Глава 10

Кристалина

— Теневой тропой к поместью идти нельзя, — тихонько объяснял мне Велизар, пока мы крались к поместью Орловых. — Щит очень чувствителен к любым разрывам пространства и воспринимает их как угрозу.

— А как мы попадем внутрь?

— Все ведомственные щиты считывают магию правящего рода как дружественную.

— А как же туда проникнет Регина? — задала я логичный вопрос.

В моем представлении, мачеха — сумасшедшая травница, зельевар, отравительница, но никак не ловкая взломщица.

— Уверен, что у Орловых есть тайный подземный ход, который берет начало далеко от щита, и граф ей о нем расскажет.

Вполне возможно. В нашем поместье тоже есть такой ход, но он какой-то не тайный. О нем все знают.

Под моей ногой хрустнула сухая ветка, и на меня осуждающе уставились красные глаза — это бежавшая впереди нас Клепа обернулась.

— Тише вы, замрите. Мешаете слушать, — зашипела она.

Мы остановились. До щита оставалось всего ничего, и уже даже запах гари ощущался, а темнота кое-где разбавлялась белым дымком — что-то догорало.

— А кого ты там подслушиваешь? — спросил Велизар.

— Ни кого, а что! Не мешай. Стойте на месте.

Я замерла и прислушалась. Велизар тоже. И потому, как в какой-то момент он сжал мою руку, я поняла, что он что-то расслышал. А через несколько секунд настойчиво потянул меня назад и крикнул, уже не таясь:

— Уходим!

Он открыл теневой переход, но прежде, чем в него войти, я тоже расслышала нараставший гул и, уже шагнув в подпространство, оглушающий взрыв. Мы резко синхронно обернулись и увидели, как в закрытых щитом владениях Орловых набирал силу натуральный конец света. Огненные камни взлетали и снова падали, а потом образовалась крутящаяся воронка. Она набирала скорость, всасывая в себя абсолютно всё вокруг, и внезапно схлопнулась, оставив на своем месте голую равнину. И все стихло.

— Что это было? — пробормотала я.

— Что-что, — проворчала Клепа, — повелитель демонов приходил и забрал все в Бездну. Включая старика Орлова и нашу змею.

Холодок ужаса пробежал по моей спине и поднял тонкие волоски на коже.

— Похоже, мы опоздали, — виновато признал Велизар, — княгиня нас опередила и угодила в лапы повелителя. Теперь нам концов не найти.

И я вышла из себя. Сколько можно?! Развернулась к Его Высочеству и стукнула его по груди кулаком. Не со всей силы, конечно, но чтобы продемонстрировать свое отношение к его очередной оплошности.

— Ты слишком самоуверенный, Велизар! Нельзя так безоговорочно полагаться на свою силу, знания и выводы! Как ты править страной будешь, если постоянно влипаешь в последствия опрометчивых решений?!

Наследник улыбнулся и накрыл мой кулак ладонью.

— Вот поэтому у рода Чеславских всегда есть тени. Они нас сдерживают. Но их помощи мало. Мне нужна такая жена, как ты — к которой я буду прислушиваться. Ты меня научишь быть рассудительным и осторожным. Благодаря теням и любимым жёнам императорам удается править без ущерба для империи.

Я пропустила мимо ушей приятное слово «любимым» — была слишком зла.

— Это почему это вы не можете обходиться без костылей в виде теней и жены? И не говори мне, что из-за того, что вы темные. Я тоже, между прочим, темная, но мне это не мешает тщательно обдумывать свои поступки! — возразила я, топнув.

— А потому что они не такие темные, как ты. Они прямо первозданные темные-темные, — подсказала Клепа.

Я не поняла, о чем она, и требовательно уставилась на Велизара. Пусть сам расскажет!

Он неопределенно пожал плечами и потянул меня к выходу с теневой тропы.

— Пойдём взглянем, что там за щитом осталось, — пробурчал.

Но я была намерена прояснить все до конца. Раз заговорил о нашей женитьбе, пусть выкладывает всю правду.

— Никуда не пойду, пока не пойму разницу между нами! — возразила решительно.

Велизар вздохнул, посмотрел на небо, а потом мне в глаза очень пристально.

— Строго говоря, мы с тобой принадлежим к разным расам, — тяжело обронил он, и в этот момент его радужки стали красными, а зрачок вытянулся. Я удивленно распахнула глаза и ахнула. — Но это тайна.

— С ума сойти! Вы — демоны?! — выдохнула я. — И боевая ипостась у вас есть? Ну та, которая с рогами и хвостом?

Но самое удивительное — я вообще не испугалась! Скорее Велизар приобрел в моих глазах еще парочку привлекательных черт, хотя, казалось, куда еще больше?

— Нет у нас никаких рогов с хвостами. Мы давно смешали кровь с человеческой и утратили многие демонические способности. Поэтому нет, мы уже не демоны, но природа нашей силы берет начало из Бездны, поэтому твоя атакующая тьма — ласковый котенок в сравнении с моей агрессивной.

Я смотрела на Его Высочество с нескрываемым восхищением и теперь точно-точно хотела стать его женой. А ведь папенька говорил, что опасные мужчины — магнит для благочестивых девушек, и просил держаться от них подальше. Прав был! Я не держалась подальше — и вот. По уши влипла.

