Глава 28. Портал

Эльзу из комнаты я выставила. Просто приказала выйти и ждать в гостиной. А сама собралась в ванную. Только сначала надо было заглянуть на кухню во владения Ханны.

Пусть я не заметила, как пролетели последние три с половиной дня, но желудок мой превосходно ощутил отсутствие пищи и теперь оглашал пустые коридоры заунывным бурчанием.

На кухне я потрогала подготовленный для гостей чайничек. Теплый, почти совсем остывший. Не сомневаясь переместила на поднос. Греть его заново не было никаких сил.

К чайнику добавила чашку, хлеб, мармелад, баночку с маринованными овощами и приличный кусок холодной буженины. Красота! Рот моментально наполнился слюной.

Со своей добычей я направилась в ванную. Но сначала надежно заперла изнутри дверь в спальню. Не хватало еще, чтобы соглядатаи мачехи бродили по дому и рылись в моих вещах. У меня здесь лежало все, что дорого сердцу. Один дневник мамы чего стоит! И показывать его не хотелось никому.

Потом была ванна. Горячая вода, мыло с лавандой, пышная пена и вкусная еда. Я запила все это ароматным чаем и прикрыла глаза… Хорошо!..

Проснулась я от настойчивого стука в дверь.

— Лера Тиана! Лера Тиана! — голос Эльзы был не на шутку взволнованным. — С вами все в порядке?

Я с трудом разлепила веки. Боги, где я?

Огляделась и выдохнула с облегчением. Знакомая комната, пустой поднос на крышке корзины для белья, целая шеренга сиреневых флаконов на полочке и чуть теплая вода.

— Лера Тиана, четыре часа прошло. Нам пора собираться!

Сколько прошло? Мама дорогая, ничего себе я уснула.

— Лера Тиана, вы меня слышите?

— Слышу! — я повысила голос. — Скоро выйду. Ждите в кабинете, Эльза.

Стук прекратился, голос замолк.

Я потянулась за мочалкой и принялась за мытье.

* * *

Каждым движением я смывала с себя пыль храма, три дня отсутствия, тяжесть пророчества, горечь новостей. Вода утекала в сток, унося с собой страх и слёзы. Вместе с ними таял и неподъемный груз, что две недели лежал на моих плечах.

В голове вдруг появилась здравая мысль: «Что толку бояться и сопротивляться? Изменить все равно ничего не получится. В конце концов, не убьет же меня Император? Зачем ему это?»

К голосу разума добавилась капелька цинизма: «И вообще я ни разу не слышала, чтобы дамы помирали от первой ночи с мужчиной. Вот и я это переживу».

Я выключила воду, потянулась за чистой простыней. Обсушила отцовский амулет. Вышла из ванны, закутавшись от шеи до пяток, встала перед зеркалом и замерла. Из отражения на этот мир смотрела девушка, мало похожая на меня обычную, — бледная, растрепанная, с тёмными кругами под глазами и впалыми щеками. Только взгляд был твёрдым, решительным.

Не смотря ни на что, мне она нравилась. Не было в ней уныния и безысходности.

— Мы же с тобой не собираемся сдаваться, дорогая? — спросила я сама себя вслух и улыбнулась. В ответ получила дерзкую улыбку.

Потом не спеша оглядела спальню. Что взять с собой? Все наряды, присланные мачехой, туфли и белье — всё осталось в коробках в сейфе. В моих прежних вещах не было ничего, что могло пригодиться во дворце. Разве что дневник. Если будет время, можно его спокойно перечитать.

Я поправила влажные волосы, понадежнее завязала простыню узлом на плече, подошла к комоду и выдвинула верхний ящик. Дневник был на своем месте. Но взгляд мой привлек не он.

На комоде, в центре белоснежной кружевной салфетки, лежал конверт. Небольшой. Из хорошей белой бумаги, запечатанный сургучом. Отправитель не оставил на конверте ни герба, ни подписи, ни имени. На сургуч никто не удосужился поставить родовую печать.

Зато адресат был подписан крупно, печатными буквами. Эта надпись сразу бросалась в глаза: «Лере Тиане Ферани».

Я протянула руку, аккуратно пощупала послание. Конверт, как конверт. Кто его знает, откуда он здесь взялся и сколько пролежал.

