Глава 16

Я едва не расхохоталась прямо в лицо этой напыщенной леди.

— Ой, простите великодушно, ваша светлость! — воскликнула я, притворно хлопая себя по лбу. — Я-то наивно полагала, что «благороден, умен, добр и великодушен» у нас только местный мэр, господин Дженкинс! Ну, может, ещё старина Кроули… Хотя он, конечно, больше похож на ворчливого ёжика, чем на идеал мужских добродетелей. Но лорд Грейсток? Ха! Это уж точно последний, на кого бы я подумала!

Я нарочно говорила с сахарной язвительностью, однако чувствовала, как внутри меня клокочет что-то новое, незнакомое. Что это было? Злость? Раздражение? Или… ревность?

Я прислушалась к этому странному чувству. Оно щекотало под рёбрами, будто Кыш забрался за шиворот и скребётся лапками.

А, нет. Погодите-ка…

Я дёрнула плечом. Это и есть Кыш.

Пушистый негодяй забрался ко мне на плечо и, довольный собой, наслаждался зрелищем.

Леди Глория, не обращая внимания на мои попытки стряхнуть фамильяра, сладко улыбнулась:

— Его светлость невероятно милостив. И терпелив. Раз до сих пор не выдворил вас со своей земли. Мало кто захочет так рисковать. Но я уговорю его, и он отправит на вас жалобу в Орден Магического Равновесия. Что это и чем грозит ведьме, думаю, объяснять не надо?

Я постаралась ничем не выдать свои истинные чувства. Так откровенно пугать меня леди Глория взялась, находясь, вероятно, в крайне отчаянном положении. Жалоба в Орден грозила непокорным ведьмам запечатыванием их дара. А это верная смерть…

— Я не совершала противоправных действий. И оттого причин жаловаться на меня у лорда Грейстока нет.

Леди Глория притворно вздохнула.

— Ущербная ведьма еще и с невысокими умственными способностями. Какая жалость! И чему вас только обучают в этих ваших приютах? Неужто про восход Кровавой Луны ведьмам уже не рассказывают? Досада какая! Но… Не мое это дело.

Я взглянула на нахалку, надеясь, что мой взгляд ее проймет. Но леди Глория была сама невозмутимость.

— Уезжайте, пока не поздно. Ну, а если будете упрямиться… — её голос стал сладким, как мёд, — вам ведь известна печальная участь ведьмы Мартиши Элворт?

У меня зачесалось за левым ухом. Кыш, видимо, решил, что это идеальный момент для игры в «привлеки внимание хозяйки». Но куда там! Я сверлила леди Глорию взглядом с такой силой, что, будь у меня дар огненной магии, от неё осталась бы лишь кучка пепла и очень дорогое, но сильно обгоревшее платье. А так уйдет всего лишь с небольшим, но крайне неприятным ведьмовским проклятьем.

— Ах, благодарю за заботу! — проговорила я. — Но в вашем заступничестве не нуждаюсь. Уезжать из этого очаровательного городка я не намерена.

Леди Глория вздохнула, изящно встряхнула плечиком, будто уже почувствовала силу проклятия в действии, и проронила:

— Что ж… Я пыталась помочь. Искренне. Но некоторым, как ни протягивай руку помощи, они ее отвергают.

— Просто руки помощи тоже надо мыть, — буркнул Кыш прямо у меня над ухом.

Леди Глория уже разворачивалась к выходу, но, уловив его реплику, замерла.

— Простите? — её брови взлетели к идеально уложенным локонам. — Я не расслышала.

Я растянула губы в самой милой улыбке, одновременно пытаясь стряхнуть Кыша, который теперь балансировал у меня на плече, как цирковой акробат.

— Всего доброго, леди Глория! Было невероятно приятно побеседовать! — проговорила я. — Вы так же остроумны, как мой фамильяр!

Лицо благородной дамы побелело, будто её внезапно обсыпали мукой. Глаза сверкнули холодным гневом — видимо, сравнение с мышью её не впечатлило. Но опускаться до перепалки с городской ведьмой она, конечно, не стала.

Гордо вскинув подбородок, леди Глория выплыла к двери… и хлопнула ею со всей силы.

