Глава 6

— Ориентироваться в теневых тропах несложно. Главное — иметь внутреннее чувство направления и быстро производить расчёты. Один широкий шаг равен примерно полутора километрам, а твой шаг, навскидку, метров пятьсот, — начал урок Велизар, едва мы встали на пятачке в тенях.

И ладно бы знать направление, но произвести быстро в голове расчеты?! Я понятия не имела, сколько до ярмарки километров! Начала было паниковать, но тут к лекции подключилась Клеопатра.

— Слишком сложно, — заявила приспешница. В теневом подпространстве я ее не видела, но по доносившемуся до меня голосу понимала, что она где-то рядом с моим левым плечом. — Ты упускаешь маленькую деталь, темный: у Кристалины есть я, а я прекрасно вижу сквозь все слои пространства. Это тебе надо что-то там высчитывать и направление знать, потому что ты один-одинешенек, все сам да сам. А нас двое. Единственная наша проблема — амагин и открытие прохода в тени. Но раз нам это пока недоступно, нам нужен ты. А сейчас просто идите за мной.

Последние слова донеслись уже в отдалении и правее от нас с Велизаром, и я шагнула туда.

— Я прямо даже начал всерьез задумываться, а не пора ли и мне завести приспешника. Такого же наглого, как ты, чтобы на место тебя ставил, — проворчал Велизар, не отставая от меня, но обращался он к Клёпе.

— А заведи. Чего не завести? Мы с ним будем вместе на сущностей охотиться. Я его всему научу, — вообще не прониклась угрозой моя приспешница и радостно объявила: — Пришли! Вот тут хороший темный угол для выхода.

Велизар обошел меня и раздвинул тени, открывая проход в укромный закуток. Я шагнула за ним следом и мгновенно погрузилась в шумную ярморочную атмосферу.

— А вот кому заморские разносолы?!

— Ткани! Кружева! Пуговицы из натурального жемчуга!

— Диковинные зверюшки из диких степей! Налетай, кто хочет сделать жизнь ярче!

— Артефакты на любой вкус! — выкрикивали зазывалы, но я точно знала, куда идти, и, взяв Его Высочество за руку, потянула в игрушечный ряд.

Я прекрасно помнила, о какой пантере говорит Клеопатра, и вскоре мы стояли в павильоне напротив мягкой игрушки.

— Очень большая, — скептически протянула я, окидывая взглядом чёрную как ночь пантеру.

Мастер, который ее делал, не поскупился на материалы. Эта кошка оказалась ростом мне до середины бедра и длинной не меньше метра — без хвоста. Плотная и вообще не легкая. Чем игрушечник думал? Как ребёнок ее должен с собой носить?

— А это, прекрасная госпожа, скорее оберег, чем игрушка. Таких пантер покупают детишкам для сна. Обняв ее, малыши спят спокойно и не боятся никаких ночных чудовищ, — увидев мой интерес и сомнения, тут же принялся нахваливать товар продавец. — А глаза у нее сделаны из натурального турмалина. Вы наверняка знаете, что этот камень служит прекрасным материалом для артефактов. Родители часто этим пользуются и вкладывают в игрушку магические настройки. Их дети лучше спят и никогда не болеют. Так что цена за пантеру полностью оправдана.

— Хочу! — прошелестела мне на ухо Клепа.

А я посмотрела на цену и чуть не ахнула вслух. Даже в лучшие наши времена папенька бы сто раз подумал, прежде чем купить мне игрушку за пять тысяч ариев. Да за такую сумму живую пантеру можно купить!

— Прекрасное изделие. Берем, — без малейшего колебания, даже не подумав торговаться, обрадовал продавца Велизар и полез во внутренний карман кожаного пиджака. — Чеки принимаете?

— А как же, господин хороший! Все принимаем! И подарок еще даем за такие покупки! — чуть не плача от восторга, пропел продавец и юркнул вглубь магазина.

А через несколько секунд вернулся, держа в руках новенькую Клепу! Точь-в-точь такую же мягкую игрушку, как мне когда-то подарила мама, а минувшим утром разорвали враги.

