Глава 5. В которой старые снимки говорят больше, чем слова (и это пугает)

Мне очень много чего хотелось сделать в этот момент.

Конечно же, превалировало желание развернуться и как следует засветить гаду по морде. Это боевая моя, активная часть этого желала.

А стеснительная хотела покраснеть, пискнуть что-то невнятное и сбежать.

Увы, оба эти варианта были недоступны. Первый – потому что в библиотеке и около нее нельзя бить людей. Особенно капитанов глиммарской стражи.

А второй – потому что стоит мне отдалиться от Калеба на пять шагов, как весь город будет знать, что мы не просто так рядом ходим. Казалось бы, что плохого? На самом деле – да ничего! Но я хотела бы решить этот вопрос, не поясняя всем и каждому, что именно случилось.

А потому я глубоко вдохнула, повернулась к Калебу и, лучезарно улыбнувшись, ответила:

– Сначала к тебе, за твоим артефактом. А потом уже ко мне. И там будем ритуал проводить.

Вот демоны знают, чего я ожидала от Калеба! Ну хотя бы некоторой неловкости – точно!

Но этот непробиваемый мерзавец просто положил мою руку себе на локоть, сказал: «Отличный план!» – и утащил меня вниз по улице.

Дорога до дома Калеба заняла не больше двадцати минут, но на этом спокойные моменты закончились.

Я ожидала увидеть что-то… военное, суровое, с минимумом вещей и максимумом дисциплины. Все же капитан стражи, каким я его знала, казался человеком без сантиментов.

Но стоило нам войти внутрь, как стало ясно: я была неправа.

– Я переоденусь и возьму свой предмет, – сказал Калеб, вешая плащ стражника на вешалку в прихожей, рядом с другим таким же. – А ты пока располагайся в гостиной. Или, может, сделать чай?

– Нет, я подожду в гостиной.

Он лишь кивнул и скрылся в другой комнате, а я пошла дальше, машинально отмечая, как вспыхнули золотом связывающие нас нити.

Квартира Калеба была аккуратной, но не холодной. Просторная гостиная, деревянные полы, на стенах – несколько гобеленов с видами гор и лесов, а в углу – массивный книжный шкаф, явно заполненный не только профессиональной литературой, но и чем-то, что он читал для души.

Камин, кресло рядом. Пара магических светильников, создававших теплое освещение.

И фотографии в рамочках на стене.

Много фотографий.

Я остановилась, машинально изучая их – магические карточки, запечатлевшие моменты жизни, в том числе моей.

Вот наш первый курс. Я, Калеб, Ригор и Элианна – все смеемся, держим в руках бутылки с чем-то явно нелегальным в пределах студенческого общежития.

Каким-то неведомым образом мы сдружились, несмотря на то, что я училась на артефактора, Элианна на факультете зельеварения, а Ригор, Тайшер и Калеб были с боевого. Правда, Ригор выбрал иную специализацию, в итоге после окончания университета он стал заклинателем чудовищ. А Тай вообще уехал в другую страну.

Еще в нашу компанию входила Миана, но она лучше всех нас фотографировала и вообще обожала это дело, потому обычно оставалась за кадром.

На следующем фото обнаружилась компания побольше – наш университетский курс, поход в горы. Мы сняты у костра, и я впервые заметила, что Калеб стоит рядом со мной. Не просто рядом, а держит руку на моем плече.

На следующем снимке мы на студенческом балу. Я разговариваю с подругой, а Калеб, чуть позади, лениво опирается на колонну и смотрит явно на меня.

…Я моргнула.

Вот так, впервые за столько лет, я увидела себя его глазами.

На этих снимках – я никогда не стояла далеко. Никогда не была просто частью общей толпы. Я была рядом с ним. Он всегда был рядом со мной.

Случайность? Или же я просто не замечала?

