство выделило бы отдельную территорию для таких семей. Хотя… - я усмехнулась. – Другим дамам это могло бы не понравиться. Попытались бы взять подобную зону штурмом.

­­-­­ Зришь в корень, лапуля, - принц болезненно скривился. – Так всё и было.

- В смысле? Ты хочешь сказать…

- Ага. В этом мире существовал городок, где жили пары. Правительство пыталось сохранить старый уклад. Территорию охраняли. Но… лет двадцать назад городок стерли с лица земли. Озабоченные дамы в буквальном смысле пошли на него войной.

Я ничего не сказала. Сидела с открытым ртом.

Ну и ну…

- Так что, лапуль, давай поскорее разберемся с делами и свалим отсюда. Я слишком лакомый кусочек для окружающих. И нет, я сейчас не набиваю себе цену, а констатирую факт.

- Я поняла. И согласна с тобой, - я усталым движением поправила мокрые после душа волосы. Вот вам и отдых в номере! Увы, не время и не место рассиживаться. – Что там с заданием? – спросила, кивнув на распечатанное послание, лежавшее у принца на коленях.

Он сердито фыркнул.

- Опять сплошные загадки. Вот, одна строчка: «Изъять альфу и розу».

- И всё?

- Смотри сама, - он протянул лист. - Всё, как обычно. То осел Бердинанд, то цветок Офелии, теперь альфа с розой. Мол, ломайте головы сами. Нашли, заразы такие, время для загадок!

Я посмотрела на принца сочувственно. А ведь он боится. И причина для страха реальна. Если уж тут целый охраняемый городок с лица земли стерли, добраться до одной единственной «особи» захотят многие.

- Нужно подумать, - пробормотала я, прочитав задание. – Понять, с какой стороны подступиться к загадке.