Я как-то не совсем осознанно протянула к ней руки и прижала к груди, когда продавец мне ее вручил.

Клепа судорожно вздохнула над ухом, но ничего не сказала. А Велизар выписал чек и подхватил под мышку дорогущую пантеру. Мы вышли из магазинчика и сразу же, не сговариваясь, повернули в сторону укромного закутка, в который вышли с теневой тропы. Скрылись в тенях и вскоре оказались около беседки на берегу. Велизар поставил пантеру на песок, а я не спешила расставаться с черной кошкой.

— Давай заселяйся, — пробурчала, пытаясь привыкнуть к новому облику Клеопатры.

Но у меня пока вообще не лежала душа к этой красивой, но совершенно чужой игрушке.

— Это не так делается, — сообщил мне темный дымок, возникший рядом со своим будущим телом. — Ты должна меня туда подселить.

Я похлопала глазами и уставилась на Велизара.

— А как? Я понятия не имею. В прошлый раз все вышло само собой.

Его Высочество задумчиво потер лоб, сощурился, явно копаясь в памяти, и неуверенно ответил:

— Я не собирался обзаводиться приспешником в ближайшее время, так что механизм действий тщательно не изучал. Помню только теорию, которую нам поверхностно давали в академии. Элементаль выделяется из собственной магии, а потом силой мысли и воли перемещается в предмет. Как-то так. Но вот специальных упражнений для достижения нужной концентрации я сейчас не подскажу.

Я тоже задумалась, пытаясь понять, в какой момент извлекла из себя часть магии — элементаля — и переселила в игрушку. Но, кажется, у нас с Клепой все проходило не по учебнику, и с новым заселением выйдет загвоздка.

Но тут элементаль решительно ринулся ко мне и просочился в мои магические каналы, сливаясь с моей собственной силой. Я и глазом не успела моргнуть как следом случились две вещи: с меня слетел амагин — я почувствовала, как порвалась цепочка и камень упал к поясу платья. И голос Клеопатры прозвучал как мой собственный:

«Я помню, как все было. Ты так обрадовалась, что обняла меня и потянулась всей душой. Давай повтори!»

Я втянула живот, оттопырила платье, и мой ограничитель вывалился на песок.

— Занятно. Что происходит? — спросил Велизар, задумчиво глядя на артефакт ректора.

Я шагнула в сторону от неприятной вещицы, подошла к пантере и опустилась перед ней на песок, вспоминая нашу первую встречу с Клепой. Обняла меховую хищницу за шею, а игрушечную кошку оставила на коленях.

В тот день родители вернулись из столицы. Они пробыли там целую зиму, а мы с нянюшкой ждали их в поместье. Я горячо любила Варвару, но ужасно скучала по маме. Мне не хватало ее ласковых рук и нежного голоса. Конечно же, я испытала невероятный восторг, когда мамочка после того, как всю меня покрыла поцелуями, протянула мне черную кошку и сказала:

— Звездочка моя, нянюшка рассказала, как тебе было одиноко. Эта кошечка Клеопатра теперь будет меня подменять, если я вдруг опять куда-то уйду. Ты можешь ей рассказывать всё-всё, что хотела бы рассказать мне. Она выслушает и поделится с тобой теплом вместо меня.

И я тогда восприняла слова мамы буквально. Взяла кошку, прижала к груди и постаралась вложить в нее частичку своей любви к маме. И у меня это получилось. Я долгое время верила в то, что моя мама рядом, когда со мной Клепа. И когда мамы не стало, я смогла это пережить, потому что со мной была кошка.

— Эй! Опять?! — раздался с моих коленей родной голос. — Не сюда, Кристалина! В пантеру надо было! В пан-те-ру! — ругалась ожившая новая Клеопатра.

Она соскользнула на песок прежней чёрной кошкой и раздражённо пошла кругами вокруг вожделенного тела, так и оставшегося незаселенным.

А я вытерла заслезившиеся глаза, встала и отряхнула платье. Я не специально допустила оплошность. Вообще не знала, как это произошло, но радость скрыть было сложно, поэтому я тянула с ответом.

