Глава 25. Кардамон

Как-то совершенно незаметно пролетела неделя. Нанятая бригада рабочих под чутким руководством Бальтазара чинила пол и стены после учиненного при последнем обыске разгрома. Аргус и Кристофер до хрипоты ругались, кто оплатит ремонт, и в итоге оплатили пополам. Она не возражала. В конце концов, если бы не некоторые наглые инквизиторы, она бы не вляпалась во всё это.

Оверидж трясло от проверок и судов. Верховный инквизитор напару с сыном прочно вцепились в коррумпированную верхушку правления городом, и каждый день в новостном листе можно было увидеть статьи об арестах, приговорах и новых назначениях. Губернатор Дэшвуд лишился поста в числе первых. Ведьма его ни капли не жалела. Более того, эта новость даже прокатилась по сердцу волной удовлетворения. Исполняющим обязанности губернатора назначили Кристофера. Тот яро взялся за дело и то носился по городу, определяя, что нужно сделать для благоустройства, то сидел в кабинете, по самые уши утопая в документах. Бюджет города тоже значительно подрос за счёт конфискаций имущества у тех, кто попал под арест. У одного только бывшего губернатора оказалось столько добра, что хватило на освещение всех улиц и даже осталось. Ещё очень много осталось…

Лия тем временем старательно торговала, стремясь распродать товар. Слухи о том, что она каким-то образом причастна к раскрытию заговора, разлетелись по Овериджу быстрее эпидемии чумы. Хотя не ей жаловаться — это оказалось отличной рекламой, и покупатели тянулись с утра до вечера. Она кое-как умудрилась выкроить немного времени для обеда, но сама при этом сбегала в контору, которая занималась торговлей домами.

Договор на продажу через посредника лежал в шкатулке на втором этаже. Дом продадут без её участия. Вырученные с продажи деньги внесут на счёт в банк. До переезда осталось совсем немного времени. Буквально вечер и ночь. Утром она сядет в почтовый дилижанс, который доставит её до Вэльска, а дальше порталом. Большая часть вещей уже была разложена по сумкам и чемоданам. Осталось пара важных дел.

Лия провернула ключ в замке, запирая лавку. Сегодня она закрылась раньше. Всё же последний рабочий день не обязан быть полным. Летний вечер принёс в город запах свежескошенной травы и ощущение прохлады, тянущейся от реки. В груди было странное волнующее ощущение, хотя она толком не могла понять его причину. Переезд будоражил открывающимися возможностями. Она уже не та, какой была, покидая столицу. Та осталась в прошлом. Лия понимала, что смогла сбросить боль и страх, будто старую кожу. Нет, не забыла и, наверное, не простила, но у неё получится жить дальше, не оглядываясь на случившееся. Просто жить. Постарается счастливо, а там как получится.

С этими мыслями она открыла двери в обитель имперской власти, которой нынче стала служба безопасности. Множество шумов сразу же ударило по ушам. Создалось впечатление, что она залезла в улей, полный растревоженных пчёл. Мужчины и женщины о чём-то шумно переговаривались, бегали по коридорам со стопками бумаг и какими-то коробками.

— Госпожа, вы по какому вопросу, — улыбчивая девушка, та же самая, которая встречала посетителей в её прошлый визит, внимательно смотрела на неё. Наверное, тоже узнала. Или знает, кто приложил руку к смене начальства. Впрочем, администратор сохранила должность, значит, не имела никакого отношения к пеплу ангела.

— Кристофер у себя? Исполняющий обязанности губернатора, — на всякий случай уточнила Лия.

— Отбыл по делам имперской важности. Вам было назначено?

— Нет, я по личному вопросу. Вы не могли бы отдать ему этот конверт, — ведьма положила запечатанное письмо на стол. — Только обязательно послезавтра. Раньше нельзя.

— Здесь не указан отправитель…

— Лия Тайлер, — подсказала ведьма.

Девушка быстро черкнула имя на бумажке и на мгновение задумалась.

— Точно! Тут же заказной конверт на ваше имя! Минутку. Я быстро.

Секретарь убежала куда-то и быстро вернулась, неся пухлый бумажный конверт.

— Буквально сегодня доставили.

— Это мне? — Лия растерянно приняла конверт. Имя на бумаге значилось действительно её. Не старое имя, которое осталось в столице, а новое.

