Глава 17

— Это что?! — завопила я, когда утром встала с кровати и наткнулась на заваленный книгами стол.

Клеопатра запрыгнула на него и любовно погладила лапкой одну из стопок.

— Тебе придется изучить некоторые предметы гораздо раньше, чем их проходят остальные студенты-первогодки, — «обрадовала» кошка.

Я моментально догадалась, в чем дело, и нахмурилась.

— Вы читали пособие без меня?!

— Да, и, к сожалению, только ты сможешь дать мне боевую форму. Но Зар тебе поможет, не переживай.

— Зар?! — воскликнула я, выходя из себя окончательно.

Нет, не из-за того, что моя приспешница и жених за ночь сблизились, а потому что все решили за моей спиной. А у меня, между прочим, других забот хватало! Я уж молчала про учебу и упражнения в боевых искусствах. Виктория где-то по академии бродит, Лидия опять же. Бал во дворце! Новый гардероб! Сегодня у меня первая примерка. Когда мне все эти сложные науки изучать?!

— Да, Зар. Все же это наш темный. Я хорошо подумала и решила его любить немного больше. Все равно от него уже никуда не деться.

Я поджала губы и отправилась умываться.

Началась учебная неделя и зарядку никто не отменял. Вышла из общежития в воинственном настроении и с болтавшейся на плечах Клеопатрой не разговаривала. А около стадиона нас с Клепой перехватил Донской.

— Кристалина, Велизар ждет специальный отряд на дуэльной арене, — поиграв бровями, многозначительно заявил и повел меня по одной из аллей в сторону от общего стадиона.

А на арене уже ждали пятеро старшекурсников. Выходило, что для объезда империи Велизар возьмет не всех своих теней. Я из них знала по имени только Пепелищева, остальных только в лицо, но приветливо улыбнулась всем сразу.

— Доброе утро, — только поздоровалась, как с теневой тропы вышел слегка помятый Велизар.

Видимо, всю ночь не спал, изучал пособие.

— Итак, бойцы. Тут собрались все, кто готов к отделению элементалей. Ответственность свою понимаете?

— Да!

— А дополнительного занятия не будет? — напомнил Донской.

— Будет. И оно начнется прямо сейчас, — мрачно сообщил Его Высочество. Настроение у него было не лучше моего. — Но сложность не в отделении элементаля, а в создании приспешника. Я знаю, что все вы много раз о нем задумывались и прикидывали, во что хотели бы вселить часть своей силы. Так вот, появилась кое-какая информация, которую нам почему-то забыли рассказать на лекциях.

— Какая? — хором спросили тени.

— Как выяснилось, не все приспешники могут стать соратниками, — проворчал Велизар. — К примеру, оружие или амулет никогда не вместят в себя частичку вашего разума и души, только чистую силу. Соответственно, это будет просто типа дополнительная рука или нога, которая без вашего ведома ничего не сделает. Соответственно, нужно долгое время учиться управлять таким приспешником, а это отнимает концентрацию.

Выходит, что пальто и стул магистра Вулканова просто выполняли его команды и можно считать, что это он сам нам открыл дверь и подвинул стул?

— А элементали? — спросила я.

Вспомнила о трех, которые есть у ректора.

— А в элементалях есть всё, чтобы стать соратниками. Но мне теперь понятно, почему нас мягко подталкивали к выбору обычных предметов и почему соратников так мало. Однако для похода в Бездну нам нужны соратники, а не приспешники.

— И что же нужно выбирать, чтобы получить приспешника? — спросил Пепелищев.

— Что-то одушевленное, — зловеще сообщил сенсационную новость Велизар. — Лучше всего знакомое. И переселение в него элементаля нужно осуществлять в тот момент, когда это существо живо…

Я охнула, а тени многозначительно уставились на Клеопатру. Вот да. А как же тогда объяснить ее появление?

— И чего таращитесь? Я не соратница, я альтер эго, — гордо заявила моя кошка. — А это высшая форма отделения части себя. Доступна очень немногим. Среди вас, кроме нашего с Кристалиной тёмного, таких нет. И не мечтайте.

Что-то у меня в глазах потемнело, потому что мозг прострелила одна невероятная, но очень логичная мысль — я могу слиться с Клеопатрой в одно целое и смогу менять ипостась, как те же демоны! Ну а какой еще вывод из этого можно сделать?

Покосилась на Клёпу. И да, мне тоже вдруг захотелось получить тело пантеры. Моя обожаемая кошка хороша, чтобы её тискать и во сне обнимать, а вот для похода в Бездну лучше иметь более мощное тело.

— И что же нам делать? — спросил крупный парень с ярко-синими глазами.

— Подумать еще раз, готовы ли вы обрести соратника. Встретимся вечером. И если поймете, что готовы, то захватите будущих незаменимых помощников с собой, — сказал Велизар.