Я продолжила рассматривать фотографии. Вот мы с Ригором что-то бурно обсуждаем – а Калеб стоит чуть в стороне, но его взгляд снова прикован ко мне. Вот у меня в руках зачарованный фонарь, который мы нашли в одном из университетских подвалов, а Калеб стоит рядом, скрестив руки на груди, с едва заметной улыбкой.

На одной фотографии, сделанной на каком-то фестивале, он держит меня за талию, мы оба смеемся – тут Миана явно поймала момент какого-то нелепого танца.

Я снова моргнула.

А вот эта…

Здесь все уже иначе. Мы с Калебом не рядом. Теперь рядом с ним стоит она.

Селена.

Ее светлые волосы аккуратно уложены в сложную прическу, на губах привычная мягкая улыбка. Она держит его за руку, а он… Он не выглядит несчастным.

Не выглядел.

Я ощутила легкое головокружение.

Боги…

Я столько лет старалась не думать об этом, не вспоминать, а теперь – теперь это снова оказалось прямо передо мной.

Послышался тихий звук открывающейся двери.

– Нашла что-то интересное?

Калеб стоял в дверном проеме, уже в обычной одежде, без форменного плаща и брони, с едва заметной тенью улыбки на губах. В руках он держал небольшую коробочку.

Я сглотнула.

– Просто… смотрела фотографии.

– Хм. Даже не знаю, что тебе сказать.

– Ты хранишь университетские снимки? – вырвался у меня глупый вопрос.

Калеб перевел взгляд с меня на стену с фотографиями. В его глазах мелькнуло что-то теплое, почти задумчивое, прежде чем он ответил:

– Конечно. Они мне дороги.

Мое сердце замерло на мгновение.

– Даже те, что… с нами?

Он чуть склонил голову, словно взвешивая ответ.

– Особенно те, что с нами.

Я не знала, что ответить. Поэтому просто отвела взгляд.

– Ты забрал артефакт?

Калеб кивнул, чуть приподняв коробочку, что держал в руках.

– Да. Можем идти.

Я была только рада сменить тему.

– Отлично. Тогда пошли в лавку.

Когда мы вышли на улицу, холодный вечерний воздух наконец-то помог мне прийти в себя.

Но мысли из головы он, конечно же, не выдул. К сожалению, воспоминания и неловкость не хотели покидать меня так легко, как я квартиру.

Наша компания дружила все годы обучения. Некоторое напряжение появилось лишь за полгода до выпускного бала, когда Калеб внезапно нашел себе Селену. И притащил ее к нам, разумеется.

Это было немного странно, потому что в нашей компании существовало негласное правило: дружба отдельно, отношения отдельно. Тот же Ригор никогда не знакомил нас со своими подружками, а их у него была целая вереница! Возможно, поэтому и не знакомил, кстати… Девочки тоже никого не приводили.

Но с Селеной мы все и так общались, пусть и не близко.

Только мне… мне все равно было тяжело.

А на выпускном балу стало еще хуже, потому что Калеб сделал то, чего не должен был делать. Ни при каких обстоятельствах!

Он меня поцеловал. А я засветила ему по морде, разумеется.

Я невольно покосилась на идущего рядом мужчину. Красивый профиль, волевой подбородок, чувственные губы…

Почему-то стало жарко, а перед глазами вновь встало все то, что я, казалось, давно забыла. Что я хотела забыть!

Если бы в тот момент мой бывший друг посмотрел на меня или, не дай боги, спросил, о чем я, такая красная, думаю… даже не знаю, что я ответила бы. Но, к счастью, такого не случилось!

– Погоди. – Теплые пальцы коснулись ладони, и Калеб затащил меня в какой-то переулок. Опережая вопросы, сказал: – Нам же нужно чем-то ужинать. Предлагаю взять на вынос.

– Хорошая мысль, – признала я.

И он повел меня в сторону небольшого магазинчика, где даже в это время можно было найти что-то приличное.