Что могло быть в конверте, ведьма не знала, и решила сразу же покончить с интригой. Она дрожащими пальцами сломала печать и достала тонкую книжечку в кожаной обложке — её диплом… Глаза защипало от избытка эмоций. В диплом была вложена лицензия на занятие ведьмовством и даже рекомендации от самого Верховного инквизитора. Всё на новое имя. Стало так стыдно перед Кристофером, что убегает, не попрощавшись и не поблагодарив, а он ведь сдержал обещание.

— Передайте письмо обязательно, — ведьма улыбнулась.

— Да, разумеется, — девушка убрала конверт в ящик стола и улыбнулась. В этот раз улыбка была не дежурная, а вполне искренняя.

— Благодарю, — она улыбнулась в ответ. — Думаю, жизнь в городе теперь наладится.

— С таким-то главой, — мечтательно улыбнулась собеседница.

— Он же просто исполняющий обязанности.

— Многие надеются, что молодой лорд останется насовсем.

Судя по румянцу, девушка надеялась на это больше прочих. Расстраивать её и говорить о том, что у нового губернатора вообще-то всё ещё есть невеста, Лия не стала. Чем бы дитё не тешилось, лишь бы не забеременело по дурости. Да и Кристофер не самый худший вариант, если так посмотреть.

Лия вышла на улицу, полной грудью вдыхая вечерний воздух. В небе с оглушительным писком летали стрижи. Она шла в сторону пекарни и думала о том, что так даже лучше. Уйдёт, как всегда делает Элджерон, не прощаясь. Не будет тяжелого молчания и неловких слов. Просто оставит позади, не надеясь ни на что. Судьба сама спрядёт узор, и если она дорога Кристоферу, то он найдёт её. Конечно, в письме она ничего подобного не упоминала. Просто попрощалась. Теперь нужно было так же тихо и незаметно попрощаться с Аргусом. Да, она проявляет слабость, но на то она и женщина, чтобы быть «слабым полом».

Лия тихо приоткрыла служебный вход, заглядывая в щелку. Соседа видно не было, и она проскользнула внутрь. Сегодня в пекарне отчётливо пахло кардамоном. Лия даже на мгновение прикрыла глаза, вдыхая полной грудью горячий ароматный воздух.

Кардамон был известен ещё с древних времён. Ведьмы многие сотни лет использовали эту пряность для лечения и в составе возбуждающих настоев. Так же ценили его и парфюмеры, но чаще всего в духах кардамон встречался в союзе с какими-то другими маслами из-за того, что быстро выветривался. В кулинарии эта пряность заслуженно считалась универсальной, так как прекрасно дополняло любое блюдо, будь то рыба, мясо, овощи, горячие напитки, наливки или даже настойки. Особенно ценили кардамон кондитеры. Лия же любила растолочь семена и добавить в кофе с молоком — без этого утро не могло считаться добрым.

— Аргус в лавке? — шепотом спросила она у поварят.

— Да, сейчас позову, — откликнулся один из работников.

— Не надо. Я сюрприз оставлю, — Лия помахала конвертом с письмом и скользнула на лестницу. — Вы меня не видели.

Хотелось верить, что её не сдадут и маленькая ложь останется нераскрытой какое-то время. Это ведь и вправду сюрприз. Ни Аргус, ни Кристофер не знают, что она завтра покинет Оверидж. С них же станется стать в дверях и требовать свидания или ещё чего-то такого. Например, выбрать одного из них — при одной мысли об этом вдоль позвоночника пробежал табун мурашек. Лия понимала, что привязалась к ним обоим, поэтому вместе с волнением была странная, щемящая тоска. Но сколько ни копалась в себе, не могла понять, кого она любит. Выходило, что сразу обоих, но так быть не могло. Разумная часть подсказывала, что отчасти эта привязанность держится на волнении от пережитых событий. Она многое прошла плечом к плечу с Аргусом и Кристофером. Они помогали ей, поддерживали, защищали. Сами того не понимая, они помогли ей пережить предательство и суметь снова открыть сердце для новых чувств.