Над ареной повисло гнетущее уныние. Парням предстояло принять непростое решение, и что-то подсказывало, что в поход нас отправится еще меньше, чем собрались здесь сейчас.

Сразу множество вопросов рвались, обгоняя друг друга, но Велизар шагнул ко мне и приложил палец к губам.

— Всё вечером, Лапочка. Мне нужно еще кое-что проверить и подготовиться. Хорошего дня, — шепнул на ухо, мазнул губами по щеке и был таков.

Хорошего дня?! Да я же теперь ни о чем думать не смогу!

К счастью, эта неделя была тестовой, и нас пока не разделили на основные группы. Материал на лекциях давали тот, что я проходила на домашнем обучении. За исключением нескольких предметов вроде высшей математики — ее папенька заменил на домоводство. Но высшая математика строже всех спрашивалась с архитекторов, а мне как боевику хватало и элементарной. Поэтому вместо подготовки к занятиям после завтрака я отправилась в ателье на примерку.

А там — о, ужас! — застала небольшую очередь. Но самое главное — на стульях в ожидании портних сидели Лидия и Виктория. К счастью, не вместе. И друг на друга девушки не смотрели. Однако меня не пропустила ни одна из них.

— Крис, сестра! — с придыханием выдала Виктория и не поленилась встать, чтобы со мной обняться.

Я покосилась на Лидию — кузина Велизара внимательно смотрела на нас.

— Здравствуй, Виктория, — поздоровалась я и попыталась уйти в другой конец зала.

Но какой там! Вики потянула меня к своему месту и не постеснялась попросить незнакомую девушку пересесть. А когда та безропотно освободила кресло, заговорила со мной достаточно громко, чтобы Вознесенская расслышала каждое слово и сделала сомнительные выводы.

— Кристалина, ты должна попросить Его Высочество отдать мне вещи! — заявила сводная сестра. — Вы с ним близки. И не отрицай! Я видела, как он на тебя смотрел, когда вы обедали в нашем поместье. Попроси! Комиссия выделила мне средства на новый гардероб, но это такие копейки! Посмотри, где мне приходится его заказывать — в ученическом ателье!

Я сделала большие глаза и шикнула, призывая Викторию быть тише. И сама почти прошептала, подавая пример:

— Вики, не выдумывай. Я не имею права обращаться к Его Высочеству с просьбами. А в поместье мы с ним по делу заезжали. К тому же я тоже заказываю гардероб здесь. Не забыла, что вы с матушкой выставили меня без вещей?

— Но все, что можно было, ты забрала! — воскликнула Вики, ни капельки не снизив громкость.

— Всё, что вам, змеям, не удалось уничтожить, — прошипела с моих коленей Клёпа.

И только это заставило Викторию заткнуться — Клеопатру она откровенно боялась. Вики вздрогнула и вся сжалась, пытаясь увеличить расстояние между ними.

Однако, Вознесенская уже услышала более чем достаточно. Она поспешно поднялась с кресла, крикнула, что придет позже, и ушла. Оставалось только гадать, куда именно: своей подруге про меня доносить или сразу своей тетушке-императрице?

Еще через пару минут в приемный зал выпорхнули сразу несколько студенток-бытовичек и забрали всю очередь разом по примерочным. Вот что мне стоило прийти немного позже, а?

Однако, увидев на вешалках и манекенах свой будущий гардероб, я временно забыла обо всех неприятностях.

— Что это? — выдохнула я, указывая подрагивающей рукой на, безусловно, потрясающее будущее платье вызывающего алого цвета.

Но это не вся беда! Дело в том, что ткань, из которого его шили, оказалась такой тонкой, что просвечивалась, несмотря на очень пышную длинную юбку.

— Без паники, Кристалина, вниз пойдет чехол, — отрезала моя портниха. — Не смей ругать мой дипломный проект! Сейчас ты его наденешь и поймешь, что я гений, создающий шедевры.

Мой модельер — выпускница Вера Вонгова. Я вчера с ней общалась и заподозрила неладное, как только услышала слово «экспериментальные». Но куратор бытовиков заверила меня, что Вера — лучшая ученица на курсе. Я поверила, и вот… Что-то мне стало страшно.

— А оно не слишком провокационное для приема во дворце? — осторожно спросила я.

Все же такой яркий цвет, и ткань… Я справедливо подозревала, что чехол будет не менее скандальным. Возможно, он и скроет мое тело от посторонних глаз, но провокацию не уберет. Иначе весь эффект исчезнет.

— С ума сошла? Этот бал и устраивают для того, чтобы всех поразить! Клянусь, тебя в моем платье все точно запомнят! Раздевайся! Будем мерить.

Признаться, любопытство и меня одолевало. Я хотела увидеть себя в этом смелом наряде. Но только в примерочной, и больше нигде!

— Сначала чехол! — строго распорядилась Вера и протянула мне нечто длинное и черное, блестящее и на ощупь приятное.