Точно можно было сказать лишь одно — перед моим отъездом к пророку я его не видела.

— Лера Тиана? — тихо стукнула в дверь Эльза. — Вам действительно пора. Впустите меня.

Я вздрогнула и отдернула руку от конверта.

— Иду! — бросила раздраженно через плечо. — Я где сказала вам ждать?

— Хорошо-хорошо…

Из коридора послышались удаляющиеся шаги.

Я поежилась. Несмотря на кажущуюся безобидность, конверт мне не нравился. Совсем. Но изучать его сейчас не осталось времени. В этом Эльза была права.

Пальцы прошлись над печатью, легко оглаживая сургуч, но сорвать её так и не решились. Потом. Все потом. Я сунула конверт между страниц маминого дневника и со вздохом вернула всё в ящик.

Теперь нужно только выбрать момент, чтобы незаметно спрятать это в вещах.

* * *

Воздух в гостиной звенел от напряжения. Эльза нервничала и бросала на меня беспокойные взгляды. Движения ее были дерганными, глаза покрасневшими от слез.

Я себя вдруг поймала на том, что этой женщины мне совершенно не жаль. Ровно так же, как ей не было жаль меня все прошлые годы. В этом у нас с горничной Мирабеллы была полная взаимность.

Открывать сейф при посторонних не хотелось. Я прошла мимо открытой двери, завернула в кабинет, бросив на ходу:

— Не ходите за мной. Я сейчас вернусь.

Эльза дернулась, но возразить не решилась. Я невесело усмехнулась. Как легко вышло выбить спесь и надменность из этой особы. Но надолго ли? Боюсь, что нет.

В кабинете я выдохнула и достала из тайника коробки. Чуть задумавшись, осмотрела каждую. Я совершенно точно сознавала, что придется быть настороже. Расслабляться с врагом за плечами — непозволительная роскошь.

Чуть отвлечешься и получишь пару новых булавок в корсет. Эти падальщицы только и ждут, как растерзать беззащитную жертву. Пусть ждут. Я сжала в кулаке амулет и прошептала:

— Вас ждет сюрприз, мои дорогие. Я теперь не столь беззащитна. — Потом уже крикнула погромче: — Эльза, идите сюда. Забирайте короба, несите в спальню. Можете собирать саквояж. Здесь вещи, которые сшила лера Кристина. А здесь, — мой палец указал на самый большой. — Свадебное платье, белье и туфли.

Взгляд мой метнулся наверх, выискивая циферблат. До отправления оставалось чуть меньше четырех часов.

* * *

Сборы заняли все оставшееся время. Надо отдать должное — работать Эльза умела. Когда молчала. Правда, сейчас она открывала рот только для того, чтобы что-то уточнить.

Для начала я придирчиво изучила все: шпильки, заколки, гребни, щетки, даже флаконы и баночки с косметикой. Даже сам несессер!

Вероятно, со стороны это выглядело странно и смешно. Эльза недовольно поджимала губы, порывалась задавать вопросы, но сникала под моими взглядами.

Я же просто не хотела рисковать. Не желала быть жертвой на пиршественном столе стервятников. И мне было плевать, кто и что об этом подумает.

Магическое драконье зрение не смогло отыскать в вещицах никакой магии — ни злой, ни доброй. Но это, отнюдь, не означало, что мне не хотят навредить. Просто мачеха посчитала, что артефактов в моей одежде будет довольно. Меня это вполне устраивало.

Время летело незаметно. Под умелыми руками служанки прическа моя преобразилась. Волосы легли красивыми волнами. Шпильки с крупными жемчужинами закрепили их в сложную конструкцию, обогнули голову по кругу и закончились возле шикарной золотой тиары.

Я даже думать не хотела, сколько денег выложила Мирабелла за два таких комплекта — для Джины и для меня. Ясно только, что все мое поместье вместе с лавандовыми полями столько не стоило.

— Лера Тиана, закройте глаза, — попросила Эльза.

Я недоверчиво воззрилась на нее. Это еще зачем?

— Я всегда помогаю графине с лицом, — пояснила она.

До меня наконец дошло. Мирабелла любила косметику, и пользовалась ей регулярно.

По щекам легким движением пробежалась кисть, аккуратно коснулась лба, подбородка, прошлась по шее.