Маленькая девочка внутри ее сердца приоткрыла дверь и робко высунула носик наружу. Она пока опасалась показываться полностью, но уже с любопытством осматривалась по сторонам. Много ли нужно ребёнку, чтобы поверить в чью-то доброту? Лия понимала, что среди той мешанины эмоций есть благодарность за всё то, что для неё сделали. Там же есть и уважение к обоим мужчинам. И влечение, что уж греха таить. Не такое, как в женских романах, когда ноги подкашиваются и героиня бежит за мужиком, теряя панталоны. Но, положа руку на сердце, в реальной жизни она никогда не сталкивалась с тем, чтобы женщина теряла разум от желания близости. Если только речь не шла о приворотном зелье, но это уже совсем другая история. Она же точно не теряла головы от чувств. И всё же внутри было как-то неприятно и тоскливо…

В этом вся суть противоречивой ведьмовской натуры: вбить себе что-то в голову и упрямо тащиться к поставленной цели, какой бы абсурдной она ни была. Лия утешала себя тем, что тот, кто действительно любит, найдёт её даже на другом конце империи. И не важно, что внутри всё скручивало от странной, болезненной привязанности. Почему-то оставлять письмо для Кристофера было проще. Может, потому что его не было в здании в тот момент, и она просто отдала письмо в чужие руки? Она как бы оправдывала себя, что возможности передать послание лично не представилось. Лия не могла сказать наверняка, так ли это.

В спальне Аргуса всё было так же, как она запомнила. Идеально заправленная кровать. Порядок на рабочем столе разбавлялся её портретом — пластину сосед всё же забрал себе, несмотря на возмущения Кристофера. Минимум вещей и приоткрытое окно. С улицы доносились отголоски шума. Люди всё ещё опасались гулять по ночам, но чувствовалось, что атмосфера в Оверидже заметно улучшилась.

Лия прошла к столу, аккуратно проводя ладонью по печатной машинке. Рядом ровной стопкой лежали чистые листы. Порядок в доме Аргуса был поистине пугающим. Ей до такого, как Темнейшему до чертогов Пресветлой…

Лия открыла нижний ящик стола, рассудив, что им пользуются реже всего, и задумчиво уставилась на стопку листов. Эти были исписаны, если можно так назвать напечатанный текст. Она бы ни в коем случае не притронулась к чужим записям, если бы не зацепилась за название.

«Элджерон и призрак зазеркалья»

Вот только в серии романов про Элджерона такой книги не было… Трясущимися руками она достала из ящика рукопись. В это просто не верилось. На рукописи значилось имя Рауль Кегманс, но общеизвестно, что это лишь псевдоним. Никто не знает, кто скрывается под вымышленным именем… Или…

Поверить в это казалось невозможным. Такого просто не могло быть. Так не бывает. Однако глаза её не обманывали. В её руках была рукопись нового романа об Элджероне. Сердцебиение ускорилось. Внезапно всё стало на свои места. Она ведь видела эту печатную машинку, просто не догадалась. Да кто бы мог подумать, что гениальные приключенческие романы пишет пекарь из провинциального городка? Мнила себя умной, но не догадалась, что Рауль Кегманс — анаграмма Аргус Кельман. Лия облизнула пересохшие губы и с огромным трудом положила рукопись обратно в стол.

Она никому не расскажет секрет Аргуса. Раз уж он пишет романы под выдуманным именем, то для этого есть какие-то причины. О, Пресветлая! За что так с ней?! Руки словно горели. Она ведь собиралась уехать, сбежать из Овериджа, и тут такое. Это выше её сил! Она о стольком хотела бы расспросить Аргуса. Она бы попросила подписать книги. Она могла бы первой прочитать новую часть!

Лия снова взяла рукопись. Никому ведь не станет хуже, если она просто чуть-чуть подсмотрит? Буквально одним глазком. Просто узнает, о чём речь. Конечно, она не станет никому рассказывать, о чём новый роман.

Ведьма оглянулась на пустой коридор. До закрытия лавки ещё около часа, так что если она быстро пробежит взглядом одну-две странички, это ничего не изменит. Соблазн был слишком велик, и она аккуратно приоткрыла рукопись.

Целая глава пролетела словно миг. Потом ещё одна. И ещё… Она толком и не поняла, когда появилось ощущение чужого присутствия за спиной, настолько затянуло происходящее на страницах.

— Хм, этот оборот как-то неудачно получился. Надо переписать, — прозвучало над ухом.

Лия вздрогнула, резко оборачиваясь и упираясь взглядом в грудь Аргуса. Вот и попалась на горячем! Она прижала рукопись к груди. Не отдаст, пока не дочитает. Это выше её сил. Всю ночь просидит, но не пока не дочитает — не успокоится.

— Это ты пишешь! — прозвучало скорее как обвинение, но было совсем не до этого. — И ты не сказал!

— А надо было? — Аргус растерянно посмотрел на неё.