Зря.

— А-А-АХ! ВЕДЬМА УБИЛА НЕВЕСТУ ЛОРДА ГРЕЙСТОКА! — раздался с улицы истошный крик.

Я прикрыла глаза.

Ах да. Проклятье вступило в силу. И вывеска…

Та самая, которую я прикрепила «на скорую руку». Или, считай, плюнула, шепнула пару слов и надеялась на лучшее. Судя по звуку, именно она и свалилась на голову леди Глории.

— Ну вот, — вздохнула я. — Теперь весь город решит, что я объявила охоту на аристократов.

Кыш, не теряя времени, подскочил к окну, вскарабкался на подоконник и высунул мордочку в форточку.

— Эй, вы там! — гаркнул он толпе. — Уберите «убиенную» с дороги! Да осторожнее! Не затопчите чертополох — он ещё пригодится!

— КЫШ! — я сжала кулаки. — Хватит подливать масла в огонь! Нас и так тут не жалуют! И думают, что я какая-то дурочка.

Он фыркнул:

— Во-первых, не нас, а тебя. А во-вторых, не так уж сильно они и ошиблись. Потому нет смысла церемониться.

Я уже замахнулась на него тряпкой, как вдруг раздался тихий, робкий стук в дверь.

— П-п-простите, госпожа ведьма… М-можно войти?

Кыш самодовольно потирал лапки:

— Ага! Говорила — «не пугай клиентов». А вот и первый смельчак!

И прежде чем я успела швырнуть в него тряпкой, он юркнул в щель под полом, крикнув на прощание:

— Входите! Госпожа ведьма как раз в том самом расположении духа, чтобы магичить!

Тряпка, выпущенная мной в порыве ярости, полетела прямиком на голову посетительнице.

Я скрипнула зубами, пытаясь изобразить «приветливую» улыбку. Судя по тому, как дёрнулась девушка, получилось жутковато.

— Я… я в-другой раз зайду… — запищала она, уже пятясь к выходу.

Тряпка медленно сползла с её лица, и я узнала в ней юную версию госпожи Фейрфакс — той самой, что недавно требовала у меня «приворот на мэра».

— Никак матушка опять за зельем прислала? — вздохнула я.

Девушка, едва достигшая брачного возраста, замотала головой:

— Н-нет… Она не знает, что я здесь.

Я собрала волю в кулак. Клиентов терять нельзя — даже если они в панике шарахаются от летающих тряпок.

— Беатриса или Кларисса? — я махнула рукой к креслу у очага. — Проходи греться. И рассказывай — что привело?

Девушка прошла до очага и, все еще боязливо посматривая на меня, уселась в кресло. То жалобно скрипнуло. Ножки готовы были вот-вот надломиться.

— Беатриса, госпожа ведьма. Я к вам, кхм… Мне надо… Эм…

Я улыбнулась. Хоть девица и выглядела точной копией своей мамаши, да только характером, видать, в отца пошла. Комкая в руках платочек, девушка никак не решалась признаться в цели своего визита.

— Я, конечно, ведьма, но мысли читать не умею. Тебе бы самой надо сказать, что именно ты хочешь и какую услугу от меня ждешь.

Беатрис подняла на меня глаза, и я увидела в них надежду. Что ж… Если у этой девушки и есть мечта, то я просто обязана ее исполнить. И чтобы там не говорила леди Глория, я нужна жителям Бренбриджа.

— Я хочу зелье! — выпалила Беатрис на одном дыхании. — Чтобы раз — и в красотку превратиться! Как госпожа Хелингем.

Ах! Вот оно что…

— Милая, магия может многое. И я смогу тебе помочь. Но и ты должна будешь мне оказать услугу.

Глаза Беатрисы расширились. Девушка смотрела на меня со смесью трепета и затаенной надежды.

— Я согласна на всё, что скажете, госпожа ведьма.

Я вздохнула. Наклонилась вперёд и похлопала девушку по пухлой руке.

— Не переживай. Всё можно исправить. Сделаем тебя настоящей красоткой. Да такой, что лорд Грейсток глаз отвести не сможет.