Движения были легкими, почти неуловимыми. Они удивительным образом помогали расслабиться.

Губы мазнули нежной помадой. И по комнате разлился легкий запах лаванды.

В голове промелькнуло: «Интересно, это делают здесь? В моем поместье?»

Эльза поспешила подтвердить мои мысли:

— Лера Мирабелла всегда пользуется помадой, сделанной в ее владениях.

— В ее? — Я отстранила руку с баночкой и нахмурилась.

— В ваших, лера Тиана, — быстро исправилась она. — Все, можете смотреть.

Я перевела взгляд на зеркало. О, Боги! Это не я. Точнее, другая я. Не Тиана, а та, чью роль должна играть во дворце — Джорджина мон Фера.

Эльза, заметив мою реакцию, затараторила:

— Лера Мирабелла распорядилась, чтобы косметики было совсем немного, чтобы невинность подчеркнуть…

— Чью? — не сдержалась я от язвительной реплики.

Служанка затравленно сжалась. Засуетилась, убирая щетки-баночки в несессер. Кинулась к коробу. Провозгласила излишне бодро:

— Теперь платье.

Я скинула с плеч пеньюар, оставшись в нательной сорочке и панталонах. Развела руки, позволяя надеть на себя корсет.

* * *

Корсет сел идеально, его почти не пришлось утягивать.

Дальше на меня с превеликой осторожностью накинули три нижних и пышную верхнюю юбку. Затем лиф. Крохотные пуговки нырнули в петельки, расшитый шелковый пояс захватил в плен талию, объединив конструкцию. Последней к моим волосам прикрепили густую вуаль фаты.

— Осталась мелочь — украшения, — проворковала Эльза, подавая туфельки. — Графиня приобрела для свадьбы дочери чудесную парюру.

— Две, — усмехнулась я.

Моя рука легла на медальон отца, лежащий на трюмо. Голос стал твердым:

— Я надену это.

Эльза замерла. В зеркале я видела её лицо — на мгновение оно стало жёстким, злым, но тут же разгладилось.

— Лера, Тиана, — в тон Эльзы вернулись металлические нотки, — лера мон Фера велела вам надеть эти украшения. Они подходят к платью и будут уместны во дворце. А ваш, э-э-э, медальон слишком прост.

Она открыла плоский лаковый футляр, и я увидела жемчужный гарнитур — колье, объемные серьги, кольцо. Жемчуг был крупным, ровным, переливался в свете свечей мягким перламутровым блеском.

— Вы только посмотрите, как красиво! — слова полились на меня льстивым елеем. — Вы и так красавица, а в этой парюре будете ослепительно хороши!

Я застегнула на шее цепочку, выпустила из ладони простой металлический кругляш. Он повис прямо над кромкой декольте и моментально нагрелся.

— Медальон будет лишним, лера, — Эльза попыталась проявить твердость. — Он здесь не к месту. Он портит весь вид. Позвольте, я все же надену вам колье.

Она поднесла ко мне футляр.

— Нет! — я резко вскочила и перехватила её запястье.

— Лера, — Эльза еще улыбалась. Но движения ее стали нервными, дерганными, — не спорьте. Я всего лишь выполняю распоряжение графини. Украшения подобраны специально, чтобы подчеркнуть ваш статус. Медальон…

— Я сказала — нет. Дайте сюда!

Я вырвала футляр с парюрой из ее руки, всмотрелась в украшения, прежде чем их коснуться. Медальон ожег кожу льдом, позволяя увидеть то, что скрывалось от обычного взгляда.

Если серьги и кольцо не обладали ничем необычным, то вокруг жемчужин клубилось темное сине-зеленое свечение. Густое, тягучее и злое. Похожее на клубок перепутанных нитей. Рука моя отдернулась сама.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить урок мэтра Тариса. Что значит такой эффект? Ответ сам всплыл в памяти — артефакт подчинения. Самый неприятный вариант, настроенный на полное лишение воли.

Вот значит как? Хитро!

Я подняла глаза на Эльзу. Она смотрела с испугом и нетерпением.

— Вы знаете, что это? — спросила я тихо.

— Парюра, — служанка не дрогнула. — Лера мон Фера…

— Вы знаете, — подытожила я.