— Это же мои любимые книги! Ты знал и не сказал мне! А у тебя тут новый роман!

— Пока черновик, — отмахнулся Аргус и взял в руки конверт. Лия совсем забыла про письмо, оставив его на столе и утонув в завязке новой истории.

— Нет! Не открывай! — она попыталась забрать письмо, но не тут-то было. Куда ей тягаться с опытным воином. Аргус легко увернулся и поднял письмо на вытянутой руке. В росте и искусстве ближнего боя она однозначно проигрывала.

— Разве оно не мне? На конверте моё имя.

— Не читай, — взмолилась Лия.

— Я ведь могу сказать то же самое, — он выразительно посмотрел на рукопись. Отдавать книгу ведьма не собиралась, но и письмо нужно было вернуть до того, как его содержание перестанет быть секретом для мужчины.

— Дай угадаю, ты там со мной прощаешься? — Аргус внимательно посмотрел на её выражение лица. — Даже обидно, что ты не нашла в себе… Даже не смелости, а уважения ко мне, чтобы попрощаться лично.

— Это так предсказуемо? — она печально вздохнула. Действительно детский и некрасивый поступок. После всего того, что Аргус для неё сделал.

— Мне покупатели все уши прожужжали, что у тебя распродажа. Да и парни, которые у тебя ремонт делают, мои знакомые. Так что конспирация у тебя — Темнейшему под хвост. Я всё ждал, пока ты зайдешь попрощаться, а ты вон как решила.

Ей протянули так и не распечатанный конверт.

— Прости. Я не думала, что это тебя расстроит, — она виновато смотрела себе под ноги. Сердце в груди болезненно сжималось, проталкивая кровь. — Лично это слишком трудно.

— Трудно сказать, что предпочла мне другого? Я понимаю, там титул, положение в обществе и всё такое…

— Нет! Не в этом дело! Я просто уезжаю. Одна. Ну, с Бальтазаром, конечно. Куда я без него. Просто я не прижалась тут. Город гадкий… И к морю хочется. Никогда его не видела…

Последнее прозвучало совсем уж жалко. Аргус как-то невесело усмехнулся в ответ.

Лия смотрела в пол, а в груди было так отвратительно больно, словно сердце пытались вырвать живьём. На глаза наворачивались слёзы. Ощущение потери нахлынуло какой-то удушливой волной. Она ведь даже ещё не уехала! Почему так паршиво?! Да что она вообще творит? Ей действительно так нужна эта игра в догонялки и проверка чувств?!

— И я не смогу уговорить тебя остаться?

Аргус аккуратно приподнял её лицо за подбородок, внимательно заглядывая в глаза.

— Можешь попробовать, — прошептала Лия.

Мужчина склонился, аккуратно касаясь своими губами её. Она прикрыла глаза, отдаваясь манящему чувству, что разворачивалось в груди. Сейчас всё казалось правильным.

Сперва легкий, словно касание мотылька, поцелуй становился глубже, требовательней. Она и не заметила, как оказалась в кольце рук. Рукопись куда-то делась, но это совершенно не волновало. Есть в этом мире вещи важнее книг. Даже новых, ещё никем не читанных.

***

Что интересно в приморских городах, так это постоянное наличие ветра. Рыбаки даже шутили, что если ветра нет, грядёт какая-то погодная катастрофа. Ещё бывают тайфуны и каждый год в начале лета сезон дождей. Жизнь у моря, оказывается, это не только белый песчаный пляж и свежевыловленная рыба. Хотя Бальтазара, кроме рыбы, ничего не волновало.

— Три спальни, две ванные комнаты, гостиная, — перечислял служащий, который проводил им экскурсию по домам. — Здесь лестница на чердак. При желании там можно сделать мансардный этаж. Крышу перекрыли новой черепицей в прошлом году, так что никаких протечек.

На первом этаже было торговое помещение с огромными окнами во всю стену, большая кухня и вместительная кладовка. Дом был действительно хорош. Довольно близко к центру города, но не так, чтобы под окнами постоянно была суета. К одной из спален примыкал балкон, выходящий во внутренний двор. Окна другой выходили на море. Недалеко были порт и рынок. В пяти минутах ходьбы от дома был парк. Примерно так она и представляла себе переезд и новое место жительства.

Оверидж, оставленный позади, не мог похвастаться таким же ощущением лёгкости и света, какое она чувствовала в Фраде. Впрочем, у Овериджа были все шансы на скорое развитие — Кристофер всё же баллотировался на пост губернатора и, значительно опередив остальных претендентов, занял пост главы города.