Я развернула и закашлялась. Это было смелое одеяние ярморочных мимов, призванное облепить мою фигуру, будто вторая кожа. Я продышалась. Ладно, ничего. Я же только примерю.

Вошла в кабинку, сняла форму и натянула на себя этот ужасный черный чулок. Сел он, к слову, отлично, нигде не тянул.

— Ну прямо пантера! — восторженно выдохнула Клеопатра. — Только хвоста и ушек не хватает!

В зеркале действительно отражалась нечто такое, в чем нормальные люди не ходят. Я усмехнулась и вышла в примерочный зал.

— Белье нужно другое, чтобы не выделялось, а так в самый раз, — пробормотала Вера и тряхнула алой тканью. — Давай помогу основное надеть.

Бытовичка упаковала меня в невесомое платье, потом потерла ладони, концентрируя магию, и провела по моим плечам и спине.

— Да все в обморок на балу упадут! — завопила Клеопатра не то с восторгом, не то с ужасом.

— Погоди, это еще не все. Вот еще перчатки и ободок, — напяливая мне на голову тонкий черный обруч, сказала Вера и метнулась к столу за черными перчатками из той же блестящей ткани, что и чехол.

Я их натянула и прежде, чем обернулась к зеркалу, модельер провела ладонями по моей голове и рукам.

— Это… Это… — выдохнула я, увидев наконец отражение.

— Встряхни руками и головой! — скомандовала Вера.

У меня не было слов, чтобы выразить эмоции, поэтому я послушалась. Из спины моего алого платья выросли огромные иллюзорные крылья, из ободка рожки, а из перчаток когти. Закрытая и обтянутая черно-алыми слоями ткани верхняя часть и пышная нижняя, с едва видневшимся за ней силуэтом ног, смотрелись удивительно гармонично и даже прилично. Но крылья, рога и когти… И вот тогда меня прорвало.

— Вера, милая! Ты потрясающе талантлива! Это безусловный шедевр, но я в нем во дворец ни за что не пойду! — прокричала я.

Вообще, у меня не было привычки повышать голос. Я никогда ни на кого не кричала. Это неприлично! Но… Смесь восторга и ужаса меня настолько переполняли, что я не сдержалась. Потому что самая талантливая выпускница бытового факультета превратила меня вовсе не в пантеру, а в демоницу! Не настоящую — они ведь в обычной ипостаси мало чем отличаются от людей, а в боевой — натуральные монстры. Выходит, в нечто среднее.

— Почему?! — удивилась модельер. — Все будут кого-то изображать! Разве студентке боевого факультета не подходит образ прелестной полудемоницы? Это символизирует нашу победу над монстрами!

Уж не знаю, что там это символизирует в голове Веры, а мама и папа Велизара точно не обрадуются невесте, нарядом будто намекавшей на то, что знает, от кого пошел их род.

Я помотала головой.

— Я не на столько смелая. Давай обойдемся без рогов, крыльев и когтей.

— Скажи спасибо, что я отмела идею с хвостом. Он не вписывался в пышную юбку, — проворчала Вера. — Желание заказчицы, конечно, закон, но я очень разочарована. Надо было Лидию Вознесенскую брать. Она куда смелее тебя. И о чем я только думала?..

Чувство вины из-за того, что не оправдала надежд модельера, и досады на себя за то, что при упоминании Вознесенской вдруг захотелось доказать, что я достойная модель, заставили поморщиться. Но не объяснять же Вере, что демоны — больная тема Чеславских.

— Я посоветуюсь с куратором, хорошо? — примирительно пробормотала. — Если он одобрит, я пойду в полном комплекте.

Само собой, против остальных нарядов я и слова возразить не посмела. И даже если белье и некоторые платья и казались несколько фривольными — я промолчала.

На первой паре — ею было занятие по магической иерархии и нормам поведения магов согласно их положению — я задумалась о том, что мне нужно немного ослабить свои принципы.

— Студенты, кто может назвать все ступени магической иерархии и пояснить, как они влияют на моральные устои? — начал урок с вопроса магистр Алмазов.

Он впечатлял своей необычной прической — красил часть волос в ярко-фиолетовый и укладывал так, что они торчали в разные стороны.

— Чем ниже ступенька, тем ниже моральные устои? — предположил один из студентов с первого ряда.

— Так, да не так! Расскажу лучше я! — обрадовался магистр. — Начнем с возвышенных: в каких рамках они обязаны себя держать, какие слабости им необходимо себе позволять, чтобы не выгореть…

Я навострила уши. На домашнем обучении я этот предмет не изучала, только слышала от папеньки, что магички — беспринципные и безнравственные девицы, которым плевать на семью, детей и мужа. И хоть Велизар сказал, что с Бархатной никаких отношений не имеет, осадок у меня остался. Тем более что я понятия не имела, на какой ступеньке сама стою, и очень хотела в этом разобраться.