Эльза промолчала. Страх в ее глазах стал ощутимее. Только слова противоречили взгляду.

— Наденьте колье, лера Тиана, — произнесла она. — Так будет лучше для всех.

— Для кого? — я усмехнулась. — Для вас? Для мачехи? Для Джины? Для Императора?

— Для вас, лера, Тиана. Вы не представляете, что вас ждёт во дворце. Эти украшения помогут вам. Вы не будете бояться, не будете сомневаться. Просто сделаете то, что нужно, и вернётесь.

— Как заводная кукла, — закончила я.

— Как идеальная послушная лера, — поправила Эльза.

Я взяла колье в руку. Жемчуг жег пальцы. Медальон на груди пульсировал в такт сердцу, предупреждая об опасности, посылая в мозг почти болезненные сигналы.

— Вы правы, — сказала я, и Эльза заметно расслабилась. — Это колье действительно мне поможет.

Я шагнула к ней так стремительно, что она не успела среагировать. Не успела даже вздохнуть.

Магия жизни вырвалась из моих пальцев — зелёное свечение обвило служанку, сковало её по рукам и ногам. Эльза застыла с открытым ртом, только глаза забегали в панике.

— Не бойтесь, — я сомкнула ожерелье у неё на шее. — Это ненадолго. Это поможет вам быть той, кем вы и должны быть — тихой послушной прислугой.

Жемчуг вспыхнул реальной тьмой, принимая новую жертву в свои объятия. Эльза вздрогнула, и её лицо разгладилось — страх ушёл, сменившись равнодушной пустотой.

— Вы будете слушаться только меня, — сказала я, глядя ей в глаза. — И не будете спорить.

— Да, лера Тиана, — голос её стал ровным, почтительным.

— Соберите мои вещи. Постарайтесь ничего не забыть.

Эльза кивнула и принялась за дело. Быстро, чётко, без лишних движений и слов.

Я отошла к окну, прижалась лбом к холодному стеклу. Темнело. Солнце уже успело нырнуть за горизонт, оставив после себя небо в багряных разводах.

Часы показывали, что до отправления во дворец осталось меньше тридцати минут.

* * *

Дневник с письмом я положила в саквояж на самый верх. Закрыла замочек и выдохнула, набираясь решимости.

— Портальный камень. — Я протянула руку, и Эльза положила в нее кожаный мешочек.

Камень скользнул на ладонь — округлый, тёмный, дымчатый, с золотистыми прожилками. Он был тёплым, словно живым. От него не чувствовалось угрозы.

— Пора, лера, — голос Эльзы прозвучал словно откуда-то издалека.

Я положила портальный артефакт у своих ног прямо на ковер, отошла на шаг назад. Эльза опустила мне на лицо вуаль, укрывшую всю фигуру до пояса. Потом встала за моей спиной, держа в руках саквояж и небольшую сумку.

Портал открылся строго в назначенный срок. Плавно, бесшумно. Над полом завис золотистый овал света, мерцающий в ночном сумраке. От него потянуло теплом и чем-то неуловимо чуждым.

Я не стала тратить время на сомнения, шагнула в свет. Эльза устремилась за мной.

В последний миг я обернулась. Спальня, пустой дом, тёмное окно. Ни дракона, ни отца, ни друзей, ни единого прощального взгляда. Жаль.

Портал сомкнулся за моей спиной, и мир Лавандового поместья исчез.

Я очутилась в темноте и абсолютной пустоте. Это странное ощущение почему-то не испугало, а успокоило. Неизвестно откуда пришла уверенность, что все происходящее правильно. Это именно то, что и должно было случиться в моей жизни.

Я сделала следующий шаг, потом еще и еще. И вышла в яркий свет нарядной залы.

Дворец? Я огляделась сквозь ткань вуали. Красиво. Роскошно. Многолюдно. Неуютно. Не уверена, что смогла бы здесь жить.

Со всех сторон раздались шепотки:

— Император, Император…

Я еще не успела ничего понять, а народ вокруг расступился, освобождая проход. Все склонились в глубоких поклонах.

Я нервно сжала ладони в кулаки, глянула прямо перед собой и увидела величественную фигуру высокого незнакомого мужчины.

— Добро пожаловать в столицу, прекрасная лера, — произнес незнакомец глубоким красивым баритоном.