— Что скажешь? — ведьма обернулась. — Мне этот больше всех нравится.

— А мне тот, что напротив рыбного рынка, — недовольно протянул Бальтазар. — Два шага — и можно купить столько рыбы, сколько захотим.

— На твою рыбу мы разоримся! — возмутилась ведьма.

— Дай коту рыбу, и он будет сыт весь день. Но дай коту удочку… — философски изрёк Аргус. — Нет, тот дом напротив рынка не подходит — рыбой воняет.

— Воняет! Он сказал: «воняет?!» — заревел фамильяр. — Рыбка благоухает, и никак иначе!

— Тебе этот понравился? — игнорируя кота, уточнил Аргус.

— Да, — Лия кивнула и подошла к окну. На лазурного цвета волнах покачивались белые барашки пены. — Всегда мечтала о доме с видом на море.

— Тогда тот, который на краю города, — Аргус подошел вплотную, обнимая её за плечи. — Там до пляжа пять минут пешком.

— Там нет торгового помещения. А тут ещё и кухня большая. Тебе это важно. Кроме того, тот дом на сваях, а значит, его может подтапливать. Мне этот нравится. Он такой светлый и просторный.

— С расчётом на будущее, — довольно улыбнулся Аргус. — Вполне может быть, что на ближайшее.

— Да ну тебя, — смущенно отмахнулась Лия.

— Мы берём этот, — Аргус повернулся к служащему. — Договор составим сегодня же. Хотим завтра уже въехать.

Удивительно, но когда есть деньги, то все дела решаются легко и непринужденно. Договор на покупку дома подписали тут же — он был у служащего с собой. Сразу же составили документы для банка о переводе денег со счёта на счёт. Лия хотела покрыть часть стоимости деньгами, вырученными за продажу своего дома, но Аргус оказался непреклонен. Оказалось, что книги приносят ему довольно солидный доход, к которому прибавилась продажа дома и пекарни в Оверидже. Купил пекарню один из работников, так что дело Аргуса не исчезнет, а будет продолжено, что явно радовало мужчину.

— Итак, предлагаю пообедать… — начал было Аргус, когда они вышли из теперь уже их дома на улицу.

— Рыбой! — вставил веское слово Бальтазар.

— Хорошо, рыбой, — легко согласился мужчина. — И надо посмотреть какую-то мебель. Там одни лишь стены. И ещё кое-что на кухню заказать. Она совсем пустая, ни холодильных ларей, ни шкафов. Печи те же, артефакты, столешницу, мойку.

— Давай, ты займёшься кухней и лавкой, а я домом, — предложила Лия.

— Тогда сперва в банк, нужно оформить тебе доступ к моему счёту.

— Я же тоже дом продала, — надула губки ведьма.

— Ты говорила, что хочешь в какую-то шахту инвестировать. Вот и развлекайся. А мой счёт теперь наш. Возражения не принимаются.

— Вот как ты заговорил, — угрожающе прошептала ведьма.

— Не ругайтесь. У вас же медовый месяц, — фамильяр покачал головой и пошел впереди, деловито задрав пушистых хвост.

— Действительно, — мужчина кивнул. — Быстро закончим с покупками, прихватим фруктов, вина, рыбу для мохнатого и пойдём на пляж смотреть на закат.

— Мне нравится эта идея, — довольно улыбнулась Лия, кладя ладонь на локоть Аргуса. Впереди у них было много дел, которые вполне можно было счесть приятными хлопотами.

К шуму моря добавлялись голоса прохожих. Сегодняшняя новость вызвала бурную реакцию у жителей империи. Шестой советник императора лорд Арчибальд Грейвардс пытался провести реформу о наследовании у знатных лордов и запретить магам и ведьмам отказываться от неодарённых детей. Эта новость затмила даже недавний скандал, в ходе которого вскрылось, что ректор не последней в столице академии снят с должности и находится под следствием за домогательства в отношении адепток. Даже потерпевшие нашлись и активно дают показания.

Лия не знала, есть ли шансы у новой реформы быть принятой, но гордилась отцом и даже всерьёз размышляла о том, что можно ему написать. Но это позже, а пока у неё в планах был прекрасный вечер рядом с любимым мужчиной. Маленькая девочка, живущая в её сердце, всё же смогла довериться миру и открыть двери счастью.

Конец.