Глава 20. В королевском замке
У главного входа в замок нас встретил высокий темноволосый мужчина в тяжелом доспехе. Он сурово отчитывал одного из солдат, когда мы подошли. Дерек уже принял человеческую форму, а я поняла, что устраивать сцены наказания на людях – не лучшая визитная карточка для невесты принца. Так что отомщу ему за выкрутасы в воздухе позже…
— Всё понял? Выполняй! – строго отчеканил командир, и юный парнишка, который явно получил нагоняй, поспешил отдать честь и робко откланяться.
— Нервничаешь и пытаешься выместить это на подчиненных? – громко, с усмешкой произнес Дерек.
Мы как раз поднялись по мраморным ступеням к большим двойным дверям.
— Прибыли, наконец, – рыцарь скрестил руки на груди и сурово взглянул в нашу сторону. – Все уже заждались.
Вместо оправданий Дерек издал ещё один смешок и ладонью указал на хмурого вояку.
— Рита, познакомься, мой лучший друг и глава королевской стражи Седрик Доркс.
Я вздрогнула и быстро осмотрелась. Благо, рядом больше никого не оказалось, так что я дернула Дерека за рукав и с нервным намёком проскрипела:
— Уж не знаю, о какой Рите ты вспоминаешь, милый, но я всё ещё Катя.
Мой взгляд метался то к дракону, то к рыцарю. Однако Седрик лишь быстро посмотрел в сторону убегающего мальчишки, и когда понял, что тот ушёл достаточно далеко, выдохнул и произнес:
— Я в курсе всей… ситуации, – он явно подбирал слова помягче.
— Что? – я с осуждением взглянула на Дерека – Такое чувство, что уже полдворца знает, а мы всё равно решили скрывать моё происхождение. Может, ещё не поздно закончить маскарад?
— Знаю, тебе это не нравится, но так нужно, – дракон лишь пожал плечом.
— Королева-эшритка сделает правление Дерека куда более тяжким, если народ узнает правду, – в голосе Седрика проклевывалась нотка осуждения. Я тут же зацепилась за неё, потому что принижения по расовому признаку в свою сторону допускать уж никак не собиралась.
— А вы из тех, кто воротит от эшритов нос? – со всей серьёзностью спросила я, хмуря новенькие густые брови.
Лицо рыцаря стало ещё более холодным.
— Мои родители погибли на войне с Афшером. Думаю, я имею право на легкую необъективную неприязнь.
Такое признание царапнуло душу. Я растерялась. Негатив, с которым я встречалась ранее в доме Изольды, едва ли был обоснован. Потому очень злил. Но здесь ситуация оказалась совсем иной. Всё же война ужасна в абсолютно любом проявлении.
— Однако я не буду относиться к вам предвзято из-за расы, – Седрик заметил моё напряжение и смягчился. – Я прекрасно понимаю, что не все эшриты плохие, не все первомирцы хорошие. И предлагаю перейти на «ты». Всё же сегодня мы в одной лодке.
Я лишь сдержанно кивнула.
— Конечно. Простите, если мои слова показались грубыми, – я невольно отвела взгляд, но в этот момент Дерек взял меня за руку и лучезарно улыбнулся. У него сохранялось чудесное настроение.
— Что-то вы начали личное знакомство не с той ноги.
— Это правда, – я нервно улыбнулась. – Что значит «в одной лодке»? И откуда вы… то есть ты знаешь правду о нашей ситуации?
— Седрик будущий муж моей прекрасной сестры, который был с ней в момент, когда она переместилась прямо к твоей лавке в самый ненужный момент.
— Я пытался остановить Алексу от желания подглядывать, – тут же вмешался рыцарь. – Но если ей что-то взбредет в голову…
— Это правда, – с моих губ сорвался смешок. – Алекса очень целеустремленная девушка. Значит, ты тоже впервые предстанешь перед королем и королевой?
— Ох, нет, – Седрик мотнул головой. – Я знаком с ними с малых лет. Когда мои родители погибли, они практически вырастили меня. Да и до этого я проводил во дворце немало времени. Поэтому мне будет сегодня куда проще, чем тебе.
А я уже надеялась, что разделю тяжкое бремя неловкого знакомства с кем-то ещё. Впрочем, глупо было думать, что Седрик не знаком с родителями друга.
— Ну… есть какие-то советы и наставления? – со вздохом спросила я у «собрата по несчастью».
— Берегись кота, – без раздумий выпалил он. – И генерала Каллена. Он настроен крайне категорично против эшритов.
Я с немым вопросом взглянула на Дерека.
— Отец Ласа. Он командует войсками, как раз готовит Седрика на своё место. Не волнуйся, он не владеет опознавательной магией, только огнём, как я и отец. Так что вряд ли заглянет дальше твоей маскировки.
