Глава 4. В которой есть много информации о разводах древних эльфов

Обед плавно подошел к концу. За окном стало немного шумнее – улицы Глиммара оживали после дневного замирания, и теперь повсюду сновали горожане, торговцы зазывали покупателей, а пара бродячих музыкантов устроилась прямо на углу, перебирая струны лютни.

Я откинулась на спинку стула, с наслаждением потянувшись, и уже собиралась сказать что-то в духе «Хоть одно хорошее событие за день – вкусная еда», но тут Калеб, неспешно допивавший грог, спокойно заявил:

– Перед тем как пойдем дальше, важно сделать кое-что еще.

– Совместные дела? – насмешливо уточнила я.

– Совместные, – усмехнулся в ответ Калеб. Он отставил кружку и кивнул в сторону окна: – Тут неподалеку моя управа. Нужно зайти и написать заявление об отпуске за свой счет. А потом уже пойдем в библиотеку.

– Ладно, – кивнула я и одним глотком допила уже остывший грог.

Калеб встал, поправил пояс с оружием и вопросительно посмотрел на меня.

– Готова?

Вопрос был не праздным. Мне действительно было не по себе перед совместным выходом в свет. Все же случайная встреча на улице или даже обед старых друзей, которые вдруг снова стали общаться, это одно.

А отпрашивание на работе и совместное проживание после этого, которое не ускользнет от бдительного ока глиммарцев, – совершенно другое!

– Вряд ли когда-нибудь буду готова, но… пошли.

Я ожидала, что посещение управления стражи будет долгим и занудным – ну, по опыту взаимодействия с любой бюрократической системой. Но, к моему удивлению, все прошло довольно быстро.

Калеб уверенно зашел внутрь, коротко поздоровался с дежурными, завел меня в кабинет, где пару минут заполнял бумаги. Когда мы вышли, махнул рукой кому-то из сослуживцев и небрежно бросил, протягивая ему листок:

– Заявление передай майору. В случае срочных вопросов в ближайшую неделю – обращаться к лейтенанту Моргасу. В остальном меня нет.

Никто даже не удивился.

– Вот бы мне так дела вести… – пробормотала я, когда мы вышли на улицу.

– Ты можешь попробовать, – предложил он. – В управлении всегда рады толковым артефакторам.

Я фыркнула.

– Если я на неделю оставлю лавку без присмотра, то либо у меня все украдут, либо в подвале появится новый вид разумных грибов. Я еще не решила, что хуже.

Калеб тихо рассмеялся, но спорить не стал.

Мы свернули за угол, оставив позади громоздкое здание управления стражи, и двинулись к одной из самых внушительных построек города – библиотеке.

Библиотека Глиммара была старейшим хранилищем знаний в городе. Она располагалась в здании, построенном еще в первые века основания города, и снаружи выглядела как строгий серый монолит с массивными колоннами у входа. Но внутри – это было царство уюта и академического порядка.

– У меня сейчас начнется аллергия на пыль и скуку, – проворчала я, шагнув внутрь.

В главном зале высокие книжные полки тянулись под самый потолок, а специальные чары приглушали звуки.

– Ты же сама предложила, – напомнил Калеб.

Конечно сама.

Но стоило переступить порог, как я вспомнила все долгие часы корпения над учебниками во времена университета.

К сожалению, я никогда не была гением и запоминание информации давалось мне очень тяжело. Первые два курса я с трудом сдавала экзамены! Выезжала только на непрерывной зубрежке. Но потом нашла темы, которые меня увлекли, – и все стало гораздо проще.

Нас встретил библиотекарь – пожилой маг с кустистыми белыми бровями и скрипучим голосом. Услышав, что нас интересуют магические брачные контракты, он внимательно на нас посмотрел, потом еще раз, а потом внезапно заулыбался:

– Как мило! Решили узаконить союз по древним традициям?

– Нет, – хором ответили мы с Калебом.

– Какая жалость… впрочем, понимаю, несмотря на соблазн вечной связи, это все же очень рискованно. Но, если хотите знать мое мнение, очень соблазнительно! – Библиотекарь подмигнул, развернулся и повел нас вглубь зала. – Что ж, литература по этому вопросу находится на третьем этаже, в секции магических ритуалов. Будьте осторожны, некоторые книги могут быть… своенравными.