Мы быстро выбрали ужин – горячие пирожки с мясом и травами, бутылку яблочного сока и несколько кусочков медового кекса. Я с сомнением посмотрела на кекс, когда Калеб небрежно добавил его к заказу.

– Это точно нам нужно? Сладкое на ночь…

– Ты же любишь, – невозмутимо ответил он.

– Это было пять лет назад, – нахмурилась я.

– Привычки не так легко меняются.

Он заплатил за еду, взял пакет и протянул мне один пирожок.

– Ну, идем?

Я пожала плечами, но не стала возражать.

Путь до лавки прошел спокойно. Город потихоньку засыпал: зажигались уличные фонари, хозяева лавочек закрывали ставни, а уличные артисты потихоньку расходились.

Но стоило войти в лавку…

– И какого демона здесь произошло?! – выдохнула я, глядя на валяющиеся на полу книги, открытую зачарованную чернильницу, парящие в воздухе перья, которые коварно рисовали на стене неизвестные символы (явно неприличные), и… ожившую шкатулку на ножках, которая радостно неслась ко мне.

Ту самую шкатулку, в которой хранился контракт на брачные узы.

Калеб обернулся ко мне, неспешно стягивая куртку.

– Как у тебя тут весело. Надо сказать, что раньше, когда ты рассказывала о лавке, я считал, что ты преувеличиваешь.

– Если бы! – Я метнулась к столу, где коробка с зачарованными кристаллами подозрительно дрожала, будто готовясь взорваться.

Калеб молча обошел меня и поднял с пола книгу. Та, кажется, попыталась укусить его за палец.

– Думаю, кто-то очень недоволен тем, что тебя долго не было.

Я набросила на коробку несколько слоев защитных чар и облегченно выдохнула, когда дрожь прекратилась.

– Очень недоволен, – проворчала, ловя шкатулку за одну из ножек. – Ну, здравствуй, проказница. Может, хотя бы ты объяснишь, что здесь творится?

Шкатулка дрыгнула второй ножкой, задумчиво повела крышкой и издала недовольный скрип.

– Надеюсь, что не ты здесь всех взбаламутила.

Вообще, обычно артефактные вещи оживают только ДО того, как выполняют свое задание. После этого чары кончаются, и вещи становятся обычными.

Шкатулка же… только активнее стала!

– Попался! – объявил Калеб, поймав летающий свиток и прижимая его к столу.

Я вздохнула, заперла шкатулку в ящик, решив разобраться с ней позже, проверила остальные артефакты и быстро отмыла стену. Калеб тем временем собрал книги и свитки.

– Теперь можно начать ритуал…

Как только я это сказала, дверь в лавку распахнулась.

– Лайра! – раздался бодрый голос.

Я замерла.

Калеб медленно повернул голову к входу.

На пороге стояла моя сестра Мина. А рядом с ней – три маленькие копии ее самой. Мои племянники-тройняшки.

Сестра стояла на пороге, улыбаясь во все тридцать два зуба, а ее дети – три абсолютно одинаковых вихрастых существа – вцепились в подол маминой юбки и с восторгом таращились на Калеба.

– Ой, Калеб?! – Мина удивленно вскинула брови. – Сто лет тебя не видела тут… не по форме.

– Добрый вечер, Мина.

– Так, я что-то пропустила? – Сестра многозначительно прищурилась, переводя взгляд с меня на Калеба и обратно. – Вы теперь снова нормально общаетесь?

– Можно и так сказать, – сухо заметил Калеб, убирая руки в карманы штанов.

– Ничего себе! – Мина присвистнула. – Вон оно как! Я уж думала, что после выпуска вы вообще никогда не заговорите друг с другом по-человечески!

– Мы как бы взрослые люди, – проворчала я, надеясь, что сестра не начнет копать дальше. И выразительно намекнула: – Ты надолго?

– Нет, буквально чаю попить! Проходила мимо и решила заглянуть!

Я прищурилась.