— И почему же он столь категоричен в вопросах эшритов?
— Война оставила свои раны, – сухо ответил Седрик. – Генерал хоть и может показаться тем ещё черствым воякой, однако с трудом переживает каждый бой, где ему приходится терять солдат. А Афшер оказался самым сложным противником на его памяти.
— Ты не переживай, – Дерек крепче сжал мою ладонь. – Всё будет хорошо. В конце концов, я не дам тебя в обиду. Да и Алексе ты очень нравишься. Уверен, и симпатию мамы быстро завоюешь.
Хотелось бы верить…
— Сделаем всё, что от нас зависит, – решительно ответила я. – Деваться уже некуда. Думаю, хватит говорить на пороге. Нас ведь ждут? Так вперед.
— Боевой настрой, – Седрик кивнул и взялся за ручку двери. – Похвально.
Рыцарь открыл перед нами двери, и мы шагнули вперед по красной ковровой дорожке. И чем дальше мы шли, тем сильнее я начала переживать.
Великий боги! Сказал бы мне кто год назад, что я приду в королевскую семью магов и драконов знакомиться с родителями подставного жениха, да ещё и под чужим именем и другой внешностью… никогда бы не поверила!
Седрик ушёл переодеваться к обеду, а мы направились к столовой.
— Ох, а вот и вы! – встретил нас восторженный голос в коридоре. Я выдохнула, когда увидела приближающего фея. Чем больше знакомых на столь важной встрече, тем лучше.
Мы поравнялись. Мимо как раз проходили слуги, поэтому Дерек важно представил меня:
— Лас, моя избранница Екатерина Иванова. Катя, мой кузен и главный дипломат Первого мира, Лас Рэндолский.
— Очень приятно, миледи, – фей льстиво улыбнулся и поцеловал мою ладонь.
Я же отвесила не очень умелый реверанс, после чего услышала шепот:
— А вот так лучше не делай, – Лас смотрел в сторону, когда говорил это. – Однако маскировка получилась отличной. Совсем другой типаж. Выше всяких похвал.
— Спасибо, хотя за реверанс обидно.
— Да, интересный предстоит денёк, – Дерек взглянул вслед уходящей прислуге. – Полагаю, стол уже накрыт?
— И ломится от еды, – кивнул фей. – Но вы не волнуйтесь. Я придумал развлечение, которое даст вам пространство для маневра. Главное – пережить обед. А потом пойдем трясти набитыми животиками на свежем воздухе.
— Весёлый тамада и конкурсы, уверена, окажутся интересные, – я не сдержала смешка. – Ты сказал, стол ломится. Гостей что, будет так много?
— Ох, нет, – Лас отрицательно взмахнул ладонью. – Вы двое, Алекса и Седрик, король и королева, ну и фамильяры. Никого больше. Тесный семейный круг.
— А твои родители?
— Они сейчас гостят у моей старшей сестры. Она беременна и пожимает плоды любви родителей, которые ждут первых внуков.
— Мне наговорили про твоего отца всякое, поэтому от этого известия чуточку легче.
— О-о-о, – задумчиво протянул Лас, – он как тот чёрт. Страшно малюют, но на самом деле добряк в душе. Хотя, если прознает о твоей природе, могут быть проблемки. Однако лучше воздержимся от таких разговоров в замке. Лучше давайте проследуем в столовую. Алекса уже там и, раз вы прибыли, король и королева также скоро подойдут.
Вскоре мы втроем вошли в просторную, светлую комнату с большими окнами, посреди которой стоял длинный стол. В обычные дни здесь явно помещалось куда больше мебели, однако сейчас королевскую столовую превратили в уютную семейную столовую, очень по-летнему украшенную цветами.
— Да, ставьте это туда, – важно командовала Алекса, но едва заметила нас, тут же бросила все дела.
— Отлично, главные действующие лица на месте, – протянула принцесса, с интересом осматривая меня с ног до головы. – Александра Рэндолская.
Ведьмочка протянула руку, которую я с улыбкой пожала.
— Екатерина Иванова. Очень приятно с вами познакомиться.
Мы обе играли нужные роли для окружающих.
— Ох, брось, можно на «ты». Уверена, нам предстоит ещё немало времени провести за всякими свадебными штучками. Кстати, вы, случайно, не видели Седрика?
— Он отправился переодеваться, – ответил Дерек, осматриваясь. – Как-то роскошно для семейного обеда.