А еще в моей голове рождалась дерзкая идея.

— Ты кого это ласковым котенком назвал, темный? — обиженно прорычала Клепа.

Но Велизар даже не посмотрел в ее сторону. Он изучал мою реакцию, удивленно выгнув бровь.

— Ты даже не испугалась? Смотришь на меня так загадочно, будто съесть хочешь.

Я спохватилась и пару раз моргнула, чтобы прогнать неприкрытое восхищение и азарт. Но все же решилась.

— А если ты родственник повелителя демонов, то, может быть, есть возможность с ним связаться и попросить вернуть Стеллу? — спросила вкрадчиво.

— Эу, Кристалиночка моя дорогая, ты что такое говоришь?! — изумилась Клепа, прыгнула мне на руки и тревожно вгляделась в мое лицо. — Вроде не подменили, — пробормотала себе в усы. — Но ты же у меня сама разумность, а все авантюрное досталось мне. Как тебе подобная мысль в голову-то прокралась?

Я прикусила губу. И правда! Его Высочество хочет взять меня в жены, потому что высоко оценил мой осторожный и рассудительный характер, а я…

— Ой, прости, Зар, я не знаю, что на меня нашло. Глупость какую-то придумала. Забудь, — поспешила забрать свои слова обратно.

Но поздно.

— Да нет. Этот вариант нужно тщательно изучить со всех сторон. Вернемся в столицу, я хорошенько пороюсь в семейном архиве, и возьмёмся за разработку этого плана. Я соберу отряд теней и, возможно, схожу через Большой разлом за твоей прабабкой. Тем более я ей обещал, что вытащу.

— А я? — спросила, заподозрив неладное.

— А ты будешь учиться и ждать меня в академии.

Я возмущённо надула щёки и с шумом выдохнула.

— Ни за что! Мы приделаем Клеопатре вторую ипостась, хорошо подготовимся и пойдем вместе! Одного я тебя не пущу! — отрезала я и решительно зашагала к лесу, где остался наш походный шатер.

Пустошь, оставшаяся от поместья Орловых, стала совсем не интересна. К ней опять стекались зеваки, привлеченные камнепадом из огненных валунов, и пожарная команда.

— Даже не думай об этом. Человеческие женщины для демонов — добыча. В Бездне царит жесткий патриархат. Я не буду тобой рисковать ни в коем случае, — отрезал Велизар, быстро меня догнав.

Я упрямо мотнула головой, а потом устало вздохнула.

— Мы рано с тобой об этом начали спорить. Я вообще уже жалею, что ляпнула такую глупость. Тебя и родители не пустят. Мы найдём другую возможность спасти Стеллу.

— Может, ты и права, — не стал спорить Велизар.

Но зерно уже проникло в благодатную почву и пустило корни.

Неудачная вылазка и Клёпа, которая решила больше никуда не ходить, не располагали к жарким объятиям, поцелуям и признаниям, поэтому мы просто легли на кровать прямо в форме. Велизар положил мою голову себе на плечо и принялся рассказывать о том, что знал про исход своих предков из Бездны.

— Знаешь, Лапочка, я уже ни в чем не уверен, но мне рассказывали так…

Когда в Бездне приходит время сменить повелителя, это происходит не по праву наследования, а по праву сильнейшего. Каждые пятьдесят лет проходит турнир, в котором принимают участие все желающие и амбициозные высшие демоны. Разумеется, действующий повелитель тоже бьется за свой трон. Хотя бы по той простой причине, что в случае проигрыша его отправляют в черное пламя на перерождение.

Так вот когда-то очень давно предок Чеслав выиграл такой турнир и полвека правил демонами. И было у него два сына: Вельзевул и Салазар. Когда пришло время очередного турнира, оба сына явились на него, чтобы побороться за трон.

Победил Салазар. Однако Вельзевул утверждал, что брат победил его обманом, потому что он самый свирепый и беспринципный демон, каких только знала Бездна. Но еще сильнее Везельвула страшило, как Салазар относился к слабым. То есть к женщинам, детям и старикам. В общем, собрался Вельзевул, взял отца, жену, детей, единомышленников и ушел в этот мир. Тут он поставил мощный заслон на Большой разлом, из которого твари Бездны и демоны совершали набеги, и тем самым доказал Салазару, что сильнее его, потому что победитель турнира так и не смог сломать поставленную Вельзевулом защиту разлома.

Ушедшие из Бездны демоны притворились обычными темными магами и постарались слиться с людьми. Некоторое время они обживались, строились, богатели, налаживали связи и зарабатывали авторитет. А потом что-то произошло, и Вельзевул сошел с ума. Его сын Мечеслав встал во главе войска, сражавшегося против взбесившегося родителя, поднявшего полчища мертвецов. В конце концов Мечеслав одолел отца, попутно объединив множество мелких владений в одну империю.

— …Вот такую историю знаю я. Но теперь мне кажется, что в ней много пробелов, — закончил Велизар.

Я хотела спросить каких именно, но у меня уже язык не шевелился. Я плавала где-то между явью и сном, наблюдая за демоническим турниром. Почему-то сражался на нём Велизар, а я за него яростно болела.