– Как и все в этом городе, – пробормотала я, следуя за ним.

Помнится, на третьем курсе меня покусал учебник по нечистеведению. Самое удивительное, что две недели пришлось ставить уколы от книжного бешенства! Очень болючие.

Калеб шел рядом, и я чувствовала его внимательный взгляд. Неудивительно: если сейчас отойти на слишком большое расстояние, магические нити снова проявятся, а это последнее, что нам нужно.

Впрочем, проблема была не только в этом.

С того момента, как Фелла заявила, что чары могли активироваться только при наличии сильных взаимных чувств, моя голова никак не хотела работать в привычном режиме.

Я украдкой взглянула на Калеба.

Взаимные? Серьезно?

Он же… он же ушел! У него была другая девушка! Мы не разговаривали несколько лет!

Но стоило вспомнить, как его губы касались моей макушки всего полчаса назад, – и внутри что-то нелепо затрепыхалось.

О нет.

Я очень, ОЧЕНЬ надеялась, что Фелла ошиблась.

Потому что мне такие проблемы не нужны. И у меня все должно было давно остыть!

– Лайра, не отставай, – позвал меня Калеб. – Мы пришли.

Я моргнула и обнаружила, что стою перед высоким книжным стеллажом, уставленным массивными томами с кожаными корешками.

Мага-библиотекаря уже нигде не было видно, я даже не заметила, как он ушел.

– Давай разберемся с этим быстрее, – буркнула, отвлекаясь от своих мыслей.

Калеб усмехнулся:

– Ты удивительно мотивирована.

Я мрачно посмотрела на него.

– Поверь, я просто хочу поскорее узнать, как это все отменить.

И мы взялись за книги.

* * *

Час спустя я уже ненавидела все.

Бумагу. Чернила. Переплеты.

И особенно эльфов, которые так старательно усложняли все, к чему прикасались!

– «И в случае объединения судеб по законам древнего союза… – бормотала я, проводя пальцем по строчкам, – арканный узел усиливается в случае сознательного отторжения одной из сторон…»

Я замерла.

– «А попытка расторгнуть союз без испытаний приводит к необратимой потере магической энергии…»

Я моргнула:

– Что?!

Калеб поднял голову от своей книги и скептически посмотрел на меня.

– Нашла важное?

– О да! – зло фыркнула я, хлопая ладонью по странице. – Кажется, древние эльфы были категорически против разводов!

Он отложил книгу.

– Подробности.

Я глубоко вдохнула и начала разъяснять:

– Если попытаться снять чары без соблюдения условий контракта, можно потерять часть магии. Навсегда.

Калеб приподнял бровь.

– Опасно, но не смертельно.

– Ну да, только теперь я точно понимаю, почему Фелла не стала разбираться с этим сразу!

Я раздраженно закрыла книгу и потерла переносицу.

Мы уже второй час копались в книгах, книжечках, свитках и гримуарах! И все, что удалось выяснить, – это то, что контракт, похоже, действительно проверяет совместимость пары. Причем в лучших традициях драматических романчиков.

– Еще что-нибудь нашла? – спросил Калеб.

Я пролистала пару следующих страниц и вдруг наткнулась на небольшую схему, описывающую процесс формирования магических уз. Глава повествовала как раз о ритуалах расторжения, но была полностью написана на древнеэльфийском, а не на всеобщем.

– Так, а вот это уже может быть нам полезно. – Я поднесла книгу ближе, изучая руны. – Нужен словарь и перевод.

Боги, ненавижу это!

– Давай я займусь. – Калеб забрал у меня старинный том и передал свои свитки. – Тогда это пока тебе. Документы, касающиеся эльфийских контрактов вообще и брачных в частности.

Я с подозрением посмотрела на свитки. Они были старые, пожелтевшие и явно не собирались вести себя покладисто.

Как только я развернула первый, он резко свернулся обратно, хлестнув меня по пальцам.

– Ах ты… – Я потрясла рукой и, прищурившись, схватила свиток поудобнее. – Так, слушай меня внимательно, древний кусок бумаги! Или ты ведешь себя прилично, или я запихаю тебя в пресс для сушеных трав!