– Проходила мимо?! Ты живешь на другом конце города!

– Ладно-ладно, мы гуляли в центре, и я заодно принесла книгу, которую ты мне одалживала. – Мина положила на стол мой учебник по продвинутой артефакторике.

Я нахмурилась.

– Ты его уже дочитала?

– Конечно! – возмутилась сестра. – Кстати, детям очень понравилась иллюстрация магической печати, они ее почти повторили на стене кухни!

Я с ужасом уставилась на нее.

– Как они вообще…

– Неважно, – весело перебила она. – Я все смыла. Но на самом деле пришла сказать тебе, что нашла хорошую няню. И это главное!

– Правда?! – Я тут же оживилась.

– Да! – гордо заявила Мина. – Так что теперь ты будешь наслаждаться визитами любимых племянников намного реже!

Я приложила руку к груди и закатила глаза.

– Спасибо вам, боги милосердные!

– Не так все было и плохо! – Мина фыркнула. – Нальешь чаю сестре, грубиянка? У меня есть пара вопросов, хотела обсудить.

Я хотела спросить, на кого мы бросим тройняшек, но увидела, что Калеб сидит на корточках рядом с детьми. Племянники уже успели расставить на полу своих солдатиков.

– Ну что, командиры, у вас тут настоящая битва?

Дети тут же подхватили тему:

– Да! Мы защищаем крепость, но у нас не хватает воинов!

– А кто у нас враг? – заинтересованно уточнил Калеб.

– Дракон! – хором заявили тройняшки.

Калеб покивал с серьезным видом.

– Тогда вам нужен хороший стратег. Я могу помочь?

Дети восторженно закивали, и Калеб принялся объяснять, как правильно выстроить защиту, где поставить лучников и как грамотно распределить силы.

Я в изумлении наблюдала за ним. Капитан глиммарской стражи, которого в городе боятся даже самые отчаянные нарушители порядка, сидит на полу и увлеченно играет с малышами в деревянных солдатиков!

Мина наклонилась ко мне и шепотом спросила:

– Он всегда так хорошо ладил с детьми?

Я не знала. Но Калеб всегда был… надежным. Теплым. Он умел слушать, умел заботиться, даже если не показывал этого явно.

Почувствовав мой взгляд, мужчина повернулся, подмигнул нам и сказал:

– Вы пока можете пойти на кухню.

Я прикинула расстояние. Диван на кухне стоит у стены, да и кухня небольшая, а стало быть, узы не должны проявиться. Кивнув, увлекла Мину за собой.

Усевшись, сестра достала конспект и принялась расспрашивать меня о формулах сопряжения энергий в гномьих артефактах, которые никак не могла понять.

Мина рано вышла замуж и родила, потому учебу не смогла закончить вовремя – с третьего курса ушла в академ. Но потом восстановилась на заочное и вот уже пишет диплом. А я ей иногда помогаю.

На кухне мы просидели не меньше часа. Как раз пригодился медовый кекс!

Когда закончили и вышли снова в гостиную, то застали умилительную картину: Калеб читал детям вслух книжку про приключения мага и дракона. И я поймала себя на том, что не могу отвести взгляда от этого зрелища…

– Ладно, все, пора домой, – заявила Мина, хлопнув в ладоши и вырывая меня из странного оцепенения. – Мы и так весь вечер у тети Лайры просидели.

Проводив сестру и упиравшихся племянников, я вернулась в гостиную.

Калеб уже поднялся, потягиваясь.

– Ну, это было мило, – лениво заметил он.

– Ты отлично ладишь с детьми, – не удержалась я.

Он лишь слегка усмехнулся.

– Дети – они честные. Им неважно, кто ты и что у тебя за спиной.

Я молча кивнула.

И только спустя пару секунд поняла, что мы снова остались вдвоем.

А значит… пришло время заняться делом.

Но сначала мне нужно было забрать свой артефакт.