В глазах юной мисс Фейрфакс вспыхнули искорки надежды. Яркий румянец заиграл на ее щеках. И девушка разительно преобразилась. По большому счёту, ее можно было бы назвать хорошенькой. Однако ее портил неряшливый вид. Что бросалось в глаза в первую очередь? Неухоженные волосы. Обкусанные ногти. И последствия чрезмерного аппетита.

— Тебе потребуется выполнять мои рекомендации неукоснительно.

Беатрис кивнула головой и сжала кулачки в предвкушении. Я улыбнулась девушке, приободрив её.

— Я сейчас схожу за зельем. А когда вернусь, расскажу, что тебе нужно будет делать.

Беатриса робко подняла руку вверх, словно ученица, боящаяся задать вопрос строгому учителю.

— Подскажите, госпожа ведьма, как быстро сработает ваше зелье? Мне прям очень сильно надо. И быстро. Бал уже завтра вечером. Должен был состояться. Правда теперь он под большим вопросом.

Я-то уже была готова уйти на кухню и принести очередной пузырёк с витаминной настойкой. Но затормозила на пороге. Развернулась к Беатрисе и полюбопытствовала.

— Бал?

Девушка кивнула и торопливо проговорила.

— В честь приезда невесты лорда Грейстока, мэр Дженкинс решил организовать званый вечер с танцами. И ужином. Но так как дом мэра …кхм…сгорел, то господин Дженкинс настоялна проведении в поместье. Приглашение получили все благородные семейства города и округи. Поговаривают, в свете последних событий лорд Грейсток отказывался от проведения бала. Он объяснил причину отказа своей невесте. Но леди Глория настояла на своём. Видать, после этого благородная дама отправилась к вам, чтобы полюбопытствовать… — лицо Беатрисы внезапно скуксилось. Девушка поджала губы и обвиняюще глянула на меня. — Но из-за того, что вы чуть не прибили невесту лорда Грейстока, бал могут и отменить. А для меня это будет большая потеря. Понимаете, госпожа ведьма, не так-то много достойных джентльменов в нашем городе. Упустить свой шанс и предстать перед Его Светлостью во всей красе я не могу. Потому, прошу вас, госпожа ведьма, дайте мне самое сильное ваше снадобье!

У меня в голове закрутились мысли с такой скоростью, что впору за приступок двери хвататься. Бал, невеста, источник Силы, восхождение Кровавой Луны и зелье. И дамы, словно с ума посходившие. Это надо же какое сильное проклятие у Мартиши было, раз горожанки при наличии невесты у лорда Грейстока, все равно ко мне за приворотным бегали!

Мой план был составлен быстро и четко. И даже найдено подобающее оправдание. Ведьма я, конечно, но чтобы невинную душу леди Глории загубить, мыслей таких не было. Значит, надо пойти и поинтересоваться, как там здоровье невесты светлейшего лорда. А заодно Источник Силы отыскать.

От предвкушения у меня ладони вспотели. Неужто?! Он тут? Старая кухарка Розалия рассказывала мне сказки о том, что когда-то давным давно, у ведьм, как и у белых магов, был свой источник Силы. Невероятно! А вдруг сказки окажутся былью?

Я оставила Беатрис в ожидании греться у очага, а сама быстро принялась готовить зелье. Правда, мысли были совсем о другом.

Так… Что там она сказала? Чтобы лорд Грейсток ее непременно заметил? Ага. Чтобы сияла она ослепительной красотой на балу и затмила своим сиянием саму леди Глорию… — нужные пузырьки и необходимые ингредиенты нашли свое место на столе.

Я засучила рукава платья.

— А это что? — раздался звонкий голосок.

Я едва не выронила поварешку, которой помешивала зелье в котелке.

— Это выжимка из одной очень ядовитой травки. Но! Если соблюдать пропорции и смешать ее с нужными порошками, она действует как отбеливающий крем для лица. А также убирает ненужные прыщики. А ведь нам прыщики не нужны, верно? — подмигнула я Кристине.

Девочка забралась на высокую табуретку и с любопытством смотрела, как я бросаю в котелок различные ингредиенты. Вода в котелке уже закипела, и вот-вот должен был показаться зеленоватый дымок.