— Скажи спасибо, что хоть так получилось, — вместо меня пожурил Клепу Велизар. — Вернемся в академию, глянем учебники и попробуем исправить.

— Прости, Клеопатра, я просто так отчётливо вспомнила тот день, когда ты стала моей, что все повторилось в точности, — смогла изобразить виноватый тон я.

— Ладно, — смилостивилась приспешница, — темный прав. Сойдет пока и так. Вы идите в дом отбирать у грымзы наши вещи, а я быстренько пробегусь по окрестностям — сущностей поищу. Не теряйте.

И умчалась в сторону поместья Орловых. Его уже потушили, и обгоревшие остатки обволакивал густой туман.

— Может быть, эту пантеру лучше вернуть? — спросила я Его Высочество. — Или себе оставь — поселишь собственного приспешника.

Велизал посмотрел на меня с возмущением.

— Ну уж нет. Я слово дал Клеопатре, — сказал и подхватил объёмную игрушку под мышку.

— Не уверена, что хочу видеть свою соратницу другой, — созналась я, вздохнув.

— Я понял уже, Лапочка. И знаешь, у меня есть идея, как сделать хорошо и для нее, и для тебя. Надо только почитать кое-какие книги по сопряжению двух ипостасей и архитектуре.

Даже не знаю в какой момент я решила, что учиться гораздо интереснее, что заниматься мужем и хозяйством, но сейчас я это поняла окончательно и бесповоротно.

— Неужели ты хочешь сказать, что можно дать Клепе две ипостаси?!

— Именно. И это не должно тебя удивлять. Твоя приспешница и до этого умела меняться. Она в сумку легко трансформировалась и в размерах увеличивалась, когда атаковала. Ее точно можно попробовать и с пантерой связать.

Мы оживленно обсуждали совершенно удивительные возможности магии, пока возвращались к дому. Уже миновали ведущую к оранжерее Регины аллейку и подходили к розовым кустам, растущим у крыльца, когда из-за яблони выскочил наш садовник Герасим.

— Пс-с-с, княжна. Тут это… такое дело. Варвара вам писульку велела передать. Уж думал — не поймаю! О чем старая только думала? Мне же в дом нельзя, — протараторил он басом на одном духу.

— С ней все хорошо?! Когда ты ее видел последний раз?! — накинулась я с вопросами, делая шаг навстречу и протягивая руку: — Давай скорее!

— Утром сегодня видел. Совсем рано, когда все еще спали, она уходила, — ответил садовник, вкладывая мне в ладонь свернутый листок.

Неужели Варвара и правда уволилась, а я зря на Регину всякое плохое думала? Как-то совсем у меня не получается в людях разбираться…

«Девочка моя родная! Надеюсь, ты никогда не прочитаешь этих строк, потому что послушная и внимательная к моим словам. А я тебе говорила держаться от змей подальше и никогда сюда не возвращаться. А еще я велела тебе хорошо учиться, не заглядываться на мальчиков и не лезть ни в какие интриги и тайны. Молю все высшие силы, чтобы ты все сделала так, как я учила…»

Я поморщилась и прикусила губу. Я сделала все ровно наоборот. Влипла в непонятные отношения с наследником престола, расследую заговор соседа, ничему пока не научилась и примчалась в поместье по первому же зову мачехи. Вздохнула и вернулась к письму.

«…Но если все же ты это строки читаешь, значит всё пошло по плохому пути. Тогда послушайся хотя бы на этот раз: ничего не ешь, не пей и беги из дома при первой возможности. Я никогда тебе не говорила, радость моя, но теперь ты сама наверняка знаешь, что дар у тебя очень сильный и ты поцелована самой Тьмой, так что навредить тебе непросто. Твоя сила даст отпор обидчику. Но если злодеи тебя заставят выполнять их приказы — шантажом или опоят зельем каким-то нехорошим, то ты можешь страшных дел натворить. Я поэтому и сбежала. И ты беги. Меня не ищи — я в порядке и сама к тебе приду, когда время будет. Обнимаю, моя ягодка, послушай старую Варвару хоть сейчас».

М-да. Я свернула листок и убрала в карман.