— Ой, да перестань, – Алекса уткнула руки в боки. – Ничего такого особенного…
Пока брат с сестрой обсуждали бытовые моменты, я и сама поспешила осмотреться. К моему удивлению, возле стола стояли не только обычные стулья, но и очень необычное высокое сиденье. Оно отдаленно походило на что-то между барным стулом и креслом для малышей. Сверху это дело венчала мягкая подушечка, а на столе рядом стояли не тарелки, а миски. Видимо, фамильяры и правда здесь такие же важные гости, как и люди.
В мои мысли ворвался звук открывающих дверей. Я вздрогнула и на секунду даже побоялась оборачиваться. Женский задорный смех чётко дал понять, что к нам спешил присоединиться совсем не Седрик.
— Его Величество… – начал официально голосить один из слуг, но того быстро прервал мягкий женский голос:
— Перестань, Фалим. У нас семейный обед, а не официальное торжество.
Дерек вновь взял меня за руку, улыбнулся, и мы, наконец, повернулись. В столовую вошли король и королева. Если честно, они оба выглядели очень молодо для своих лет. Насколько я знаю, драконы, в целом, стареют медленнее, ну а столь сильная ведьма легко может менять внешность, как ей вздумается. Если бы мы впервые встретились, я бы дала им обоим не больше сорока лет.
У королевы Алисы были приятные, женственные черты лица и такие же белоснежные волосы, как у её дочери. Она тепло улыбалась и даже внешне казалась очень добродушной. На таких людей смотришь и кажется, что они излучают свет.
Король Грэгори же создавал впечатление довольно сурового мужчины. Во многом благодаря его бороде. Что странно, он был шатеном. С легкой, благородной сединой, но всё же. А ведь их сын как-то уродился огненно-рыжим красавцем. Хотя, может, сказались гены красных драконов…
Так или иначе, взгляды королевской четы быстро оказались прикованы ко мне. Все затихли. И вот тогда-то сердце ушло в пятки. Словно всё это не спектакль ради подставной свадьбы, а настоящее знакомство с не менее настоящим женихом рядышком с его ещё более настоящими родителями! И сейчас решается моя судьба, не меньше.
— Мама, папа, – Дерек гордо сделал шаг вперед и увлек меня за собой. – Разрешите представить вам мою избранницу. Екатерина Иванова.
— О-очень приятно познакомиться, – с легким заиканием произнесла я и широко улыбнулась.
Как же было страшно! Ощущение, будто вернулась на первый курс в университете и сдаю свой первый экзамен. А принимает его у меня ректор, не меньше. И почему я так волнуюсь? Аж стыдно за себя!
Я зависла, думая, показывать ли свой кривой реверанс, в котором я честно тренировалась, но получалось всё равно так себе. И тут произошло нечто, что окончательно выбило меня из колеи…
Рядом со мной прямо материализовался пушистый чёрный кот. Хотя нет. Котище! Огромный, размером с пантеру, не меньше. Но при этом ступал по воздуху, словно пушинка. Он перегородил мне путь к королевской чете. Прищурился и приблизился так, чтобы видеть каждую морщинку на лице. Если бы высунул шершавый язык, мог бы дотронуться до кончика моего носа!
— Это точно последняя «избранница»? – недоверчиво произнес кот, кидая взгляд в сторону Дерека. – А то мы уже прошли через одну…
Фамильяр вновь принялся сканировать меня взглядом. Так внимательно, словно прекрасно знает о нашем секрете, и ищет огрехи в моей маскировке. Хотя нет. Этого просто не может быть. Я выдохнула, собралась с мыслями и вновь широко улыбнулась.
— В моих планах сделать всё, чтобы остаться одной единственной, – воодушевленно произнесла, стараясь излучать сплошное добро и уверенность в себе. Вот только кот в выражении морды не поменялся. Скорее его взгляд стал ещё более скептичным.
— Николас, немедленно прекрати смущать нашу гостью, – произнесла королева, и кота окружило магическое свечение. Оно аккуратно подвинуло усатого члена семьи в сторону, дабы родители Дерека смогли подойти ближе.
— Нам очень приятно познакомиться, – важно кивнул мне король. – Дерек оказался на редкость скрытным, когда дело касалось вас. Поэтому мы бы хотели как можно больше узнать об избраннице сына.
— У вас очень говорящее имя, – с ноткой задорного интереса подхватила королева. – Вы из России?
— Да, – радовало, что хоть где-то врать не нужно. – Из Санкт-Петербурга.
— О-о-о, так мы с вами из одного города. Какое интересное совпадение…
Мне было очень сложно представить, что эта роскошная дама, голову которой венчала корона, а её руки по одному желанию загорались магией, когда-то, как и я, жила в мире, лишенном волшебства. Сейчас она казалась мне неотделимым пазликом целостной картины. Королева Алиса – это прямое доказательство, что даже попаданка с Земли может добиться в магии невероятных высот.