Свиток слегка дрогнул, словно обдумывая предложение.

Калеб, едва скрывая улыбку, продолжал заниматься переводом.

Я снова развернула свиток – и он остался на месте.

– Так-то лучше, – пробормотала я, пробегая взглядом по мелкому почерку.

Следующий свиток оказался еще более своенравным: как только я дотронулась до него, он закрутился спиралью и попытался ускользнуть со стола.

Я ловко прихлопнула его ладонью.

– Не пытайся, у меня богатый опыт, – предупредила мрачно.

Свиток обреченно развернулся.

– Ты как с ними управляешься? – лениво поинтересовался Калеб, не отрываясь от книги.

– Опыт, – хмыкнула я. – В лавке тоже бывают артефакты с характером. У меня на складе живет один зачарованный чайник, который плюется кипятком, если его разбудить слишком рано.

– Понимаю, – кивнул он. – У нас в управе есть заколдованный отчет, который исправляет цифры в свою пользу, если оставить его без присмотра.

– Вот это талант! – восхищенно протянула я. – Его бы в бухгалтерию…

– Мы пробовали, – мрачно ответил он. – Там он все делает уже не в нашу пользу. В итоге его забрали в городскую администрацию.

Я тихо хихикнула и снова углубилась в текст.

Но краем глаза продолжила наблюдать за тем, как Калеб разбирается с древними рунами.

Он работал сосредоточенно, внимательно вглядываясь в каждую строку, будто сразу запоминая ее. Я вдруг вспомнила, как на первых курсах университета завидовала его способности мгновенно воспринимать информацию.

У меня все было иначе: зубрежка, бессонные ночи, попытки удержать в голове хотя бы что-то перед экзаменом. А он – спокойный, уверенный, лениво перелистывающий учебники и моментально запоминающий материал. Вдобавок его еще и книги слушались! Если мне перед тем, как начать учиться, приходилось выдержать маленькую битву, то Калебу было достаточно просто их погладить.

Я невольно улыбнулась.

Мы часто сидели в библиотеке вот так же, часами готовясь к зачетам. Он объяснял мне сложные темы, помогал разбираться с запутанными теориями, а я в ответ таскала ему кофе и подкладывала что-нибудь сладкое.

Тогда казалось, что это лучшие времена.

Я даже не замечала, насколько мне хорошо рядом с ним.

Подруга однажды намекнула, что между нами не просто дружба, но я лишь отмахнулась. Калеб не делал ни малейших попыток перейти черту, а я… я боялась. Боялась, что если мы попробуем что-то большее, а потом не сложится – я потеряю его.

И вот теперь, спустя годы, я снова смотрела, как он что-то переводит, снова испытывала это тихое, уютное чувство… но теперь между нами лежала пропасть.

И артефакт, который почему-то решил, что мы идеально друг другу подходим.

Калеб внезапно поднял голову и встретился со мной взглядом. Я осознала, что смотрю на него уже слишком долго.

– Что? – Его голос был спокойным, но в глазах промелькнуло что-то… смутное.

– Н-ничего, – поспешно пробормотала я, натягивая на лицо беззаботную улыбку. – Просто проверяю, как ты там.

Он слегка склонил голову, явно не поверив мне, но ничего не сказал.

Я вернулась к свиткам, но в голове по-прежнему крутились воспоминания. Силком прогнала их и погрузилась в изучение плодов фантазии древнеэльфийских затейников.

И действительно, первое предположение о том, что эльфы были против разводов, подтвердилось. Я читала дальше, и с каждым абзацем волосы у меня вставали дыбом.

«Контракт брачного союза включает в себя обязательства по защите партнера в любых ситуациях, вне зависимости от обстоятельств…»

«Любая попытка расторгнуть соглашение требует одобрения обеих сторон и Верховного Совета Эльвиона…»

А как быть в случаях если уже нет ни Совета, ни Эльвиона?..

«В случае несогласия сторон развод возможен только после вынесения решения о полной нецелесообразности союза. Средний срок рассмотрения дела – 237 лет».

«Известен случай: пара захотела развестись, но за время разбирательства успела завести троих детей и отметить золотую свадьбу. Свидетельство о разводе они получили в подарок на пятисотлетний юбилей совместной жизни».