— Что пишет? С ней всё хорошо? — спросил Велизар, не сводивший с меня глаз все время, пока я читала.

— Сбежала, потому что боялась, что ее будут использовать, чтобы заставить меня сделать что-то ужасное. Велела мне тоже бежать. А еще ничего в доме не пить и не есть. Может, ну их — эти драгоценности и вещи? Давай уйдем?

Слова нянюшки били молоточками в висках и вызывали чувство вины.

— Ну уж нет! Даже как-то обидно, что ты в меня совсем не веришь. Лапочка, я так-то самый сильный маг империи, если что. Тем более карета за нами приедет завтра. Как мы в руках все с тобой по теневым тропам понесём?

Я хотела заверить Его Высочество в том, что верю в его силу, но письмо нянюшки слишком сильное на меня впечатление произвело. Как будто разбудило интуицию, и она теперь вопила: бежать!

Но тут из дома вышли Регина и Виктория, и мне пришлось захлопнуть рот.

— А вот и вы! Кристалина, ты какой-то странный маршрут для экскурсии выбрала. Разве Его Высочеству интересно по улице гулять? Почему ты не показываешь нашу портретную галерею? Или мужской салон своего отца? Да хотя бы винный погреб показала бы! Простите ее, Ваше Высочество. Кстати, а почему вы решили посмотреть, в каких условиях жила ваша подопечная? Кристалина плохо учится?

Мачеха с дочкой переоделись и теперь выглядели так, будто собрались на приём во дворец. Никакого траура и простых причёсок. Мачеха даже крошечной мысли не допускала, что наследник может испытывать ко мне интерес, и вовсю пыталась его очаровать. Она рассуждала, как законченный прагматик: лишённая наследства сирота не может интересовать такого знатного молодого человека, как Велизар. А уровень магии, внешность, характер и воспитание Регина совершенно в расчет не брала.

Я и сама вот буквально несколько часов назад думала примерно так же, но сейчас мне стало за себя очень обидно. Я демонстративно взяла Велизара под руку и посмотрела на мачеху со всем высокомерием, на какое была способна.

— А мы на ярмарку ходили, а не по поместью гуляли. Куратор мне вот пантеру купил, — сказала, погладив игрушку по высокому лбу. — И вообще, он со мной приехал не только для того, чтобы посмотреть, как я жила. Мы за моими вещами. Завтра карета из дворца приедет, чтобы все мои богатства увезти.

Глаза Виктории распахнулись от изумления, а у мачехи, наоборот, сузились от злости. Но ноздри они раздули синхронно — возмущение им обеим сложно было сдержать. Однако Регина имела стальные нервы и к экстремальным ситуациям ей было не привыкать — она даже приступы ярости моего отца умудрялась переживать спокойно и без потерь для себя.

— Кристалина, девочка моя, а разве же я тебе не всё отдала, что причитается? — пропела она приторно-ласковым голоском.

Но меня уже было не удержать.

— Не всё. Где мои платья и драгоценности? Приданое? Оно моё и никак не могло перейти к Вики, потому что ей свое собирали, — бесстрашно потребовала я ответа.

Регина неприятно рассмеялась. В этом смехе звучала снисходительная жалость, как будто я глупый карапуз, который требует достать ему звезду с неба, а родители не знают, как ему объяснить, что запросы у него нереальные.

— Дорогая моя, прости, я не хотела тебе говорить плохо о твоем папеньке, но раз такое дело… Ох. В общем, князь наделал множество долгов, и мы с Викторией были вынуждены продать твои драгоценности, платья и приданое, чтобы их погасить. Тебе ведь это больше ни к чему. Зачем магу-боевику предметы роскоши?

Я задохнулась от возмущения. Но что я? Я — это мелочи! Рука Велизара под моей рукой как будто налилась свинцом. Он медленно поставил пантеру на нижнюю ступеньку, и на наше поместье стремительно упала густая тень. Думаю, его Высочество негодовал из-за того, что понял, какой бедлам творится в провинциях. Ведь Регина не просто меня обманывала — она сейчас совершенно буднично делала идиота из будущего императора.