— Я тоже удивился, когда узнал, – Дерек был сегодня особенно улыбчив. – Если бы мы познакомились с Катей во время моего визита к бабушке – тогда всё казалось бы куда логичнее. Но так… будто нас свела сама судьба. Это была любовь с первого взгляда, не меньше.
Я подняла взгляд на будущего муженька. Как гладко стелет! Вот только нашу судьбу зовут Виктор, и он крайне скверный тип. Ещё и мертвый.
— Что ж, повезло, – король Грэгори издал негромкий смешок, – когда я впервые встретил твою мать, то готов был отдать на плаху любого, кто скажет, что она станет моей женой.
— Дорого мой, – с театральной претензией хмыкнула королева, – ты тоже был не подарком, знаешь ли.
— Вот уж не знаю, – Его Величество важно, но с улыбкой пригладил бороду, – не был бы я так хорош, ко мне бы девушки в купель не падали.
Я ничего не понимала, но эти двое явно между собой колко перешучивались, что делало обстановку в столовой куда менее напряженной.
— Ох, нет, пожалуйста, – взвыла Алекса, – мама, папа, только не эта история. Она точно не подходит для первой байки во время знакомства с будущей невесткой! Лучше тогда сразу доставайте полуголенькие фотографии маленького Дерека и портреты, где он пляшет в костюме гномика в три года.
Король с королевой переглянулись, в их глазах загорелся игривый огонёк, и они покрепче взялись за руки. Эти двое выглядели сейчас как озорные подростки, но никак не важные высокомерные персоны. Сразу чувствовалось, что они очень любят друг друга. А в их семье царит очень приятная, дружелюбная атмосфера.
— Не смейте, – Дерек сурово пригрозил пальцем сначала сестре, а потом родителям. – Такой компромат на будущего короля давно пора сжечь.
— Я тебе сожгу, – королева ухмыльнулась. – Маленькая копия твоего портрета в костюме гномика до сих пор стоит у нас возле кровати.
— Я бы посмотрела...
— Нет, – Дерек был неприступен. – Даже не думай!
— Дети так быстро растут, – король тяжко вздохнул. – Вроде недавно только выдал первую искорку в форме лупоглазого неказистого дракончика, и вот, пожалуйста, со дня на день заберет мою корону.
Такая теплая семейная сцена. Даже не ожидала, что родители Дерека окажутся столь милыми людьми. У меня прям камень с плеч упал, пока со стороны не раздалось:
— Я всё же выскажу своё непопулярное, негативное мнение, – в голосе Николаса тянулось недовольное «мр-р-р», – однако род Блар едва ли примет в качестве объяснений историю про любовь с первого взгляда.
— Николас, хватит, – строго вступился Дерек, – я уже сказал, что решил все вопросы с Изольдой и объяснился с её отцом. Сегодня нам точно ни к чему эти обсуждения.
— Сын прав, – Алиса подошла ближе к своему фамильяру и похлопала того по пушистому боку. – Выключай вселенскую буку и веди себя как хороший котик.
— Я лишь хочу сказать, что будущему королю не пристало…
— Довольно, Николас, – королева подняла указательный палец, и мордочка кота словно бы склеилась. Он никак не мог открыть рот, хотя очень старался. – В первую очередь Дерек должен выбирать ту девушку, которую любит. А уже после думать о том, что там пристало делать королям.
Фамильяр ещё несколько мгновений поморщился, но затем закатил глаза и кивнул. Тогда Алиса отменила заклинание. Ворчун неожиданно подошёл ближе. Всё ещё стоя на воздухе, он остановился напротив меня и исполнил изящный котячий поклон.
— Николас Мальт, королевский фамильяр пятого уровня. Прошу не воспринимать мою критику на личный счёт. Я всего лишь реалист и стараюсь говорить прямо то, что вижу. Это моя работа.
Я плохо представляла, что значат перечисленные титулы, но звучало солидно.
— Мне очень приятно с вами познакомиться, – я с улыбкой кивнула. – И я понимаю ваши эмоции. Надеюсь, я смогу вам доказать, что стану для Дерека достойной женой.
— Куда важнее, станете ли вы хорошей королевой, – шепнул кот, за что быстро словил недовольный взгляд хозяйки.
Наконец, двери столовой вновь открылись, и к нам вошёл последний гость. Седрик сменил тяжелый доспех на в меру парадную одежду. Сегодня все здесь были одеты со вкусом, но без вычурной торжественности.
— Простите, я задержался.
— О, ничего, – наконец, шаг вперед сделал Лас, который всё это время тихонечко наблюдал со стороны. – Раз все в сборе, давайте садиться за стол.