И много, много, много чего еще…

Я в ужасе отложила свиток.

– Калеб… – протянула медленно. – Я больше не хочу читать про эльфов.

Он поднял бровь.

– Почему это?

– Они заставили меня задуматься, как вообще кто-то из них рискнул выйти замуж или жениться!

– Возможно, в браке есть свои плюсы, – пожал плечами Калеб и добавил: – Я закончил.

– Новости хорошие или плохие?

Он задумчиво посмотрел на пергамент.

– Зависит от того, насколько тебе нравится идея купания в ледяной воде или разбивания посуды с риском быть засосанными в демоническую воронку.

Я вытаращила глаза.

– ЧТО?!

Калеб спокойно взял лист с переводом и принялся перечислять:

– Первый вариант. Обряд символического развода. Проводится в присутствии свидетелей, желательно старейшин или жрецов. Пара произносит слова освобождения, а затем разбивает сосуд, который символизирует их союз.

– И все? – осторожно уточнила я.

– Ну, если сделать все идеально, то да. Если же что-то пойдет не так… – Он пересмотрел свои записи. – Тогда сосуд превращается в демоническую воронку, засасывающую ближайшие объекты.

Я судорожно сглотнула.

– Хорошо, давай дальше.

– Второй вариант. Ритуал трех испытаний.

– Звучит как что-то мучительное.

– Верно подмечено. Чтобы доказать несовместимость, нужно пройти три испытания: доверия, терпения и самопожертвования.

– Самопожертвования?!

– Да. Не уточняется, насколько радикального, но звучит неутешительно.

Я ощутила, как по спине пробежал холодок.

– Дальше.

– Третий вариант. Магическое очищение. Все просто: находим Лунный Источник в Высоких горах за три тысячи миль отсюда, проводим ритуал – и свободны.

– Оставим на крайний случай. – Я озадаченно почесала нос. – До Высоких гор лететь четыре дня на дирижабле. И потом еще неизвестно, сколько искать этот самый источник. Вряд ли древние эльфы оставили подробную карту и сделали пометки на маршруте в горах.

– Ты совершенно права. Вдобавок он находится за пещерами Кровавого Эха. И мне как-то совсем не нравится это название. Но могу тебя утешить: есть вариант, который выглядит относительно безопасно.

Я тут же оживилась:

– Что же ты молчал?!

– Рассказал в последнюю очередь, чтобы ты понимала, насколько он выглядит подозрительно легким на фоне всего остального. В отличие от остальных вариантов, тут не требуется ни опасных артефактов, ни сложных заклинаний. – Калеб постучал пальцем по тексту. – Магия основывается на принципе добровольного отказа. Если оба участника искренне отвергают связь, узы должны ослабнуть и исчезнуть.

– То есть… просто сказать «мы друг друга не любим»?

– В теории да, но ритуал требует подтверждения.

Я выпрямилась:

– Какого?

– Нужны личные предметы. Ценные, к которым мы привязаны, с которыми связано много эмоций. Мы обмениваемся ими, трижды подтверждаем отказ от связи, и магия должна раствориться.

– Это можно попробовать прямо у меня дома?

– Вполне. Тут не нужны редкие ингредиенты, только честное намерение и символы личности.

Я задумалась.

– И если сработает, узы просто пропадут?

– Так написано, – кивнул Калеб.

Это действительно выглядело разумно. Конечно, ничего нельзя гарантировать, но, по крайней мере, здесь не требовалось призывать древних духов или рисковать жизнью.

– Тогда идем проводить ритуал?

– Да. Но сначала…

– Что?

– Нужно выбрать личные предметы. И забрать их.

Я озадаченно поджала губы, понимая, что у меня нет ничего, что могло бы подойти.

Кроме, может быть, того старого подарка от Калеба на День Даров, который он сделал больше пяти лет назад.

Пока я об этом размышляла, мы успели попрощаться с библиотекарем и выйти на улицу.

Придерживая для меня дверь, Калеб внезапно коварно спросил:

– И куда теперь?

– В смысле?

Он вдруг прижался к моей спине и, положив руку на талию, притянул к себе ближе. Низким, почти мурлычущим голосом спросил:

– К тебе или ко мне?