— Зелье не должно перекипеть. Иначе придется начинать все заново. Поняла?

Девочка кивнула. И поморщила носик.

— Да уж… Пахнет не то чтобы очень приятно. Но зато эффект будет сногсшибательный.

Кристина с любопытством разглядывала мои колбочки и склянки. Нюхала порошки и морщилась от запаха кореньев.

— А что за ужасная красная луна? И почему ведьме ее бояться надо?

Я едва черпак не выполнила. Вот же маленькая проныра. Все услышала. А главное ухватила саму суть.

— Это очень древний и очень сильный ритуал. Ведьма, прикоснувшаяся к Источнику Силы в момент восхождения Красной луны станет невероятно могущественной. Ее силы возрастут стократно. Но ты не думай об этом. Орден магического равновесия таких ведьм быстро вычислит. Это ведь как в карты жульничать. Увеличить свою магию, тем самым вызвать всплеск и нарушить без того хрупкое равновесие, на такое пойдет только самая отчаянная ведьма.

Кристина сидела на табуретке и с задумчивым видом чертила пальчиком по столу.

— А вам, госпожа ведьма, разве не хочется стать сильнее?

Я вздохнула. Помешала зелье. Пар поднялся едким и сладковатым, затуманивая склонившиеся над котлом сухие травы, висящие пучками с балки.

— Всем хочется, — проговорила я, глядя, как пузырьки лопаются на густой поверхности. — Сила… она как крепкое вино. Пьянит перспективами. Кажется, что с ней горы свернешь, судьбу обманешь, страх растопчешь. Жажда ее — самый естественный инстинкт, как дыхание. Выжить. Возвыситься. Контролировать.

Я отставила черпак, вытерла руки о фартук. Пылающий жар очага бил в лицо.

— Но вот в чем загвоздка, — голос мой стал тише, жестче. — Сила никогда не приходит одна. Она приносит с собой тень. Тень ответственности. Чем больше могущества в твоих руках — тем тяжелее груз последствий. Каждое слово, оброненное с высоты, падает камнем. Каждое действие, совершенное от избытка силы, оставляет глубокий шрам. Не на земле — на душах. На судьбах.

Я вспомнила все те истории об оступившихся ведьмах, что шепотом друг дружке рассказывали девочки в приюте.

— Сила искушает. Искушает использовать ее просто потому, что можешь. Чтобы доказать, что можешь. Чтобы сломить сопротивление, достичь желаемого кратчайшим путем, пусть и через чужие жизни. Но магия… истинная магия… она не терпит легкомыслия. Она как дикий зверь: служит лишь тому, кто уважает ее клыки и помнит о ее голоде. Кто понимает, что каждое заклинание — это не просто вспышка света, а изменение ткани мира. И это изменение отзовется. Всегда.

Я посмотрела на Кристину. В моих глазах, знала я, отражался не только огонь очага, но и отсвет давних уроков.

— Так что нет, — произнесла я отчетливо. — Не просто "хочется". Желание силы — это детский лепет. Настоящий вопрос — готова ли ты нести ее ношу? Готова ли ты видеть последствия своих деяний не как досадную помеху, а как неотъемлемую часть своего выбора? Готов ли ты дрожать не от восторга могущества, а от осознания той бездны, над которой держишь равновесие? Потому что сила без ответственности — это не сила. Это бедствие, ждущее своего часа.

Я снова взялась за ложку. Зелье требовало помешивания. А мир требовал осторожности. Каждый миг. Каждое решение. Каждый вздох. Вот истинная цена силы — вечный, неусыпный дозор на краю бездны. И тихий ужас от понимания, что один неверный шаг может обрушить все.

Я быстро сняла котелок с огня и поставила на стол. Нужный пузырек нашелся быстро. Дунув в него, чтобы выгнать особо наглого паука, я протерла склянку и налила туда еще горячее зелье. Пора было возвращаться к работе. Не время витать в облаках.

— Готово! Хотя… Пожалуй, будем воздействовать на комплекс проблем госпожи Беатрис.